Сон мгновенно канул в лету, едва раздался оглушительный грохот где-то снаружи. Не успев даже, как следует, проснуться, я резко вскочила с постели и со вскриком свалилась на пол. Боль обожгла левую руку, пронзила висок и даже небольшую часть затылка, отчего приглушённый стон сам собой сорвался с губ. Во рту появился металлический привкус. Похоже, я прокусила щёку… или язык. Однако меня это мало взволновало, едва носа коснулся знакомый удушающий запах, отчего волосы на затылке стремительно встали дыбом.

Только не это…

Кое-как поднявшись на ноги, которые оказались обмотаны в покрывале, я в несколько шагов приблизилась к окну и приподняла тяжёлую плотную занавеску. Снаружи творился беспросветный хаос. Северное крыло замка, расположенное напротив, было охвачено пламенем. Из провалов окон, освещённых изнутри оранжевыми всполохами, валил густой чёрный дым. Большая часть крыши тоже пострадала: сверху по середине зияла огромная дыра, создающая впечатление, будто конструкция не выдержала под весом чего-то ужасно большого и тяжёлого.

Или кого-то.

Не успела я закончить мысль, как вдруг снаружи раздался ужасающе громкий гортанный рёв. Кровь буквально застыла в жилах. Страх, сковавший тело, не позволил пошевелить и мускулом. Пальцы, крепко сжимающие занавеску, побелели от напряжения. Глаза стали напряжённо вглядываться в темноту ночного неба, окутанного плотными облаками дыма, но после непродолжительных поисков так ничего и не обнаружили. Плохой признак. Погружённая в неестественно мёртвую тишину, прерываемую лишь моими короткими судорожными вздохами, я усиленно соображала в попытках вспомнить, что же особенно важного находится в разрушенной части замка. Кажется, кроме пустующих гостевых комнат и гигантской галереи с портретами больше ничего не приходит на ум. Покои Чёрной Королевы были расположены в восточном крыле, в том самом, что прилегает ближе к озеру, а значит, как минимум, та была в относительной безопасности.

Слабое утешение, конечно, но у меня заметно отлегло от сердца.

И всё же надо выбираться, как можно скорее.

Вдруг откуда ни возьмись снаружи мелькнула тень, а в следующий момент прямо над головой раздался глухой звук приземления. Деревянные балки, поддерживающие крышу, натужно задрожали. Куски черепицы градом посыпались вниз, звучно ударяясь о карниз, отскакивая от оконного стекла и исчезая где-то там внизу. Беспомощно уставившись наверх, я затаила дыхание и мысленно взмолилась, чтобы доски под ногами не выдали мое местонахождение, затем крадучись медленно, малюсенькими шажками, отступила к выходу. Если не пол, то сердце, тяжёлыми ударами бьющее по ушам, точно должно было выдать меня.

Удивительно, но мне почти удалось добраться до закрытой двери никем не услышанной.

Ещё один громогласный рёв сотряс каменные стены башни, а затем нечто громадное взмыло вверх, разбросав очередной дождь из черепицы в разные стороны. Хлопанье гигантских крыльев медленно отдалялось, а затем и вовсе исчезло где-то в пустоте.

Наконец, я могла спокойно вдохнуть полной грудью…

… и тут же пожалеть об этом.

Звон разбитого стекла и скрежет металла за спиной заставили меня содрогнуться и замереть, оглянувшись через плечо.

Осколки тускло блестели маленькими звёздочками на дощатом полу. Оторвавшись от стены, часть карниза свесилась вниз, одна из занавесок бесформенной грудой валялась под подоконником.

И всё бы ничего, если бы не громадная туша, целиком заслонившая собой оконный проём…

Массивная ящероподобная голова покачивалась в разные стороны, яркие жёлтые, будто два больших фонарика, глаза неестественно внимательно высматривали каждый сантиметр спальни. Пока, безусловно, не обнаружили меня, застывшую на том же самом месте. В считанные секунды из широких ноздрей повалил чёрный дым. Запахло горелым.

Да чтоб тебя...!

Не теряя больше ни секунды, я рванула на себя закрытую дверь и, выскочив на лестницу, сразу же захлопнула. Как раз вовремя, ибо спины коснулся поток раскалённого жара.

Однако и на сей раз без увечий не удалось обойтись. Жгучая волна пламени обожгла голые ступни сквозь щель между полом и дверью.

Инстинктивно отпрянув и даже не успев почувствовать боль, я уже бежала вниз, к подножию лестницы. От ужасающего рёва стены башни дрожали, каменные ступени вибрировали, откуда-то сверху на голову сыпалась труха. Как бы к утру весь замок не обратился в руины… и не стал нашей могилой.

На удивление, безлюдный и всё ещё целый коридор южного крыла ответил на моё появление мёртвой тишиной. Тяжёлое хриплое дыхание отскакивало от стен, разнося по воздуху причудливое, отрывистое эхо. Только всё ещё пребывающий в панике мозг играл с разумом в очень злые игры, вынуждая глаза и уши видеть и слышать то, чего на самом деле не было. Каждую секунду казалось, что очередная тварь вылезет из тени и нападёт – и тогда мне крышка. Капля пота скатилась по виску к подбородку, безвольно сорвалась вниз, сверкнув мелким хрусталиком в бледном свете от панорамных окон.

