– Прокатишь меня?

Неро даже замер от такого абсурдного вопроса и посмотрел на человека с немым осуждением.

Данте только улыбнулся на это.

– Почему нет? Ты ведь легко поднимаешь в воздух вес, намного больше моего.

«Я тебе не ездовая лошадь!» – дракон аж взревел от негодования и обиды.

Сначала этот наглый человек поселился в его пещере, хотя его тут никто не оставлял, и принялся наводить свои порядки. Хотя то, как теперь было обустроено гнездо, полностью устраивало Неро. По крайней мере, в нем стало теплее и уютнее, а сам человек продолжал спать рядом, согревая своим теплом весь период сна – пусть мало, но хоть что-то. Но катать его на себе за это? Слишком много чести!

– Ну, ну, большой страшный дракон, – Данте без страха погладил Неро по носу.

И это, как всегда, сработало – дракон немного успокоился, хотя все еще продолжал недовольно фыркать дымом. Данте быстро заметил, что нос у зверя весьма чувствительный, чешуя там мелкая и совсем тонкая, похожая на змеиную кожу, а не плотные костяные пластины, покрывающие большую часть тела. Наверное, поэтому этот жест всегда заставлял дракона умерить злость и стать более покладистым. Не то что прям веревки вить можно, но определенно сговорчивее.

– Не думаешь, что я заслужил награду за то, что сделал твое гнездо уютнее?

Неро снова недовольно рыкнул, улегшись на земле, и тычась носом в ладонь принца. Пусть гладит еще, если хочет прокатиться. А лучше сделает что-то более полезное. Задумавшись о том, чего бы потребовать от наглого человека, Неро машинально принялся чесать задней лапой крыло. Под осень перья начинали линять, это всегда было неприятно. Следить толком за крыльями не получалось – передними лапами еще неудобнее чесаться, чем задними, а шея слишком короткая, чтобы ладом выкусывать те перья, что ближе к телу.

– Ты линяешь, что ли? – Данте не рискнул приблизиться к крылу, пока дракон чесался, но затем подошел ближе.

Одно из золотистых маховых перьев выпало, стукнувшись о землю с металлическим звоном. Подобрав его, Данте понял, что оно стало золотым. Тонкой и искуснейшей работы перо из чистого золота почти не отличалось от настоящего и слабо фонило магией. Конечно, он знал, что умершие от старости драконы превращаются в залежи магических драгоценных камней и металлов, а убитые – просто ценнейший источник алхимического сырья, поскольку как раз в залежи не превращаются. Но о том, что даже просто выпавшие перья или отпавшие чешуйки превращаются в драгоценности, никто и никогда не говорил. Если же исходить из этого, то россыпи сокровищ в драконьих пещерах это просто осыпавшиеся во время линьки чешуя, перья, кожа и прочее.

– Так вот откуда берутся сокровища в драконьих пещерах…

Неро с недоумением проследил за действиями принца. Естественно, сокровища появлялись именно таким образом. А тип этих сокровищ зависел от вида дракона. У самого Неро линяющие чешуя и перья превращались в магические сапфиры, рубины и золото, а добровольно отданная кровь – в огненные камни, поскольку он принадлежал к виду огненных драконов и умел дышать огнем. А еще у всех драконов, кроме водяных, добровольно отданные слезы превращались в алмазы (у водяных они превращались в жемчуг). Однако его посетила прекрасная идея, глядя на восхищение принца.

Дракон резко раскрыл крыло и качнул им в сторону Данте. Тот машинально отпрянул, но затем лишь рассмеялся.

– Что, ты хочешь, чтобы я тебе помог с крыльями? – дракон торжественно кивнул, будто оказывал этим огромную услугу. – Я помогу, если ты меня покатаешь после этого.

Неро с сомнением клацнул зубами. В принципе, он ведь живет глубоко в горах, вдали от других драконов. Вряд ли его кто-то увидит здесь. Так что, возможно, и можно прокатить разок человека на своей спине. Пусть почувствует, какого это – быть могучим летающим зверем, рассекать воздух своим телом так же легко, как и бежать по земле. Пусть почувствует и восхитится. Мало какой человек удостаивается чести прокатиться на самом настоящем драконе. Так что Неро снова кивнул, подтверждая, что согласен на такое условие.

– Никогда бы не подумал, что однажды буду заниматься чем-то подобным, – Данте рассмеялся, закатывая рукава.

А затем принялся за работу. Гладкие мелкие перья у основания крыла легко проскальзывали между его пальцев, а отмершие цеплялись за них, так что поначалу казалось, что это не такая уж и сложная работа. Но чем дальше, тем больше проблем возникало. Дракон недовольно порыкивал, если Данте как-то неправильно зарывался пальцами в перья, и иногда даже подергивал крылом, что осложняло дело. Длинные перья распушались не так сильно, как мелкие, и вычислить отмершие стало гораздо сложнее. Еще и крыло то и дело порывалось сложиться или дернуться особенно резко, сбив принца с ног. Дракон злобно рычал, пыхтел дымом и искрами и порой клацал зубами в опасной близости от головы Данте, его хвост раздраженно бился о пол пещеры и ближайшую стену.

– Ну и адская же работенка, – с облегчением вздохнул принц, закончив с одним крылом.

