Коридоры на, предположительно, последнем ярусе катакомб оказались ещё уже, чем можно было представить. Стены давили со всех сторон, Ханна не могла даже полностью вытянуть руку, ладонь почти сразу упиралась в неровные каменные своды. По которым бурно росло что-то типа плесени, так что касаться их совершенно не хотелось. Коридор шёл под небольшим углом вниз, и довольно скоро Ханна вступила в первую лужу. Вода, насколько можно судить, была чистой, радовало уже то, что в ней не плавали ошмётки погребённых некогда в этих стенах людей или всякие водные гады. Ханна активировала нужный артефакт, и прозрачный купол теперь надёжно защищал от влаги. В случае погружения под толщу воды, у Ханны с собой имелись и «воздушные пузыри». Проверив на всякий случай, сколько этих «стеклянных» шариков в кармане сумки, Ханна невольно хихикнула: из-за них однажды случилась презабавная ситуация… Ханна как раз прибыла в семейный особняк на каникулы и хвасталась старшим родственникам своими успехами, легко и просто создавая эти самые пузыри. Дядя вошёл в залу незаметно и долго слушал щебетание племянницы, а потом принялся распекать на тему того, что она слишком полагается на собственные «игрушки». Ханну такая жёсткая критика обидела, и она заявила главе клана тоже самое, что и недавно Клаусу: в случае необходимости она и без артефактов обойдется! Дядя как ребенок включился в спор и велел сию же минуту собрать в зале весь молодняк клана и уже к вечеру составил план «игры на выживание». Сперва юные родственники ворчали и порывались высказать Ханне всё, что они о ней думают. Мало кто хотел ночевать в соседнем лесу и лазать по болотам, но едва «соревнование» началось, юные артефактологи с удовольствием окунулись в дикие приключения. Для Ханны результат спора был предсказуем. Таким мелочам, как развести костер, устроиться на ночлег, собрать ягод и перебраться на другой берег ручья, учили ещё на первом курсе Бранъярна. Надо ли говорить, что утром все юные дарования стояли в главном зале особняка целые и невредимые, сытые и здоровые? Глава клана, конечно же, сделал вид, что и так знал, что подрастающее поколение по-другому и не сможет, и гордится этим безмерно. Проверкой все остались довольны. Лишь через неделю мама шепотом рассказала Ханне, что дядя от занятости и возлияния с братьями накануне просто на просто подзабыл учебную программу, и поэтому молодежи даже утруждаться не пришлось, уровень сложности «задания» оказался поистине детским. Но сути это не меняло! Ханна считала себя правой в этом вопросе. Просто зачем отказываться от всяческих благ, если природа и магия их тебе даёт?

По мере продвижения, вода дошла Ханне до бедер. Свет фонаря отражался от водной глади, и блики плясали на стенах. Вода хоть и была прозрачной, но пол коридора плохо просматривался, и из-за этого Ханна продвигалась медленно, осторожно ставя ноги. Очень не хотелось бы оступиться и получить травму в самом конце пути, особенно когда помочь особо некому. Конечно, Ханне очень хотелось ещё разок пересечься с Клаусом, но надежды на это ничтожно мало. Девушка всерьез не рассчитывала, что маг, завершив своё дело, решит найти её и проследить, чтоб она не пострадала. Хотя, ей было бы приятно.

Пару раз Ханна всё же обо что-то споткнулась, едва не свалившись и марая руки о грязные стены, но на её счастье это просто оказался мусор, принесённый водой из соседней комнаты, а не растяжки и прочие ловушки. Заглянув в саму комнату, Ханна убедилась, что это была очередная крипта со множеством остатков тел, плотно завернутых в парусину. Как хорошо, что вода ещё не добралась до ниш с телами, лишь размыла утварь с нижних полок. Вряд ли Чаша могла оказаться в таком месте, но Ханна на всякий случай проверила помещение на наличие магических эманаций. От двух тел донёсся слабый звон, едва различимый. Явно не Чаша, скорее всего личные амулеты покойных. Проверять Ханна не стала. И из чувства брезгливости, и из почтения к умершим.