Наконец, переведя дух, я судорожно утёрла испарину рукавом ночной рубашки и выпрямилась.

Если не хочется умереть, придётся строить планы на ходу. Какое-никакое оружие стоит добыть, ибо тяжко бороться с крылатыми чудовищами голыми руками.

В памяти во всю разворачивалась воображаемая карта Чернолюта.

Кажется, отсюда совсем недалеко находится пустующее крыло для прислуги, а там и до кухни – рукой подать.

Увы, из-за слишком частых налётов и, как следствие, постоянных строительных работ хорошей оружейной замок не мог похвастаться. Пока я усиленно размышляла на ходу, то не успела и глазом моргнуть, как оказалась перед дверями в кухонное помещение. Внутри вместо привычного оживления, жара от раскалённых печей, звона ножей и фарфоровой посуды и металлического лязганья железных тел царствовали гнетущая пустота и гробовая тишина. Начищенная до блеска утварь была заботливо и методично расставлена по своим местам в немом ожидании следующего использования. В жерле потухшего очага тоскливо лежала груда уже давно остывшего пепла. Оценив взглядом обстановку, я принялась шарить по всевозможным шкафам.

Задачка оказалась не такой лёгкой, какой представлялась. Почти в каждом шкафу находилось буквально что-угодно: вилки, ложки, кастрюли, сковородки, различные специи, крупы, мука – только не ножи. Ни одного. Всё же пришлось заставить себя сжать зубы и не сдаваться, и продолжать поиски. На худой конец, если совсем ничего не разыщу, подойдёт и кочерга.

Через какое-то время, когда я уже готова была смириться, удача так и не улыбнулась мне. Кажется, стоит пересмотреть и обсудить некоторые распорядки с Чёрной Королевой. Хотя... не удивлюсь, если клокеры по её приказу специально прячут все острые предметы подальше именно от меня. С обречённым вздохом я забрала единственную вещь, которая хоть как-нибудь помогла бы мне защититься, и вышла обратно в коридор.

Что ж, и куда теперь?

Думаю, Её Величество уже успела покинуть замок даже раньше, чем остальные, и без какой-либо помощи. Возможно, стоит поступить таким же образом.

Разумеется, подумала я и пошла на поиски таких же безбашенных. Ничему жизнь не учит, конечно...

Путаясь в многочисленных коридорах, удивительно похожих в темноте друг на друга, я шла осторожно и пыталась не споткнуться о внезапно вырастающие рельсы под ногами. О, а они тянулись бесконечно длинной лентой практически всюду: опутывали пол и даже стены! По ним в замке могла беспрепятственно передвигаться своеобразная обслуга – механические слуги, похожие на безликие коробки с шестерёнками внутри. Их приспособили для небольших дворцовых нужд, например, раздачу блюд во время трапез или ношению почты. Однако и они не могли сравниться с любимыми слугами Её Величества, пожалуй, вершиной изобретательной человеческой мысли – клокерами. Они представляли из себя разнообразных автоматонов, отлитых из золота, серебра и бронзы. Одни расхаживали по замку, сверкая в лучах солнца вычищенным лоском, и выполняли роли горничных, поваров, часовщиков и стражников, другие же – более старые, покрытые множеством мелких царапин и пятнами ржавчины, – в виду быстрых и частых поломок скорее служили эдакими безмолвными сопровождающими Чёрной Королевы.

Таковы уж были порядки, ибо машины надёжнее и умеют хранить тайны, потому и прислуги среди людей в замке всегда было необычайно мало. В стенах и за пределами королевства на сей счёт ходили разные слухи – и вряд ли всем стоило верить. Кто-то говорил, что Её Величество однажды совершила страшное преступление и была наказана заточением в волшебном озере, возле которого сейчас и стоял Чернолют. Кто-то же был уверен, что всё дело в предательстве её сына, оставившего в напоминание собственной матери ужасный шрам на лице, а вместе с ним и глубокое разочарование вперемешку с ненавистью. С тех пор никто больше не видел, чтобы женщина появлялась на людях без длинной чёрной вуали на голове.

И всё же сама Чёрная Королева предпочитала не распространяться об этом.

А я предпочитала не верить никому.

Очередной поворот коридора сменял предыдущий, но я так никого и не встретила. Ни малочисленных слуг. Ни кого-либо другого. Ни даже клоков с клокерами. Словно в замке находилась лишь я одна.

Что-то не нравится мне всё это…

Только успела подумать об этом, как вдруг из темноты вылезла чья-то рука и, ухватившись за плечо, резко потащила меня за собой, и впечатала в стену. Не успела и пикнуть – и вторая ладонь крепко зажала рот. Какого…?! Не став даже ни в чём разбираться, я не успела и опомниться, как сразу же начала вырываться, пытаться задеть напавшего локтями или ногами. К сожалению, это мало помогло, а воспоминание, что вообще-то в моей руке всё ещё была зажата кочерга, оказалось, как нельзя кстати.

Увы, мой оппонент тоже понял это.

- Да тише ты, Василиса! – немного обозлённый шёпот показался знакомым, однако я не прекратила своих усилий и худо-бедно попыталась, как следует, замахнуться своим недооружием. – Из-за тебя сейчас все твари сюда сбегутся! Перестань!

