Песчаная буря началась ещё пару дней назад, и, похоже, она не собирается заканчиваться. Что довольно сильно раздражает. Как, впрочем, и вся эта планета: складывается ощущение, что она состоит исключительно из грёбаного песка, который Грэг в посленее время не вытряхивал разве что из трусов! Он никогда не привыкнет к столь безжизненным местам. Обычные для его родной планеты, Ангуш, вещи: трава, обильные дожди и влажный воздух — кажутся сейчас невероятной роскошью. На этом клочке земли и климат суше, и обитателей немного: не считая потомков колонистов, только отвратительные песчаные черви и пауки. Если бы не ресурсы планеты, ноги Синдиката здесь не было бы.

      Именно по их приказу Грэг, он же капитан Миллер, просиживает штаны на одной из баз. Половина коридоров запечатана: вроде бы командование приказало перенаправить энергию на стратегически важные точки. Которых не так уж много.

      Первая — тюрьма, где содержится недавно пойманная Маргарет Кохере, так же известная как Безумная Мэгги. Эту дамочку знают чуть ли не все обитатели базы: несколько попыток побега, убийство охранника, отгрызание ушей и носов. По словам ребят, зверь в человеческом теле. Почему её ещё не прикончили, одному командованию известно.

      Вторая важная часть — защитный периметр.

      Третья уже поинтереснее — «мозговой» центр так сказать. Чем именно там занимаются, известно непосредственно сотрудникам корпуса «умников» и никому больше. Ходят байки, что внутри нет ни одного живого человека и всё держится на ботах.

      Миллер в этот бред никогда не верил и сейчас не собирается, а подробности экспериментов Синдиката — не его забота. Не для того он выслуживался. Может именно по этой причине командование и приставило его команду сопровождать одну из заключенных.

      Пока рыжая девчонка, запертая в капсулу, проблем не создает: её голоса не слышно, но можно увидеть как она пытается до кого-нибудь докричаться и бьёт по внутренней стороне крышки кулаками.

      Грэг проводит пальцами по своему терминалу, закрепленному на предплечье — прозрачная крышка капсулы мутнеет. Незачем отвлекаться на кривляния. Миллер делает ещё шагов двадцать, останавливается перед панелью биометрического замка и прижимает к ней ладонь.

      Наконец, створки двери с шипением расходятся. Прямо за ними стоит один из операторов. При взгляде на него по спине Грэга проходит холодок: бритая голова, множество искусственных глаз и конечностей, а также белый прилегающий комбинезон отчего-то вызывают отчуждение. Поводов для слухов более чем хватает: операторы не похожи на людей.

      — Заключенная триста двадцать семь, — кивает на остановившуюся за ним конструкцию Грэг.

      — Мы готовы, — судя по голосу часть речевого аппарата сотруднику протезировали. Еще один плюс в копилку слухов о роботах.

      Миллер переступает порог, направляясь, куда указано — в центр помещения. Там над креслом парят пара ботов-помощников.

      Когда носилки останавливаются параллельно креслу, Грэг разрывает соединение между своим терминалом и капсулой. После чего отходит, уступая место. Один из ботов подлетает к головному концу капсулы и присоединяется к крышке. Капитан Миллер понимает, что произошло, только позже: когда бот отлетает и верхняя половина корпуса, описывая круг, наезжает на нижнюю, оказывается, что заключенную усыпили. Девушка больше не сопротивляется, и боты легко перекладывают её на кресло.

      — Ожидайте, — скрипит искусственный голос оператора.

      Миллер понимает намёк и вместе со своими людьми движется обратно к выходу. Когда двери закрываются, отрезая весь отряд, один из подчинённых подает голос.

      — Капитан Миллер, когда нас переведут отсюда? Командование, обещало командировку на два месяца, а мы тут уже на неделю дольше находимся.

      — Приказа покидать объект не поступало. Потому мы сидим здесь, — раздражённо выдаёт капитан. Мур — хороший боец. Незаменимый в горячих точках. Но спустя два месяца абсолютного штиля Кевин начал ныть и выводить окружающих из себя.

      — Понял. — парень слегка подёрнул плечом. Вопросов после не последовало.

      Электричество резко вырубается. Коридор погружается во тьму. Грэг вскидывает штурмовую винтовку и снимает с предохранителя. Остальные, судя по щелчкам, тоже. Чертов Мур. Накаркал!

      Спустя пару секунд включается аварийное питание. Грэг посылает одного из парней к противоположной стене, а сам прикладывает руку к биометрическому замку. Сканирование ещё никогда не казалось таким медленным. Наконец, створки снова расходятся.

      Складывается впечатление, что всё в порядке. Оператор открывает рот, чтобы что-то сказать нарушителю порядка, но вместо этого валится на пол. Из его носа начинает течь кровь в перемешку с какой-то жидкостью и всё тело охватывают судороги. Заключенная в сознании и смотрит неотрывным горящим алым взглядом на оператора. Боты, слегка дымяшиеся и коротящие, падают на пол.