Поспешив покинуть комнату, Ханна взбаламутила воду и на что-то наступила, не поняла на что, но над головой послышался треск и грохот. Вода очень мешала, замедляя движения, но девушка успела отшатнуться, прижавшись к грязной стене. В проём начали сыпаться камни, не огромные валуны, но всё же. Несколько из них, отскочили и задели саму Ханну по спине, когда девушка резво, по мере возможностей, пробиралась дальше. Едва камнепад закончился, Ханна осторожно вернулась и осмотрелась. В потолке теперь зияла дыра, сам обрушившийся потолок прочно перекрывал дорогу назад и вход в крипту.

— А если это была не ловушка? — шепотом размышляла вслух Ханна. — Вода могла повлиять на стены, а если так, тут всё также может рухнуть в любой момент. Да уж, приятного мало.

Метров через сто на пути Ханны встретился ещё один завал, только потолок над ним был целый. Из дыры в стене обильно капала вода.

— Похоже катакомбам Калами не так уж и долго осталось, но это и к лучшему, — вздохнула Ханна, перебираясь через камни.

Руки она испачкала уже давно, теперь ещё и колени во всякой гадости, которую так сразу и не ототрешь.

По большому счету беспокоиться об одежде было глупо, артефакт перенесет сразу к Бранъярну, а там уж никто не удивится изгвазданному внешнему виду, и не такая «красивая» возвращалась, и не она одна. По ту сторону завала воды оказалось ощутимо меньше, она лишь тонким слоем покрывала пол, скапливаясь в канавках вдоль стен и выбоинах. Ханна даже остановила действие защитного артефакта, решив поберечь заряд. Подумав немного, решительно вытерла руки о штаны, и зашагала дальше, выйдя в небольшой зал, но такой раскуроченный, словно тут произошла полномасштабная битва магов или локальное землетрясение. Стены все были в подтеках и плесени, колонны по большей части повалены. В центре зала пара статуй как с барельефа недавнего постамента красовалась отбитыми руками и головами. Ханна здраво рассудила о том, что, если какие-то ловушки тут и имелись, они давным-давно должны были сработать. А может и сработали как раз, судя по разрушениям. Мало ли, вдруг вода или обвал спровоцировали…?

Уже зная, что искать, Ханна направилась к отбитым рукам статуй. Если и не сама Чаша, то подсказки там должны быть точно. Скрепя каменной крошкой и перешагивания через куски колонн, Ханна добралась до места и склонилась над тем, что осталось от «рук». Они оказались сильно раздроблены, но рядом с ними, припорошенная камнями, лежала то ли большая шкатулка, то ли ящик. Красно-черный шестиугольник с едва заметными узорами, достаточно большой, чтоб вместить чашу литра на полтора. У Ханны ощутимо дрожали руки, когда она смахивала каменную крошку и пыль, когда переворачивала шкатулку, заваленную на бок. Предвкушение совершенно притупило голос разума, а тонкие пальцы девушки уже нашаривали защёлки на стенках. Ханне оставалось открыть последнюю, когда где-то наверху послышался шорох, но девушка даже не подняла глаз, резким движением откидывая крышку.

Облако серого дыма вырвалось из шкатулки одновременно с криком «Стой!». Ханна отшатнулась, где-то на краю сознания проскочила мысль, что надо задержать дыхание и закрыть глаза, но дым уже почти касался лица…

Девушке хватило ума рывком развернуться и отползти, хотя какой в этом смысл, если она уже вдохнула яд, и он попал на кожу? Надо срочно искать противоядие, надо хотя бы покинуть залу, но как, если Ханна видела всё словно через мутное стекло, глаза подвели её. Видимо, в первую очередь яд поразил органы зрения, хотя дышала Ханна свободно, хоть и часто, да и кожа не чесалась и не горела.

— Успокойся, Ханна, — знакомый голос пробился сквозь лихорадочные мысли о скорой смерти. — Ханна!

Девушка замотала головой, пытаясь разглядеть источник звука и заодно прийти в себя. Похоже, что и со слухом у неё начались проблемы, раз она всё слышит, как через толщу воды.

