— Осанку держать! — Алая Леди с ноги зарядила склонившемуся злодею по ехидной пластмассовой маске, отчего та отлетела от лица, — и кстати, у меня есть знакомый пластический хирург, если хочешь исправить свой нос.
Супер-Кот покатывался со смеху, цепляясь палкой за землю, чтобы не упасть.
— Алая Леди, я уже говорил, что ты прекрасна?
Она смутилась и откинула волосы с лица.
— Я готова слушать это постоянно.
Супер-Кот протянул ей руку и притянул к себе, обхватив тонкое запястье.
— Моя Леди, я буду повторять это каждую нашу встречу.
Его зелёные глаза восхищённо искрились, улыбка стала едва на сантиметр шире, Хлоя испытала, как её сердце в волнении забилось…
Раскрасневшаяся, она резко проснулась и села на постели, упираясь взглядом в тёмный шкаф и безликие постеры.
С каких пор ей снится Супер-Кот?!
Хлоя, словно боясь, что кто-то мог смотреть сон вместе с ней, прижала одеяло к груди и растёрла свои продрогшие, покрывшиеся мурашками плечи. Перед её глазами всё ещё мелькала солнечная картина сна, где Супер-Кот нежно склонялся к ней. Хлоя зажмурилась и потёрла щёки об одеяло, изгоняя это трепещущее чувство из своего тела.
Ей не нужны сны про Супер-Кота, не нужны сны про Алую Леди. Она больше не Алая Леди.
Хлоя встала с кровати и подошла к столику, где блекло сверкал графин с водой. Она сделала пару освежающих глотков и с наслаждением ощутила, как прохлада течёт по гортани, возвращая чувство реальности.
В памяти потихоньку стали восстанавливаться воспоминания вчерашнего дня, ещё нескольких дней ранее. Постепенно к Хлое вернулось и чувство неясного беспокойства, которое грызло её несколько недель.
Встреча с Мастером была назначена на день, который прошёл уже три недели назад, но Хлоя не явилась. Не пришла она и в другой день, боязливо опасаясь злости старика. Чем больше отдалялась дата, тем страшнее было помыслить о том, чтобы выполнить обещание. В другой жизни Хлоя бы и не вспомнила о том, что дала кому-то слово и не сдержала, тем страннее было осознавать, что она думает о Мастере и о том, что бы он мог подумать о ней.
«Если бы было что-то важное, он бы ведь и сам пришёл», — рассудила Хлоя, поглядывая на талисман в ящике стола, — «в конце концов хотя бы для того, чтобы передать камень чудес новому владельцу».
От этой мысли Хлоя успокаивалась и продолжала дальше тратить деньги со своей карточки на разные безделицы.
Хлоя поставила стакан. Честно говоря, увиденное во сне вызвало в ней новые и неожиданные чувства. Мало того, что Супер-Кот стал казаться ей симпатичным, так с удовольствием и приятными мурашками она вспоминала, как он ей восхищался как Алой Леди, как она чувствовала его поддержку, как лихо она врезала тому злодею в маске, не опасаясь травмы лодыжки. А ведь это всё могло у неё быть. Хлоя задумчиво вперилась взглядом в стену, представляя, как она и Супер-Кот становятся всеми любимыми супергероями, только в этот раз по-настоящему…
Увиденная картина обладала сильной энергетикой, Хлоя ощутила, как даже пальцы на ногах задрожали, а из головы пропала вся сонливость. Она и Супер-Кот… а вдруг под его маской прячется какой-нибудь олигарх или очень знатный мужчина, у которого не менее благородное хобби. Хлоя не заметила, как накрутила на палец свой золотой локон.
В порыве вдохновения она подскочила к ящику и извлекла на лунный свет шкатулку с талисманом. Осторожно вдев серёжки в уши, она почувствовала слабый ветерок, предвещающий появление Тикки.
— Хлоя… кажется, я так долго спала, — квами зевнула, — какой сейчас год?
— Тикки, ты знаешь, кто скрывается под маской Супер-Кота? — поинтересовалась Хлоя, теребя волосы и усаживаясь перед туалетным столиком. Придирчиво она осмотрела свою шёлковую ночнушку.
— Супер-Кота? — Тикки сонно уставилась в зеркало. — Это неважно, носителям нельзя знать личности друг друга.
— Я знаю, но скажи, он хотя бы богат?
