....

Услышав из переноски очередное рассерженное “мяу”, Иззи вздохнул.

— Вот уж нет, приятель. Сегодня нам предстоит проверить, останусь ли я до конца своих дней одиноким, оттого что приютил угрозу для жизни. 

Единственным последовавшим на это ответом было злобное царапанье пластиковых стенок.

Он завел Кракена семь лет назад (на самом деле в приюте его назвали Эдом, но подлая зверюга повисла на нем, обхватив его лапами с острыми когтями, как осьминог, так что кот стал Кракеном). Тогда он был просто очаровательным черным котенком, и Иззи до сих пор не мог понять, как кто-то мог попытаться утопить его в речке. Было просто больно оттого, как иногда жестоки люди. 

Быть может, тот эпизод и был причиной его гневных кошачьих припадков (у Иззи до сих пор ныл палец ноги от укуса на прошлой недели).

И все же он до смерти любил этого кота, и чувствовал, что тот любит его в ответ. Кракен мог сколько угодно делать вид, что ему не нравятся игрушки или почесывания, но Иззи прекрасно знал, что мелкий засранец душу продаст за обнимашки (но только если никто не видит).

Проблема с Кракеном заключалась в том, что он не ладил ни с кем, будь то люди или кошки, что приводило и без того немногочисленные романтические отношения Иззи к концу.

Конечно, он всегда мог отказаться от Кракена, но одна только мысль об этом заставляла его кривиться. Он обожал этого кота, какими бы токсичными ни были их отношения.

 Из переноски донеслось жалобное “мяу”.

— Да, я тебя тоже люблю, но сегодня мне нужно, чтобы ты вел себя прилично, насколько это возможно. Он мне очень нравится. 

***

— Стид? — в панике позвал Люциус уже в третий раз, высматривая своего дурацкого рыжего кота, который наверняка опять где-то затаился, как и во все прошлые разы.

Он проверил уборную, к которой Стид испытывал странную симпатию, но там было пусто.

Проверил даже гардероб, раз уж Стиду так нравилась одежда (в особенности шелковые халаты для душа, отчего те всегда были в шерсти)... но нет.

Посмотрел на балконе, где Стид по вечерам любил ловить насекомых (и даже периодически их ел, чтобы позже срыгнуть)… ничего.

Куда еще он мог запропаститься?

Они с Иззи договорились встретиться в половине четвертого, но было уже почти три, и он опоздает, даже если повезет с пробками. Но разве он мог предвидеть, что его кот умудрится потеряться в такой маленькой квартире?

Стид появился у него год назад, после того как от него вынуждена была отказаться пара, у чьих детей обнаружилась сильнейшая аллергия. Поначалу кот грустил и постоянно смотрел в окно, наверное, полагая, что он здесь просто на передержке, и семья скоро за ним вернется. Стид был иногда чудаковатым, поэтому Люциус сам не понял, когда у того в голове сработал переключатель, но в какой-то момент оказалось, что кот прижился и признал квартиру своей собственностью, а Люциус превратился в мальчика на побегушках, которому постоянно приходилось выручать кота из беды.

Прошлое Стида могло послужить причиной того, что он сбежал, стоило только Люциусу взять в руки переноску. Тот полагал, что они стали лучше с этим справляться, раз Стид так любил походы к грумеру. Но после его недавней попытки поиграть с осколками стекла (от скинутого им же на пол стакана) им также пришлось посетить ветеринара, где на Стида нацепили крайне раздражающий его ошейник модного белого цвета. 

Раздался грохот.

Люциус опрометью кинулся на кухню — и вот и он, его нелепый кот, распластанный на полу и перемазанный в джеме от носа до кончика хвоста. Люциус схватил его до того, как тот успел удрать. 

— Ты, конечно, весь липкий, но у нас совсем нет времени, так что тебе придется знакомиться с Кракеном измазанным в джеме.

Стид оскорбленно мяукнул.

— И кто виноват? Ты мог бы предстать перед ним во всей красе, но ты выбрал это. А теперь поехали. Пора познакомиться с твоим новым другом… если нам повезет.

***

Эд был в бешенстве. Он уже черт знает сколько был заперт в этой хреновой клетке, а они даже никуда не собирались!