От меня резко отпрянули, отчего я, наконец, могла развернуться.

- Гроза? – лёгкое чувство стыда разгорелось огоньком в спутанном сознании.

Как оказалось, передо мной действительно предстала Гроза – моя ровесница, а также единственная подруга в Чернолюте. Являясь отъявленной любительницей спаррингов с оружием на перевес, она выглядела совсем как обычная девушка – только крепкая и сильная, ещё и высокая! Длинные и густые чёрные волосы, часто собранные в небрежную косу, чтобы не мешались, порядком растрепались и торчали в разные стороны, несколько придавая обладательнице сумасшедший и диковатый вид. Ночная рубашка с напрочь оторванными рукавами, наспех заправленная в узкие штаны, была изрядно помята, со свежими следами грязи и копоти, местами и вовсе в прожжённых пятнах. Похоже, не только у меня сегодня было весёлое пробуждение. Ни секунды не сомневалась, Гроза уже успела попасть в очередное приключение и умудрилась выбраться оттуда целой и невредимой. По крайней мере, ожогов на оголённых участках кожи я не замечала, отчего, как всегда, пришла в необъяснимое восхищение. Такая уж она была.

- Ну а кто ещё? – продолжая шептать, фыркнула она, однако выглядела уже больше весёлой, нежели злой. – Где тебя черти носили? Мы с Мааром тебя по всему замку ищем!

- Тот же самый вопрос!

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, не отрываясь, и вдруг зашлись дружным и тихим, насколько это было возможно, смехом. Тогда я и обратила внимание на место, где мы сейчас стояли. Справа винтом уходила наверх каменная лестница, слева – узкий арочный проход, ведущий в холл, из которого Гроза меня и вытащила. Очевидно, то было подножие одной из башен, а с учётом, что Чернолют буквально был весь истыкан ими, словно скелет гигантского морского ежа, я и вовсе не могла понять, какой именно. В этом, увы, не могла помочь даже хвалёная воображаемая карта в голове.

Ну, хорошо. Как-нибудь обойдёмся.

Решив, что разглядываний пока достаточно, я вновь вернула своё внимание к подруге.

- Так в чём дело? – всё также шёпотом спросила я.

Однако Гроза лишь покачала головой и кивком указала в сторону глухой стены, явно подразумевая, направление, куда дальше вёл проход:

- Я только что оттуда, и поверь, лучше будет не соваться: всё крыло в обломках, ещё и горит, как факел!

Ага, значит, вот как... похоже, я уже обошла половину замка и почти добралась до той самой полуразрушенной северной части. По коже пробежал холодок, невидимые никому в темноте волосы на теле рефлекторно приподнялись. Однако на этом, очевидно, всё и заканчивалось, и, видимо, шок от пережитого понемногу стал сходить на нет. Казалось, даже обожжённые части ступней вдруг дали о себе знать, отзываясь пока что лёгкой, но при этом постепенно усиливающейся ноющей болью. Инстинктивно я даже тихо зашипела сквозь плотно сжатые зубы и всё же еле-еле сдержалась от того, чтобы не прикасаться к ожогам. Если Гроза и заметила моё состояние, то предпочла ничего не говорить. И на том спасибо.

- Ладно, - в кои-то веки произнесла я для того, чтобы отвлечься от неприятных ощущений. Получалось, не очень. – А что с остальными?

Ответ не заставил себя ждать, девушка всё выдала, как на духу.

- Всё нормально, - сказала она, беспечно пожав плечами, - тех слуг, что не превращаются в жидкий металл, вывели Римма и Цзиа, мы с Мааром отвели уцелевших клокеров и клоков в мастерскую и сразу пошли за тобой.

- А Чёрная Королева? – не смотря на небольшое облегчение, вызванное её словами, я задала наиболее важный вопрос. Гроза лишь понимающе хмыкнула и гордо вздёрнула подбородок.

- Наша королева и сама может за себя постоять, ты же знаешь! Тут не о чем даже беспокоиться!

- Да, - я рассеянно кивнула головой, - похоже, ты права...

Улыбнулась, на сей раз действительно испытывая большую волну лёгкости, и расслабленно повела плечами, будто свалила с себя невыносимо тяжкий груз. Возможно, действительно так и было. В конце концов, все души не чаяли в загадочной хозяйке Чернолюта – и моя скромная персона далеко не исключение.

Уже который раз перестраивая в голове логические цепочки, я на некоторое время впала в ступор от банального незнания, что делать дальше.

К счастью, Гроза подсказала решение, едва осознавая это.

- Раз уж ты теперь нашлась, - уверенно произнесла она и, аккуратно подобравшись к арочному проходу, выглянула наружу. – Давай-ка, выбираться отсюда.

- Хорошая идея. - Только для начала стоило бы отыскать нашего барана, - если судить по тону голоса, говорила она довольно серьёзно. – Он, наверно, уже все углы оббегал в поисках тебя – мог и на чудовищ легко нарваться.

- Ты беспокоишься? – хоть и вполне очевидный, но всё же глупый вопрос сорвался с языка.

- А ты нет? – Гроза обернулась, пытаясь в темноте разглядеть выражение моего лица. – Он вроде бы не только мой друг...

