Увы, после пожара от моей прежней комнаты остались всего лишь ничтожные воспоминания. Огонь уничтожил всё, до чего смог дотянуться: мебель, книги, старые письма, даже некоторую одежду. Если что-то и казалось уцелевшим, то стоило притронуться, как оно безбожно разваливалось на куски, окончательно превращаясь в мусор. От этого было даже как-то... не знаю... грустно.
Очередная довольно увесистая, но маленькая и чёрная, как уголь, горелая доска с характерным стуком упала в гигантскую кучу хлама. И ей явно предстояло стать ещё больше.
- Ты вообще уверена, что тебе можно всем этим заниматься? – Гроза смотрела с неким скептицизмом на то, как я устало оперлась о колени и громко задышала через рот.
- Чем?
Перед глазами весело плясали навязчивые то тёмные, то разноцветные кружки и яркие искры. Они чуть ли не целиком застилали собой весь обзор плотной, непробиваемой завесой. Голова, одновременно лёгкая, словно пёрышко, и тяжёлая, будто налитая свинцом, казалось, вот-вот отвалится от шеи. Кровь с нечеловеческой силой долбила в висок, гуляла пульсирующей струёй в ушах, заглушая звуки. Огромные порции воздуха с хрипом и свистом проникали в лёгкие через раскрытый рот и выдувались назад с не меньшим шумом. Слабость насквозь пропитала каждую мышцу в моём теле. Напряжённые и твёрдые, как камень, чудилось, будто бы ещё несколько секунд и они обмякнут, а сама я окажусь на траве бесформенным парализованным мешком. Однако секунда, две, десять – и понемногу всё приходило в норму... если так можно было выразиться, конечно.
И вишенкой на эдаком многострадальном торте была ноющая боль, раздражающими импульсами бьющаяся на месте злополучного укуса.
- Я в порядке, - спустя какое-то время я всё-таки умудрилась выпрямиться и утёрла бисеринки выступившего пота с горячего лба. – Продолжим?
Гроза явно не приняла мои слова всерьёз, во взгляде всё также сквозил полный скепсис.
- Ты сколько уже на ногах стоишь? Сутки? Двое? Не считаешь, что стоило дождаться, пока силы полностью не восстановятся, а не сразу бросаться за работу? – обвинительный и вместе с тем беспокойный тон обрушился на меня грузом непрошенного чувства стыда.
Я абсолютно понимала, к чему подруга клонит и к какой части разума пытается воззвать.
Мне строго запрещали вставать и ходить самой, пока рана на ноге практически полностью не затянулась и на её месте не осталась лишь ровная тёмно-коричневая корка. До этого приходилось довольствоваться помощью Грозы, Маара и клокеров, и то если в том была хоть какая-то необходимость. К счастью, несмотря на то что время будто бы тянулось ужасно медленно, а просто лежать в постели было слишком утомительно и скучно, заживление проходило хорошо. Ожоги на ступнях перестали беспокоить и того раньше. Оставалось только надеяться, что со дня на день меня, наконец, выпустят.
Вот только уродливый отпечаток огромной челюсти, постоянно дающий о себе знать приступами пусть и лёгкой, но не менее раздражающей боли, портил все надежды. Не взирая на те несколько недель, которые я провела, прикованная к постели, эта рана до сих пор больше всего походила на свежую. Вокруг неё даже сохранилась красная тонкая каёмка воспалённой кожи. По этим причинам, приходилось постоянно менять повязки с заживляющими мазями... которые тоже раздражали тем, что никак не помогали и источали какой-то стойкий неприятный запах. Поморщившись, я невольно потянулась рукой к шее и провела подушечками пальцев по слегка влажной шершавой материи.
Жду не дождусь, когда, наконец, смогу спокойно ходить без дурацкой повязки.
В голове ненароком проскользнули не шибко приятные воспоминания момента моего пробуждения.
...
Ещё не успев толком ничего осознать, я проснулась с одним единственным желанием – иссушить целиком само Чёрное Озеро. В рот будто насыпали гору сухого песка. Нёбо нещадно кололо в попытках хотя бы сглотнуть несуществующую слюну. Горло свербело, словно в нём скреблись своими острыми когтями невидимые кошки. Пересохшие губы покрылись мелкими трещинками, тонкая кожица торчала небольшими кусочками. По ощущениям казалось, что из меня словно выкачали всю воду и просто оставили умирать.
Чего не скажешь об остальном теле. Взмокшая, холодная и ужасно липкая, кожа буквально блестела от большого количества пота, пропитывающего волосы и одежду и противными ручьями стекающего на матрас. Тот был такой же мокрый и мерзкий.