Но он догадывался, к чему это. Его человек намазывал собственную шерсть той липкой и странно пахнущей жижей, а это могло означать только одно — он собирался притащить другого человека в его, Эда, личное пространство.

Он принялся вылизывать подушечку лапки. Что ж, он всегда во всеоружии. 

Хлопнула дверь. Эд не мог разглядеть все сквозь решетку, но догадывался, что новый человек прибыл. И тут же последовало “мяу!”. Да ладно!

Последний раз, когда его человек притащил другого кота, он ему чуть хвост не отгрыз, потому что Бадминтон был породистым мудилой, который и не такого заслуживал. Его хозяин, Найджел-чего-то-там, ушел весь в слезах, и Эду казалось, что его человек урок усвоил. 

Очевидно, нет. Что ж, придется пояснить на другом хвосте. 

***

Стид чувствовал себя не в своей тарелке. Он впервые должен был встретиться с другим котом, но выглядел просто безобразно. Он попытался слизать с себя (очень вкусный) джем, но до некоторых мест попросту не смог дотянуться.

Ему крайне хотелось понравиться другому коту. Его человек был неплох, местами даже забавный, но другой кот? Это было бы просто сказочно!

Он снова попытался избавиться от джема на макушке. Без толку.

Оставалось надеяться, что другому коту он понравится несмотря ни на что.

***

— Прости за опоздание, — было первым, что пробормотал Люциус, пересекая порог. — Стид умудрился сначала спрятаться, а затем перемазаться в джеме.

Он быстро чмокнул Иззи в щеку.

— Что ж, Кракен в своей переноске просто места себе не находит, — немного нервно ответил Иззи. — Если будет слишком буянить, придется перенести знакомство.

Люциус взглянул на черную переноску, всю покрытую наклейками с черепами.

— Ты мог бы оставить его на свободе. Стид слегка неуклюжий, но по большей части безобидный.

— А вот Кракен нет. Я, возможно, забыл упомянуть, но в последний раз, когда здесь был другой кот, он тому чуть хвост не откусил.

Люциус одарил его взглядом “да ты, блин, прикалываешься”.

— И ты забывал упомянуть об этом до сегодняшнего дня? Я не хочу, чтобы Стида поранили. Он, конечно, придурок, но он мой придурок!

— Вот потому Кракен в переноске. Все будет в порядке — если они друг другу не понравятся, он так в ней и останется.

— Но он ведь не может сидеть в ней вечно, так? — уставился на него Люциус. 

Иззи смотрел в пол. Они оба знали, что это значит — ни один из них не был готов отказаться от своего кота.

Из меланхолии их выдернуло мяуканье, и оба повернулись в сторону бирюзовой переноски.

— Да, разумеется, я вас выпущу, Ваше Королевское Липучество.

Люциус аккуратно поставил переноску на пол и распахнул дверцу.

***

— Привет? — промяукал Стид, медленно выбираясь наружу. Лапка коснулась коврика. Недостаточно мягко, но сойдет. Он осмотрелся. Других котов поблизости не наблюдалось. 

Ему стало грустно. Другой кот ушел, потому что они опоздали? Он не стоил того, чтобы подождать? Ему всего-навсего захотелось немного приключений, ну, и раздобыть свой любимый джем. Он что, снова все испортил?

Он вздрогнул, когда ладонь подтолкнула его к другой переноске. Эта была черной, с серыми улыбающимися лицами на ней. Любопытно…

Они собирались куда-то еще?

На нем уже поставили крест?

Ему предстояло вернуться в свой одинокий дом?

Стиду не нравилось одиночество.

Он остановился, и вместо того, чтобы продолжить путь, лег на спину лапками вверх. Ему что, было суждено судьбой оставаться одному?

***

И Иззи и Люциус наблюдали, как Стид буквально вывалился из переноски, после чего рухнул на ковер со скорбным мяуканьем.

— Какого хрена он творит?

Люциус пожал плечами.

— Ну, иногда он немного странно себя ведет.

Они понаблюдали еще немного, прежде чем решить, что раз уж кот не шевелится, можно выпустить Кракена.

— Ладно, попытка не пытка!

 ***

Эд просто выжидал, когда кот приблизится. Просто дождаться не мог узнать, что за напыщенный породистый засранец заявился сюда на этот раз. 

