Когда Эми медленно приходит в сознание, мир кажется размытым пятном цветов и звуков. Её обволакивает ощущение мягкого шёлка и плюшевого меха, резко контрастируя с запомнившимся ей холодным, жёстким полом бального зала. Голова пульсирует, а лёгкие болят от парализующих паров, которыми она надышалась. Когда зрение проясняется, она понимает, что больше не находится в бальном зале. Вместо этого она обнаруживает себя, ещё дышащую, на тёмно-бордовом диване в стиле рококо неподалёку от тёплого камина, украшенного обсидианом, тёмными гобеленами и тускло горящим янтарным пламенем.

«Где… я?»

Эми медленно моргает. Комната резко контрастирует с остальной частью замка. Роскошные красные шторы свисают с залитых лунным светом окон, а множество латунных свечей освещают пространство мягким золотистым сиянием. Несмотря на своё незавидное положение, она не может не восхититься окружившей её роскошью.

Комната, в которой оказалась Эми, не похожа ни на одну из тех, что она когда-либо видела. Она огромная, её стены украшены бархатистыми шторами цвета полуночного оникса с вышитыми замысловатыми узорами из рубина и золота. Шторы как будто мерцают и двигаются, как живые, отбрасывая танцующие тени. Даже диван, на котором Эми проснулась, прекрасен: он украшен тончайшими шелками и мехами, которые ощущаются как нежные объятия.

Она поднимает глаза и смотрит на потолок, расписанный в тематике космоса, мерцающих звёзд и вращающихся галактик, и это создаёт иллюзию бесконечного пространства. В центре висит большая люстра, сделанная из тёмных кристаллов, которые излучают мягкое, почти эфирное сияние, омывая комнату кроваво-красным оттенком. Затем она опускает взгляд – пол сделан из отполированного чёрного мрамора, который отражает свет люстры в завораживающем мерцающем танце. Настоящая симфония тёмной элегантности, и это весьма яркое отражение принца, управляющего ею.

Её внезапное благоговение быстро испаряется, когда она вспоминает, почему находится здесь.

Эми чувствует, как из тени на неё пристально смотрит пара светящихся красных глаз, которые заглядывают прямо ей в душу; взгляд изучающий, но странно нежный. Принц Шэдоу выходит на свет камина, его ужасающая маска с рогами мерцает в тусклом красном сиянии. Он наблюдает за ней, как зверь, пытающийся понять её намеренья. От осознания, что он принёс её сюда, что он так близко, по спине проносится дрожь.

– Ты проснулась, – холодно замечает принц, его голос эхом разносится по огромной комнате.

Эми пытается сесть, но головокружение вежливо просит её этого не делать. Она пристально глядит на принца в маске, в её нефритовых глазах лишь неповиновение.

– Где я? Что ты со мной сделал? Почему я… всё ещё дышу?

– Ты в моих покоях, – отвечает ей Шэдоу тоном, лишённым всяких эмоций. – После того, как ты вдохнула газ, ты впала в состояние шока. Поэтому я принёс тебя сюда, подальше от моей армии и испарений. Мне это показалось… уместным.

Сердце бьётся быстрее, когда она садится. Эми вспоминает их схватку, ощущение парализующего воздуха, тяжесть, давящую на грудь. И она вспоминает прикосновение, когда он снял с неё маску; взгляд его завораживающих алых глаз, встретившихся с её взглядом; чувство, будто её несут по извилистым коридорам, а ещё – его тёплое тело. Она качает головой в попытке развеять воспоминания.

– Почему?

Шэдоу делает короткую паузу, не отрывая от неё взгляда.

– Я почуял запах твоей крови и заглянул тебе в глаза, – просто говорит он. – Ты отмечена мной.

Эми смотрит на него с ужасом. Она наслышана о способности Блэк Армс отмечать свою жертву через её кровь и о том, как они зацикливаются на запахе жертвы. Но она никогда не думала, что подобное случится с ней.

– Что это значит?

– Это значит, – Шэдоу приближается к ней, – что теперь ты принадлежишь мне.

У Эми сердце сумасшедше колотится. Она сталкивалась со многими опасностями в жизни, но ни одна не была похожа на эту. Принц Блэк Армс, самое могущественное существо на планете, только что объявил её своей собственностью, как безмозглую рабыню. Она чувствует смесь страха и гнева.

– Я тебе не принадлежу, – резко произносит она с явным неподчинением в голосе. – Единственный, кому я когда-либо буду принадлежать, это Соник.

Шэдоу ухмыляется, его явно позабавила её бравада.

– Посмотрим, – он наклоняется, скрестив руки, и его лицо отказывается всего в нескольких дюймах от её. – А теперь скажи мне, деревенщина. Зачем ты напала на Блэк Армс? Зачем уничтожила мои корабли?

Эми сохраняется непоколебимый дух, а её глаза горят огнём, который отказывается затухать.

