Огромные коридоры замка Чёрной Кометы являются настоящим лабиринтом, пронизанным шёпотами теней. Пока Эми идёт по тёмным извилистым коридорам, её психическая интуиция слегка покалывает от присутствия энергии Изумруда Хаоса. Но вместе с этим она не может избавиться от ощущения, что за ней наблюдают. Кажется, будто за каждым углом, под каждой аркой скрываются сотни любопытных глаз Блэк Армс, и наблюдают они за розовой ежихой и загадочным принцем, который следует за ней.

У Эми сердце сумасшедше колотится не только от предвкушения нахождения Изумруда, но и из-за тяжести бесчисленных взглядов, направленных на неё. Она хватается за края своей белой маски, надеясь найти хоть немного утешения от касания к чему-то знакомому. Пришельцы Блэк Армс с гротескными телами чёрно-красного цвета и неумолимым любопытством шепчутся между собой; их голоса тихие и сливаются в обычный гул на заднем фоне. Ропот их сплетен витает в воздухе, и в каждом слове слышатся домыслы и заинтригованность.

— Почему здесь землянка? — шепчет один пришелец.

— Почему принц следует за землянкой? — задаётся вопросом другой.

Несмотря на растущее беспокойство, Эми продолжает идти с непоколебимой решимостью. Она чувствует Изумруд всё яснее, и тот, будто духовный компас, направляет её дальше по коридору.

Принц Шэдоу следует за ней молча и грациозно, и одного только его присутствия достаточно, чтобы уберечь Эми от любопытных взглядов его подданных. Время от времени особо смелые из Блэк Армс высовываются вперёд только для того, чтобы встретиться с холодным пронзительным взглядом принца. И этого достаточно, чтобы заставить крайне любопытных пришельцев сбежать восвояси.

— Нам сюда, — говорит Эми, надеясь избежать нежелательных встреч с инопланетянами.

Но принц Шэдоу, чувствуя её дискомфорт, подходит ближе, его алые глаза сверкают сквозь маску и отпугивают любого, кто осмеливается приблизиться к ней. Он чувствует целую смесь эмоций к розовой ежихе, пока она идёт уверенно и твёрдо — то странная связь, что образовалась между ними в пылу битвы, во время запретного танца теней и роз.

После их битвы в бальном зале Шэдоу знал, что Эми — это сила, с которой стоит считаться, даже если она ему проиграла. Она часто попадает в неприятности из-за своего острого языка и смелой, вспыльчивой натуры, а благодаря упрямству она преодолевает их все. Но принц не глуп. Несмотря на её пылкий характер, он знает, что ей не чуждо сострадание, особенно по отношению к тем, кто ей небезразличен. Она ясно чувствует боль своего мира; её храброе, но доброе сердце болит за всех неудачников, угнетённых и униженных. Именно в этом её величайшая слабость, которой принц восхищается, но вместе с этим у него есть план, как ею воспользоваться.

Почти сразу Шэдоу обнаруживает, что рассматривает розовую ежиху, едва ли замечая любопытных наблюдателей, окруживших их.

На миниатюрной фигурке Эми лежит струящийся красный плащ, ткань у него мягкая и бархатистая. Плащ глубокого малинового оттенка будто является продолжением самой Эми и её страстной натуры. Он драматично развевается во время её ходьбы, края плаща колышутся пламенем, создавая впечатление, будто она окружена яркой огненной аурой. Капюшон, натянутый на уши, отбрасывает тень на белую маску, придавая её прекрасному лицу таинственности, которая заинтриговала принца, как ничто иное.

Но Шэдоу понимает, что под красным плащом, за упрямством и вспыльчивостью скрывается обычная девушка, которая хочет изменить мир, принести в него немного света, который сейчас слишком тёмный. Она — та, кто не боится противостоять силам зла, чтобы восстановить справедливость, и она может бросить вызов неминуемой опасности, даже если ради этого она рискнёт своей жизнью. И пусть и по-своему, но с молотом Пико-Пико наперевес и открытым сердцем, она сделала именно это, когда согласилась помочь ему. Принц ухмыляется, кивнув этой мысли.