Но кот, вышедший из переноски, оказался совсем не тем, что он ожидал. Его мех выглядел таким… мягким… может, даже излишне мягким, хоть и частично слипся от какой-то крайне аппетитно пахнущей субстанции.

— Привет? — послышалось деликатное мяуканье. 

Эд затаился в самом темном углу, наблюдая за тем, кто должен был стать его жертвой, до тех пор, пока… пока кот не оступился на коврике и не повалился на пол, жалобно замяукав. И по какой-то неведомой причине Эду захотелось выбраться и утешить этого очаровашку. Какого черта?

И тут внезапно дверца открылась. Он вышел аккуратно, чтобы не перепугать незнакомца еще больше, у того уши и так были прижаты к голове. 

— Привет, — сказал он. 

Кот взглянул на него и, промяукав ответное “привет”, тут же неуклюже попытался подняться. Когда ему, наконец, это удалось, он лизнул лапку и умыл мордочку. 

— Извини за внешний вид, я немного испачкался прежде, чем меня сюда принесли. 

Эд глазел на него. Глазел! Но ничего не мог с собой поделать. Кот был таким милым!

— Я Эд.

— Стид.

Стид попытался убрать со своего дергающегося уха липкое нечто.

— Давай помогу, — неожиданно для самого себя предложил Эд, прежде чем приблизиться и лизнуть его ухо. Он ожидал, что липкая субстанция на вкус будет как клей или что-нибудь не менее мерзкое, но она оказалась восхитительной. Он приблизился, чтобы лизнуть еще немного, а затем еще немного, пока наконец не оказался, в общем-то, на Стиде, обхватив его лапками и старательно вылизывая его пушистый мех.

По телу Стида пошла волна вибрации — он довольно заурчал, наморщив свою милую мордочку.

Эд заурчал в ответ.

***

— Какого хрена?

Иззи и Люциус уставились на полностью расслабленного предположительно агрессивного кота, который урчал и вылизывал рыжего пушистика, выглядя при этом крайне довольным.

— Что ж, все прошло отлично, — прокомментировал Люциус.

Иззи только и смог, что кивнуть. Он ощутил внезапный укол ревности. До сих пор Кракен выказывал расположение только к нему, а тут объявляется этот рыжий кот и крадет его!

— Ну, раз уж коты заняты друг другом… — томно посмотрел на него Люциус.

Ладно, может быть, наличие у Кракена компании не так уж и плохо.

 ***

— Так вот, этот пес появляется каждый день, когда начинает садиться солнце, и лает, а я просто разворачиваюсь и показываю ему зад, чтобы знал, кто здесь главный.

Стид слушал очень внимательно. Тут можно было узнать столько нового и интересного!

— Иногда моему человеку привозят еду приятели на колесах. Если видишь лысину и серебристый мех на лице — встань возле двери, и тебя хорошенько приласкают. Если мех темный — забей.

Это место было таким захватывающим!

— А это лучшее местечко, чтобы пристально пялиться. — Эд постучал лапкой по обшарпанному участку на ковре, и Стид тут же туда уселся.

— А зачем нам пялиться?

— Чтобы получить дополнительные вкусняшки. Каждый раз срабатывает, — ухмыльнулся Эд и прежде, чем Стид успел промяукать хоть что-то, отбежал и запрыгнул на самую верхушку домика-когтеточки. — А вот здесь я сплю. 

Стид начал взбираться наверх осторожно, зная, что его лапки неуклюжие и иногда плохо слушаются, отчего на ночь он, как правило, просто сворачивался клубком на хозяйской постели.

Когда взобраться на самый верх не получилось и в четвертый раз, он сокрушенно замяукал.

***

Эд выглянул наружу. Обычно дилетантство его раздражало, но сегодня почему-то нет. Он никогда бы не подумал, что спокойно позволит другому коту влезть на его спальное место, не то что поможет ему туда взобраться.

Он спрыгнул вниз и боднул Стида головой в бок, пододвинув того к когтеточке. Когда Стид снова начал сползать, Эд помог ему, подтолкнув наверх. 

— Здесь просто сказочно! — громко сообщил сверху Стид, и Эд запрыгнул к нему. 

Стид лежал на потертом красном одеялке, которое Эд обожал. Он уже собирался выдернуть его обратно, но тут Стид проурчал:

— Такое мягкое! Это твое любимое?