Это я предпочла никак не комментировать и, думаю, сама девушка понимала, почему.

- Ну да, - вновь ощутив уколы стыда и вины, промямлила я, робко заправила прядь волос за ухо и откашлялась. – Тогда... пойдём искать?

Если бы подруга решила высказать мне что-либо по этому поводу, я бы нисколько и не удивилась. Они с Мааром дружили ещё задолго до моего появления в замке – их дружба была для неё чуть ли не на первом месте. С моим же появлением многое... изменилось. В общем, всё сложно. Однако Гроза предпочла не продолжать разговор, очевидно, осознавая, как мне неловко говорить на такую... щепетильную тему.

Будучи не в настроении продолжать дискуссию, мы просто-напросто выдвинулись вперёд на поиски друга. Правда, стоило мне сделать хоть один шаг, как тяжкий болезненный выдох сорвался с губ. Изувеченные ступни вновь и вновь пронзало непрекращающейся болью при каждом движении. Но я не жаловалась и старалась переступать на носочках, стараясь как можно меньше тревожить обожжённые участки. Непрошенные слезинки скапливались в уголках век, которые то и дело открывались и закрывались обратно, снимая со взора прозрачную мешающую плёнку, и струились по щекам прохладными ручьями. Приходилось постоянно утирать их рукавами, а, когда те насквозь вымокли, затем в ход пошёл и подол рубашки. Чем дольше мы шли, чем дольше искали, тем мучительнее становилась эта пытка, однако Маар как сквозь землю провалился. В итоге, я и Гроза практически обошли весь замок по дуге и уже не могли двигаться дальше: проход впереди был объят стеной пламени, а из самого сердца разгорающегося пожара – раскинул уродливые кожистые крылья огромный дракон.

К нашему счастью, мы успели спрятаться за угол прежде, чем тот нас обнаружил.

И, к большому сожалению, ближайший выход находился прямо за этой тварью...

Удушающий дым мгновенно проник в лёгкие, вынуждая меня и Грозу рефлекторно согнуться и осесть на пол в приступе кашля. Тот мгновенно потонул в треске раскалённого пламени, беспощадно пожирающего всё, до чего оно только может дотянуться. Как, например, сейчас оно бессовестно лизало ковровую дорожку, устилающую каждый пол в коридорах, в попытках добраться до тяжёлых штор и редких вазонов с цветами. Вместе с ним неумолимо приближалась и волна страшного раскалённого жара. Не в силах остановить проклятый кашель, я пыталась вдыхать горячий воздух как можно реже, но снова и снова выплёвывала его во всё новых, с каждым разом усиливающихся приступах. Перед глазами стемнело, то ли от дыма, то ли от слабости, окутывающей тело и сознание лёгким, но прочным воздушным покрывалом.

- Василиса! – между приступами прокричала Гроза и схватила меня за руку, но продолжить фразу так и не смогла: - Н... надо... кха-кха... уход... кха-кха-кха... уходить!

Не знаю, каким волшебным образом рассудок до сих пор не прекращал усиленно работать, отыскивая всевозможные пути к отступлению. Возможно, всё дело в страхе и обыкновенном желании выжить?

Увы, я находилась не в том месте и не в том состоянии, чтобы задаваться подобными вопросами. Может, позже подумаю над этим, если удастся выбраться отсюда.

Взгляд судорожно шарил по углам, в поисках чего-нибудь, хоть какой-нибудь, пусть и маленькой, подсказки, но так ничего и не находил. Оглушающий звон раздался где-то за углом – это хрупкое оконное стекло не выдержало контраста температур и лопнуло, разлетевшись блестящими осколками во все стороны, куда глаза глядят. Тварь же и внимания не обратила, продолжая поливать всё вокруг очередной струей огня. Поток дыма беспрепятственно хлынул в открывшееся пространство, однако радоваться было рановато: от контакта с воздухом языки пламени разгорелись ещё сильнее и оттого быстрее подбирались к нашему укрытию.

Сверхъестественное спокойствие вдруг настигло меня, страх смерти уступил ему место, ненадолго превратившись в эдакий раздражающий комариный писк.

Теперь я точно знала, что мне нужно делать. Потяжелевшая, будто налитая свинцом рука сама потянулась к лежащей неподалёку кочерге, ослабевшие пальцы судорожно сжали тонкий прохладный прут. Не переставая кашлять, я попыталась подняться на ноги. Это было невообразимо трудно. Каждое проделанное движение казалось ужасно замедленным, чуть ли не вымученным. Но я не сдалась и всё равно попыталась быстро добраться до следующего окна, заранее замахиваясь своим оружием. От столкновения с металлом на стекле сразу же выступила небольшая трещина, ещё удар – и она беспорядочно разрослась дальше в своеобразный узор, напоминая паутинку, третий – и несколько катастрофически мелких хрусталиков вылетели наружу и скрылись где-то в траве.

Я вздрогнула, когда моего плеча коснулась чья-то влажная и холодная, по сравнению с жаром пламени за спиной, ладонь, и оглянулась через плечо.