Почувствовав, как тяжёлая крупная капля скатилась со лба вниз по виску и упала прямиком в ухо, я инстинктивно попыталась поднять руку и утереть лицо. Ничего не вышло. Конечность не сдвинулась с места, плотно прижатая к боку и чем-то хорошо зафиксированная. Совсем ничего не соображая, попробовала сделать то же самое с другой рукой – результат тот же. Слипшиеся веки удалось раскрыть крайне трудно, а ещё больших усилий требовало удерживать их на месте. Мутный взгляд уставился в низкий тёмный потолок и потихоньку опустился вниз, и остановился на ремнях. Несколько широких полос из гладкой коричневой кожи достаточно туго обматывали тело, горизонтально пересекали грудную клетку и живот, тем самым крепко прижимали плечи и предплечья к бокам. Не поверив собственным глазам, я резко дёрнулась в жалкой попытке ослабить путы и тут же пожалела об этом. Внезапный укол боли выдавил из меня беззвучный стон, заставил вздрогнуть и тут же прекратить любые усилия.
Выпутаться не представлялось возможным даже при всём желании.
В прочем, не уверена, что у меня бы хватило на это сил... или воли.
Плотно сжимая челюсти и зажмурившись, я дышала быстро и очень коротко, пока боль не утихла, и только затем смогла спокойно вздохнуть полной грудью, насколько позволяли ремни. Неестественно мёртвая, безмолвная тишина медленно сводила с ума. Пробудившиеся мысли лихорадочно вихрились в сознании, вопросы выстраивались друг за другом нескончаемой цепью. Я усиленно копалась в памяти, вспоминая, как попала сюда.
Сюда... хм... куда – сюда?
Вновь распахнув глаза, я принялась исследовать ими комнату, осторожно крутить головой, чтобы не спровоцировать новый болевой импульс. Довольно низкие голые стены из гладкого тёмно-серого камня местами покрылись заметными чёрными трещинами, в дальнем углу под потолком качалась тонкая паучья сеть. Из небольшого квадратного окошка под углом лился яркий дневной свет, падающий рыжим прямоугольником на изредка поскрипывающий дощатый пол. Мебели в такой тесной коморке тоже оказалось немного. Простой стол из грубого дерева, на котором стояла какая-то большая глиняная чаша и одинокая подставка с догоревшей свечой. Узкая жёсткая кровать с неудобным соломенным матрасом, твёрдая подушка под головой. Одинокий и довольно прочный на вид стул, стоящий по центру помещения. В принципе, на этом всё.
Наконец, после продолжительных разглядываний, я услышала какой-то шум. Старые доски запели тихие жалобные песни в тон постепенно приближающихся шагов. Вскоре к ним присоединились неразборчивые голоса. Пришлось сильно напрячь слух, чтобы различить хотя бы отдельные слова. И то даже при этом не было никаких надежд расслышать что-либо. Вот только пролетело всего мгновение – и я уже чётко смогла распознать разговаривавших.
- ...Ваше Величество, - статный и слегка гнусавый мужской голос выражал некую озабоченность, - боюсь, я вынужден сказать, что больше ничего не могу сделать.
- И как я должна это понимать? – Чёрная Королева, а это определённо была она, пусть и была спокойна, но явно чем-то раздражена. – Не Вы ли обещали мне, что бросите все силы на лечение моей... дражайшей юной гостьи?
Секундная заминка, едва различимая, но всё же приметная, как огонёк свечи в безлунную ночь, отозвалась в моём сознании беззвучным эхом. Несмотря на то, что Чёрная Королева для многих всегда представлялась довольно холодной и отстранённой строгой женщиной, было невероятно приятно слышать подобные слова. Если собеседник и заметил, то предпочёл не заострять внимание и вернуться к начатому разговору.
- Мне жаль, - смиренно сказал он. – Но я действительно сделал всё, что было в моих силах. Прошу, не поймите меня неправильно, - передышка для того, чтобы собраться с мыслями и продолжить: - Мы с вами обсуждали это с самого начала: подобные раны не лечатся.
Столь дерзкий неутешительный вердикт ударил по разуму, точно обух. В миг один из ремней будто бы туже затянулся вокруг груди. Сердце заколотилось с удвоенной силой, разгоняя горячую кровь до самых кончиков пальцев. Та резвыми болезненными толчками беспощадно стреляла по вискам. Мне внезапно захотелось подать голос, дать понять, что я слышу каждое слово и каждую фразу. Однако слабость, опутавшая всё тело лёгким воздушным покрывалом, не позволила сделать этого.
Похоже, Чёрная Королева в чём-то разделяла мои чувства.
- Что-то вы слишком рано опускаете руки, - произнесла она с холодной иронией. – Куда подевался тот самый хвалённый опыт, которым Вы так гордитесь?
- Ваше Величество! – с нажимом отвечал мужчина, явно оскорбившись, но сдержался от продолжения фразы: - Я понимаю ваши чувства...
- Неужели!
- ...но мы с вами прекрасно понимаем: от драконьего яда ещё никто не смог выжить!
- Потому что особо впечатлительные и невнимательные могли лишь стоять и смотреть истуканом, как те бедняги в приступе агонии голыми руками вскрывали себе грудь!
Сказать, что эта информация привела меня в замешательство, значит, не сказать ничего. Насчёт драконьих укусов ходило множество всяких слухов, но все они больше походили на какие-то пресловутые страшилки для детей. Единственное, о чём я могла поведать наверняка, так это о самой сложности в выживании при столкновении с этими тварями. На погружение с головой в изучение столь непростой темы почти и времени не хватало. Да и куда там, когда практически каждую неделю замок восстанавливался после очередного налёта?