– Во-первых, меня зовут… – она замолкает, не желая называть своё имя врагу, – …Роуз, – ежиха с трудом сглатывает, пытаясь набраться смелости, чтобы снова заговорить. – Во-вторых… я пыталась спасти своих друзей. Они твои пленники, если ты вдруг забыл.

У Шэдоу глаза темнеют от её ответа.

– Тебе не о своих жалких друзьях стоит волноваться, а о себе.

В глазах Эми тут же вспыхивает гнев.

– Не смей так говорить о моих друзьях. Я тебя не боюсь.

Шэдоу усмехается, холодно и безрадостно.

– А стоит. Особенно после того, как ты назвала меня чудовищем.

– Ты и есть чудовище.

Он выпрямляется, не отрывая от неё своего пронзительного гневного взгляда.

– Возможно, тебе и удалось уничтожить несколько моих кораблей и задержать вторжение, но ты всё ещё моя пленница, Роуз. И останешься ею, пока я не передумаю.

Её сердце ухает куда-то в желудок, когда она понимает: она в ловушке, теперь она пленница принца Блэк Армс. Но она не позволит страху взять над ней верх. Она должна оставаться сильной… достаточно сильной, чтобы найти способ сбежать, спасти друзей и положить конец всему этому невероятному безумию.

Внезапно атмосфера в комнате становится ощутимее, тяжесть разговора почти физически давит на них. Принц, чувствуя, что она слишком погрузилась в свои мысли, решает ускорить допрос и переходит к следующей теме.

– Что ты знаешь об Изумрудах Хаоса? – вдруг спрашивает он.

Моргнув, она встречается с любопытным взглядом Шэдоу. Почти сразу её гневное выражение лица сменяется самодовольным. Может, она сможет потянуть время, чтобы спланировать свой побег…

– Ой, Изумруды Хаоса-то? Так о них все знают. Думаю, их примерно… не знаю, шесть или семь. Они что-то вроде легенды, вообще-то.

У Шэдоу глаза предупреждающе сужаются.

– Не смей ёрничать со мной, девчонка, – шипит, – я знаю, что ты и твои друзья пытались их собрать. Они нужны мне для вторжения. С силой семи Изумрудов Хаоса Блэк Армс будут править всем миром, а я смогу использовать Хаос Контроль, чтобы завоевать другую планету.

Кажется, печаль наполняет её взгляд, когда она содрогается от одной лишь мысли об этом. Блэк Армс уже являются наибольшей угрозой на всей планете Земля, а если у них будут Изумруды, то уже никто их не остановит. Эми тяжело сглатывает, пытаясь подавить страх, едва её не захлестнувший. Она не может вынести мысли о том, что он будет править Землёй, не говоря уже о завоевании другой планеты.

– Ты и правда планируешь уничтожить всё живое на Земле ради своей армии? – тихо спрашивает Эми с выражением боли на лице.

Шэдоу молчит мгновение, пойманный в водоворот пленительных нефритовых глаз и добросердечной натуры – то есть завораживающая сила, которая тянет к себе с каждым ударом сердца, эхом отдававшимся в комнате. Тем не менее, принц не из тех, кто ослабляет бдительность, когда его дознающаяся натура возвращается, и он отводит взгляд от её красоты. В его взгляде снова появляется холод.

– Да, – тихо отвечает. Но в его тоне едва-едва, а слышится неуверенность.

Эми опускает взгляд, чувствуя себя подавленной его ответом, и комната снова заполняется гнетущей тишиной, которую нарушает лишь тихое потрескивание дров в камине. Она сползает по спинке дивана, задушенная уютом и теплом роскошных одеял, только вот атмосфера какая-то угодно, но не успокаивающая. Она чувствует себя мышкой в логове зверя, и зверь, способный уничтожить целую планету, держит её жизнь в своих руках.

Внезапно она обнаруживает, что борется с целым водоворотом эмоций. Страх, гнев, отчаяние угрожают потопить её в бурных волнах. Однако среди хаоса эмоций загорается искра надежды, подпитываемая её экстрасенсорной интуицией, и она нашёптывает ей на ухо секреты – такие, которые потенциально могут переломить ход событий в её пользу.

Она решает прислушаться к своей интуиции.

– Достаточно. Не пытайся игнорировать вопрос, – приказывает Шэдоу, явно раздражённо покачав головой. – Я прекрасно осведомлён, что ты знаешь, что такое Изумруды Хаоса, и я не стану повторять дважды. Где они?

Эми колеблется, пока её мысли в беспорядке. Её интуиция вдруг начинает пульсировать энергией, будто маяк, когда она чувствует присутствие Изумруда Хаоса поблизости. Капля пота скатывается по лбу. Ей нужно подыграть и действовать осторожно, чтобы каким-то образом перехитрить монстра и использовать это знание в своих интересах. Возможно… Она сможет завоевать его доверие, рассказав ему о своих способностях с картами таро и заключив сделку.