Эд кивнул.

Стид взял одеялко в зубы и накинул на Эда, а потом свернулся возле него в клубок. 

— Тебе идут мягкие вещи.

Сердце Эда пропустило удар. Он хотел бы сказать что-то в ответ, но прежде, чем подобрал нужное “мяу”, Стид тихо засопел.

Эд лизнул его в макушку. Стид был прав, неплохо было бы и отдохнуть.

***

Эд проснулся от холода.

Где Стид? Отошел в туалет? Ушел исследовать местность?

Он взглянул в сторону окна — снаружи было темно. Значит, его человек уже лег спать.

Он осмотрелся. Быть может, Стид на кухне? 

Нет.

В ванной? 

Нет.

В коридоре? 

Нет.

В шкафу? 

Тоже нет. 

Оставалась разве что спальня. Это имело смысл, Стид мог забрести туда из любопытства и застрять внутри, когда человек пошел спать.

Он начал скрестись в дверь, громко мяукая. Неважно, что человек будет недоволен, ему нужен был Стид. 

 ***

Иззи проснулся от скрежета и мяуканья.

— Какого… — Он открыл дверь, и внутрь ворвался Кракен.

Иззи наблюдал, как кот носится по комнате, будто одержимый. Сперва он нырнул под кровать, затем влез под шторы, откидывая бахрому, потом — под одеяло, проползя от угла до угла, и закончил свой припадок, царапая дверцы в попытке забраться в шкаф — и все это время отчаянно мяукал.

Иззи закатил глаза, недоумевая, в честь чего эмоциональная вспышка случилась на этот раз.

Он уже мысленно готовился к тому, что спать ему сегодня не дадут. Но Кракен хотя бы прилично повел себя с другим котом.

***

Его нигде не было. Он пропал.

Эд подбежал к двери. Его бросили.

Он повалился на дверной коврик.

 ***

Неделей позже.

— Как твой кот? — Это было вовсе не тем, что Люциус ожидал услышать вместо привычного “привет, детка”. Он взглянул на гордо вылизывающегося Стида; черт, скоро обнаружится очередной выплюнутый комок шерсти.

— В норме. Погоди, что-то случилось с Кракеном? Это заразно? Стид умрет?

— Нет, вовсе нет, детка! Просто… С твоего последнего визита он все время пялится на дверь и отказывается есть, я беспокоюсь.

— А к ветеринару носил?

— Да, но тот говорит, что все в порядке.

— Оу…

Люциус посмотрел на Стида, который теперь вылизывал свои… причинные места.

— Стид вроде ведет себя как обычно. — Он призадумался. — Хотя за эту неделю я его уже раз пять находил в переноске, а он эту штуку терпеть не может.

При упоминании переноски Стид взглянул на него, продолжая держать заднюю лапу над головой, а затем попытался встать и не смог, потому что забыл опустить лапу. Он шлепнулся на коврик, превратившись в распластанный меховой ком. 

Люциус понаблюдал, как кот поднялся на лапы, распушил мех и взглянул на него с видом “я идеален, ты ничего не видел”, после чего Его Королевское Высочество побежал к шкафу, в котором хранилась переноска.

— Так ты говоришь, твой кот впал в депрессию после того, как мы ушли? — Люциус последовал за котом, на ходу хватая пальто и шарф.

— Ну не то чтобы прямо в депрессию…

— Иззи, похоже мы вляпались в кошачий ромком.

***

Эд чувствовал себя потерянным. Ничто больше не приносило ему радость: ни вкусняшки, ни царапанье дивана, ни охота за собственным хвостом. Он даже перестал показывать зад соседской собаке, потому что теперь этот ритуал напоминал ему о Стиде. 

Эд его ненавидел. Как тот мог его бросить? Да еще после того, как Эд показал ему свое спальное место и одеялко… Что ж, больше нет, он перестал там спать с тех пор, как обнаружил несколько шерстинок Стида.

Теперь он тратил большую часть дня, пялясь на дверь в надежде, что кот его мечты однажды вернется. Но с каждым днем эта надежда становилась все меньше.

 ***

Стид был так взволнован! Он снова увидит Эда! И его человек его даже приодел! Стид покачивал хвостом, разглядывая в зеркало бирюзовую бабочку на шее. 

