Обещание Белой Королевы оказалось далеко не пустым звуком.

Едва яркий диск солнца дотянулся до зенита, а по воздуху разнеслась вакханалия звуков грохочущего перестука копыт и тонкого дребезжания колёс по мощёной дороге, все вокруг пришли в подозрительное оживление.

Казалось, будто даже сами клокеры иной раз ненадолго отрывались от дел, дабы поглазеть на стремительно приближающийся экипаж, но быстро теряли интерес и возвращались к прерванной работе. А вот служанки и прочие живые слуги, которые попадались на глаза, заметно нервничали: у особо беспокойных всё так и валилось из рук. Друзья, стоящие за моей спиной, о чём-то увлечённо шептались. Я же пыталась не поддаваться всеобщей панике и успокоить сердце, отплясывающее в горле неистовые танцы. Получалось из рук вон плохо.

Чёрная Королева, возвышающаяся гигантской тенью слева от меня, сердито фыркнула и пробурчала нечто нечленораздельное себе под нос. Рука легонько коснулась спины, слегка подтолкнула. На секунду прикрыв глаза, я втянула воздух сквозь ноздри и выдохнула через рот, прежде чем выдвинуть левую ногу вперёд и опустить на верхнюю ступеньку лестницы. К счастью, бабушка начала спускаться к её подножию вместе со мной.

Двойка гнедых мускулистых коней перешла на рысь и волей кучера вильнула в сторону, становя к нам боком малюсенькую, но изящную белую карету. Колёса затормозили с тихим шуршанием, железные спицы едва слышно скрипнули. Золоченые узоры и завитушки на корпусе отбросили в глаза слепящие блики. Лёгкое, но заметное грязное облако, поднятое тяжёлыми копытами, быстро развеялось, пыль осела на землю. Широко раздувая ноздри, лошади фыркнули. Кучер не двигался с места и ослабил поводья, застыв в терпеливом ожидании.

Гроза и Маар привлекли к себе внимание, неожиданно оказавшись рядом и выступив вперёд. Оба по очереди стиснули меня в крепких прощальных объятиях, настолько крепких, что я, скорее всего, услышала сдавленный треск собственных рёбер и чуть не задохнулась. Одно радовало, они умудрились сделать это, не задев плечо. Чему я была очень признательна.

Невзирая на то, что мы успели проститься несколько раз за сегодняшнее утро, этого как будто оказалось до ужаса мало.

- Смотри уж, не заскучай там! – заявила Гроза, навалившись на меня чуть ли не всем своим весом и едва не сбила при этом с ног. – И про нас не забудь! Пиши почаще!

Я отвечала ей сдавленным смешком:

- Обязательно! Надеюсь, однажды увижу тебя в гостях на каком-нибудь помпезном мероприятии!

Гроза невольно чуть отстранилась и сморщила нос, посмотрев на меня так, будто я заставила её на спор сжевать целый лимон.

- Только через мой труп!

Однако мгновение – и мы обе не смогли совладать с собой и снова прильнули друг к другу. Плечи заходили ходуном, а тела мелко задрожали от сдерживаемого хихиканья. Портить такой момент ненужными слезами абсолютно не хотелось. Гроза продержала меня в стальной медвежьей хватке ещё около четырёх-пяти секунд и отстранилась с лёгкой улыбочкой, уступая место следующему.

Маар задержался несколько... дольше.

- Без тебя здесь будет уже совсем не то, - полушёпотом произнёс он, обдав макушку горячим дыханием.

Руки, обёрнутые вокруг талии, упорно не желали выпускать из объятий, держали так нежно и трепетно, словно хрупкую стеклянную фигуру. Чем дольше мы стояли так, тем сильнее становилось не по себе. Противоречивые чувства буквально сжигали изнутри, вонзались острыми иглами в плечи и всё тело, вынуждая их сжаться, стать ещё меньше, чем есть. Уткнувшись носом в рубашку Маара, я пыталась побороть инстинктивное зудящее в районе груди желание отстраниться и ощущала, как кровь постепенно приливает к лицу, обдаёт щёки волнами жара. Дурацкая привычка из детства, никогда не могла с ней справиться.

И всё же ещё какое-то время я не смела отстраняться.

Чёрная Королева за нашими спинами напомнила о своём присутствии предупредительным покашливанием. До этой минуты слегка касающиеся широкой спины руки сами сместились и легли Маару на грудь, слегка оттолкнули. В конце концов он издал громкий, даже несколько печальный, вздох и отступил. Не зная, как поступить, я лишь виновато улыбнулась и неловко переступила с ноги на ногу.

Облегчение накрыло сознание воздушным облаком и теперь казалось какой-то по-настоящему жестокой насмешкой.

После Маара своей очереди прощаться дождались Римма и Цзиа.

- Повезло же тебе! – хмыкнула Римма после короткого обмена объятиями. – Выжила после драконьего укуса, сама Белая Королева позвала в свой замок! Ты по натуре такая везучая, - она прищурилась, - или просто что-то скрываешь?

Я недоумённо моргнула. Откуда в её голове поселились подобные мысли?

- Даже не знаю, что тебе ответить...

- И не надо! – встряла Цзиа с весёлой усмешкой, прежде чем её подруга раскрыла рот. – Нам не хватало только теорий заговора! Она хотела сказать, что мы тоже будем скучать.

- Я тоже буду скучать, - я умилённо улыбнулась и произнесла так искренне, как могла: - Рада, что вам разрешили остаться!

- А мы-то как рады! – отозвались они уже в один голос, после чего удивлённо переглянулись и захихикали. Затем с радостно горящими глазами повернулись к Чёрной королеве, подошедшей к нам: - Спасибо вам, Ваше Величество!

Та лишь молча усмехнулась и жестом велела девушкам оставить нас и заниматься своими делами. Римма и Цзиа так и поступили, буквально воспарив над лестницей, точно на крыльях, и скрывшись за дверями Чернолюта. Я коротко проследила за ними и невидящим взором уставилась на гладкие выступающие края мраморных ступеней. Тоска крепкими железными тисками сомкнулась вокруг рёбер, сдавила грудь. Практически не ощущая собственного дыхания, я только и замечала, как под невидимой глазу тяжестью воздух выходит через нос со слабым шелестом.

Не успела уехать, а уже чувствовала, как буду скучать по этому месту.

Внимание вновь вернулось ко мне с бережным прикосновением пальцев между лопаток.

Чёрная Королева мягко развернула меня лицом к карете, всё ещё стоящей в молчаливом ожидании, вновь слегка толкнула. Я бросила на неё взгляд в попытке разгадать эмоции. Однако её лицо осталось непроницаемым даже под короткой полупрозрачной вуалью. Понять, о чём королева думала в данную минуту, было не так-то просто. Мы остановились всего в шаге от маленькой закрытой дверцы.

- Помнишь, о чём я говорила? – вдруг произнесла она, не переставая касаться спины, и пристально взглянула на меня. Я кивнула. – Тогда выше нос! Что за траурное настроение! – наманикюренные пальцы с алыми ногтями мягко коснулись подбородка, приподняли лицо: - Привыкнешь, так ещё и не захочется возвращаться!

Против воли я не смогла сдержаться и улыбнулась. Чёрная Королева в очередной раз умудрилась найти нужные слова, чтобы встряхнуть меня, как следует. Невидимые тиски вокруг груди заметно ослабли, дышать стало легче. Уголки губ под вуалью приподнялись, казалось, даже глаза сверкнули одобрительными огоньками. Кивнув, женщина невесомо похлопала по моим плечам:

- Так-то лучше!

Наконец, её ладонь легла на позолоченную ручку и легонько нажала, отворяя карету практически без шума. В это же миг к нам молча приблизился бронзовый клокер, неся в руках небольшой саквояж – туда поместилось всё, что уцелело из моих вещей. Чуть поколебавшись, я прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и забралась внутрь. Чёрная Королева без излишних слов передала мой багаж и, мимолётно встретившись со мной взглядом, захлопнула дверцу.

Отрезанная от всего, что окружало меня последние годы, я откинула полог и теперь смотрела на Чёрную Королеву и своих друзей сквозь маленькое окошко.

Гроза и Маар стояли рядышком и прощально помахивали ладонями в воздухе. Я старалась скрыть грустную улыбку, сжимая губы, и отвечала им таким же, разве только более робким, жестом.

Под предводительством кучера кони снова пришли в движение. Повозка тронулась и, дребезжа, заколесила по дороге. Фигуры друзей отдалялись до тех пор, пока не превратились в маленькие размытые пятна и не скрылись за закрытыми вратами. Со вздохом я откинулась на мягкую спинку сиденья и отрешённо наблюдала за неторопливо сменяющимся видом из окошка, вслушивалась в приглушённый ритмичный стук копыт и размеренное ласкающее уши шуршание колёс снаружи. Пальцы, словно не зная, куда деваться, вцепились в кожаную обивку чуть ли не до треска, нервно проводили по ней ногтями, оставляя невидимые царапины.

Плотно прилегающие друг к дружке дома, образующие целые переплетения улиц, постепенно проредели и скоро совсем исчезли. Мощёная булыжником дорога закончилась удивительно быстро, стала глинистой, извилистой, немного неровной. Проезжая колёсами по мелким кочкам и ямкам, карета беспрестанно зашаталась, но всё же продолжила двигаться дальше без остановок. Вдоль пути одинокими гордыми стражниками возвысились деревья: они играючи раскачивали раскидистыми зелёными ветвями в такт свободно бегущему ветру, тянулись ими к солнцу, ускользающему за большие кучевые облака. В прорехах между стволами, за высокой травой, блистала до боли знакомая, далёкая гладь огромного голубого озера.

Похоже, мы сделали довольно большой крюк.

Не в силах смотреть я задёрнула полог и отвернулась. Взгляд сам отыскал невидимую точку в низком светлом потолке кареты. Ладони легли на щёки, с нажимом разъехались к вискам и зарылись в волосы. Стараясь думать ни о чём или не думать вовсе, я просидела в этой позе до тех пор, пока не затекла спина, и разложилась практически всем телом на узком сиденье. Сбросила обувь и подтянула коленки ближе к груди. Ненадолго сомкнула отяжелевшие веки.

Шатание по кочкам теперь казалось таким... умиротворяющим... сонным... убаюкивающим...

Стоило только повозке немного качнуться и замереть на месте, как я пришла в себя. Свежий, влажный воздух проник в ноздри. Глаза вяло распахнулись и страшно зудели, горели. Осторожно потирая веки подушечками пальцев, я села и машинально одёрнула шторку. Зря. Проворные солнечные лучи скользнули внутрь, вынуждая отвернуться и крепко зажмуриться. К счастью, привыкнуть к свету получилось довольно быстро. Ощущая облегчение от того, как мышцы на лице расслабляются, а кожа разглаживается, я в кои-то веки выглянула в окно.

Экипаж действительно стоял без движения, у края моста, раскинутого над маленькой речкой. Тоненькое, но звучное, похожее на песенку журчание воды, омывающей берег, довольно отчётливо доносилось до слуха сквозь запертую дверцу. Недалеко позади простирались вереницы высоченных сосен, упирающихся острыми макушками в толстые, пушистые тела белёсых облаков. Проведя в безмолвном ожидании ещё несколько минут, карета вновь покачнулась и неспеша продолжила путь.

На другом берегу дорога уходила в широкое маковое поле. К сожалению, сами цветы давным-давно сбросили лепестки. Крупные белесоватые коробочки торчали высоко над изумрудной травой и весело колыхались под порывами ветра. Иной раз среди них яркими пятнами выделялись фиолетовые и синие головки васильков, белые короны желтоглазых ромашек, многочисленные жёлтые соцветия и беленькие пушистые ореолы одуванчиков.

Очередная стена леса выросла над полем неожиданно. Трава заметно поредела, уступая место переплетениям массивных, толстых корней, то возвышающихся над голой землёй, то уходящих в её твёрдую глубину. Ветвистые, лиственные кроны практически полностью сомкнулись, погрузив пространство в таинственную, обволакивающую темноту.

Необъяснимое волнение внезапно захлестнуло меня. Пальцы потянулись к плечу, осторожно, дабы не вызвать боль, огладили старую рану от укуса сквозь слой ткани.

Я порывисто поднялась со своего места и громко постучала костяшками по окошку рядом с кучером. Карета затормозила так быстро и мягко, как только смогла. Лошади недовольно фыркнули и стали коротко бить копытами по земле, поднимая пыль. Не дожидаясь окончания тряски, я быстро толкнула дверцу и выскользнула на дорогу. Ноги сами медленно понесли меня к краю. Глаза пристально всматривались в просветы меж деревьев, сцепления раскинутых веток, разглядывали что-то за буреломами, но никак не находили того, что искали. Я остановилась у ближайшего ствола, совсем недалеко, упёрлась ладошкой в толстую шершавую кору.

Такое тоненькое и слабое, точно сосновая иголочка, чувство не давало покоя, звало, тянуло за собой прямо туда – вглубь лесной чащи. Так близко, чтобы ощутить. И в то же время так далеко, чтобы дотронуться.

Вот только... не успела я осознать, как...

Всё исчезло.

- Госпожа? – оклик донёсся до меня далеко не сразу и звучал, словно сквозь толщу воды. – С вами всё хорошо?

Я удивлённо моргнула и дёрнула головой из стороны в сторону, коснувшись лба кончиками прохладных пальцев. С сознания будто бы резко сорвало незримую пелену наваждения. Мир перед глазами закружился, а земля едва не ушла из-под ног. В попытке удержаться ладонь крепко вжалась в кору, выступающие края трещин неприятно вонзились в плоть. Зажмурившись, я замерла в молчаливом напряжении, в ожидании, пока всё не вернётся на круги своя. Вслушивалась в мёртвую тишину дремлющего леса и тревожное пофыркивание коней за спиной.

В конце концов стало легче. Я отняла руку от дерева и выпрямилась. Окинула напоследок непонимающим взором густую чащу, развернулась и двинулась обратно к повозке. Кучер, всё ещё наблюдающий за мной, выглядел столь же недоумённым, как и сама я.

- С вами всё хорошо? – учтиво повторил он заданный ранее вопрос.

«Нет, - хотела ответить я. – Совсем нет...».

Но сказала следующее:

- Да, - голос прозвучал хрипло и не слишком уж уверенно. Для пущей убедительности пришлось откашляться, дабы прочистить горло, и попытаться натянуть улыбку на лицо: - Да, всё хорошо. Можем ехать.

С этими словами я вернулась в карету.

Стоило только захлопнуть за собой дверцу, как мысли обрушились на разум бесконечным дождём. Произошедшее прокручивалось в голове раз за разом и уже начинало походить на полный абсурд.

Что это был за странный порыв?

Что за чувство? Словно где-то там, глубоко в лесу, меня поджидало нечто... и я отчаянно хотела добраться до него.

Я настолько погрузилась себя, что даже не заметила, как стало заметно светлее. Сама карета больше неистово не подпрыгивала над кочками, скорее, наоборот, ехала удивительно плавно и ровно. Отвлечённая всем этим, я не смогла одолеть свое же любопытство и совершенно позабыла, о чём думала. Стена деревьев давно расступилась и осталась далеко позади, до самых гор по бокам устремлялись широкие поля, а впереди... над ними гордо высился огромный Белый Замок.

Сердце волнительно сжалось в груди и забилось в ускоренном темпе. Невольно я заёрзала на месте и напряжённо сжала подол платья в побледневших пальцах. Мелкая дрожь сновала по рукам и ногам, казалось, готовым вот-вот отняться. Хотелось вновь встать на ноги и без остановки ходить кругами, только бы этот мандраж хоть немного свело на нет. Однако я упорно отдёргивала себя и пыталась успокоиться через дыхание.

По правде сказать, удавалось с переменным успехом.

Дома начали вырастать по одиночке, постепенно увеличиваясь в размерах и количестве и вот – уже скоро снова плотно льнули друг к другу, образуя широкие улицы и прямо-таки огромные кварталы. Прохожие с интересом наблюдали за экипажем и постоянно оглядывались, теснились в многочисленные толпы. Даже дети отвлекались от игр, показывали пальцами на лошадей и вытягивали шеи в попытке заглянуть под опущенный полог. Чем ближе мы подходили к Белому Замку, тем меньше людей встречалось на улицах.

Повозка совершила очередную, но уже относительно короткую остановку перед главными воротами. Они гостеприимно отворились с громким натужным скрипом и дребезжанием. Толстый и высокий арочный проход вывел прямиком в главный двор. В тот же миг солнце выскользнуло из-за плотного, тяжёлого облака и ласково коснулось остриженного газона и тёмно-зелёных листков на рядками посаженных кустах. Кони перешли на шаг, галька мягко захрустела под колёсами.

Наконец, движение полностью прекратилось.

Кучер ловко спрыгнул на землю, заставив карету сильно качнуться, и размашистым шагом подошёл к дверце. Как только она распахнулась, я выскочила во двор с заметным облегчением. От долгого сидения поясница и бёдра сильно затекли и лишь теперь дали о себе знать неприятной ноющей болью. Лёгкий ветерок обвевал лицо и в очередной игрался раз с волосами, проникал под подол платья. Однако я постаралась не обращать внимание на это и, стараясь не опускать взгляд, двинулась вперёд к стоящим неподалёку и встречающим меня женщине и девушке.

Самая старшая чем-то напоминала Грозу. Она была поразительно высокая. Густые чёрные волосы волнами лежали на широких плечах. Серьёзные тёмные глаза смотрели в упор. Лёгкое светлое одеяние, расшитое серыми блестящими узорами и белым кружевом, выглядело строго и одновременно изящно. Переворошив все свои немногочисленные воспоминания об обитателях Чародола, я довольно быстро узнала в ней советницу Белой Королевы.

Девушка же показалась моей ровесницей. Пронзительные серые глаза изучали меня с затаённым интересом. Чёрные волосы, доходящие длиной до середины спины, были убраны назад. Летнее нежно-голубое платье спускалось к самым лодыжкам, яркая атласная лента вокруг груди колыхалась на ветру свободными концами. Наверняка, заметив, как я пребывала не в своей тарелке, незнакомка подбодрила меня милой улыбкой и незаметно кивнула головой.

Я остановилась буквально в двух шагах от них, неуверенно представилась и сделала короткий, неуклюжий приветственный книксен. В животе скрутился тугой узел, колени тряслись.

Девушка повторила жест с невероятной грацией и изяществом, сама женщина ответила лишь сухим кивком.

- Здравствуй, Василиса, - кровь так громко стучала в ушах, что я с трудом разобрала слова. – К сожалению, до этого момента у нас не было возможности познакомиться лично. Меня зовут Диара Дэлш. Я являюсь главной советницей Белой Королевы.

- Мне приятно познакомиться с вами, госпожа Дэлш, - отвечала я, когда та сделала заметную паузу, и уважительно склонила голову.

Уголки губ женщины заметно дрогнули. Явно усмехаясь каким-то своим мыслям, она жестом указала девушку, стоящую подле себя. Та, словно моя противоположность, выглядела более, чем расслабленной и уверенной. Я могла лишь позавидовать её выдержке.

- Позволю себе представить придворную фрейлину Диану Фрезер, - уже мягче произнесла госпожа Дэлш и обратилась уже скорее к Диане, чем ко мне: - