Над Висмонтом нависли тучи. Рыночная площадь опустела в считанные часы. По узким грязным улочкам шныряли туда-сюда пираты и пьяницы. Реже проезжали повозки торговцев, бегущих от надвигавшейся на город грозы. Люди спешно закрывали окна и заносили все в дома.

Молодой человек, прикрыв лицо широкими полями шляпы и сжав рукоять шпаги в правой руке, взбежал на один из десятков висмонтских мостов, что вел в старую часть города. Он мельком глянул на темную гладь речной воды и скрылся среди руин. Юноша свернул на освещенную свечами улочку, которая походила на туннель из-за зданий, соединенных между собой достроенными из камня и дерева подобия мостов и коридоров.

Молодой человек остановился около двери с огромной вывеской. Две скрещенные шпаги, обрамленные гербовым щитом. Он постучал кулаком по старой деревянной двери три раза, а затем еще один раз, но уже ногой. Старая, изуродованная коррозией вывеска содрогнулась. Молодой человек собирался постучать еще раз, но дверь скрипнула, и за ней показался лысеющий сгорбившийся и иссохший старик.

– Чего тебе? – Хрипло спросил мужчина.

На его лице был огромный старый уродливый шрам. Одет он был как и подобает жителю висмонтских руин – в изодранное грязное тряпье, висевшее на нем, как мешок на трупе.

– Я простой бедный рыбак. – Сняв шляпу, сказал юноша. – Мне нужно купить новую шпагу.

Старик прищурился, разглядывая лицо незнакомца. Из-за шляпы и ремня через плечо на камзоле он походил на пирата. Глаза старика подводили, были безжизненными и выцветшими, совершенно не видели дальше носа, но старик все равно узнал в юнце лицо давнего знакомого.

– В Висмонте десятки кузнец, и ты пришел именно в эту? – Старик усмехнулся, почесал щетину на своей дряблой щеке и улыбнулся. – Проходи, бастард.

Он шире отворил дверь. Гость вошел в кузницу, и жар окутал его. Изнури кузница была еще хуже, чем можно было вообразить. Грязь и пыль были повсюду, камни и кирпичи вываливались из старых стен, в крыше были плохо заделанные дыры. Рыбак поежился, встряхнул головой и окинул взглядом помещение еще раз. Помимо старика тут было еще двое одетых в тряпье: светловолосый юноша лет шестнадцати и озорной на вид мальчишка лет семи. Светловолосый что-то пытался объяснить мальчишке, но тот отвлёкся на вошедшего в кузницу пирата.

– Кто это? – тоненьким голоском спросил мальчик у старика.

– Он пришел за товаром, – прохрипел старик и закашлялся. – Чарли, принеси воды и шпагу.

Юноша молча кивнул и скрылся за висевшей на стене черной плотной мешковиной. Мальчонка же подбежал к кашляющему старику и погладил его по спине.

– Больно? – Спросил он.

Внимательный взгляд рыбака скользнул по худому изголодавшему телу мальчика. Он поднял тонкую руку, и рыбак заметил на предплечье клеймо. Две латинские буквы, «WS», уродливые, на сморщенной вокруг них коже, совсем не соответствовали маленькому ребенку. Такими буквами клеймили только предателей, мошенников и последних ублюдков, посмевших встать на пути партийных деятелей.

Из-за шторы показался Чарли. В руках его была деревянная лакированная коробка, на которой стоял стакан воды. Гость приметил, что на скуле юноши был свежий красный шрам, а одном глазу сияло уродливое для столь юного дитя бельмо. Юноша наклонил коробку так, чтобы мальчишка взял стакан, а затем подошел к рыбаку, вытягивая руки.

– Ты, дитя, совсем выбиваешься из облика этих гнусных трущоб. – Сказал старик, глотнув теплой воды. – Знаешь, что кроме шпаги лежит в этой коробке?

– Было бы странно, если бы я понятия не имел, что там. – Ухмыльнувшись, ответил рыбак. – Я тут не из-за шпаги, старик.

– Висмонт – город мостов и проклятых ублюдков. Кажется, Бог и правосудие покинули его давным-давно. Старый Висмонт стал пристанищем для тех, кто был угнетен и потерян на других землях. Но ты совершенно его не боишься.

– Сэр, – дружелюбно сказал рыбак. – Я очнулся десять лет назад на берегу Висмонта. В собственной крови, укутанный в сеть и истощенный борьбой с океаном. Я был лишь восьмилетним мальчиком без памяти и без шанса выжить. Улочки и мосты Висмонта выходили меня, став моим домом. Эта гавань мне как мать. А теперь, будьте добры, уточните стоимость ваших услуг.

– Десять золотых, – прохрипел старик.