У его ног образовалась целая россыпь сапфировых и золотых перьев. А полуободранное крыло, лишившееся трети маховых перьев, выглядело откровенно жалко.

Неро кучку драгоценностей хвостом смел в сторону гнезда. За сотни лет жизни, если его не прибьет никакой рыцарь или охотник, подобных сокровищ наберется целая гора, а накопившаяся в них магия будет согревать еще долгое время.

– Ну что, продолжим? – Данте усмехнулся на такой жест.

На драконьи сокровища он нисколько не претендовал, живой и здоровый дракончик казался ему куда ценнее. Жаль только, с ним нельзя толком поговорить, но хорошо и то, что он понимает человеческую речь и вообще довольно умненький, вопреки общераспространенному заблуждению, что драконы не умнее обычных лесных зверей.

Неро развернулся к Данте другим боком. Несмотря на то, что человек порой был неаккуратен и причинял ему боль, выдергивая перья, в целом он был доволен работой. Крыло, по крайней мере, больше не зудело, хотя местами немного ныло, но это было куда терпимее, чем постоянное желание почесаться и повыдергивать к демонам все раздражающие перья. Хорошо остальным из его выводка – у них крылья кожистые, только шкурой линяют, не так сильно чешутся, да и в принципе удобнее. Но Неро нравились и его собственные крылья, красиво переливающиеся в лучах солнца или луны, так что он ни за что не променял бы их на тусклые кожистые.

Со вторым крылом работа шла легче, Данте уже приноровился к тому, что и где дергать, так что разобрался быстрее и менее болезненно для дракона. Под конец тот даже довольно заурчал под руками принца. А когда человек закончил, даже со всей своей огромной благодарностью лизнул его в щеку.

– Фу, господи, от тебя падалью несет! – Данте со смехом отпихнул от себя морду дракона, но тот был непреклонен в выражении своей огромной драконьей благодарности.

Закончив облизывать человеку лицо и полностью удовлетворенный его работой, Неро решил, что это вполне достойно того, чтобы прокатить его. Тем более, кажется, принцу не помешало бы умыться после такой благодарности. Хотя растрепанные и стоящие дыбом волосы выглядели весьма забавно.

Встряхнувшись, дракон слегка махнул крыльями, будто на пробу, а затем припал на передние лапы и качнул головой в сторону своей спины, мол, забирайся. Данте весело хмыкнул и не стал медлить – пока предлагают, надо пользоваться шансом. Правда, он ожидал просто родео по горам, пока дракон будет скакать по каменным склонам… но зверь неожиданно оттолкнулся всеми лапами и сиганул с обрыва у пещеры. Данте успел испытать восторг и ужас одновременно, пока они камнем летели вниз, и, что уж, даже поорать успел, вцепившись мертвой хваткой в драконью шею. Правда вопль ужаса быстро превратился в радостный, стоило дракону распахнуть полуободранные крылья и взмыть вверх, поймав поток воздуха. И отсутствие некоторых перьев ему никак не помешало в этом. Зверь двигался в воздухе плавно и естественно, будто это была его родная стихия и его лапа никогда не ступала на землю.

Неро сполна насладился испугом наглого человека, прежде чем все-таки нормально полететь. И радость принца оказалась гораздо приятнее его ужаса. Он даже почувствовал удовлетворение собой, слушая радостный смех Данте. Взмахнув крыльями, Неро поднялся еще выше в небо и облетел по кругу свою гору, наслаждаясь полетом. Затем сделал несколько трюков в воздухе – ветер приятно скользил сквозь перья и трепал гриву. Правда, во время одно из трюков Неро слегка забылся и уронил человека, но быстро спохватился. Да и Данте это, кажется, только понравилось. Но больше Неро решил так не делать, в этот раз, по крайней мере. Так что он плавно спланировал на берег озера в скрытой от чужих глаз горами долине. Неро здесь нравилось, потому что летом вода хорошо прогревалась под жарким солнцем, а еще тут было полно рыбы. Так что он решил поделиться этим местом со своим человеком (все равно в одиночку он сюда не сможет попасть).

– Не знал, что в горах есть озеро, – Данте, впрочем, не спешил слезать с драконьей спины. – Хотя с воздуха его хорошо видно. Да и все королевство можно охватить взглядом. Кажется, я видел шпили столичного замка…

Неро испуганно дрогнул. Неужели, человек попросит отвести его обратно? Но он только привык, что под боком постоянно кто-то есть и непрерывно болтает. Ему казалось, Данте неплохо проводит время рядом с ним. Возможно, драконья пещера не замковые хоромы, но ведь принц постарался, сделав гнездо уютным и теплым, и Неро показалось, что ему нравится жить вот так.

– Эй, я не собираюсь возвращаться, пока королевская задница не притащится в твою пещеру лично попросить меня об этом, – Данте засмеялся, похлопав дракона по шее, и, наконец, спрыгнул с его спины. – Расслабься, я никуда не денусь.

Дракон фыркнул дымом, мол, ничего я не напрягался по этому поводу, и с кучей брызг прыгнул в воду. Данте только снова засмеялся и принялся стаскивать с себя промокшую благодаря зверю одежду. Несмотря на середину осени, воздух в долине был удивительно теплый, так что можно было не опасаться простуды. Раз уж он здесь, стоит ловить момент и заняться личной гигиеной, для которой было маловато возможностей в пещере.