Прикрывая свободной рукой нос и рот, Гроза забрала у меня кочергу и, поудобней обхватив её, со всего маха саданула по измученному стеклу. Тонкий и громкий звон оглушил, на сей раз преграда пала смертью храбрых, блестящим дождём осыпавшись на пол и за пределы помещения. В наши лица тут же повеяло струёй прохладного ветра, принёсшего хотя бы толику мимолётного облегчения. Но, увы, образовавшаяся дыра была настолько мала, что через неё вряд ли удалось бы пролезть даже мне.

В поле зрения попал ещё целый вазон с каким-то декоративным цветком, о чём я немедля поспешила сообщить подруге, потому как огнедышащая рептилия за нашими спинами резко отвлеклась на шум и неумолимо приближалась. Не говоря друг другу больше ни слова, мы со всех ног помчались к цветку и, обхватив ужасно тяжёлый горшок с обеих сторон, дотащили до окна и изо всех сил швырнули.

Помогло. Дыра заметно увеличилась в размерах, и теперь мы с лёгкостью могли выбраться наружу. Что и сделали, даже не стали терять времени на раздумья.

Я уж было хотела пропустить подругу первой, но Гроза молча подхватила меня за талию и помогла перелезть через раму. Один из торчащих острых осколков при этом вонзился в бедро. Вскрикнув, я безвольным камнем упала на траву и замычала не в силах терпеть. Нечто очень тёплое, даже горячее, заструилось вниз к внутренней стороне бедра, а затем устремилось ещё ниже, к земле. Прикоснувшись дрожащими пальцами к месту рядом с раной, я приблизила руку к лицу и с некоторым ужасом увидела красный след на подушечках. Да сколько можно?! Наверняка, пришлось бы долго ругать себя за излишнюю неосмотрительность и, как следствие, частое получение увечий, если бы одно маленькое обстоятельство резко не оборвало эти мысли. Гроза так и не приземлилась рядом со мной.

Рёв сотряс воздух, как гром среди ясного неба, а следом из зияющей в окне дыры над моей головой хлынул поток оранжевого пламени. Не выдержав высокой температуры, стекло окончательно лопнуло. Я ненадолго позабыла о боли и шустро отползла ближе к стене, тесно прижалась всем телом к её щербатой поверхности и затаила дыхание. Очень вовремя, поскольку огромная чешуйчатая голова высунулась наружу и мучительно медленно крутилась из стороны в сторону. Мне стоило недюжинных усилий, чтобы не издать и шороха, но всё равно единственным, что не поддавалось никакому контролю, оставалось лишь галопом стучащее в груди сердце. Мысленно я умоляла всё и всех, чтобы огнедышащий монстр не смог обнаружить меня.

И, к глубочайшей радости, мои молитвы были услышаны. Нечто вдруг отвлекло внимание рептилии, вынудив её всунуть голову обратно. Крепкая стена, с которой я едва ли не слилась в одно целое за всё это время, мелко дрожала под ритм удаляющихся тяжёлых шагов. Лишь, когда они стихли, воздух шумно устремился в горящие от его недостатка лёгкие. Голова закружилась от слабости, а перед глазами заплясали разноцветные кружки.

Только когда я пришла в себя, то смогла вновь подняться, а следовательно, осмотреть себя. К сожалению, теперь твёрдо стоять, а уж тем более ходить было той ещё проблемой. Нижний край ночной рубашки пропитался кровью, которая без остановки сочилась из рваной раны на бедре толстой тёмной нитью. Впившийся в мягкие ткани осколок весело подмигивал в сумеречном свете зачинающегося утра.

Как бы не хотелось обратного, трогать его я всё же не решилась, вместо этого с треском разорвала ещё относительно чистый край рубашки и туго, но осторожно обмотала лоскут вокруг пореза. Думаю, это всё же лучше, чем ничего. Закончив с занятием, слабо похожим на оказание самой себе первой помощи, я осторожно двинулась вперёд и не забыла при этом оглядываться по сторонам. Недалеко отсюда располагался небольшой парк, где мы с Грозой любили тренироваться. За неимением лучшего туда я и направилась, и всеми силами пыталась отогнать нехорошие беспокойные мысли о подруге. Но, казалось, страх за неё не могли отогнать даже сильные уколы боли при малейшем шаге. Оставалось только надеяться, что с ней всё будет в порядке.

Нет. С ней точно всё будет в порядке и даже лучше! Просто нужно верить в это.

Удивительно, как внутренний двор Чернолюта остался цел и невредим. Каждая парковая дорожка, выложенная из какого-то гладкого светлого камня, вела в центр. По бокам от них располагался всегда ухоженный газон, ещё совсем молодые декоративные деревца возвышались над землёй стройными рядками. Иногда на глаза попадались одинокие пустые лавочки. В самом сердце парка же расположился большой и красивый фонтан. Тот, вполне очевидно, на данный момент не работал. Именно здесь мы с Грозой постоянно тренировались и часто проводили дружеские спарринги, иногда, в особо жаркие дни, даже не брезговали окунаться в прохладную воду и закономерно получали по шее, когда нас ловили с поличным. Ещё реже здесь проходили занятия с учителями.