— Успокойся, — повторил кто-то и решительно ухватив её за предплечья, поставил на ноги.

Лишь тогда до Ханны начало доходить, что она пока жива, да и в целом самочувствие у неё вроде бы нормальное. И голос знакомый, только, разве так бывает, как такое возможно?

— Ты же сказал, что уйдешь? В другую сторону.

— Я и ушел, — глухо, с лёгким эхом ответил Клаус, но Ханне даже послышалась усмешка, — только подо мной провалился пол, да так смачно, что пришлось искать обходной путь, а тут ты как раз решила помереть. Кто же открывает всякие шкатулки без защиты? Это же самая распространенная ловушка!

— Я… Я поторопилась, думала, это моя цель, — теперь Ханне стало ужасно стыдно. — Почему я так плохо вижу и слышу, ты не знаешь?

— Скажи спасибо моему приятелю, который потерял брата от такой же шкатулки и изобрел эти фильтрующие от ядов барьеры. Я не сниму их, пока не покинем комнату.

— Я почти ничего не вижу. Тут и так темно, так ещё и мутно, — пытаясь разглядеть хоть что-то, Ханна завертела головой.

— Могу снять с тебя фильтр, но как-то не очень хочется смотреть, как ты в муках умираешь.

— Н-нет, спасибо, не надо. Но как же теперь посмотреть, что было в шкатулке?

— А там разве что-то было? Обычно это просто ловушки, в них редко что-то оставляют. Но давай посмотрим. Точнее, потрогаем. Пока иначе никак.

Разбивая колени и царапая руки, Ханна добралась до шкатулки и села на пол перед ней. Клаус расположился рядом. Оба они сейчас напоминали каких-то не совсем трезвых людей с рваными неуверенными движениями и натыкающихся на всё подряд. Ханна нащупала шкатулку, осторожно засунула в неё руку…

— Есть!

— Действительно что-то есть? — искренне удивился Клаус, но в его голосе Ханна уловила улыбку.

— Да и это что-то… типа палочки, — девушка осторожно ощупывала странный тонкий продолговатый предмет, холодный, явно металлический. Никакая не чаша. Даже отдаленно не напоминал.

— На ней есть какие-то отверстия? Может, это блокфлейта? Или что-то из духовых?

— Нет, слишком маленькая, — Ханна протянула палочку Клаусу, невольно заехав ему в нос, но мужчина не обиделся, он сам не с первого раза забрал предмет, промахиваясь.

Клаус ощупывал палочку дольше и внимательнее, а потом нашарил руку Ханны на её же коленях и приложил пальцы девушки к каким-то узорам и выпуклостям:

— Эти неровности только с одной стороны. Большая часть гладкая. Странные они, конечно, но не может это быть обломок жезла или…

— Ключ! — сообразила Ханна. — Это похоже на ключ, такие узоры встречаются в ключах, я раньше не работала с такими, но кабинет проректора на похожий закрывается, точно!

— Ты знаешь на какой ключ закрывается кабинет проректора вашей академии? — недоверчиво уточнил Клаус.

— Ну, он нам оценки занижал, — смутилась Ханна. — Приходилось… Это была наша маленькая месть! Мы были студентами, нам было можно.

Ханна не могла видеть взгляда собеседника и была этому даже рада, как и тому факту, что он тоже не видит, как ей неловко.

— Ладно, — первым подал голос Клаус, не шибко старательно пряча улыбку, — если это ключ, где дверь?

— Ну, если подумать логически, наверняка…

— Не в этом же зале, — усмехнулся Клаус, — какой смысл хранить ключ от комнаты, дверь в которую напротив места хранения ключа?

— А если это чисто декоративный приём, ритуальное место хранения? Чтоб люди видели, но не трогали? — Ханне так мучительно не хотелось ещё блуждать по этим катакомбам, что она не желала расставаться с мечтой о том, что Чаша где-нибудь за стенкой.

— Это глупо, — резонно заметил Клаус.

— Нам бы осмотреть залу, но как?

— А у тебя нет артефактов, сканирующих пространство? На ощупь мы очень долго будем искать замочную скважину.