На стол упало десять сверкающих золотых монет с гербом империи. Мальчик с клеймом аккуратно собрал каждую монету и убежал туда, откуда принесли товар.

Рыбак открыл коробку, наблюдая, как старик смотрит на него. Внутри на красном бархате лежала красивая начищенная шпага, а рядом с ней сверток из красной шелковой ткани. Тонкие мозолистые пальцы коснулись гладкой прохладной ткани, дернули за неровно отрезанный край, и показались три маленьких пузыречка, наполненных красным порошком. На пузатом хрустале было выгравировано «L.Inc», а крышка, похожая на корону империи, была покрыта золотом.

– Спасибо, старик, – закрыв коробку и встав со стула, сказал гость. – Знать не хочу, где вы добыли это.

– Когда знаешь эти руины, как свои пять пальцев, всегда можешь найти уши и глаза. – Старик приобнял юношу и обернулся.

Маленький мальчик стоял за мешковиной и глаза его были полны горечи и слез. Молодой человек склонил голову и молча вышел из кузницы. Улица встретила его первыми каплями дождя и раскатами грома. Рыбак скрылся в ближайшем проулке и растворился в темноте руин.

***

Висмонт окончательно погрузился в темноту, и прохладный ветер начал завывать. На мощенных камнем улицах мелькали тени и быстрые тельца облезлых крыс. В лужах на мостовых отражались огоньки зажжённых тут и там свечей и фонарей.

Юноша в широкополой шляпе протиснулся в толпу, прижимая свою сумку к груди, а затем, присвистнув, шлепнул сонного мужчину у фонарного столба по плечу. Пират выпрямился и громко цокнул.

– Вырвать бы тебе руки! – зевнув, сказал мужчина и скрестил руки на груди.

Он спрятал ладони под старую дырявую жилетку, сворованную так давно, что в памяти даже не осталось лица бедолаги, лишившегося элемента одежды. Покрасневшие глаза пирата снова закрылись.

Юноша на безразличие мужчины цокнул и гордо произнес:

– Я нашел ангедонию.

– Настоящую? – Скептически спросил мужчина, приоткрыв левый глаз.

– Да, она точно настоящая. И я купил шпагу.

– На кой черт тебе шпага, Эмми? – Усмехнулся пират.

– Я простой рыбак, – юноша улыбнулся. – Но иногда нужно защитить себя.

Простые рыбаки не носили таких шляп и камзолов. От простых рыбаков на улицах Висмонта не шарахались люди, и в их след не плевались. Разве что глупый или слепой не мог отличить рыбаков от пиратов.

Главные часы города, располагавшиеся на высокой северо-восточной башне, показывали совсем еще раннее для сна время, поэтому залитая теплым светом свечей торговая площадь была полна разных людей. Они толпились у дверей чудных лавочек и у повозок с едой, но больше всего всем была интересна повозка у восточной полуразрушенной башни.

Это была огромная крытая красным полотном повозка, в которую были впряжены две крупных вороных лошади, в гриву их были вплетены золотые ленты. Кучер, смугловатый кучерявый юноша с гитарой в руках, сидел, развалившись на козлах и быстро перебирая длинными жилистыми пальцами струны. Перед повозкой танцевали двое похожих на кучера людей. Это была совсем юная черноволосая красавица, облаченная в желтое платье, и моложавый мужчина с проседью в густых черных волосах, одетый в нежно-розовую рубаху с вышитыми на груди цветами.

Внезапно к звукам гитары добавился протяжный звук скрипки. Зеваки, завороженные красотой танцующих, сначала не заметили, как из повозки выпрыгнула черная фигура. Она мигом промелькнула тенью и встряла в танец. Толпа ахнула.

Высокая темно-русая девушка в пышном черном платье играла на скрипке, кажется, полностью отдавшись музыке. Ее худая грациозная фигура переняла все внимание на себя. На удивление всем вокруг, она тоже начала пританцовывать и вдруг закружилась вокруг девушки в желтом платье.

Толпящиеся зеваки, сначала и не поняли, как скрипка оказалась в руках мужчины. Он умело играл, водя смычком из стороны в сторону, восхищая дам, разглядывавших его из толпы.

И казалось, что удивлению итак не было предела, но внезапно кучерявый юноша спрыгнул с козел, и на них из повозки вылезла крупная женщина с длинной черной косой. Она начала петь, и ее громкий раскатистый голос вызвал у всех восхищение. Красный подол ее платья подскочил, когда она спрыгнула с козел, подкрадываясь, словно хищница, к улыбающемуся скрипачу. Пышная грудь женщины вздымалась, и каждый звук, вылетавший из нее, казался наблюдающим настоящим медом в их ушах. Их песни и пляски привлекли к себе внимание всей площади, и звон сыпавшихся в их шляпы монет дополнял музыку.

