— …да уж, кто бы мог подумать, что через каких-то одиннадцать месяцев все настолько привыкнут и втянутся в новый ритм, что вернутся простые житейские проблемы…

Кира задумчиво рассуждала вслух, вышагивая по светлому коридору университета. Рядом шли её подруга и, по воле случая и старой привычке, Вик с Филом. Арту с его постоянными тренировками и сражениями было не до учёбы, поэтому во время рабочей недели он нечасто виделся с прежней компанией.

— …вот вы, ребята, думали, что мы вообще сможем поступить в институт, при условии, что мир не станет прежним?

Это, конечно, был риторический вопрос. Когда Моргарт начал диктовать правила игры, сложно было поверить, что жизнь большинства снова обретёт привычный сценарий — с некоторыми поправками, но всё же — и вот они здесь. Анархия продлилась недолго, государства в итоге никуда не делись, органы снова вступили в силу, а когда паника окончательно стихла, и обычные заведения возобновили работу: поиск ресурсов и постоянные бои — это круто, конечно, но школу никто не отменял.

Вика ребята нашли незадолго до восстановления режима — все были безумно рады, потому что Сменкина они не видели более полугода. Особенно радовалась его сестра, ну и остальные члены семьи. А вот настоящего Моргарта найти так и не удалось — сколько бы они ни наблюдали за подозрительными личностями, те всегда оказывались простыми людьми, не более.

А потом как раз было объявлено о продолжении работы учебных заведений с обновлённым (с учётом новых реалий) учебным планом. Так одни из самых опытных игроков и оказались в стенах технологического института. Каждый — по разным причинам.

Кира не отступала от своей цели помогать животным, даже несмотря на перемены в мире, поэтому пошла на ветеринарное направление, предполагающее использование новых технологий и работу с модифицированными животными, а также с некоторыми видами «монстров».

Фил пошёл по пути айтишника — теперь основной мотивацией было не создание игры или заработок денег, а желание разобраться в механике самой реалистичной игры с полным буквальным погружением, ставшей их действительностью. Черных всерьёз надеялся найти ответы и, возможно, даже вернуть их родную реальность без Центра мира — в обход правилам, как говорится, не благодаря, а вопреки.

Арт принципиально проигнорировал ВУЗ — у него лучше всего получалось махать мечом, это приносило доход и славу, так зачем ему «вышка»?

А Вик… Вик пошёл учиться на инженера просто так, можно сказать, за компанию с Кирой и Филом. Впрочем, была и другая, сомнительная, но причина: он не смог придумать иной способ отвлечься от непроглядной, всепоглощающей скуки и гнетущих мыслей — а так появилась хотя бы имитация цели и смысла.

Первые дни после «возвращения» он был рад — воссоединению с друзьями и семьёй, возвращению домой, в относительно нормальную жизнь — но после накатила жуткая апатия, которая пропускала через свои массивные двери только одну эмоцию — раздражение.

Его раздражали люди, которые в игры-то никогда не играли, а теперь строили из себя хер пойми кого, обречённые на жизнь в игре.

Его раздражали родители, которые из-за околоапокалиптической ситуации помирились, снова сошлись и теперь играли в образцовую семью.

Его раздражало прошлое, в котором он принял неверное решение — хотя это спорный вопрос — и доверился Моргарту.

Его раздражал Моргарт, который наворотил дел и съебал в туман, так и не дав ответов на вопросы.

Его раздражали его друзья, которые вломились в его хрупкий утопичный мир, разрушили всё и теперь время от времени напоминали, что им необходимо вернуть всё на круги своя — Вик знал, что на самом деле их устраивает новая реальность больше той, даже если они никогда в этом не признаются вслух.

Вик не хотел возвращать ту реальность, он хотел вернуть Вэл — но не марионетку, которая, наверное, до сих пор покорно ждала его в замке с прекрасным садом, а настоящую, которая свою жизнь отдала, только бы он, дурак, жил. Он без раздумий согласился бы хоть голову на плаху сложить, если бы это вернуло её к жизни: себя не жаль, а вот её — очень.

Вик был сбит с толку, когда оказалось, что его самый близкий человек не вполне настоящий, хотя уже продолжительное время не испытывал к Вэл прежних чувств. Возможно, терапия реалистичной куклой от Моргарта сработала — а может, он никогда её не любил в таком смысле.

Так или иначе, теперь Вику хотелось отыскать Моргарта — а зачем, он и сам не мог понять. Наверное, попиздиться, выпустить пар, а потом попробовать уговорить воскресить настоящую Вэл с помощью Центра мира — это ведь возможно? Ну, или просто чтобы в глаза посмотреть и ощутить его присутствие. В конце концов, Моргарт единственный на всём белом свете имел схожий с ним опыт — они оба побывали в шкуре финального босса, главного злодея, и оба добровольно отказались от этой должности. Во всяком случае, Вик хотел бы верить, что Моргарт решил уйти в отставку и сейчас проходил исключительно мирные квесты где-нибудь в лесах Норвегии или, скажем, на Байкале.