— Нет, таких артефактов у меня нет, — печально вздохнула Ханна, а потом ей пришла, а голову идея: — А если нам попробовать развеять дым? Просто устроить тут маленький ураган, дым развеется, и можно будет снять фильтры?

— А этим ураганом тут не доломает то, что и так с трудом уцелело? Нет, я могу, конечно, запустить поток воздуха, но гарантий никаких не дам.

Выбора особо не было, и Клаус сотворил поток воздуха, прогнав его по зале. Через несколько минут маг решился снять фильтр, сначала с себя. Убедившись, что риск отравления если не пропал, то минимизировался, Клаус вернул Ханне зрение и слух в полной мере.

— Ну, приступим? — полная энтузиазма Ханна вскочила на ноги.

Где-то через полчаса Клаус неверяще выдал:

— Да быть того не может!

Они стояли перед дверью. Заросшей какой-то дрянью, практически не отличимой от серо-коричневой стены, но дверью, каменной и большой. Располагалась она как раз за спинами статуй, Ханна оказалась права в своём бредовом предположении. Замочную скважину они искали уже не так долго, просто на ощупь. Словами не передать тот трепет, с которым Ханна вставляла ключ и проворачивала его. Клаус же держал наготове заклинания. Но никакой ловушки дверь не приготовила. Если не считать проблемы с собственно открыванием: не понятно, из-за тяжести самой двери или её просто заклинило, но чтоб сдвинуть дверное полотно, пришлось потратить едва ли не столько же времени, сколько и на поиск.

Наконец, Ханна и Клаус смогли проникнуть в комнату, совсем маленькую, где у дальней стены стояла ещё одна шкатулка. Наученная горьким опытом Ханна уже не рванула к ней. Они с Клаусом сработали слаженно: одна телекинезом издалека открыла шкатулку, второй на всякий случай тут же накинул на обоих фильтр, но никакого ядовитого дыма не вырвалось. Зато вырвались такие мощные эманаций, что это заметил даже Клаус, брови которого невольно поднялись:

— Это то, что ты искала? Сильная штука.

— Да… да, это определенно она! — Ханна не смогла скрыть восторга и бросилась к шкатулке.

Но пурпурная полупрозрачная стена внезапно встала перед Ханной, окружив её. Девушка в недоумении огляделась, не понимая, что это такое, но едва коснулась пальцами края, как тут же отдернула руку, обжегшись.

— Лучше не трогать, не очень приятные ощущения, — посоветовал Клаус, обходя Ханну и, дойдя до шкатулки, нагнулся над Чашей.

— Развей его, — пока ещё ровным тоном велела Ханна.

— Можешь уже злиться явственно, я прекрасно чувствую твое недовольство, — усмехнулся мужчина, аккуратно поднимая Чашу на уровень глаз. — Такая маленькая… думал, она больше.

Ханна замерла, ей для этого не нужен был сдерживающий барьер. Всё резко встало на свои места. Клаус пришел в катакомбы за тем же самым, что и она. Ему нужна Чаша, эта маленькая зеленая керамическая чашка, совершенно не выглядящая, как великий артефакт древности. Вопрос, зачем была нужна сама Ханна, не головоломки же решать, как-то же он справлялся без неё, но… И злиться на него глупо, она ничем не выдала себя, как и он, просто так совпало, но почему же так обидно? Что за глупое совпадение?

— Не обижайся, — улыбнулся Клаус, — я просто выполняю свою работу.

— Я не о… — нахмурилась Ханна, не совсем понимая, а потом её озарило: — Эмпат. Ты чертов эмпат!

Обида уже просто захлестнула Ханну с головой вперемешку с бешенством. Эта бесстыдная сволочь читала её эмоции, видела, что она на самом деле чувствовала, без утайки, с самого начала! И отзеркаливала их, подстраивалась под Ханну, поэтому ей было так хорошо с ним. Как же так?!