Однако о том, что происходило со мной перед обмороком, я всё ещё помнила достаточно отчётливо.
- И всё же вы не станете отрицать, - гнусавый голос лекаря вернул меня к реальности, - нельзя сказать наверняка, что в будущем не наступит никаких последствий.
- Будем думать об этом, когда эти самые последствия нагрянут, - явно больше не желая ничего слушать, отрезала королева.
Короткий скрип половиц, после которого до этого запертая дверь неожиданно распахнулась, резанул по ушам. Тихо ойкнув, я резко сморщила лицо и за какую-то долю секунды с облегчением расслабилась, когда слух вернулся к изначальному состоянию.
В проёме в немом изумлении застыли две фигуры.
Наскоро оправившись от первых эмоций, которые невозможно было распознать под вуалью, Чёрная Королева уверенными шагами пересекла комнату, подтянула стул ближе к кровати и села. Когда она наклонилась ближе, осанка осталась такая же неизменно прямая и ровная. Рука твёрдо потянулась к лицу, аккуратно убрала волосы и тыльной стороной ладони легла на лоб: кожа была очень сухая и тёплая, по сравнению с моей.
- Ну? – вдруг протянула она и обернулась к мужчине, ещё не успевшему отойти от шока: - И что же вы стоите?
И, не тратя времени на ожидание ответа, самостоятельно принялась ослаблять ремни.
В то же момент лекарь крикнул что-то куда-то себе за спину и бросился помогать женщине, и стал засыпать меня просто неимоверным количеством вопросов. Ощущая облегчение вслед за тем, как прочные путы снимались с тела, я отвечала коротко и почти ничего не запомнила. Спустя какое-то время в коморку вбежала служанка с ещё одной глиняной чашей, наполненной до самых краёв, и принялась смывать с меня весь пот и грязь. Не в состоянии даже пошевелить затёкшими конечностями я могла лишь смиренно принимать происходящее.
Когда они в кои-то веки закончили возню, мне удалось попросить принести стакан воды.
Вот только для того, чтобы помочь иссушить содержимое, Чёрной Королеве пришлось придержать мою голову. Лекарь, имени которого узнать так и не посчастливилось, давно оставил нас наедине. Я пила долго и жадно, вцепившись дрожащими губами в гладкое стекло, словно ещё один малюсенький глоток – и драгоценную жидкость безжалостно отнимут.
Не успела подумать об этом, как вода случайно попала не в то горло и вызвала громкий надрывный кашель.
- Тише-тише, шустрик, - причитала королева с беззлобной усмешкой в голосе, аккуратно перевернула меня к краю постели и легонько похлопала по спине. – Всё уже хорошо, куда ты так торопишься?
Она терпеливо ждала, пока приступ окончательно не прекратился, и только затем вернула меня в прежнее положение. Я же пыталась выровнять сбившееся дыхание и не обращать внимание на колючую солому, больно вонзающуюся в спину.
- Как ты себя чувствуешь?
Вопрос, довольно простой и понятный, заставил меня задуматься, прислушаться к ощущениям.
- Не знаю, - голос звучал ужасно хрипло и слишком слабо. – Вроде бы... лучше?
- Хорошо.
Чёрная Королева кивнула, замолчала, о чём-то задумавшись, и повернула голову к окну. Вуаль воздушным облаком качнулась следом.
- Сколько я проспала?
- Спала? – она вновь обратила на меня внимание. – Милая моя, трудно назвать состояние, в котором ты пребывала, просто сном! Друзья дежурили возле тебя три дня и без продыху! Так что, тебе ещё предстоит хорошенько их отблагодарить!
Я не нашла, что ответить, однако чувство благодарности тёплой искрой поселилось в сердце. По крайней мере, похоже, с Грозой и Мааром действительно всё было в порядке. Улыбка так и просилась на лицо.
- Ну, ладно, - со вздохом сказала Чёрная Королева и с небольшой силой сжала моё запястье. - Давай оставим глупые нотации до визита твоего отца, - из голоса исчезли привычные холодность и сталь: - Я рада, что ты выжила...
Теперь я уж точно не могла сдержать улыбку:
- Я тоже, бабушка... я тоже...
...
На том воспоминание и подошло к концу.
Как я и упоминала ранее, после этого начались весьма скучные будни: жёсткий постельный режим, ежедневные перевязки, отпаивания травяными отварами и прочее, и прочее, пока в кои-то веки сиделки не оставили меня в покое. Разбавить эдакий нескончаемый день сурка не помогали даже визиты уставших друзей по вечерам. За неимением лучшего они всегда приносили с собой книги из замковой библиотеки, нетронутой разрухой, и развлекали меня долгими разговорами. Временами захаживала и Римма со своей подругой Цзиэй, Чёрная Королева – и того реже.
Неудивительно, ведь в Чернолюте, тем временем, во всю развернулись усиленные восстановительные работы.