Тикки задумалась.
— Вполне возможно, что он очень богат, — уклончиво сказала она, — хотя знаешь, это смотря что считать человеческим богатством… вот в Тибете…
Хлоя уже не слушала, мечтательно глядя в потолок. Богат и благороден… возможно, он потомок какого-нибудь князя или герцога.
Хлоя вспомнила свой сон, который был таким почти реальным, пробивший её на реальные эмоции и чувства. Супер-Кот нежно берёт её за руку…
— Хлоя! Почему ты не была на встрече с Мастером?! — воскликнула Тикки, изучив как следует календарь.
— Я не… — Хлоя вспыхнула, — дел было много.
— Что может быть важнее? — Тикки укоризненно продолжила летать вокруг неё. — Ты должна пойти к нему завтра.
«И что я ему скажу?»
Хлоя представила суровый взгляд старика, его седую голову, которая разочарованно покачивалась из стороны в сторону. Как он что-то говорит Вайззу, и тот сочувственно вздыхает. Ладно, если бы она пришла к нему, сказав, что на выполнение задания потребовалось больше времени, так ведь она даже ничего не смогла сделать…
С другой стороны, ей внезапно так захотелось повидаться с Супер-Котом, а как это сделать, если она пообещала себе отказаться от талисмана?
— Не бойся, Хлоя, — Тикки слегка смягчилась, видя, как зрачки Хлои стали меньше от ужаса, — Мастер очень добрый человек. Он никогда никого не обижал. И тебе слова плохого не скажет.
— Думаешь? Я ведь должна была прийти три недели назад, — Хлоя грустно села на кровать, — если бы моя массажистка опоздала без объяснений на три недели, я бы её уже никогда не хотела видеть.
— В этом и есть сила доброты, — робко сказала Тикки, — умение понять, что у человека произошло что-то, что не дало ему выполнить обещание. В этот момент, твои личные интересы уходят на второй план.
— Как это? — Хлоя подняла взгляд на маленькую, застывшую в воздухе фигурку. — Разве чьи-то интересы могут быть важнее собственных?
— Э-э-э, — Тикки занервничала, — давай ты задашь этот вопрос Мастеру, —она хихикнула и скрылась в шкафу, где обычно проводила время.
***
Хлое было очень неуютно. Она ёрзала на пассажирском кресле такси, а потом перед пугающей дверью долго поправляла рукава кофты. Они словно скручивались вокруг её плеч, делая любые движения некомфортными.
Что было самое страшное во встрече с Мастером? Первый его взгляд или первые его слова? Хлоя рассудила, что от взгляда она сможет спрятаться, просто не смотря в ответ, а вот притвориться глухой она не сможет. Все пятнадцать минут поездки она гадала о том, что же он ей скажет.
Мастер открыл дверь, и Хлоя тут же отвела взгляд на притолоку, чувствуя, как её изучают с большим вниманием.
— Проходи, Хлоя, я ждал тебя, — сказал он.
Хлоя, выдохнув, нырнула внутрь квартиры.
Боязливо, она поджала плечи, чувствуя на своей спине всё тот же проницательный взгляд.
— Чай?
Мастер великодушно предложил ей присесть у низкого столика, где она сидела в прошлый раз. Хлоя, продолжая молчать, присела, внезапно ощутив скованность во всем теле.
С каждой минутой молчания её беспокойство росло. Если он не закричал на неё в первые две минуты, должно быть он только готовится разразиться гневной тирадой, собирает по закоулкам памяти каждую ошибку Хлои и каждый её маленький промах. Холодок, сковывающий горло и сердце, становился нестерпимым. Хлоя вздрогнула, когда на стол опустился чайник.
— Что ты узнала о себе за это время? — спросил Мастер очень спокойно и пододвинул в сторону Тикки вазочку печенья. Весело хрумкая, Тикки уселась на вазочку.
— Я…
Хлоя ещё больше замкнулась. В её голове звучали десятки различных оправданий и жалоб, которые она готова была ввернуть в ответ на обвинения, но этого вопроса она не ждала.
Она набрала воздуха в грудь.
— Я не думаю, что у меня есть подходящие таланты, — она уже почти дёрнулась рукой к серьгам, но вместо этого взяла чашку чая.
— Почему же?