С трудом я всё же доковыляла до злополучного фонтана и с невероятным усилием примостилась пятой точкой на мраморный борт. Малейшее напряжение в бедре или всей ноге откликалось острой режущей болью. Изо рта невольно вырывались пронзительное шипение и мучительные тихие постанывания. Проследив коротким взглядом за направлением, откуда пришла, я заметила чёткие очертания дорожки из кровавых капель. Импровизированная повязка выглядела не лучше: она была такой же тёмной и насквозь мокрой. Кожа и вовсе казалась неприятно липкой. Впервые за некоторое время я внезапно заметила непонятный холод на щеках и шее и, коснувшись этих участков ребром ладони, обнаружила влагу. Похоже, это просто глаза без остановки слезились в ответ на мои нескончаемые мучения.

Я очнулась от собственных размышлений, когда вдруг услышала тяжёлые удары крыльев по воздуху где-то сверху. Глаза сами собой обратились к матовому небу и без каких-либо усилий отыскали источник звука. Сердце испустило всего один натуженный удар прежде, чем в очередной раз унестись в сумасшедший пляс где-то в горле. Органы в животе будто затянулись в единый узел. К земле неотвратимо приближалась почти такая же огромная туша, как и предыдущая, и буквально за считанные секунды удивительно мягко приземлилась посреди парковой дорожки. Большие кожистые крылья аккуратно сложились и прислонились к могучему телу.

Первым желанием, возникшим в сознании, разумеется, было бегство. Вот только другая часть рассудка, ещё способная здраво мыслить, всё же твердила: со своей нездоровой ногой я и пискнуть не успею, как тут же буду убита.

А значит, осталось только смириться с незавидной участью...

Поэтому я беспомощно смотрела на причину своей будущей гибели во все глаза. Разглядывала каждую чешуйку, сверкающую голубоватым сиянием в плохом утреннем свете, каждый выступающий шипик на гребнях головы, спины и хвоста. На первый взгляд, они выглядели такими колючими. Широкая грудь мерно вздымалась и опускалась, и вслед за её движениями из ноздрей в воздух поднимались едва заметные облачка пара, тут же подхватываемые и уносимые лёгким ветром. Острые, как бритва, и массивные когти на здоровенных лапах издавали лёгкий скрип, касаясь твёрдого мрамора и, наверняка, оставляя на нём едва заметные царапины.

Пускай мне и довелось впервые в жизни настолько долго и близко находиться рядом с таким монстром, стоило признать: в чём-то они были по-своему загадочны и даже... прекрасны.

Моё пристальное внимание, как и ожидалось, оставалось незамеченным не так уж долго. Чудовище гордо и будто бы слегка величественно подняло свою довольно большую голову, слегка изогнуло толстую, объёмную шею. Гребни по бокам, очень напоминающие уши как по виду, так и по своему расположению, заметно шевельнулись. Большие глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на меня.

Однако сама рептилия нападать не спешила, скорее, наоборот, с глубоким интересом наблюдала, разглядывала... ждала чего-то. Я тщетно попыталась сглотнуть ком, застрявший в горле, вот только во рту словно разверзлась сухая, выжженная пустыня. Каждая клеточка в теле испытывала невероятное напряжение, пальцы отчаянно уцепились за скользкий край борта. Как будто это могло чем-то помочь. А затем тяжёлая когтистая лапа выдвинулась вперёд, делая первый шаг.

Измученное сердце, беспрестанно трепещущее, словно птица в клетке, сжалось от страха.

Чудовище двигалось в мою сторону. Уверенно. Гордо. Даже грациозно. Остановилось прямо передо мной, буквально в нескольких шагах. Чтобы не разрывать зрительного контакта, пришлось высоко задрать голову. Тусклое от дыма небо потихоньку окрасилось в розовый. Тёмно-синие, в точности, как ночное небо на картинах художников, чешуйки величиной с два моих кулака красиво переливались. Шипы уже не казались настолько острыми. А глаза... В попытке не сойти с ума от дикого ужаса я не могла перестать их рассматривать. Голубые, словно искрящийся на солнце лёд, и такие... человеческие?

Дракон опустил шею, и огромная голова оказалась на одном уровне с моей. Разогретый воздух из ноздрей дунул в лицо. Взгляд упал ниже, остановился на окровавленной повязке. На долю секунды, мне будто бы почудилось, что я видела, как в глубине чёрных округлившихся зрачков зажглась искра жалости. Вот только страх во мне был слишком велик, чтобы придавать излишнее внимание подобным мелочам. Простояв в таком положении несколько долгих секунд, вскоре монстр выпрямился, но никуда не ушёл. Лишь стоял и продолжал упорно смотреть. Размеренное шумное дыхание легко и порывисто трепало волосы, гоняло мурашки по коже, вызывало непонятную дрожь во всём теле.

Какой-то резкий звук словно снял с меня оковы оцепенения и заставил содрогнуться. Чудовище обернулось, внимательно приглядываясь к пустой дорожке позади себя. Однако там не оказалось ничего: на первый взгляд, парк по-прежнему был безлюден и пуст. Казалось, напряжённую тишину вот-вот разорвёт от бешеного пульса в моих ушах. Как вдруг воздух резко завибрировал, а слуха коснулись угрожающие звуки рычания. Следом, я уловила некое движение впереди и шумно вдохнула.