К счастью, масштаб разрушений оказался гораздо меньше, чем на первый взгляд. К сегодняшнему дню слуги и неравнодушные обитатели замка успели убрать большую часть обломков и строительного мусора, заменить окна в сгоревшем холле и практически полностью вернуть его к изначальному состоянию. Ах, да! Ещё убрать все ковры в коридорах от греха подальше.
Нетронутыми пока что оставались северное крыло, откуда до сих пор выносились груды обломков обрушившейся крыши, сгоревших картин и обугленной мебели, а также моя комната.
Неожиданное появление Маара и нескольких клокеров застало нас с Грозой ближе к завершению уборки и в весьма неприятном расположении духа. Только металлическим слугам было абсолютно всё равно: они с готовностью принялись куда-то молчаливо таскать сгоревшую мебель. Эдакий хорошо отлаженный процесс сопровождался звуками лязганья и вращения шестерёнок. Пусть и потускневшие от времени серебряные тела сверкали в лучах послеобеденного солнца, пуская вокруг пляшущие слепящие блики.
- Чего обе такие кислые? – беспечно спросил Маар, стоя в сторонке.
Сам он выглядел вполне бодрым и весёлым, стоя в позе с руками, упёртыми в бока. Золотистые кудри подпрыгивали под порывами лёгкого ветра. На улыбчивом лице красовались чёрные грифельные пятна, похожие на размытые отпечатки пальцев. Хитрые изумрудные глаза, как у кота, сверкали лукавым блеском. Измятая и грязная не заправленная в штаны рубаха висела мешком. Длинные рукава были закатаны до локтей.
- Опять отлыниваешь! – не скрывая иронии, отозвалась Гроза. – Хотя, вообще-то, ты вовремя! – заявила она тут же и указала на меня кивком головы: - Мы как раз не закончили спор!
Я моментально окинула её недобрым взглядом:
- Не было никакого спора!
- Был-был! Ещё как был!
- Действительно! – хохотнул Маар без явного удивления: - Вы же как будто раньше никогда не ссорились! – он скрестил руки на груди и улыбнулся ещё шире, сверкнув зубами: - Так в чём весь спор?
К сожалению, подруга заговорила прежде, чем я успела открыть рот и вставить хоть слово.
- Сам посмотри! – кивком она указала на груду обугленных кусков дерева перед нами. – Почти половину этой горы сюда натащила! При своём-то состоянии! Напомню: ещё позавчера ей только разрешили с кровати встать!
- Да сказала уже, - я не смогла сдержать возмущения и неосознанно чуть повысила голос, - со мной всё в порядке!
Однако Гроза лишь недоверчиво глянула на меня и предпочла промолчать.
- А! Так вот в чём дело! – задумчиво протянул Маар и вдруг выдал следующее: - Вообще-то, я больше согласен с Грозой.
- Эй! – теперь я прожигала глазами уже его самого. – И ты туда же!
Но тот сделал вид, что ничего не слышал.
Он вдруг встал рядом с подругой, плечом к плечу, и шутливо ткнул локтем ей в бок. Гроза не осталась в стороне и ответила коротким, но слабым тумаком по макушке. На глазах завязалась прямо-таки нешуточная борьба! Хохоча настолько громко, что без труда смогли бы распугать всех птиц в округе, друзья одновременно пытались дотянуться друг до друга руками и шустро уворачивались, отпрыгивая от соперника. Дошло до того, что вскоре они уже бегали вокруг меня, как фонарного столба, и прятались за спину.
Увы, недолго музыка играла!
Не прошло и минуты, как они уже без сил валялись в траве в попытках отдышаться и истерически хихикали. Наблюдая за ними, я и сама не смогла удержаться от тихого смешка. Плохое настроение как рукой сняло.
- Нечестно! – воскликнул Маар и возвёл руки к безоблачному небу. – Ты специально подставила подножку!
- Кто бы говорил!
- Ребят! – с трудом подавляя весёлую улыбку, так и норовящую появиться на лице, я закатила глаза: - Вам по сколько лет! Хватит уже!
И, тем не менее, ребята ещё несколько минут лежали на земле практически без движения, пока окончательно не успокоились.
Первой в вертикальное положение вернулась Гроза, отряхивая одежду и вынимая парочку сорванных травинок из косы, затем подала руку Маару. Тот без лишних раздумий принял помощь и в один прыжок оказался на ногах. Левый рукав рубахи сполз до запястья. Парень вернул его на место простым взмахом руки, пятернёй взлохматил волосы, и предложил сделать перерыв. Решив не мешать методичной работе клокеров, мы согласились.
Широкие мраморные ступени, ведущие на крыльцо, здорово нагрелись под палящим летним солнцем. Удобно расположившись на них, мы предались заслуженному отдыху и просто наблюдали за металлическими слугами Чёрной Королевы. Параллельно Маар начал рассказывать о том, как помогал своему дедушке, замковому механику, с починкой рельсов для клоков, которые пострадали во время налёта. В середине рассказа один из этих клоков – эдакая жестяная коробка на колёсах – привёз нам целый поднос с бутербродами и соком. Ощущая, как в животе бурлит от зверского голода, мы с друзьями буквально накинулись на угощение.