— Я пробовала много всего, но ничего не получилось… — Хлоя уткнулась взглядом в чаинки. Она действительно снова ощущала себя жалкой. Лучше бы её отругали, чем пытали такими вопросами, заставляя признаваться в слабостях.
— Это вовсе не говорит о том, что ты ни на что не способна, — проговорил Мастер, — теперь ты поняла, что тебе не нравится, чем из этого ты бы не хотела заниматься. Поиск себя — это не задача на неделю, Хлоя. Но ты получила определённый опыт. Мало-помалу ты найдёшь то, что у тебя получится, и то, что придётся по душе.
Хлоя подняла взгляд и впервые за всё время взглянула на Мастера. Он тепло смотрел на неё, в его глазах не было насмехательства или обиды. Казалось, будто он само воплощение доброты. Именно этим словом ей хотелось описать старика. Пусть она и не понимала всех граней этого качества, но то, что Мастер в такой ситуации нашёл луч надежды и вернул ей, она могла бы назвать добрым поступком.
— Вы правда думаете, что у меня есть талант? — голос Хлои звучал неуверенно.
— Почему ты думаешь, что его у тебя нет? Ты казалась мне уверенной в себе девушкой.
— Когда раз за разом терпишь неудачу, то и вера теряется, — ответила Хлоя.
— Можешь ли ты назвать неудачником карася, за то, что он не умеет летать?
— Караси не должны летать.
— И ты не должна уметь всё, — мудро изрёк Мастер, — ты должна понять, кто ты. Да, на вид мы все люди, но на самом деле, кто-то из нас карась, кто-то лебедь, кто-то божья коровка. Если ты поверишь в то, что ты создана для чего-то чудесного, ты сможешь найти дорогу к себе.
Хлоя ощутила, как по телу прошла дрожь. Ей так сильно сразу захотелось найти эту дорогу. И увидеть то, какой сильной и талантливой она может стать.
— Как мне её найти? — быстро спросила она, надеясь получить подробное руководство. Она была уверена, что Мастер знает всё.
— К сожалению, я не могу помочь тебе в этом. Это личный путь каждого человека. Но кое-что ты должна знать: сейчас ты ещё и герой. Твой путь тесно связан с путём Божьей Коровки, и в данный момент времени у тебя не получится отделить одно от другого. Мой совет тебе состоит в том, чтобы использовать один путь, дабы не сбиться со второго.
Прозвучало это очень загадочно. Разочарование Хлои быстро сменилось лёгким раздражением. Чтобы получить туманную формулировку, она могла бы и открыть гороскоп дня. Но кажется, Мастер больше ничего не собирался говорить.
— А что мне делать теперь? — спросила Хлоя.
— Приходи, когда захочешь поделиться своими результатами.
Мастер проводил Хлою к дверям. Она долго мялась на пороге, притворяясь что не может быстро надеть обувь. Всё же ещё один вопрос не давал ей покоя.
— Почему вы не разозлились, что я пропустила встречу? — выпалила Хлоя, когда любопытство стало обжигающим.
Мастер хитро улыбнулся.
— Ты пришла поздно, но ты пришла. Есть вещи важнее, чем пунктуальность.
С этими словами он мягко вытолкнул её и захлопнул дверь. Хлоя, моргая, застыла на неожиданно шумной улице. Ещё одна фраза, над которой придётся долго думать. И что же это за важные вещи?
Развернувшись, Хлоя побрела по улице и, не успев среагировать, нечаянно вступила в сияющий кружок на асфальте. Мгновенно, вокруг неё выстроились голографичные, словно перламутровые, стены, выстроив узкую дорожку, куда-то вдаль. По этим стенам и по асфальту забегали световые полосы-стрелки, показывая, что нужно двигаться вперёд.
— Ты осилишь эту дорогу! — проговорил наигранно весёлый голос из динамиков, — беги вперёд, и помни, не останавливайся.
Хлоя потрогала стены, пусть и полупрозрачные, пусть и выглядели они как мыльный пузырь, но на ощупь оказались твёрдыми и звуконепроницаемыми. Она не слышала шум машин, лишь идиотскую музыку из мобильных игр двухтысячных, которая звучала в коридоре. Хлоя пошла вперёд по коридору, но каждый шаг делался на месте, и даже спустя десять шагов она осталась на том же сияющем кружке.
— Беги, скорее! — снова подбодрил голос.