С такими нерадостными мыслями Вик прошел следом за друзьями в большую аудиторию с амфитеатром, которая использовалась для потоковых лекций, поскольку вмещала в себя порядка ста человек. В этом лекционном зале было четыре ряда «парт» из тёмно-серого дерева, которые уходили вверх.

На лавочку за длинным узким столом они сели втроём, но при желании рядом вместилось бы ещё человека два. Кира справа бубнила на систему образования, которую не исправило даже чрезвычайное положение в мире — зачем врачу программирование? Слева Фил тыкался в планшет, пытаясь что-то накодить. Вик вздохнул и устало опустился подбородком на столешницу, обняв себя за плечи и скучающе наблюдая за входящими в аудиторию людьми.

Когда часы на руке показывали, что пара началась, в дверях появился мужчина в тёмно-фиолетовом костюме-тройке. На вид ему было лет тридцать — довольно высокий, подтянутый, бритый почти под ноль (тёмно-русый ёжик отрос на несколько миллиметров), с острыми и смутно знакомыми чертами лица. Он прошёл за кафедру и подрубил проектор, запуская презентацию и всем видом показывая, что он здесь препод.

Задумчиво потерев подбородок с легкой щетиной и кашлянув для привлечения внимания, молодой преподаватель обратился к аудитории:

— Приветствую всех на первой лекции по программированию. Меня зовут Черноморов Игорь Ришатович. Если у кого-то появятся вопросы — не стесняйтесь задать после лекции или во время перерыва. Не будем тянуть, приступим к делу…

О, вопросы появились — стоило только «Игорю Ришатовичу» открыть рот. Вик растерянно поглядел поочерёдно на своих друзей, но те не удостоили его своим вниманием: они были поглощены своими делами и, казалось, вообще не заметили ничего странного. Вик остался расхлёбывать свой культурный ахуй в одиночку, с приоткрытым ртом и пристальным взглядом, устремлённым на человека за кафедрой.

Сомнений быть не могло: это определённо Моргарт. Вик сперва подумал, что ему показалось, но голос был точь-в-точь, а его парень узнал бы из тысячи. Внешность, конечно, сбивала с толку — слишком уж непривычно видеть его таким обычным, человечным, ещё и молодым… Вик почему-то думал, что коль Моргарт примет человеческий облик, то непременно будет высоченным тонким мужиком средних лет.

Вопреки ожиданиям Вика, лекция прошла без происшествий. «Черноморов» вёл себя, как обычный человек, и Вик уже подумал бы, что он ошибочно принял преподавателя за злодея, если бы единожды они не встретились взглядами — тогда мужчина улыбнулся так, словно понял, что Вик понял.

На большом перерыве после лекции, шедшей второй парой, многие вышли в «курилку», даже если не курили. Курилка представляла собой небольшое пространство перед институтом, где стояла одинокая мусорка.

После существенных изменений в мире пришлось придумывать систему безопасности для учебных заведений, госучреждений, магазинов и прочих мест, где появление монстров было как минимум нежелательно. Именно поэтому вокруг острова, на котором располагался институт, мерцала защитная пелена, не пропускающая враждебных мобов и сводящая к минимуму вероятность того, что они случайно заспавнятся на огороженной территории.

— Слушайте, ребят, — осторожно начал Вик, когда они втроём устроились на сером бордюре в тени дерева. — Вам не показался этот Черноморов странным?

Фил пожал плечами.

— Обычный. Неплохо подаёт материал, я, возможно, даже не буду пропускать лекции… — он выдержал многозначительную паузу и комично добавил: — Но это не точно.

— А мне он наоборот показался нудным, — фыркнула Кира и подпёрла подбородок рукой, задумчиво рассматривая асфальт. — Но, держу пари, по нему будет сохнуть вся женская часть потока.

Вик слабо кивнул и отвёл взгляд. Делиться своими соображениями с друзьями он не торопился.

Во-первых, зная их желание вернуть всё назад, следовало ожидать импульсивных и безрассудных поступков. Да, их запал поутих, но Вик готов был поклясться: расскажи он им о своих подозрениях — и в глазах друзей снова вспыхнет надежда. Вот только, опираясь на опыт предыдущих стычек с Моргартом, они скорее все подохнут, чем достанут Центр мира.

Во-вторых… как уже было упомянуто, Вик не то чтобы хотел возвращать реальность к первозданному виду, поэтому отнёсся к этой эксклюзивной информации ревностно. Никто не должен знать, что выпал реальный шанс победить Моргарта. По крайней мере — пока он не воспользуется этим в своих интересах.

Вик мысленно ужаснулся сам себе: возможно, он и правда перенял некоторые злодейские черты. Возможно, он и правда стал злодеем.