Когда с едой было покончено, к нам на крыльцо присоединились Римма и Цзиа. Чёрные короткие, длиной чуть ниже ушей, волосы последней слегка топорщились от ветра, а тёмные раскосые глаза, обычно излучающие весёлость и смех, казалось, потемнели ещё больше от недовольства. К слову, обе подруги, похоже, разделяли эту эмоцию.
Раздражённо убрав мешающие светлые косички себе за спину, Римма выпустила воздух через сжатые губы и подперла лицо ладонью. Рассеянный взгляд уставился куда-то вперёд. Цзиа же расположила сомкнутые руки на коленях и смотрела вниз, на собственные колени.
- Ну? – по-королевски развалившись на ступенях, Маар откинул голову назад и посмотрел на них. – Как всё прошло?
Все, в том числе и я, мгновенно обратились в слух и теперь вряд ли смогли бы утаить возникший интерес. Вот уже целую неделю девчонки собирались пойти к Чёрной Королеве по поводу обратного переезда в Рубиновый шпиль и должны были сделать это уже сегодня. Однако, если судить по их лицам, что-то пошло не так.
- Да какое там! – фыркнула Римма и раздражённо топнула ногой. – Мы и заикнуться не успели, как вдруг Ганс зашёл с каким-то письмом!
- В общем, нас выгнали, - подвела итог Цзиа.
Гансом звали одного из самых старых и при этом самых любимых клокеров Чёрной Королевы. Несмотря на то, что тот выглядел уже далеко не так презентабельно, как остальные, и частенько выходил из строя, он выполнял лишь самые простые поручения своей хозяйки.
А, точно... ещё Её Величество обожала устраивать чаепития вместе с ним и ещё одним клокером Эльзой каждое воскресенье.
- Интересно, что за письмо такое, - задумчиво сказала я вслух, хотя больше обращалась сама к себе, чем к остальным. – И что теперь?
- А ты сама как думаешь? – от возмущения каждое движение Риммы получалось дёрганным и рваным. – Простите-прощайте каникулы в Чернолюте! Здравствуй, Рубиновый шпиль!
К сожалению, я не нашла слов, чтобы утешить девчонок. Рубиновый Шпиль пусть и был очень красивым местом, но пребывание в нём являлось настоящим адом. И всё из-за женщины, которая там жила и, насколько нам было известно, живёт до сих пор... хотя у этого замка имелся совсем другой владелец...
Молчание сильно затянулось, гнетущая атмосфера безнадёги давила на плечи тяжёлым грузом. Лишь звонкие щелчки металла об металл и лёгкий шорох ветра звучали где-то на фоне. Вопреки ожиданиям обстановку попыталась изменить Гроза. Испустив шумный вздох, она вдруг сказала:
- Может, попробуете ещё раз? Я не хочу скучать всё лето вместе с ним!
Она указала на Маара.
- Эй! Вообще-то, я сижу рядом с тобой! – наигранно возмутился тот.
- А меня ты, значит, даже в расчёт взять не хочешь! – поддержала я его и обменялась взглядами с другом.
- Я на вас обоих уже за столько лет насмотрелась – на всю жизнь хватит!
Нервный смешок сам собой сорвался с губ и тут же был подхвачен сначала парнем, а после и самой Грозой. Римма и Цзиа лишь молча прятали весёлые улыбочки, посматривая на нас из-под ресниц и постоянно переглядываясь при этом.
Однако стоило сделать лишнее движение – и откликом тупой пульсирующей боли дало о себе знать укушенное плечо. Я резко перестала смеяться и со слабым скулежом ухватилась за него в ожидании, пока та не стихнет. Стёрла скопившиеся слезинки с уголков глаз и шмыгнула носом. Просто проклятье какое-то! Все четверо – Маар, Гроза, Римма и Цзиа – смерили меня одинаково сочувствующими взорами.
Когда всё, наконец, прекратилось, Гроза повторила своё предложение ещё раз, после чего мы снова вернулись к бесцельному наблюдению за клокерами.
Против воли я вернулась мыслями к загадочному письму и Чёрной Королеве. По какой-то причине в сознании поселилось смутное ощущение, что оно могло быть как-то связано со мной. В этом и сомневаться особо не приходилось: новость о налёте на Чернолют наверняка распространилась повсюду и уже достигла нужных ушей.
Я точно понимала, что в ближайшее время должно было что-то случиться...
И оно действительно случилось.
Буквально через пару дней Маар нашёл меня в библиотеке.
- Вот ты где! – он, явно запыхавшись, опёрся одной ладонью о стеллаж, а другую прижал к правому боку. Его тяжёлое дыхание в кромешной тишине звучало крайне шумно. – Весь Чернолют оббегал, искал тебя! Ты всё это время тут сидишь?!
Едва заслышав его голос, я инстинктивно захлопнула и сразу же спрятала за спину книгу, которую только что читала. В груди ощущался взволнованный трепет, казалось, будто сердце вот-вот выпрыгнет оттуда и тем самым выдаст меня со всеми потрохами. Объяснять причину своего нахождения здесь хотелось меньше всего. Даже друзьям. К счастью, похоже Маар настолько отвлёкся, согнувшись в три погибели, что и не заметил моего странного поведения.