Хлоя раздражённо пнула стену и заойкала от боли. Да, так можно и травму ноги получить, с которой убежать точно не получится.
— Что, неужели фитнес-тренера акуматизировали, — проворчала Хлоя.
Она побежала по коридору, и у неё получилось сдвинуться с места. Хлоя надеялась, что он будет коротким и завершится хотя бы на ближайшем перекрёстке. Но он всё не заканчивался.
Хлоя остановилась перевести дух и опёрлась о дрожащие колени, глубоко дыша. Рёбра жгло изнутри от резкой физической нагрузки, воздух холодил. Когда она передохнула и подняла взгляд, готовая бежать дальше, она обнаружила себя стоящей в самом начале маршрута.
— Да ты издеваешься?! — заорала Хлоя, воздержавшись, чтобы не пнуть стену снова. Оглядевшись, она убедилась, что вокруг нет любопытных прохожих.
— Тикки, трансформируй меня!
В костюме Алой Леди бежать было проще — ноги не натирали босоножки, суперсила давала больше выносливости, икры больше не ныли так дьявольски. На ходу Хлоя пыталась схитрить и забросить йо-йо через стену, но невидимое ограждение мешало это сделать.
В этот раз она пробежала дальше, кажется, на триста метров, но притормозила, схватившись за стену, и тут же оказалась в стартовой точке.
— А-а-а-а!
Она, кажется, умрёт в этом коридоре, потому что пробежать это расстояние у неё никогда не получится. Сколько там… два километра, три? Весь город? Что за дикий маньяк устроил этот марафон?
— Беги, не останавливайся! — весело повторил голос.
Алая Леди снова побежала. В этот раз она сцепила зубы и решила бежать, даже если печень будет сильно колоть. Лучше так, чем снова и снова преодолевать уже известное расстояние. Спустя долгое время в глазах начали крутиться цветные спирали, а кислород казалось, насытив мозг, стал из него уходить. Голова закружилась, но кажется… или она видит конец маршрута?
Сильный толчок, и Хлоя обнаружила себя лежащей в траве. Состояние было полуобморочным, сердце норовило выскочить прямо из кончиков пальцев. С трудом разлепив веки и отдышавшись, она увидела над собой чёрную тень.
— Алая Леди, ты как?
Супер-Кот опустился перед ней на корточки, осторожно придерживая её рукой и помогая сесть на траве. Хлоя встретилась с ним взглядом. Зелёные глаза так внимательно сощурились, навевая мысли о ночном сне. Она тут же спрятала лицо в ладонях и откашлялась.
— Я думала, я умру на этой беговой дорожке, — пожаловалась она, мельком осматривая окружение. Коридор, разрушенный Котоклизмом, больше не существовал, зато везде, куда простирался взор, на асфальте виднелись светящиеся кружки.
— Рад, что ты в порядке, — улыбнулся Кот, — я думал о тебе.
Хлоя вспыхнула румянцем. Он… думал… о ней?
Неосознанно, она поправила волосы, а сердце, кажется, заколотилось ещё быстрее, чем от бега.
— В последнюю нашу встречу ты отказалась от помощи, я переживал, что у тебя душевный кризис, — пояснил он.
Хлоя хмыкнула. Это не то, что она хотела услышать. Она взглянула на него.
Обтянутый в свой чёрный костюм, он возвышался над ней, горделиво выпрямив спину и небрежно держа в руке палку. Неужели под этим невзрачным костюмом скрывается благовоспитанный герцог с несметным наследством? Хлоя смотрела во все глаза на своего напарника и не понимала, как она раньше не видела его королевской осанки и стати?
Кот протянул ей руку, и Хлоя осторожно поднялась.
— Предлагаю выследить нашего любителя попотеть, — подмигнул он.
Они поднялись на крыши в несколько прыжков и двинулись к стадиону. Скорее всего, любители попотеть обитают именно там. Периодически Хлоя бросала взгляд вниз и видела, как в мерцающих коридорах кое-где бегут, а кое-где и лежат люди.
Некоторые коридоры были очень короткими, кому-то повезло, но некоторые поражали своей протяжённостью.
— Это ужасно, — согласился Супер-Кот, взглянув на рыдающего ребёнка внутри коридора, — от этого я бы не стал любить физкультуру больше.
— Тебе не нравится спорт? — спросила Хлоя. — Ты выглядишь вполне подтянутым.