Вдруг ряды восхищенных наблюдающих раздвинулись. В первый ряд прошло несколько солдат, среди которых был высокий статный мужчина, одетый в богато украшенную генеральскую форму.

– Папа! – испуганно воскликнул гитарист, прячась за спиной скрипача.

Толпа взволнованно загудела.

– Боги! – Пробасил генерал и снял головной убор. – Не надо меня пугаться, я просто хотел насладиться вашими танцами, почтенные. Продолжайте! Продолжайте!

Генерал, кажется, обращался не только к выступавшим, но и к толпе.

– Мы на сегодня закончили, – весьма грубым тоном сообщила девушка в черном платье.

Она стояла, сжав в своей руке ладонь второй юной красавицы, которая пряталась за ней. Девушка была настроена враждебно, это было видно по ее лицу.

– Как жаль это слышать, почтенная леди, – усмехнулся генерал. – Что ж!

Мужчина еще раз оглядел бродячих музыкантов. Все пятеро стояли, прижавшись к повозке. Генерал усмехнулся и, повернувшись к толпе, громогласно произнес:

– Они закончили, вы их слышали! Давайте, давайте, расходитесь!

Зеваки начали расходиться, и звук толпы заполнил площадь. Генерал подошел ближе к главе семейства и поправил воротник формы. Он оскалился и наклонился к мужчине.

– Я заплачу Вам сундук золотых монет и хорошо накормлю Ваших людей, если Вы согласитесь меня выслушать. – Голос генерала звучал убедительно. – Видите ли, мне интересны Ваши дочери, уважаемый.

Внезапно черноволосая девушка рассмеялась. Ее голова опустилась, волосы прикрыли лицо. Она смеялась, и ее истеричный смех напугал генерала. Он отступил на шаг назад.

– Я убью тебя, – громко сказала черноволосая и вскинула голову.

Ее красивое миловидное лицо посерело, а глаза налились кровью. Она двинулась с места и накинулась на солдат. Сначала вооруженные до зубов солдаты не могли понять, что происходит, но стоило первым брызгам крови попасть на брусчатку, ружья были вскинуты и крики заполнили округу.

Генерал принялся бежать. Медали, украшавшие его грудь звенели, а сапоги позорно стучали по камням. Он внезапно упал перед высоким мужчиной в черном пальто. Светловолосый мужчина ухмыльнулся и ткнул тростью в грудь лежащего на земле военного.

– И тебе император решил доверить жизни всех нас? – Надменно произнес он. – Беги, поросенок!

– Мистер Лайсел, – осекся генерал.

Мужчина ухмыльнулся бессилию военного и ушел, протискиваясь в толпу, что неслась прочь в противоположном ему направлении. Люди были напуганы, ужас витал в воздухе, смешиваясь с криками. Хаос накрыл торговую площадь куполом.

Лайсел наконец-то выбрался из потока людей. У повозки было много крови, алые брызги покрывали все вокруг, солдаты стреляли из ружей в обезумевших, что набрасывались на все вокруг. Нечеловеческий рев, вырывавшийся из них, привел Лайсела в восторг. Вот оно!

Лайсел отобрал у солдата, что пытался защитить его от всего творящегося безумия, ружье и нацелился в одного из безумных. Он направил ружье в голову, затаил дыхание. Пуля попала четко меж глаз. Мужчина рассмеялся, затем перезарядил ружье, снова направил его на новую цель и выстрелил. В этот раз пуля попала в затылок.

– Я даже не знал, что эти твари такие сильные и живучие! – с неприкрытым восторгом произнес мужчина, снова перезарядив ружье.

Он попытался нацелиться еще раз, но один из обезумевших приметил его. Высокий крупный мужчина с длинными черными волосами оскалился и начал идти в сторону Лайсела. Лайсел двигаться не собирался. Его сердце громко забилось, и в момент, когда указательный палец лег на курок, раздался выстрел. Ружье он опустил.

Лайсел повернулся в сторону, откуда прозвучал выстрел. На одной из повозок, что была переделана под торговлю, стоял пират в широкополой шляпе с ярко-красным пером. В его руке был револьвер, а на плече сумка, из которой были видны бумаги, и торчал угол книги. Пират, придерживая сумку, поспешно спрыгнул с повозки, толкнул крупного мужчину, и они оба сорвались с места. Солдат попытался побежать за ними, но Лайсел остановил его дулом ружья.

– Пусть уходят, – взволнованно произнес он. – Этот парнишка спас меня.

– Есть, сэр! – Откликнулся солдат.

Лайсел повернулся и снова вскинул ружье.

– Пожалуй, мне надо быть более осмотрительным с потомками обсидианского кошмара.

Ружье в умелых руках мужчины выстрелило точно в затылок девушки, что яростно вцепилась зубами в шею солдата.