Ханна злилась и на себя, что не распознала эмпата, но они такая редкость, что это и не удивительно, она за всю жизнь лишь двоих встречала до этого момента, и вот угораздило же…

— Сложно поверить, но я сам не особо рад этому обстоятельству, — усмехнулся Клаус, поворачивая Чашу в руках и пристально осматривая её. Шкатулку он, видимо, решил с собой не брать и одной рукой вынул из рюкзака транспортировочный мешок.

— Эта Чаша — цель моих пятилетних исследований! — в бессильной ярости процедила Ханна. — Я столько сделала ради неё, а ты просто заберёшь её у меня на глазах?!

— Эта чаша — цель моего заказчика, — спокойно ответил Клаус, даже не обернувшись. —Получается, ты зря ночей не спала ради своих исследований. Но удачно помогла её найти. Так что мне от твоих трудов есть смысл. За это спасибо.

— Да подавись своим «спасибо»! Ты у меня часть жизни забираешь сейчас!

— Могу забрать всю.

От ноток в голосе Клауса сердце Ханны пропустило удар. Она как-то подзабыла, что они сейчас вдвоем в катакомбах, черте где. Рефлекторно Ханна потянулась к своему артефакту-порталу, и Клаус, проследив за её рукой, как-то недобро улыбнулся:

— Барьеры бывают разные, моя милая леди. Но особенно эффективны те, которые блокируют магию внутри себя. Любую магию.

Не желая верить в такую возможность Ханна прислушалась к себе, позвала привычную и родную магию из вещей. Артефакты не отзывались, ни один. Ханна судорожно зашептала самое простое из знакомых заклинаний, пытаясь из воздуха конденсировать воду, но результат оказался нулевым. Самый страшный кошмар сейчас стал явью. От паники Ханна отступила назад, натолкнувшись спиной на стенку барьера, но даже не почувствовала этого. Она так и стояла бы в ступоре, обжигаясь, если бы Клаус не ухватил её за куртку и не отдернул. Собственный барьер ему не препятствовал.

— Успокойся, когда я уйду, барьер спадет и магия вернётся.

— Это жестоко! — просипела Ханна. — Такие заклинания нельзя применять!

— Лучше так, чем убить тебя. Нет, если ты, конечно, хочешь, не вопрос, но я не люблю лишний раз марать руки. Тем более, ты такая красивая. Лишать мир тебя, вот это действительно жестоко.

— Да как ты вообще оказался тут?! — не выдержала девушка, срываясь на крик. — Столько лет никто не знал, что Чаша здесь, и в одно время тут появились и ты и я!

— Мне казалось, ты умнее, — Клаус закончил без всякого трепета упаковывать Чашу и закинул рюкзак на плечо.

— Кто? — бессильно выдохнула Ханна. — Кто заказчик?

— Ты действительно думаешь, что я отвечу?

— О моём исследовании знали всего два человека, и они не могли меня предать.

— Два. Это ключевое слово.

Скрепя сердце, Ханна признала, что он прав. Куратор и тетка Карла. Это провал. Любой из них мог проговориться. Если за ней следили, послать человека на перехват, когда исследования завершились, совершенно не проблема.

— Ты ещё слишком неопытна, милая леди. Но ничего, поражения тоже могут многому научить. Я начинал также.

Ободряющая улыбка вывела Ханну из себя, сочувствия сейчас ей хотелось меньше всего. Клаус уже был у выхода из комнаты, прощаться он не собирался.

— Клянусь, я найду тебя, — громко пообещала Ханна. — Чего бы мне это не стоило, но я тебя найду, и мы поговорим уже в другом положении.

— Попробуй. Буду приятно удивлен, если у тебя это получится. И положение подберём, какое нам обоим понравится.

Ханна сверкнула глазами, но высокомерно ответить не успела, Клаус уже исчез, а сама девушка лишь бессильно поджала губы. Ну ничего, она знает не так уж и мало. Перевернет всю страну, если понадобится, но узнает, кто он такой и где его найти. Чашу не вернуть, но испортить жизнь этому засранцу она сумеет. Теперь это для неё дело чести, а свою честь леди блюдут строго. Пусть и немного по-своему.

13 июня - 16 августа 2019 года, Нижний Новгород