Внезапно он решает слегка повеселиться.

— Значит, ты утверждаешь, что у тебя есть экстрасенсорные способности. Расскажешь, как простая крестьянка вроде тебя смогла обрести такую силу?

Эми смотрит на него косо, слегка щурясь.

— Я не «крестьянка», — возражает она, вздёрнув носик. — Мои способности — это результат многолетних тренировок и жёсткой дисциплины. Я занимаюсь экстрасенсорными чтениями уже более двенадцати лет с тех пор, как я была ещё маленькой. Я не случайно обрела эту силу.

В багровых глазах Шэдоу мелькает намёк на интерес, когда он тоном, не терпящим возражений, продолжает:

— Экстрасенсорные чтения, хм? Как интересно. Значит, ты говорила правду, и мы действительно найдём Изумруд Хаоса. Что ты планируешь делать с такой силой?

Эми сжимает челюсти.

— Я буду защищать тех, кого люблю, и бороться за правое дело. В отличие от тебя, я не использую свои способности ради личной выгоды или для ведения войн, ради власти и из жадности, — отвечает она, пристально смотря на него.

Принц внезапно останавливается, его вызывающий взгляд устремлён на неё, словно пытаясь разбить её непоколебимую решимость вдребезги.

— Воистину, благородное решение… Но скажи мне, Роуз, в мире, где власть принадлежит сильным, как далеко ты готова зайти, чтобы защитить тех, кого любишь? Ты бы пожертвовала своими принципами и убеждениями, чтобы стать ещё сильнее?

Эми моргает и гордо усмехается, когда останавливается, чтобы обернуться к нему.

— Знаешь… для того, кто, предположительно, является самым могущественным существом в мире, ты слишком сильно интересуешься «простой крестьянкой» вроде меня.

Он любопытно наклоняет голову.

— Не каждый день я встречаю землянку, которая утверждает, что обладает достаточно сильными экстрасенсорными способностями, чтобы почувствовать местонахождение Изумруда Хаоса.

— Справедливо, — Эми пожимает плечами. — Полагаю, я никогда не задумывалась, что я «планирую» делать со своими способностями. Моя женская интуиция — это просто часть меня. Я использую её, чтобы помогать, направлять и защищать тех, кто мне дорог. Иногда я её использую, чтобы выпутаться из непростых ситуаций, — она заставляет себя игриво усмехнуться.

Но принц с серьёзным выражением лица не усмехается в ответ.

— Эта должна была быть шутка, — поясняет Эми невозмутимо.

— Но что, если твою силу можно было бы усилить? — продолжает Шэдоу, проигнорировав юмор.

Эми, колеблясь, осторожно приподнимает бровь, почти буквально ощущая вес его слов.

— Почему ты спрашиваешь? Что вообще за внезапный интерес ко мне и моей силе?

И прежде чем Шэдоу успел бы ответить, Эми ловко загоняет его в угол с помощью молота и говорит уже с более яростным выражением лица.

— А хотя знаешь, позволь сначала я задам тебе вопрос, раз уж ты так отчаянно нуждаешься в Изумрудах Хаоса. Что ты будешь делать с ними, когда уничтожишь Землю?

Мысли проносятся в голове, пока он молча стоит с приоткрытыми губами, а её вопрос витает в воздухе. Шэдоу чувствует энергию собравшейся вокруг них толпы, но всё его внимание сосредоточено исключительно на Эми, на её яростной решимости и пламенном духе, который будто разгорается всё сильнее с каждым произнесённым ею словом.

Внезапно его взгляд темнеет, и он смотрит в сторону, будто ослеплённый её светом.