Она покраснела и тут же хлопнула себя по рту. Супер-Кот остановился и перевёл на неё хитрющий взгляд.
— Подтянутый? Да, этого не отнять. Доволен, что ты оценила, — он любовно погладил свой живот, — я… плаваю.
Хлоя живо представила его в личном бассейне на заднем дворе огромного особняка. Должно быть, он плавает каждое утро не менее тридцати минут… чтобы не выдать своих мыслей она притворно хмыкнула.
— А говорят, что коты боятся воды.
— Я больше, чем просто кот, — он улыбнулся, и Хлоя быстро отвернулась.
— Идём уже, — проворчала она и ловко перепрыгнула на соседнюю крышу.
Купол стадиона, странно, был закрыт, словно в дождливый день, хотя на небе всё ещё радостно светило солнце.
Приземлившись неподалёку, Алая Леди и Супер-Кот вошли на стадион через большие ворота. В центре поля находился огромный спиральный лабиринт из перламутровых стен. Он начинался всё так же, с огромного светящегося круга на траве. Что находилось в центре, не было видно, но Хлоя предположила, что именно там скрывался злодей.
— Что ж… полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как пробежать эту спираль, — пробормотал Кот. Хлоя молча кивнула, и дала напарнику время перезарядить талисман в спортивной раздевалке. Во время его отсутствия она обошла лабиринт, пытаясь найти лазейку или хотя бы увидеть что-то сквозь его стены. Перламутровое электронное мерцание манило, будто бы, чтобы стать счастливой, нужно было бы всего-то войти внутрь.
Когда она вернулась ко входу, Супер-Кот уже стоял там, разминая колени.
— Мы должны это сделать с первого раза, Алая Леди, ты готова? — без тени улыбки спросил он. Хлоя не была готова, но ей пришлось кивнуть. В конце концов, на этой дистанции была точно известна конечная точка маршрута.
Они одновременно впрыгнули в сияющий круг и побежали. Коридор замерцал, стрелки, бегущие по стенам, в момент ускорились. Благо, коридор был просторный, и парочке героев не приходилось толкать друг друга локтями. Он будто бы, как живой организм подстраивался под запросы.
Хлоя зря думала, что это будет просто. Закрученная спираль давалась тяжелее, чем бег по прямой — тяжко приходилось на поворотах, когда тело по инерции норовило столкнуться со стеной или затормозить.
Супер-Кот бежал рядом, и его напряженный взгляд немного пугал. Серьёзным он становился будто ещё старше, и Хлоя снова чувствовала возникающие мурашки, как в своем сне, видя, как колышатся ушки на его волосах. Колокольчик на шее бренчал, не замолкая, в другое время это дало бы ей повод для шуток сравнить Супер-Кота с коровой.
Почти одновременно они вбежали в круглую комнату, Алая Леди слегка отстала и запыхалась, но тело дрожало больше от триумфа, а не усталости. Она сделала это, преодолела сложности. Сама. Без чьей-либо помощи.
В кресле в центре комнаты восседал тот, кого они искали. Одетый в спортивный костюм, злодей казался злоупотребляющим спортом качком. Мышцы неестественно раздулись и, кажется, становились больше каждый раз, когда кто-то из парижан успешно проходил дистанцию. Запоздало, Супер-Кот осознал, что, пробежав спираль, два супергероя добавили неплохое количество очков к силе своего противника.
Злодей ухмылялся.
— Приветствую, меня зовут Марафон. Вы победители моей супер-гонки!
Голос у него был писклявый, игрушечный, совсем не сочетался с мышечной массой, сидящей в кресле.
— Забирайте свой главный приз, — великодушно разрешил Марафон, показывая на огромную голубую кнопку, — нажмите её и ваши беговые испытания закончатся. Больше никаких коридоров. Вы заслужили!
Он радостно улыбнулся.
Хлоя заворожённо посмотрела на кнопку. Да, бег её утомил. Кнопка переливалась и светилась, ловя отражение от огромных экранов на стенах, транслирующих жителей Парижа, которые в этот момент проходили беговые испытания. Видя, как кто-то падает, Хлоя испытала мощный стимул к тому, чтобы поскорее нажать на кнопку.
Супер-Кот подскочил к ней и перехватил руку.
— Алая Леди, нам не нужна кнопка, — горячо заговорил он.