      — Ни с места! — командует Миллер. Девушка, всё ещё прикования к креслу, переводит взгляд на Грэга.

      Всё решается в считанные секунды: её глаза вновь полыхают красным, а затем капитан ощущает, как его тело сковало. Он не может пошевелить и пальцем. Винтовка падает на пол. Судя по стуку сзади, у подчинённых та же проблема.

      Единственное, что остаётся подвижным — глаза. А девчонка всё смотрит. Взгляд холодный, равнодушный. Хотя будет вернее сказать, что она не фокусируется на людях, а будто видит их насквозь. Нейроинтерфейс Миллера сигналит об опасности. Это она? Что она пытается отыскать?

      Следующее что, слышит Грэг — сдавленные хрипы и грохот от падения тел. Какую тварь притащили сюда? Кто она такая? Крепления на кресле расходятся. Девчонка встает, не торопясь, приближается к капитану, обходит его, направляясь к выходу. После чего Миллер, сам того не желая, начинает медленно поворачиваться и перебирать ногами. Увидев на полу неподвижно лежащих парней, он хочет смачно выругаться, но всё, что удается выдавить — какое-то жалкое мычание!

      Лица ребят искажены гримасой боли, из уголков глаз и ноздрей, оставляя дорожки, стекают капли крови. Значит, мертвы.

      «Как человеку, который был под седацией, хватило сил на такое?!»

      Он пытается дать мысленную команду для запуска антивируса, но вместо ожидаемого отклика, слышит в голове голос.

      — Не пытайся.

      Миллера пробивает холодный пот. И всё же тело продолжает двигаться.

      Заключённая словно знает куда идти. Хотя нет. Она точно знает. Наверняка уже весь план базы скачала. Грэг понимает, почему остался в живых, когда они добираются до первой закрытой двери: он останавливается у биометрического замка и прикладывает руку к панели. Разумеется, дверь открывается. Видимо, сучка не захотела взламывать все двери и решила пойти более простым и чистым путём. Умно.

      Она с лёгкостью находит лифт, заходит в кабину вместе с пленником и нажимает на кнопку первого этажа.

      Миллер пытается вернуть контроль над телом, но теперь его голову пронзает боль. Ясно — больше словесных предупреждений не будет.

      На нужном этаже двери раздвигаются. И беглянка сталкивается нос к носу с ещё одним отрядом. Складывается впечатление, что они случайно наткнулись на них судя по ошарашеному взгляду командира отряда.

      — Миллер? — командир явно в замешательстве. А Грэг не может его предупредить. Впрочем, тот и сам понимает, что тут нечисто. Но прежде чем он успевает прицелиться в девушку, его руки резко останавливаются. Слегка подрагивают. Оружие падает на пол. Та же судьба настигает весь отряд.

      Грэг видит полные ужаса глаза людей. И понимает, что его собственные — абсолютно такие же. Парни хрипят, захлёбыаясь кровью, дергаются в конвульсиях и падают на пол. Мертвы. Точно мертвы.

      Девчонка как ни в чем не бывало идёт вперед, наступает на лужи крови и перешагивает через трупы. Грэгу как ни странно это тоже удается. Как же ему хочется пристрелить эту суку, которая ни за что положила хороших ребят!

      Они петляют по коридорам. Миллер узнает путь к ангару. Значит, она решила сбежать. Кто бы ни встретился им на пути: робот или человек, он падает на пол сломанной куклой. С одного бойца, который был одет в уличную экипировку, девчонка сняла маску для защиты от песка и сапоги, после чего напялила все на себя. Миллеру достается маска другого бойца. Они выходят наружу, направляясь к ангару. Из-за бури мало кто остался за пределами зданий, потому дорожка из трупов ненадолго прерывается. Сопротивление, которое пытаются оказать дроны, быстро подавляется.

      С помощью допуска Грэга двое приходят внутрь ангара. Слышны звуки топота соладских сапог и лязг экипировки. Их засекли.

      Миллер уже знает, что услышит в следующие секунды. Бесполезные предупреждения. Сдавленные хрипы. И грохот падения тел. Что за монстра им привезли? Зачем? Сколько ещё людей умрут на её пути? И главное, когда придет час самого Грэга?

      Среди обилия различного транспорта, девушка быстро находит то, что искала — двухместный межпланетарный шатл.

      Грэг подходит к панели и открывает к нему доступ. Сам уже ни о чём не думает, его опустошило всё то что он видел… Прямо как тогда… Но если тогда он делал всё по своей воле, то тут и вариантов не было. В голову так и не приходит никаких мыслей как выбраться из заточения, да и воли больше нет.

      Он продолжает вбивать данные. Это координаты. Сальво? Что она там забыла?

      Когда маршрут выстроен и тело останавливается, сердце Грэга начинает биться сильнее. Всё?! Что теперь?

      Трап опускается.

      Тело разворачивается лицом к рыжей. Её лицо всё ещё спрятано под маской. И это последнее, что Грэг видит, перед тем как его голову пронзает вспышка боли. Она не становится слабее, только растет, распространяясь по всему телу. После чего все резко обрывается…