Отец рассказывал, что в былые времена королевских всадников очень любили: они были благородными, всегда действовали согласно собственным принципам и не использовали свою силу, чтобы подчинить других. Это ли не детские сказки, в которые верит любой малыш? Вот только ничего общего с реальностью они не имеют. 

Мы не были богачами, но мы жили своим трудом: у нас была земля, был дом, пусть и не большой и деревянный, был урожай: никто не жаловался, но чем ближе была осень, тем бледнее становилось лицо матери и тем более хмурым и молчаливым был отец. И так было во всей деревне: тихая тревога постепенно высасывала из каждого жителя краски. Мы не говорили о причинах. Боялись. Я был еще маленьким, ничего не понимал, но настал день, когда и до меня все дошло.

Звук рога. Хлопанье крыльев. Рев. Звон оружия. Запах дыма. 

- ...Берт! Берт, где ты, сынок? - Мама выбежала из дома, бросив все дела, когда над моей головой нависла большая тень. - Нет! Не стой там! Уйди! 

Она почти плакала: я сразу же бросился к ней, и она прижала меня к себе. Как раз когда то, что создавало эту тень, тяжело приземлилось на землю. Драконы. Их было несколько, разных цветов и размеров, они все зловеще рычали и били хвостом землю, словно только и ждали приказа наброситься. У каждого на спине сидел всадник. Они спешивались, чтобы забрать у людей мешки с урожаем, деньги, ценности: все, что можно было забрать. У некоторых забирали детей.

Один из всадников подошел ко мне и схватил за подбородок, пристально всматриваясь в мое лицо. Тогда я увидел, что его взгляд абсолютно пустой. Словно тело двигалось само по себе, как оболочка. Я хотел отпрянуть, но всадник держал меня крепко. Он осмотрел мои зубы, уши, руки, все. И в конце-концов покачал головой.

Девочке из соседнего дома повезло меньше: ее схватили почти сразу же. Всадник перекинул ее через плечо и понес к дракону, невзирая на детский визг и удары, которыми она осыпала его спину. Ее мать... Мне показалось, она перестала дышать. А потом она сорвалась с места и ринулась за всадником.

- Вы не можете! Вы не можете! - Он молчал, отмахиваясь от женщины, как от мухи, пока она не схватила всадника за локоть. - Чудовище, отдай мою дочь! Мы больше ничего не будем вам отдавать. Довольно!

Она протянула к девочке руки, но всадник толкнул женщину, и она упала на землю. А потом его дракон схватил ее, подбросил в воздух и поймал пастью. Раздался омерзительный хруст. Я помню кровь. Помню, что я заплакал и упал в обморок. 

Гром мягко толкнул Роберта в плечо шипастой мордой. Ладонь Берта погладила светло-серую чешую, принимая поддержку, если это была она.

"И после этого ты меня не убил." Дракон, казалось, усмехался, сощурив желтые глаза. Берт кивнул.

- Не убил. 

Берт погрузился в воспоминания. С тех пор он ненавидел всадников, боялся драконов и ненавидел себя, потому что ничего не мог с ними сделать: он был просто деревенским мальчишкой, который мог справиться разве что с кроликом в лесу. В тот день мать как раз послала его за хворостом. Он было обрадовался, когда ветка хрустнула под ногами, но когда мальчик нагнулся за ней, то едва не вскрикнул и отскочил в сторону, зажав рот рукой. Это была маленькая кость неизвестного ему животного. Нервно сглотнув, он поспешил прочь, но метрах в ста наткнулся на очередные мелкие останки. Здесь рядом с обглоданными костями в траве валялись странные черепки, похожие на цветные камни. Когда Берт присмотрелся к их форме, он понял: скорлупки. Какое-то животное разорило гнездо и съело детенышей. И Берту хотелось, чтобы этого животного сейчас здесь не было. 

Он услышал шорох. По спине сразу же пробежал холодок, и Роберт судорожно осмотрелся: казалось, из любых кустов на него кинется неведомое чудовище, но вместо этого в траве зашевелилось что-то мелкое и серое. Оно издавало писк. Берт присел на корточки и поразился. Это был маленький дракончик, судя по всему, тоже из этого гнезда. Он убежал? Спрятался? Только боги знали, что помогло малышу выжить, но несмотря на это, одна мысль не давала Берту покоя: Если его оставить, детеныш все равно умрет. Судя по тем скелетам, его мама уже не вернется. 

- Уходи... - Глотая ком в горле, прошептал Берт, махнув на дракончика рукой. - Кыш. Я знаю, каким ты вырастешь. 

Передвигаясь вразвалку, детеныш подполз ближе. Он вытянул длинную шею, уставившись на сумку Берта. Наверное, учуял вяленое мясо. Неужели был такой голодный, что ничего не боялся? 

- У меня ничего нет. - Почему-то было стыдно врать даже зная, что животное его не понимает. Роберт сделал шаг назад, дракончик - два вперед. Мальчик поджал губы, а его пальцы невольно сжались вокруг ручки сумки. - Не смотри на меня так, я тебе ничего не дам. 

В конце-концов он стиснул зубы, раскрыл сумку, и бросил детенышу несколько тонких полосок мяса. Тот сразу же проглотил их, виляя хвостом от радости. Склонив голову набок, дракончик заискивающе посмотрел на Берта. Тот не сдержался и отдал еще один кусок. 

- Это последний. Не проси у меня ничего больше! Я больше не буду тебя кормить. Я вообще к тебе больше не приду!

Но он приходил. Каждый день он брал немного еды из дома, возвращался на одно и то же место, где его встречал подрастающий дракон. Берту было стыдно перед собой, перед семьей и даже перед этим несчастным чешуйчатым: что с ним будет? Если он дикий, король этого не потерпит. Он захочет, чтобы каждый дракон служил ему. Берта сделают всадником... Нет, нет, нет... Что он наделал? Почему он такой безвольный слабак? Почему не убил этого детеныша сразу? Несколько раз Берт поджидал детеныша, сжимая в руке за спиной нож и каждый раз он не мог. Вместо этого Роберт нарезал этим ножом мясо, чтобы покормить дракона, которому нужно было все больше и больше. 

Однажды, увидев, как дракон уже начал подпрыгивать, пытаясь взлететь, Берт просто осел на траву и разрыдался прямо там.

- Ты уже летаешь... 

Дракон уже летал, но от Берта он уже больше не улетит никогда. Роберт просто знал это. Вот что он наделал. Он проклинал драконов, всадников, короля, себя, и слезы никак не хотели остановиться. 

"Что случилось?"

Мальчик вздрогнул, когда чужой голос прозвучал прямо у него в голове. Берт поднял голову. Рядом по-прежнему никого не было, если не считать подросшего дракона. Тот смотрел Берту прямо в глаза. 

-Это...это ты сказал?

"Я." - Дракон гордо приподнял голову, но он все еще был встревожен. Он подполз ближе к мальчику и недовольно боднул его. "Ты несчастен." 

Берт не знал, что ответить. Драконы не умели говорить, но голос именно этого звучал прямо в его голове. Мальчик вытер слезы и опустил голову.

- Ты не понимаешь... Если у тебя есть дракон, ты должен служить королевству. Тебя заставят убивать, а если не послушаешься - тебя убьют.

Детеныш протестующе зарычал и захлопал крыльями. 

"Так не дай им поймать себя." - Он говорил так, словно это было очень просто. Берт всплеснул руками и горько рассмеялся.

- Как?!

"Сбеги из королевства."