— Но я… не хочу больше бегать, — сказала Хлоя, не сводя с неё глаз, — я ненавижу бегать…
Супер-Кот не стал разрушать её иллюзии словами, что после нажатия кнопки скорее всего начнутся испытания на отжимания, и она успеет соскучиться по бегу.
— Алая Леди, посмотри на меня.
Она с трудом оторвала взгляд от кнопки. Зелёные глаза Супер-Кота тоже сияли. Уверенностью. Твёрдостью. Силой. Она ловила волны, исходящие от него, чувствуя, как они избавляют от наваждения и гипноза этой странной комнаты.
— Супер-Кот…
Ох, ей так много вдруг захотелось ему сказать. Она потянулась к нему, но он резко встряхнул её за плечи.
— Алая Леди, нам не нужна кнопка. Нам нужно избавиться от Акумы!
Точно…
Хлоя помотала головой. Она взглянула по сторонам, оглядела Марафона, который ухмылялся, глядя на экран. Прямо на глазах он становился мощнее. На нём не было никаких предметов, кроме чёрных часов-шагомера. Должно быть, именно они давали ему суперсилу.
— Супер-шанс!
Хлоя вскинула руку, и на ладонь ей приземлилась гарнитура для звонков.
— Немного странно, — сказал Супер-Кот, — вызовем подкрепление?
Хлоя оглядела комнату и неожиданно для себя увидела, как красным мигнул экран с очередной бегущей жертвой. Да уж, от этих голограмм точно скоро начнутся галлюцинации.
Хлоя перевела взгляд на Марафона, и красным мигнула его голова.
Что это?
— Алая Леди, ты в порядке? — кажется Кот увидел её вытянутое в изумлении лицо.
— Я… что-то вижу. Я…
Она поняла и быстро надела гарнитуру на голову, щелчком перехватывая беспроводной сигнал.
— Кхм. На связи Алая Леди, ваша спасительница, — заговорила Хлоя, — я приказываю всем, кто застрял в этих идиотских коридорах, не двигаться и сидеть в начальной точке. Повторяю, никто никуда не бежит.
Люди на экранах остановились, растерянно глядя по сторонам. Кто-то сел, а кто-то снова попытался бежать.
— Эй, я же сказала, стоять на месте! — едва не завопила Хлоя. Супер-Кот успокаивающе тронул её за плечо.
— Всё в порядке…
Всё было не в порядке. Марафон встал со своего «трона» и угрожающе слепил вместе кулаки. Без поддержки жителей он медленно начинал сдуваться.
— Мелкие и ничтожные, — пропищал он, — я дал вам шанс выйти из игры победителями, но больше я не буду так добр. Посмотрим, насколько сильным я стану с вашими талисманами.
Из этой комнаты не было выхода, и драться пришлось в весьма ограниченных условиях. Марафон бросился на Леди с гарнитурой, но она ловко отскочила.
— Супер-Кот, нам нужно его уронить, — крикнула она.
— Я борьбой не занимался, — Супер-Кот оглядел его внушительное туловище, — но я могу попробовать.
Он оттолкнулся от шеста, от стен, и ногами въехал в корпус Марафона. Тот едва покачнулся, в то время, как соперник улетел к ближайшей стене.
— Слишком много силы, — слабо передал Кот с пола.
Хлоя раскрутила йо-йо и стала разбивать экраны по стенам. Это ещё больше разъярило злодея.
— Прекрати немедленно!
Энергии в комнате становилось всё меньше, и Марафон снова слегка сбавил мышечную массу.
— Что ещё… что ещё… кресло! — Хлоя упёрлась взглядом в сияющий трон, который переливался так, словно накопил в себе очень
много энергии.
— Понял, — Кот широко ухмыльнулся, делая вид, что активирует Котоклизм.
— Нет, только не кресло! — Марафон бросился к нему.
— Супер-Кот!
Тот откликнулся на зов, ловко хватая йо-йо, помогая Леди создать растяжку на полу.
Бегущий Марафон так торопился, что не заметил ловушку и запнулся, растягиваясь на полу. Протянутая рука злодея точно стукнулась о кресло, и хрупкие часы, встретившись с твердейшим покрытием, тут же разлетелись, и Акума вырвалась на волю.
Хлоя поймала её и выпустила в мир, лишившийся голографических стен. Вслед за лабиринтом, спал и злодейский наряд с Марафона, в котором оба героя узнали школьного учителя физкультуры. Оба хмыкнули, каждый подумав про себя что-то своё.