- Что случилось? – наконец, спросила я и, пока он не видел, осторожно поставила тяжёленький увесистый том на место.
Немного отдышавшись, Маар не стал тратить время на объяснения и лишь молча взял меня за руку, уводя за собой. Пришлось довериться. Я еле поспевала за ним по лабиринту из коридоров и мысленно задавалась то и дело возникающими в голове вопросами. Но задавать их вслух всё же не осмелилась. Не утруждая себя тем, чтобы обратить внимание на направление, я в очередной раз погрузилась в собственные мысли, а именно воспроизводила в уме строчки из недавно прочитанной книги.
Я уже порядком устала от нескончаемой боли в плече, а потому в кои-то веки созрела и начала искать любую информацию о драконах, в частности об их укусах. По большому счёту, той оказалось не так много, как хотелось бы. В основной своей массе все тексты повторяли то же самое, о чём говорил безымянный лекарь с Чёрной Королевой. Подавляющее большинство из тех, кого покусали эти твари, действительно умирали в течение первых часов. На потрёпанных книжных страницах красовалось множество ужасающих рисунков, где бедные люди заживо сдирали себе кожу на груди в попытке добраться до сердца. Те же, кому повезло намного меньше, мучились и того дольше, всё равно встречали конец буквально на четвёртый день после укуса. От осознания, что я была, как никогда, близка к своей гибели, волосы вставали дыбом по всему телу.
В общем, если раньше и были случаи, подобные моему, то автор сего учебника о них определённо не знал.
С толку сбивало ещё и то, с какой необычайной, даже принципиальной, редкостью драконы применяли в ход зубы. Обычно они разрывали врага в клочья с помощью острых когтей или безжалостно поливали струёй огня. Об этом говорили те же иллюстрации на ветхих страницах.
Похоже, разобраться в ситуации будет не так-то легко, как хотелось бы...
Белый слепящий луч света ударил в глаза. Маар потрепал меня по здоровому плечу, привлекая внимание. Таким образом он предупреждал: прямо сейчас предстоит спуск по ступеням. Тёплый ветер шаловливо коснулся лица и заиграл с кончиками волос. Шероховатые мозолистые пальцы разжали хватку, выпуская запястье. Друг безмолвно указал головой в сторону замкового парка и, напоследок, наградил ободряющим взглядом. Он, очевидно, не собирался идти туда со мной.
Всё ещё мало что соображая, я рассеянно кивнула и набрала в грудь побольше воздуха, прежде чем продолжить путь самостоятельно. От волнения пальцы рук крепко переплелись меж собой, выворачивая суставы до лёгкой отвлекающей боли. С каждым шагом по ухоженной каменной дорожке мерещилось, будто ноги вот-вот пустят корни в землю. Сердце вновь затрепыхалось в грудной клетке, как маленькая птичка. Мысли заняли беззвучные молитвы ко всему и всем, лишь бы в центре парка не оказался тот, о ком я сейчас думала. Приходилось через силу вдыхать в грудь побольше воздуха, на секунду задерживать его в лёгких и медленно выдыхать через рот, дабы успокоиться.
Я едва успела заметить, как слух вновь обострился. Звук ветра стал подозрительно похож на шуршание сминаемой бумаги. Где-то в траве громко заиграл весёлый стрёкот одинокого кузнечика, вторя ему, играли концерт несмолкающие птички, притаившиеся на ветках деревцев. Трава и кусты загадочно зашептались между собой, вдалеке тонко зазвенели ручьи работающего фонтана. И лишь сумев преодолеть ещё несколько шагов, среди этого многообразия я, наконец, различила два голоса.
Крайнее изумление пригвоздило меня к месту. Начавшийся вдох резко прервался.
- ...И чем же мы обязаны столь неожиданному визиту, - Чёрная Королева говорила, не скрывая неприязненной насмешки, и едва не выплюнула обращение в лицо собеседнице: - Ваше Высочество?
- Уверена, ты и сама всё прекрасно понимаешь! – без излишней фамильярности отвечала раздражённо та. Несмотря на нотки злости и даже обиды, её голос звучал невероятно красиво, совсем как песнь колокольчика.
Посторонние звуки словно резко затихли. Казалось, их враждебность друг к другу утяжеляла атмосферу даже далеко за пределами Чернолюта. Ещё чуть-чуть – и над головой вдруг образуются огромные пускающие молнии чёрные тучи.
Однако вопреки всему ничего не происходило: солнце продолжало сверкать на безоблачном лазурном небе. Погода явно не собиралась портиться в ближайшее время.
- Разумеется догадываюсь! – хозяйка замка усмехнулась привычно холодно и зашуршала платьем. Почему-то мне вдруг представилось, как она изящно скрестила руки у себя на груди. – Но хотелось бы услышать, что же за обстоятельство вдруг заставило саму Белую Королеву покинуть своё излюбленное королевство?