— Ты уже знаешь ответ. Я собираюсь использовать их, чтобы получить невообразимую силу — чтобы изменять судьбы миров, преобразовывать реальности и быть сильнейшим правителем из когда-либо живущих.

Эми качает головой, её изумрудные глаза смотрят на него пристально.

— Но какой ценой? Стремление к власти из простого желания обладать ею может навредить тебе в долгосрочной перспективе. Разве ты никогда не хотел чего-то более… осмысленного?

Шэдоу выглядит совершенно ошеломлённым её словами.

— Смысл — роскошь для таких существ, как я, — говорит он с нескрываемой враждебностью. — Мы уже рождаемся с написанной судьбой, с закреплёнными ролями. И моя судьба — использовать свои силы, чтобы править, чтобы обеспечить выживание Блэк Армс и стать высшей формой жизни. Это единственный смысл моего существования. И для… личных желаний… места нет.

Тёплое неясное чувство пронзает его тело, когда он произносит последние слова.

Эми замирает, прежде чем сделать шаг вперёд; её голос становится мягче, а взгляд ласковым, когда она смотрит ему в глаза.

— У каждого, независимо от того насколько он силён и решена ли его судьба, есть свои желания, мечты и страхи. Даже у кого-то вроде тебя… того, кто отнял всё это у людей на Земле.

Его сердце внезапно пропускает удар.

Впервые он обнаруживает, что не может ответить; кажется, будто его зажали между тёмной тропой власти и завоеваний, которой он всегда жил, и очаровывающим светом, который в себе несёт Эми. Но ещё есть страх, из-за которого он не может двигаться и который укоренился в нём очень глубоко; позорный страх, преследующий его с самого детства — страх, что он будет уязвимым и слабым, что его будут считать чем-то меньшим, чем могущественным принц, которым он обязан быть. Страх перед Отцом, который побуждает его захватывать власть любой ценой, сокрушать любое сопротивление и править железным кулаком.

Роуз ошибается, когда говорит о судьбе. Он должен быть высшей формой жизни, существом безо всяких мечт, страха и желания. Это его единственная цель в жизни, единственное, что объясняет его существование.

Шэдоу отводит взгляд от Эми, явно борясь с самим собой. Затем он качает головой с тихим рычанием, отгоняя прочь уязвимые мысли. То, что должно было быть обычным вопросом, в итоге превратилось в кучу глупых размышлений.

«Зря трачу время…»

— Забудь, что я сказал, — холодно рычит он, выпрямляясь и тряся кулаками. — Сейчас не время для таких бесполезных мыслей. Нам нужно найти Изумруд.

Взгляд Эми вдруг становится мягче, в нём мерцает лёгкая грусть и разочарование, и она тоже отворачивается. Её пылкий дух на мгновение становится тусклее, когда она шепчет простое: «Хорошо».

***

По мере их продвижения по окрестностям замка прямо к сердцу Блэк Армс инопланетный хаотичный ландшафт сменяется более структурированным, похожим на военный лагерь. Более крупные и сильные солдаты Блэк Армс суетятся, выражения их морд суровы и сосредоточенны. Атмосфера крайне напряжённая, некоторые пришельцы кланяются тёмному принцу, в то время как другие стоят неподвижно, сомневаясь в действиях их лидера.

Вероятно, они достигли Главных Казарм.

— Мы уже близко, я чувствую это, — говорит Эми. Но она не может избавиться от ощущения, что она как чужак на невероятно тонком льду. Технически она является нарушительницей, которая висит на волоске от того, чтобы оказаться разорванной на куски толпой хищников и острыми зубами.

Внезапно властная фигура выходит вперёд, когда двое приближаются к тернистым вратам. Генерал Кресент — скрытная фигура, известная свои расчётливым складом ума и непреклонным нравом, подходит ближе, смотря на двоих с любопытством. Чёрный капюшон прячет ало-жёлтые глаза; генерал выгибает бровь, смотря на сцену перед собой.

— Принц Шэдоу, — начинает он, не скрывая притворной вежливости, — мы искали вас. Какое… необычное зрелище. Гуляете с пленённой землянкой?

У Шэдоу темнеет взгляд, когда он загораживает собой Эми.

— Что-то не так, генерал Кресент?

— Что ж, милорд… рядом с вам… девушка-землянка.

— Да. И?

Кресент неловко съёживается от пристального взгляда принца.

— И… войскам интересно, не нужна ли вам помощь, чтобы отвести пленницу в подземелье.

Эми боязливо сглатывает, но у Шэдоу заканчивается терпение.

— Вы сомневаетесь в моём авторитете, генерал? Думаете, что я дурак? — шипит он голосом холодным и опасным, а по рукам пробегают искорки энергии хаоса.

Генерал бледнеет и отступает.

— Что? Н-нет, милорд… я просто подумал…

— Вы неправильно подумали, — прерывает его принц, смотря презрительно. — Если это так беспокоит ваши жалкие мозги, то сообщите войскам, что я отведу свою пленницу куда пожелаю. Возражения, генерал?

Генерал Кресент сглатывает, стыдливо опустив взгляд в землю.

— Нет… милорд.

— Хорошо. А теперь проваливайте с дороги, — приказывает принц, с силой оттолкнув генерала к стене, чтобы Эми смогла пройти.

— Д-да, милорд… — генерал Кресент быстро кивает и отходит с пути, чтобы открыть врата.

Эми оглядывается на инопланетного генерала, когда проходит мимо него; на его лице нет ничего, кроме позора и унижения. Сначала она даже как будто сочувствует ему, но за себя она переживает больше, поскольку принц продолжает следовать за ней, и потому она преодолевает ворота.

Как только она входит, шёпот в голове становится громче; какофония голосов, которые будто доносятся со всех сторон. Но интуиция Эми всё так же непоколебима, и она ведёт её к определённой двери, украшенной богато и внушительно, с серебряным символом Блэк Армс, который кажется ей очень знакомым.

— Вот здесь, — шепчет Эми едва слышно. — Изумруд Хаоса здесь.

Принц смотрит на дверь с непроницаемым выражением лица.

— Это комната Эклипса, — говорит он, и в его голосе слышится намёк на удивление. — С чего бы ему прятать от меня Изумруд Хаоса?

Эми пожимает плечами, чувствуя гул энергии.

— Я не знаю. Но я чувствую его силу. Изумруд здесь.

Шэдоу сомневается, его рука зависает над дверной ручкой. Мысль о том, что его брат, возможно, издевается над ним или намеренно утаил, что он стремится стать самой могущественной формой жизни, сравнима с горькой пилюлей. Но он должен узнать правду.

С глубоким вздохом Шэдоу распахивает дверь в роскошные покоим Принца Эклипса. Хотя его комната и вполовину не такая экстравагантная, как покоим Принца Шэдоу, она всё равно выглядит по-королевски — помещение залито мягким эфирным жёлтым сиянием, чёрные стены украшают замысловатые картины в позолоченных рамах, которые рассказывают истории о силе Блэк Армс и их завоеваниях. В центре комнаты стоит большая обсидиановая статуя Эклипса и не менее величественный пьедестал, на котором покоится Изумруд Хаоса.

— Эклипс, — рычит Шэдоу голосом полным яда, — ты смеешь хранить от меня секреты?

Эклипс усмехается, смотря на двух ежей.

— Значит, слухи не соврали… — мурлыкает он со злобной усмешкой. — Я слышал, как солдаты сплетничали, мол, великий принц завладел кровью ничтожного нарушителя спокойствия. Но я и подумать не мог, что ты падёшь так низко, брат. Объяснишь, почему вокруг тебя ошивается землянка, ответственная за уничтожение нашего флота?

Принц тут же призывает Хаос Копьё, приняв оборонительную стойку.

— Моя пленница — не твоя забота. Почему ты скрыл от меня Изумруд?

Эклипс усмехается, обходит пьедестал и берёт Изумруд, чтобы показать его ослепительный свет.

— Он тебе нравится? Кажется, он мне подходит, как считаешь? В отличие от твоих подчинённых, мои принесли мне его раньше. А мы оба знаем, что сила есть сокровище, дорогой брат. И иногда её стоит держать поближе к себе, — его взгляд останавливается на Эми, в глазах тут же сверкает хищный блеск. — Как и некоторые другие… сокровища.

Эми отступает с молотом в руках, инстинктивно становясь ближе к принцу в маске. Напряжение в комнате почти осязаемо. Приближается буря.

— Достаточно. Ты отдашь Изумруд Хаоса. Сейчас, — голос Шэдоу холоден и дрожит от едва сдерживаемой ярости.

— Или что? — Эклипс усмехается с непоколебимой уверенностью. — Я первый нашёл его. Ты серьёзно хочешь заявить свои права на то, что принадлежит мне?

— Изумруд Хаоса принадлежит Блэк Армс, — парирует Шэдоу. — Не тебе.

Эклипс ухмыляется и снова смотрит на Эми.

— А она? — спрашивает Эклипс. — Она тоже принадлежит Блэк Армс?

Взгляд Шэдоу становится суровее, его дикие защитные инстинкты вдруг дают о себе знать, когда он в защитном жесте выставляет перед Эми Копьё Хаоса.

— Она моя, — рычит он голосом полным гнева и собственничества. — И если ты её хоть пальцем тронешь, я тебя на куски порву.

Эклипса угроза брата только забавляет.

— О?.. Как интересно, — бормочет он с лукавой ухмылкой, не сводя взгляда с Эми. — А скажи мне, брат… Король Блэк Дум знает о твоей маленькой… зверушке?

При упоминании их Отца в комнате воцаряется гробовая тишина.

— Он не знает, — отвечает Шэдоу и вдруг усмехается, — как и не знает ценной информации о Роуз.

— Роуз? — Эклипс смеётся. — Вот так ты её называешь? Что может быть такого важного в этой жалкой ничтожной землянке?

Шэдоу замирает, его алые глаза встречаются со взглядом брата. Напряжение между ними растёт. Шэдоу чувствует присутствие Эми рядом с собой, замечает молчаливую мольбу в её глаза, побуждающую тщательнее подбирать слова, но уже слишком поздно.

— Её способность находить Изумруды Хаоса, — признаётся Шэдоу. — Именно она привела меня сюда, к тебе.

Эклипс смотрит на неё, удивление в его глазах сменяется скептицизмом.

— Вот как…? — он подходит к розовой ежихе, заведя руки за спину. — Это правда, зверушка? — Эклипс наклоняется, чтобы получше её рассмотреть. — Ты почувствовала, что я забрал Изумруд Хаоса?

Эми ощетинивается от оскорбления, сжимает ладони в кулаки.

— Никакая я не зверушка, — парирует она, её голос полон неподчинения. — Но да, это я привела сюда принца… Мы заключили сделку.

Эклипс дьявольски ухмыляется.

— Сделку, хм? Неважно. Ты, может, и очаровала моего брата, но я тебя насквозь вижу. Ты не более чем инструмент, средство для достижения цели.

Затем он переводит взгляд снова на брата.

— В этот раз ты и правда оказал большую услугу Блэк Армс… — презрительная усмешка, — но нам нужно многое обсудить. Пока ты лично… «допрашивал» пленницу, я получил сообщение от генерала Кресента о нашей следующей запланированной атаке.

— Кто отправил послание? — приподняв вопросительно бровь, спрашивает Шэдоу.

У Эми сердце ухает в желудок, когда взгляд Эклипса темнеет.

— Отец. Он желает немедленной встречи с нами.