Маленький телевизор в углу комнаты шуршал, словно ворох сухой листвы. Из форточки вместе с ветром доносился гул столичной окраины, скрытый за раскидистым обвесом. Одна из лампочек мигала треснутой стекляшкой, норовя потерять сознание вслед за напарницей.

— Бывает, что близкие покидают нас. В этом нет чьей-то вины, — сочувственно пищала пожилая смотрительница, прибирая седые волосы в куцый хвостик. Кукла, которую она вручила по приезде, безмолвно смеялась круглыми глазами и глянцем радужки отвлекала от давящих стен.

— Думаете, дело рук девчонки? — лезвием гильотины щелкнуло за приоткрытой дверью. Всего лишь предположение, а Амелине уже отсекло голову. Она вздрогнула. Игрушка с глухим стуком упала на деревянный пол, и коричневый моток волос распластался у подножия дивана.

— В документах указано, что она человек, — отрезал второй низкий голос.

— Умоляю, — жеманно протянул третий, — Если родители захотели продвинуть своё дитятко по карьерной лестнице, то подделать печать проще, чем вы думаете.

— Ага, Макмиллан, тебе то не знать! — удар по столу и ответное улюлюканье оппонента.

— Сейчас оба вылетите! — выразительно погрозил первый, — Предложения по делу есть?

Амелина вжалась в мягкую спинку. Страх льдиной скользнул по спине. Предложения по делу? Мутная картинка превратилась в лежащее бездыханное тело, и к векам подступила соленая влага. Амелина громко всхлипнула, тут же заткнув рот руками. Женщина рядом понимающе погладила по темной макушке.

«Рохля и размазня! Вот что ты сопли развела?!» — отдались эхом бабушкины слова, и неокрепшая психика сдалась. Организм стал опустошаться капля за каплей. Амелина совершенно позабыла правила сдержанности, обещая, что как только все образуется, она снова станет сильной. Только крохотная мысль на потаенном донышке подсказывала, что как раньше точно не будет. Никогда.

— Позвольте мне предложить, — строго вклинился женский, похожий на учительский голос, — Девочку я заберу себе, чтобы упростить вам задачу. Ава по медицинским показаниям умерла от инфаркта? Так и поставьте на этом точку, остолопы! Если бы сказка с душой была правдой, мы бы уже давно были трупы. Верно, Мюр?

— Госпожа Вьен, — слащаво постелил он и гортанно заурчал: — Вы обо мне слишком плохого мнения.

— Другого ты не заслуживаешь.

Говор стих. Пространство сгустилось. Воздух высушил губы. Шаги то отдалялись, то приближались. Скрипели половицы. Томительно перекладывали бумажки и летали редкие комментарии Мюра. Затаив дыхание, Амелина уставилась на колени под подолом серой форменной юбки. Что же с ней будет?

Ладонь, совершенно не похожая на бабушкину, согревала продрогшие детские руки, поглаживая костяшки. Амелина на самом деле и не помнила, какими были бабушкины руки. Только полная уверенность, что они точно не такие, казалась неоспоримой. Как минимум чужие ласковы с ней. В их доме любая тактильность присекалась на корню.

Тут дверь в комнату распахнулась. Выкатился клубок матовой темноты, и отполированная оправа высокой девушки сверкнула Амелине в лицо. Та соскочила, наспех вытерев глаза рукавом. Смотрительница тут же засуетилась, но вошедшая остановила её жестом. Всё, мол, хорошо, не переживайте, мэм.

— Здравствуй, Амелина. Меня зовут Карлана, — уже ласково обнял учительский слог. Госпожа Вьен! Кроме того, что это неизвестная тетя захотела её куда-то забрать, имя больше ничего не дало, — Как себя чувствуешь?

— Глупый вопрос, — проворчала и подняла с пола куклу. В этот раз пластиковые глаза взирали с сожалением, — Вы заберете меня в тюрьму? — серьёзно вопросила и негодующе поджала губы, когда Вьен неожиданно снисходительно расплылась.

— Я заберу тебя в семью.