На какое-то время воцарилось угрюмое молчание. Гостья, похоже, не сильно горела желанием отвечать и пыталась собраться с мыслями.
В конце концов, первый шок спал. Мои ноги пришли в движение, передвигались медленной, неуклюжей поступью по твёрдым каменным плитам. Ослабшие колени не слушались и грозились подогнуться с минуты на минуту. И всё же, стараясь удержать равновесие, я упорно приближалась к намеченной цели и параллельно старалась дышать как можно ровнее.
Вместе со мной, будто бы и Белая Королева отважилась продолжить разговор.
- Я слышала, что произошло, - начала она издалека и выделила небольшую паузу прежде, чем уверенно сказать следующее: - Твои обещания обеспечить безопасность Василисы оказались пустым звуком! Я намерена забрать её! И ни ты, ни Нортон меня не остановите!
Сердце оторопело испустило удар.
Я вновь остановилась, как вкопанная, на сей раз на достаточном расстоянии, чтобы увидеть две одинокие фигуры возле фонтана. Несмотря на жару Чёрная Королева выглядела при полном параде, одетая, как всегда, в длинное чёрное платье, с накинутой на голову непроницаемой плотной вуалью, скрывающую даже черты лица. По сравнению с ней, её собеседница казалась невероятно маленькой и хрупкой. Рыжие волосы, убранные в красивую причёску, каскадом ложились на спину и вились кольцами. Лёгкое белое одеяние спускалось к ногам, свободно следуя изгибам тела, и мягко стелилось по земле. Полупрозрачные кружевные рукава плотно облегали плечи и затем ниспадали с локтей широкими лентами ткани. Солнце весело игралось бликами с молочно-белыми острыми камнями, украшающими корону.
Чёрная Королева, похоже, совсем не удивилась её заявлению.
- Надо же! – воскликнула она и хмыкнула. – Спустя столько лет у Белки в кои-то веки прорезались зубки – и те молочные! Дорогая моя, - голос зазвучал на тон тише и уже гораздо серьёзней, - прежде чем опрометчиво кидаться заявлениями, ты не пробовала сначала спросить у Василисы, хочет ли она этого? К тому же, на каких правах ты собираешься забрать её к себе? Неужели, всё-таки осуществишь старый план и сделаешь девочку очередной фрейлиной?
- Не важно! – раздражение собеседницы перешло в гнев. – Я хочу и сделаю всё, чтобы она была в полной безопасности!
- Она никогда не будет в безопасности, даже если ты запрёшь её в четырёх стенах, в своём прекрасном замке. Уж тебе ли не знать это!
Вдруг её голова слегка повернулась в мою сторону, рука поманила одним коротким изящным взмахом.
- И всё же я настаиваю, чтобы она сама принимала подобные решения.
Сглотнув тяжёлый ком в горле, я разъединила ладони и спрятала их у себя за спиной, и робко двинулась к ним. Взгляд опустился вниз, внимательно следя за движением негнущихся ног. Однако на полпути внезапно пришлось остановиться: чьи-то руки стиснули плечи и прижали к себе в крепком объятии. Пронзительная боль секундной вспышкой накрыла сознание. Я вздрогнула и едва удержалась от того, чтобы не замычать. Кое-как разлепила веки и уткнулась глазами в застилающие обзор рыжие волосы. Руки сами собой ответно обвились вокруг талии. Приятный запах жасмина щекотнул нос.
Белая Королева отстранилась первой, слегка отодвинула меня на расстояние локтя и впилась в лицо внимательным, обеспокоенным взглядом васильковых глаз. Остановилась на повязке, туго обмотанной вокруг шеи и плеча. Судорожный сочувствующий вздох сорвался с приоткрытых губ. Дрожащие пальцы осторожно убрали локон за ухо, огладили щеку и шею до края повязки. Всё это сопровождалось молчанием, нарушать которое никто не осмеливался. Невозможно было угадать, что Белая Королева на самом деле думала. Наконец, она решительно убрала руки и отступила ровно на шаг.
Поздно вспомнив правила этикета, я склонилась перед ней в почтительном реверансе и, получив ответный кивок, аккуратно выпрямилась.
- Здравствуй, Василиса...
- Здравствуйте... Ваше Высочество, - с небольшой заминкой проговорила я, явно отвыкнув от всего этого официоза. Чёрная Королева нечасто заставляла нас придерживаться строжайших догм поведения при своём дворе. – Что привело вас сюда?
Идея притвориться, что ничего не знаю, сама пришла на ум. Да и к тому же как объяснить, что я умудрилась всё услышать на таком большом расстоянии?
А может... может, мне просто показалось, что услышала? Может, на самом деле, это они так громко спорили?
Белая Королева помедлила и покосилась через плечо на стоящую позади Чёрную Королеву, не предпринимавшую никаких попыток вмешаться в диалог. Пальцы взволнованно вцепились в белоснежную ткань наряда, образуя складки. Грудь медленно приподнялась на вдохе и также медленно опустилась. Белая Королева натянуто улыбнулась.
- Захотелось убедиться, что с тобой всё хорошо, - отвечала она и заметно помрачнела, когда бросила ещё один короткий взгляд на моё больное плечо. – Как ты себя чувствуешь?
- Уже намного лучше, - заверила я с такой же неубедительной вымученной улыбкой и непроизвольно прикоснулась к повязке: - Плечо иногда немного побаливает, но в остальном всё в порядке!
Почему-то именно в этот момент я вдруг представилась самой себе маленькой нашкодившей девочкой, пытающейся оправдаться перед матерью. В прочем, здесь имелась своя доля правды. Вот только мой нынешний возраст никак не стыковался со всем этим. Нахмурив брови, я наспех отбросила данную ассоциацию куда подальше.
Белая Королева, очевидно, не особо поверила моим словам, но и опровергнуть их не спешила. Вместо этого она ещё какое-то время рассматривала меня и, в чём-то убедившись, рассеянно кивнула.
Наконец, Белая Королева произнесла следующее:
- Что ж, тогда не будем ходить вокруг да около...
С такими словами она взяла мои ладони в свои и ласково провела большими пальцами по коже на их внешней стороне.
- Василиса, - голос неожиданно охрип, заставив королеву прочистить горло, - если ты не против, я бы хотела забрать тебя в Белый Замок. Мне будет очень спокойно, если ты будешь рядом со мной, в безопасности, - добавила она и легонько сжала пальцы, затем отпустила руку и снова убрала непослушную прядь волос мне за ухо. Совсем, как ребёнку. Глаза неотрывно смотрели в мои.
Не понимая почему, я вдруг глубоко задумалась.
Конечно, ещё лет в двенадцать я бы согласилась, не раздумывая. Но теперь... нечто такое, не поддающееся никакому объяснению в голове, тормозило меня, останавливало. Уехать из Чернолюта и оставить друзей – всё это неожиданно легло на плечи неподъёмной ношей. Не то, чтобы мне никогда не доводилось бывать в Чародоле, и всё же... одно дело, когда посещаешь соседнее королевство по праздникам, и совсем другое, когда живёшь там.
С другой стороны, если бы сейчас передо мной стоял отец... вряд ли он стал бы упрашивать.
- Что скажешь?
Она ждала. Молча. Терпеливо. Смотрела в упор, жгла умоляющим взором.
И я сдалась.
- Хорошо, - тихое и поразительно робкое, слово вылетело изо рта само по себе. Голова, словно в подтверждение, качнулась вниз и тут же вернулась в прежнее положение.
Трогательная улыбка преобразила без того прекрасные черты на лице Белой Королевы. Обрадовавшись, она отпустила руки и снова осторожно прижала меня к себе. Горячие губы по-матерински коснулись виска. Я же доверительно уткнулась подбородком в хрупкое плечо и на мгновение прикрыла глаза, вдыхая запах её волос и кожи. Тепло разлилось по телу успокаивающими волнами. Так хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.
Увы, это было одно из тех самых несбыточных желаний.
Белая Королева снова отстранилась первой. Чёрная Королева за её спиной махнула рукой, подзывая одного из клокеров, и велела ему сопроводить гостью. Молчаливый слуга беспрекословно подчинился воле хозяйки и остановился подле нас в тихом ожидании.
- К сожалению, мне нужно вернуться, - сказала Белая Королева, придерживая меня за плечи. – Я отправлю за тобой кого-нибудь через несколько дней. Надеюсь, ты не передумаешь.
- Да... мама.
Я лишь долго смотрела вслед её удаляющейся фигуре, пока та совсем не скрылась из виду. Странное чувство беспомощности, обречённости неожиданно накрыло с головой. Сомнения заживо разъедали мысли, как каплю воды, упавшую в колбу с кислотой. Стоило ли оно того, так быстро соглашаться?
Не пожалею ли я однажды об этом решении?
Раз задавалась подобными вопросами, возможно, уже жалела.
На худой конец, я вполне могла и передумать. Верно же?
Как бы то ни было, я повернулась лицом к Чёрной Королеве и обнаружила, что та стоит всего в одном шаге за спиной. Если она и прочла выражение тревоги на моём лице, то не подала виду. Фигура в чёрном одеянии выглядела весьма мрачно и устрашающе на фоне летнего парка, залитого солнцем.
- Что ты думаешь об этом? – внезапно спросила я. – Злишься, что я согласилась?
Хозяйка Чернолюта хмыкнула.
- За что? – удивилась она и продолжила весьма серьёзно: - Милая, мои чувства не имеют значения. Ты уже достаточно взрослая, чтобы сама принимать решение, где, как и с кем ты хочешь быть, - ладонь опустилась на здоровое плечо и ободряюще сжала. – В любом случае, какой бы выбор ты не сделала, двери Чернолюта всегда будут открыты для тебя.
От её слов стало немножечко легче. Улыбнувшись уголком поджатых губ, я бесцельно посмотрела в небо, взгляд уцепился за одинокого коршуна, кружившего далеко-далеко над Чёрным Озером. Тоска опустилась на душу тяжёлым саваном.
Вот бы сейчас быть не здесь...