— Чудесная Алая Леди!
Гарнитура улетела в небо, и город снова стал свободным и более счастливым. Разве что, у многих осталось крепкое отвращение к беговым дорожкам.
К удивлению Хлои на стадион сбегалась толпа. Впереди всех бежали журналисты, окружая их.
— Вы Алая Леди? Это вы спасли нас сегодня?
Долгожданное внимание и слава. Хлоя взмахнула волосами.
— Это я. Я супергероиня Парижа.
— А это ваш помощник? — любопытство всколыхнулось в толпе, и журналисты стали щёлкать на камеру Супер-Кота.
— Он… — Хлоя замешкалась, — Супер-Кот мой напарник.
Она словила улыбку в его взгляде. Он подошёл ближе.
— Какие у вас силы?
— Ну… я сражаю всех своей красотой, а Кот добивает их палкой, — пошутила Хлоя.
Кот рассмеялся. Журналисты тоже запоздало приняли шутку.
— Кто дал вам силы?
— Можем мы узнать ваши личности?
— Вы живете в Париже?
Вопросы посыпались со всех сторон, но Хлоя уже не могла отвечать. Талисман стал подавать сигналы о скорой детрансформации.
***
Этим вечером Хлоя впервые чувствовала, как тревога и волнение отступили. Лёгкость лежала на её плечах. Встреча с Мастером перестала шипом подтачивать её нервы, узел из тысячи ниток будто бы распутался. Вслед за всего лишь одним событием сразу стало приходить в норму и всё остальное.
Хлоя, улыбаясь, спрятала пустую коробочку от талисмана в ящик стола, а затем туда же убрала несколько модных журналов.
С некоторым сожалением она глянула на кровать, где лежала груда недавно купленной одежды в ответ на постоянный стресс. Когда стало легче, Хлоя поняла, что половина из этого ей не нужна.
— Какая милая кофточка, — Тикки восхитилась нежно-розовой блузой с рукавами-крылышками. Хлоя придирчиво оглядела вещь.
— Да, только босоножки к этой кофте я сломала на прошлой неделе и забыла об этом. Да и эти крылышки… совсем не мой стиль.
— Ты знаешь, что у тебя очень хорошо получается подбирать наряды? — Тикки потрогала атласный кремовый топ. — Ты могла бы вести свой блог и помочь людям разбираться в моде.
— Зачем помогать плебеям разбираться в искусстве, — хмыкнула Хлоя и попыталась выкинуть эту мысль из головы. Но почему-то она не желала уходить, неожиданно становясь тёплой и возбуждающей.
— Хочешь сказать, что у меня к этому талант? — переспросила Хлоя, поняв, что она почувствовала.
— Безусловно, — Тикки улыбнулась, — думаю, что будет здорово поделиться им со всеми.
Здорово, или нет, Хлоя не была уверена. Но что-то внутри неё слабо колыхнулось, светлое и по-мягкому мерцающее, не как голографический коридор Марафона, а как загадочный светлячок в ночном саду. Она не безнадежна — у неё есть талант. Пусть она принимала его всё время как данность и не готова была открыть мир моды простым смертным вроде Маринетт и Сабрины, что-то в этой идее было приятным и завлекающим.
— Я могу стать известным инфлюенсером, — скорее себе, чем Тикки, прошептала Хлоя, — миллионы девочек будут следить за тем, что я ношу… это же сказочно!
Тикки молча улыбалась, кивая. Хлоя ощутила, как кончики пальцев закололо удивительное, ранее не знакомое чувство, будто бы весь мир готов покориться ей. Она сделает имя Хлои Буржуа таким же известным, как она заставила сегодня имя Алой Леди прогреметь на весь Париж из динамиков Марафона.
Резкая и неприятная мысль ударила её прямо в грудь. Всё это время Марафон следил за своими жертвами по сети… всё это время.
Что, если он видел, как Хлоя трансформировалась в Алую Леди? Что, если воспоминания школьного учителя не стёрлись? Что, если в городе появился ещё один человек, который знает её настоящую личность?
Холодок в сердце постепенно вытеснял радость от внезапно открытого таланта. Если он знает, это грозит перерасти в настоящую катастрофу, и опасность над жизнью Хлои снова станет чем-то реальным.