Смотрелось просто сказочно. Он не мог дождаться, чтобы показать ее Эду.

Эд же наблюдал, как его человек опять намазывает шерсть той пахучей липкой субстанцией. Он все еще не сдавался.

Не то чтобы он часто приглашал чужаков, но за эти годы парочка все же была. Быть может, он уже нашел кого-то нового, и тогда кот его мечты потерян для Эда навсегда.

В дверь позвонили.

Они оба взглянули на нее в ожидании.

Его человек в последний раз посмотрелся в зеркало и пошел открывать. За дверью оказался… Парень с прошлой недели!

Эд прыгнул на него, заставляя споткнуться. Он вцепился когтями в его штаны, пытаясь добраться до переноски.

Человек вскрикнул и начал трясти ногой, стараясь его сбросить, но Эд не собирался сдаваться и держался за него изо всех своих кошачьих сил.

— Сними его с меня! — кричал человек. Пара рук схватила Эда и попыталась отцепить его когти от штанины. 

“Да ни за что!” — подумал Эд и вцепился еще сильней, добравшись сквозь ткань до кожи.

Вскрикнув снова, человек выронил переноску. Кот внутри жалобно мяукнул и Эд, тут же убрав когти, подбежал к ней.

Он был там… такой рыжий, пушистый и… это что, бабочка? Очаровательно…

Он радостно замяукал, царапая решетку.

— Даже не смотри на меня, я к этому чудовищу не подойду. Твой кот, ты и разбирайся.

Его человек вздохнул и сделал пару шагов. Эд наблюдал боковым зрением за его приближением.

Ну уж нет! Они не разлучат их снова!

Он вздыбил шерсть, угрожающе помахивая хвостом с очевидным сигналом “не подходи, если не хочешь умереть болезненной смертью, чтобы я остался пировать на твоих разлагающихся останках”.

Но несмотря на это, его человек все же подошел еще ближе.

Эд зашипел.

Его человек помедлил. Эд зашипел снова, чтобы напомнить, кто здесь главный.

Он уловил движение позади себя; каким-то образом другой человек прокрался поближе, и его рука уже лежала на переноске. 

Эд прыгнул еще до того, как сообразил, что, собственно, происходит, готовый вцепиться зубами в эту аппетитную на вид конечность. Но еще до того, как он успел это сделать, тот уже убрал руку, и Эд пролетел мимо, промахнувшись, и неграциозно рухнул на пол.

Дыхание сбилось. Он им отомстит! Он загрызет их обоих, он… 

— Привет, Эд, — послышался знакомый голос.

Кот его мечты стоял прямо перед ним и с беспокойством его оглядывал.

Проклятье! Он должен был предстать крутым, а не похожим на размазанный по полу кексик.

Ход его мыслей остановил нежный лизь в щеку, и он не смог сдержать громкого урчания. 

— Я соскучился. — Еще один лизь. — Не успел попрощаться в прошлый раз, а моему человеку понадобилось так много времени, чтобы вернуться сюда.

Эд почти не слушал. Стид был тут, это было главным, и уже поправлял клок шерсти, вздыбившийся после его падения. Эд осторожно потрогал его лапкой, давая понять что не отказался бы от обнимашек, и Стид тотчас же так и поступил, продолжая деликатно его вылизывать.

Эд решил, что мог бы с этим свыкнуться: он и Стид вместе, заправляющие этой квартирой. Звучало неплохо.

— Солнце заходит, ты разве не должен пойти показать зад тому псу?

Стид запомнил его ежедневный ритуал! Но прямо сейчас отдаляться от излучаемого им тепла совсем не хотелось.

— Да ну, у меня пока есть дела поинтересней.

Стид слегка наклонил уши.

— Но если хочешь, завтра можем устроить синхронное показывание зада этой глупой шавке.

Стид выглядел взволнованным 

— Я был бы очень рад!

 ***

Люциус и Иззи наблюдали за взаимодействием своих котов.

— Не думаю, что он его скоро отпустит, — задумчиво заметил Люциус.

— Если вообще отпустит… — проворчал Иззи.

— Похоже на то, — согласился Люциус и, повернувшись, весело поинтересовался: — Ну, и когда мне переезжать?