«О, Хаос… Всё или ничего».

– На самом деле… Теперь, когда ты упомянул об этом, я знаю, где находятся Изумруды Хаоса, – начинает она ровным и уверенным голосом. – Но сначала я хочу, чтобы ты отвёл меня к друзьям, я хочу убедиться, что они в безопасности. Я ничего не стану тебе рассказывать, пока ты не сделаешь, как я прошу.

Принц Шэдоу приподнимает бровь, сквозь его холодное поведение пробивается проблеск заинтересованности. Затем он ухмыляется; такого ответа он явно не ожидал. У неё есть план, и он не против поиграть в кошки-мышки.

– Ты не в том положении, чтобы выдвигать условия, – парирует он, сев рядом со скрещенными ногами, – но я заинтригован. Откуда ты знаешь, где находятся Изумруды?

Эми прикусывает губу, чувствуя, что принц попался на её уловку. Она знает, что должна правильно разыграть карты, сплести гобелен из правды и полуправды, который даст ей время и возможность спасти друзей. Она делает глубокий вздох и выпрямляет спину, надеясь, что её ставка окупится.

– Я обладаю… экстрасенсорными способностями, – начинает она. – Это трудно объяснить, но я могу читать энергию других и чувствовать то, что другие не могут. Я развила эти способности, практикуясь много лет в чтении карт таро. И у меня появилась своего рода… интуиция. Прямо сейчас я чувствую Изумруд Хаоса. Где-то здесь, в этом замке.

Шэдоу прищуривается, явно со скептицизмом восприняв её слова.

– И ты ожидаешь, что я в это поверю?

Эми выдерживает его взгляд, в её глазах горит решимость.

– Мне нет смысла лгать. Тебе же Изумруды нужны, верно? Я могу помочь тебе найти Изумруд Хаоса, спрятанный в замке. Но сначала – безопасность моих друзей. Сделке быть?

Напряжённая тишина поглощает собой комнату. Принц, кажется, взвешивает все варианты, быстры продумывая все варианты возможных событий. Он изучает её мгновение, и судя по его выражению лица ему не очень-то хочется соглашаться. После, казалось бы, вечности, он говорит:

– …Хорошо, – и в голосе всё ещё слышится доля скептицизма, – но при одном условии. Сначала ты отведёшь меня к Изумруду, чтобы проверить, говоришь ли ты правду. А потом я отведу тебя к твоим… друзьям. Только помни, хоть одна уловка – и будешь платить по счетам. Ты поняла, Роуз?

Эми кивает, облегчение накрывает её с головой, когда она встаёт рядом с принцем. Она не может поверить в то, что слышит. Ей каким-то образом удалось завоевать доверие зверя и выиграть немного времени… теперь нужно лишь использовать его с умом.

– Ещё кое-что, – говорит принц и протягивает ей её белую маску и небольшую, похожую на обычную ленту, повязку. – Мои техники создали эту повязку, чтобы ты могла дышать той же атмосферой, что и Блэк Армс, по… определённым причинам. Надевать её или нет – твой выбор.

Эми колеблется мгновение, её взгляд мечется между маской, маленькой чёрной повязкой и взглядом принца Шэдоу. Она осторожно делает шаг вперёд, ей страсть как хочется схватить свою маску и надеть её на лицо, чтобы защитить себя от принца и его намерений. Но повязка её заинтриговала. Если она сработает так, как говорит принц, то это может стать переломным моментом – инструмент, благодаря которому она сможет уровнять шансы и получить преимущество в своём стремлении спасти друзей и сбежать с Чёрной Кометы.

С глубоким вздохом Эми протягивает руку, осторожно берёт и маску, и повязки из протянутой руки Шэдоу. Она кожей чувствует прохладный металл маски и тепло повязки, которая будто бы пульсирует собственной жизнью. Она поднимает оба предмета, внимательно изучая, пытаясь найти любые признаки предательства или намёки на то, что это ловушка. Но всё, что она видит, это знакомая белая поверхность маски и ничем непримечательная повязка.

– Я тебе всё ещё не доверяю, – говорит Эми, её голос твёрд, когда она снова надевает маску, – но я её сохраню… на всякий случай.

Шэдоу усмехается, а в алых глазах заметна тень веселья.

– Мудрый выбор, – бормочет он, и в его голосе слышится как восхищение, так и снисхождение. – Но помни, в игре в кошки-мышки доверие – обоюдоострый меч. Используй его с умом.

Эми кивает, её решимость непоколебима. Если понадобится, она использует что угодно, любое доступное преимущество, чтобы достичь своих целей. Но она никогда не забудет, кто настоящий враг, и никогда не ослабит бдительности. Когда она покидает покои принца, она не может не задаться вопросом, не заключила ли она только что сделку с самим дьяволом.

Но ради друзей она готова пойти на такой риск.