Драксум приближается к их клетке, и Лео понимает, что время на попытку бегства истекло. Инстинктивно он придвигается ближе к братьям и чувствует, как у него за спиной они тоже стягиваются, не оставляя просвета.

— Ну-ну. Нечего так угрюмо на меня смотреть, — Драксум обводит их взглядом, и он весь прямо-таки лучится исключительным самодовольством. Он встал едва ли за пределами досягаемости за решеткой. — Вы должны гордиться оказанным вам почетом. Для каждого из вас у меня заготовлено место в моей великолепной армии.

— Сорян, но мы слегка не доросли до вербовки, — автоматически отвечает Лео. Он чувствует, как ерзает позади Раф.

— И тем не менее это не помешало вам влезать в мои планы при каждом удобном случае. Но я с этим покончу сию минуту.

Драксум складывает руки за спиной и осматривает каждого из них по очереди. Лео всё это не нравится; от этого взгляда у него создается чувство, будто он кусок мяса, и прямо сейчас решается, пойдет ли он на гриль.

— Каждый из вас будет приносить пользу по-своему, — продолжает Драксум. — Грифовый, ты невероятно силен как в физическом, так и в мистическом плане. И я видел, как ты направляешь свою команду. Кое-что определенно нужно будет подшлифовать, но из тебя выйдет отличный генерал.

— Коробчатый, в тебе кроется нераскрытый потенциал мистической энергии. Под моим наставничеством ты станешь непобедим.

— Мягкотелый, твой превосходящий ум очевиден. Обидно, что ты тратил свой потенциал на изобретения человеческого характера, но будь уверен, я смогу научить тебя всему, что тебе понадобится знать.

— И, наконец, красноухий.

— Не забудь упомянуть мой богатый внутренний мир и неотразимую улыбку, — язвит Лео.

В ответ Драксум одаривает его холодным взглядом.

— В сравнении со своими братьями ты во всех смыслах зауряден. Мистический потенциал чуть выше среднего, но куда слабее, чем у остальных. Ты не силен и не умен, и хотя следует отметить некоторую физическую подготовку, ее значительно перевешивает твое невыносимое поведение.

Эти слова не должны жалить. Не должны. Драксум просто захудалый злодеишка, кому какая разница, что он там лопочет?

Лео фыркает, отодвигаясь назад.

— Зауряден? Быть не может, я же лучший! Ну же, парни, скажите ему.

Тут должны подключиться его братья. Донни должен сказать: «Да, ты прав». Или Майки должен вставить что-то в его поддержку и перекричать Драксума.

Ничего подобного не происходит. Вместо этого Раф берет его за плечо и задвигает за себя, становясь физической стеной между ним и Драксумом.

— Никто из нас не станет присоединяться к твоей армии, — рычит он.

— В данном случае у вас нет права голоса, — отмахивается тот. — А теперь я заберу красноухого с собой.

Вдруг пол под Лео начинает опускаться, и он вскрикивает и взмахивает руками, пытаясь дотянуться до братьев. Донни и Майки хватают его за руки, но секция дна клетки уже упала, и вокруг его щиколотки обвивается могучая лиана и дергает, и он выскальзывает из их рук.

— Лео! — кричат они вслед.

Стоит одной лиане выволочить его из клетки, к ней присоединяются еще, хватают его за все конечности и поперек груди. Драксум разворачивается на пятках и направляется прочь от клетки, и лианы тащат Лео за ним.

Он пытается вывернуться и увидеть своих братьев, потому что они кричат и шумят позади, пытается ободряюще улыбнуться, но лианы обвили слишком туго, у него не выходит.

— Эй, эй, — окликает он, — раз уж я такой заурядный, то зачем я тебе?

— Расслааабься, — отвечает Драксум беспечным тоном, который Лео не нравится вот вообще. — Я же сказал, у меня заготовлено место для каждого из вас. Я не шутил.

Первое, что Лео видит по прибытию в комнату — Темный Доспех. Он стоит на возвышении в полном комплекте. Следующее, что он видит — отца, заключенного в такую же, как у них, клетку, — и в то же мгновение, как он замечает Лео, он подлетает к решетке и бьет по ней изо всех сил.

На сваях не остается и вмятины.

— Драксум! — ревет он. — Ты сказал, что отпустишь их!

Драксум бросает на него короткий взгляд и пожимает плечами.

— Я солгал.

Лео не приходится гадать, в чем заключалась цена, которую отец согласился заплатить за их освобождение. Этого шлема тут раньше не было.

— Я гадал, почему Клан Фут так настойчиво приглашает меня надеть Темный Доспех, хотя раньше они так рьяно не подпускали меня к нему, — продолжает Драксум, и на всё это Лео более чем наплевать. — И тогда я понял… в этом доспехе… сидит голод. И он не пробудится и не вернет себе полное могущество, пока его не накормят.

Он смотрит на Лео с улыбкой.

— И тут на сцену выходишь ты.

— О, нет. Меня он не захочет, — быстро возражает Лео. — Я слишком постный! Ты б хоть пару неделек пооткармивал меня сперва.

— Ему не нужна твоя плоть, идиот. Он хочет твоей мистической энергии.

Лео кривится.

— Ну, ты сам сказал, я крайне зауряден в этой стезе, так чтооо…

— Я сказал, что ты слабее своих братьев. И тем не менее в тебе достаточно, чтобы насытить доспех.

— Ты уверен? В плане, может, тебе стоит найти кого-нибудь, эм, посочнее в плане мистической энергии.

Драксум останавливается и поворачивается, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Хорошо. Полагаю, тогда я схожу за коробчатой черепахой…

Лео с трудом сглатывает.

— Нет, — чеканит он непоколебимо. — Не его.

— Отлично. Значит, мы договорились.

— Нет! — кричит Сплинтер, и в его голосе столько ужаса, что Лео прошивает дрожью. Он никогда не видел отца таким. — Драксум, прошу! Он всего лишь ребенок!

— И снова этот аргумент, хотя раньше он никогда не имел значения, — скучающим тоном замечает Драксум. Лианы начинают подтаскивать Лео к доспеху.

— Пожалуйста! Не делай этого! — Сплинтер снова бьет по решетке, но та не поддается. — Лучше возьми меня! Только не делай этого с ним!

— Замолчи, слабоумный старый крыс, — рявкает Драксум, и лианы обвивают и Сплинтера тоже, заставляя его замолкнуть. — Я и тебе найду применение. Не волнуйся, я в любой момент могу сделать тебе сына на замену.

— Идеал не заменить, — замечает Лео рассеянно, потому что у него кружится голова, и еще одна лиана закрывает ему рот.

Его подтягивают на возвышение. Драксум помещает каждую деталь доспеха на его тело, одну за другой. Доспех для него слишком велик, и Лео кажется, что его заглотила какая-то раззявленная пасть и он уже соскальзывает в желудок неведомой твари.

Очень удачный момент для спасения. Его братья должны ворваться сюда и предпринять отчаянную попытку отбить его. Отец должен выкинуть какой-нибудь доселе невиданный прием и надрать Драксуму зад. Божественное вмешательство предков должно защитить его, он должен пойти домой, посмеяться со своей семьей над этим безумием, над тем, что он, видимо, ни на что не годен, кроме кровавой жертвы в угоду демонической сущности.

Спасение не происходит. Вместо этого он смотрит полными страха глазами, задыхаясь от кляпа у рта, на лучезарную улыбку Драксума. Тот водружает на место шлем.

Боль неописуемая. Лианы наконец отпускают его рот, и это не имеет значения, потому что всё, что он делает, — кричит.

Драксум был прав; в этом доспехе сидит что-то голодное. И теперь оно пожирает его заживо, не плоть, но дух, высасывает энергию прямо из вен, раздирает на клочки. Демон питается им, каждой частицей затухающего разума — даже его страх кажется твари деликатесом. И когда ему кажется, что отдавать больше нечего, когда приходит уверенность, что это конец, когда на его сознание начинает накатывать тьма и тянет вниз, он слышит голос — полный ненависти, и ярости, и мрачного удовлетворения.

Спасибо, Хамато.