На дорожку, спотыкаясь, выскочила Гроза с оружием на перевес – той самой кочергой, которую я умудрилась оставить ещё при побеге через окно. Лицо её, измазанное в чёрной саже, исказила устрашающая гримаса. Стремительно приближаясь к нам, она сжала орудие обеими руками и подняла высоко над головой в угрожающем замахе. Всё это сопровождалось пронзительным надрывным криком. Явно ожидая чего-то подобного, дракон, наконец, развернулся всем телом в её сторону, поднял тяжёлый хвост и ударил им по спокойной воде в фонтане, едва не задев этим меня и взметнув холодные брызги во все стороны. Сложенные крылья слегка расправились. Испугавшись за подругу, я инстинктивно собиралась броситься ей на выручку, не взирая на распирающую боль.

Вот только чья-то холодная ладонь на плече мигом отбила эту мысль, вынудив обернуться. Взгляд тут же упал на знакомые светлые кудряшки.

- Ты цела? – стоя по середину бедра в воде, Маар внимательно осмотрел меня и, быстро наткнувшись глазами на повязку, поморщился. Он выглядел до ужаса напуганным: - Идти можешь?

Я лишь отрицательно покачала головой и вновь обернулась, чтобы убедиться, что Гроза ещё цела. К счастью, так и было. Едва чудовище замахнулось на неё своей когтистой лапой, девушка шустро увернулась и продолжила идти в атаку, как ни в чём не бывало. Честно сказать, от этого не сделалось ничуть не легче. Кочерга еле доставала даже до чешуи, а, если это и удавалось, то безрезультатно: она была настолько непробиваемая, что совсем и царапин не оставалось.

- Василиса! – оклики своего друга я услышала далеко не сразу, полностью поглощённая сражением. – Василиса!

- Маар! – не отрываясь, перебила я его и, крепко ухватив за запястье, указала в сторону нашей общей подруги: - Помоги ей!

- Сначала надо увести тебя в безопасное место! – уверена, ему и самому нелегко было говорить это. Но, даже если его слова и звучали правильно, я не могла думать ни о чём другом. – Давай же! Уходим!

Он положил мою руку себе на шею, заставляя как бы приобнять его, а свою – обернул вокруг талии и уже собирался помочь мне встать.

- Нет! – голос сорвался на крик, когда я увидела, как Гроза во время очередной атаки оступилась и тут же оказалась отброшена на несколько метров всего одним ударом хвоста. – Гроза! Гроза!

Бесполезно. Должно быть, оглушённая от удара головы о землю, девушка потеряла сознание. Её бесчувственное тело ни разу не пошевелилось. За спиной послышалось ругательство, а затем плеск воды. Маар отпустил меня и стремительно выбрался из фонтана, и на всех парах кинулся к подруге. Вслед за ним тянулась блестящая тропинка из мокрых следов и лужиц. Всё бы ничего, если бы этот донельзя опрометчивый поступок не остался незамеченным.

Зарычав, дракон раскрыл пасть, тем самым обнажил ряд острых, как ножи, зубов и кинулся за парнем. Всё происходило настолько быстро, что я и не успела понять, как соскочила с места и оказалась между ними. Очнулась лишь, когда новая волна боли пронзила шею, ключицу и плечо. Зубы, действительно такие же острые, как и казались, вонзились глубоко в плоть. Сил хватило лишь на то, чтобы издать не то крик, не то стон. А затем, через несколько ужасно долгих секунд, челюсти разжались. Я повалилась на траву изломанной куклой, всего в каких-то сантиметрах от друзей, на тело внезапно навалилась вселенская усталость...

Только лёгкие удары по щекам привели меня в себя. Открыв глаза и немного подождав, когда взор прояснится, я увидела ещё одно знакомое лицо – всё веснушчатое, со светло-серыми глазами. Кисточки от светлых косичек, в ярком свете оранжевого рассветного солнца отливающих медью, неприятно щекотали кожу.

- Да уж, - протянула девушка не то беспокойно, не то задумчиво, - похоже, тебе досталось за эту ночь больше всех! Сесть можешь?

- Не знаю, - во рту было всё также сухо. - Всё тело ужасно болит.

- Поверь, это заметно, - хмыкнула она и, поднявшись, протянула мне ладонь: - Давай уж, отведём тебя к лекарю.

- Спасибо, Римма. Ты просто сокровище.

Как бы ни было тяжело пошевелить хотя бы мускулом, я охотно приняла её помощь и, стараясь отвлечься от неприятных ощущений, во всю донимала расспросами. Римма отвечала, как и всегда, довольно чётко и лаконично. В прочем, не уверена, что потянула бы рассказ со всеми излишними подробностями. В общем, всё оказалось не так ужасно, как могло быть. Потерь среди обитателей Чернолюта, включая некоторых слуг, удалось избежать, вовремя отправив всех в безопасное убежище. Чего не скажешь о механической части обслуги, поредевшей примерно на треть, и сам замок, нуждающийся в ремонте.

- Теперь из-за этих тварей придётся возвращаться в Рубиновый Шпиль! – раздраженно завершила Римма свой рассказ. – Вот радость-то!

- А что с королевой? – тоже не шибко радуясь подобной перспективе, я решила пока отойти от этой темы. – А с Мааром и Грозой?

- С Чёрной Королевой всё в порядке, разве что злится немного из-за испорченных клокеров, Грозу отвели к лекарю с ушибом головы, а Маар жив-здоров, - девушка пожала плечами, и я болезненно зашипела: - Ой, прости!

Я только отмахнулась, и мы продолжили идти.

В следующий раз буду просто аккуратнее выбираться из подобных передряг.

Хм... надеюсь, он наступит не так скоро.

Хромать до того самого безопасного места было тяжело даже с поддержкой. Его специально построили не так уж близко к Чернолюту и в то же время не так далеко. Представляло оно из себя довольно небольшую каменную крепость, способную в случае чего вместить в себя несколько десятков человек. Да и выглядела она не настолько солидно, как сам замок Чёрной Королевы. Всего-навсего высокая стена по периметру и несколько смотровых башен. Не успели мы дойти до запертых наглухо ворот, как я начала ощущать себя странно. Чудилось, будто на месте драконьего укуса разрастался раскалённый жар, распространялся по сосудам с невероятной скоростью, заставляя гореть каждую клетку в моём теле, и концентрировался где-то в груди. Мир перед глазами медленно раскачивался и расплывался, мысли спутывались в единый непонятный клубок и быстро улетучивались перед одним единственным навязчивым желанием – выдрать себе вены с корнем.

Большие ворота открылись перед нами с Риммой, пропуская внутрь крепости. Разумеется, там нас с готовностью встречала толпа, в центре которой гордо и величественно стояла Чёрная Королева. Та, не став ждать, сама подошла к нам. Плотная вуаль, скрывающая лицо, качнулась из стороны в сторону.

- Милостивый, и почему я вечно забываю о твоей поразительной способности набивать себе шишки, - несмотря на обвинительный тон, я ощутила в нём нотку волнения. А ещё уколы вины и стыда, кольнувших сердце.

- Прости...

- Милая моя, не извиняйся за то, что не можешь контролировать! – раздражённо фыркнула она. – И в следующий раз просто будь осмотрительнее. Римма, дорогая, - обратилась она к девушке, всё ещё поддерживающей меня, - отведи Василису к лекарю, будь так добра.

- Будет сделано, Ваше Величество!

Однако я больше не смогла сделать и шага. Жар в теле возрос невероятно быстро, вены словно плавились изнутри, а сердце горело так, будто его выкинули в костёр. Ноги подкосились. Я упала на колени, хватаясь за грудь, впилась в кожу ногтями в попытке разорвать, вытащить сердце из этого ужасного огня. Словно сквозь вату мне был слышен чей-то дикий, истошный вопль.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем всё резко прекратилось, и я погрузилась во спасительную тьму.

…

Перед взором возвышался ровный небесный купол и простирался бескрайний пушистый облачный горизонт. Мириады звёзд, беспорядочно разбросанных на синем полотне, то озорно мигали, то отступали на второй план, едва показывался громадный ослепляющий солнечный диск. И так раз за разом, снова и снова. Ветер гулял под крыльями, подталкивал неуклюжее тело вверх, совсем как пушинку. В ушах стоял громкий гул. Изредка хотелось зажмуриться, чтобы глаза перестало резать. Мысли были невероятно пусты и чисты, спокойны в точности, как океан во время штиля. Казалось, то, что творилось где-то там внизу, уже не столь важно. Впервые в жизни мне было так хорошо и... безмятежно.

Одна картинка незаметно сменилась другой.

Теперь я видела чьи-то крепкие и довольно грубые руки, двигала ими, словно своими, внимательно рассматривала. На бледной коже, покрытой светлыми редкими волосками, красовались мелкие тёмно-синие, почти чёрные, точки. Они жутко чесались. Бессознательно пыталась отковырнуть их ногтями, унять бестолковый зуд, однако с каждым разом их будто бы становилось только больше и больше. После некоторых усилий несколько точек всё же отпало, и на их месте теперь зияли маленькие ранки. Над ними, словно роса на траве, выступали мелкие красные капельки. Вот только спустя какие-то доли секунд раны покрывались рубцами, а чёрных точек становилось только больше. Они даже будто бы понемногу увеличивались в размере. Зуд усиливался настолько, что становилось больно.

Я подняла взгляд и вдруг натолкнулась им на треснутое зеркало. На гладкой поверхности отразился размытый тёмный силуэт, разобрать, кто же это был, представлялось абсолютно невозможным. Лишь одно я могла видеть достаточно чётко. Голубые, будто бы светящиеся в темноте, глаза смотрели прямо в мои, вертикальные зрачки лихорадочно то сужались, то расширялись, то становились круглыми, как у человека.

Не в силах глядеть на это, я закрыла лицо руками и отступила назад, заорав от боли. Спина в районе лопаток горела, кожа натянулась и саднила так, словно нечто изнутри нещадно прорывало себе путь наружу. Одновременно с этим зуд проник глубже, концентрируясь в мышцах, костях, венах, постепенно подступая к сердцу и превращаясь в уже знакомый жар. Мне так хотелось дотянуться до него, так хотелось распороть себе грудь, только бы эта мука, наконец, закончилась.

Кто-то или что-то не давало мне осуществить желаемое. Пытаясь поднять руки, я каждый раз встречала сопротивление, извивалась в попытке выбраться, но неизменно теряла силы и вновь погружалась в забытье.

А может, это тоже было всего лишь частью моего бреда...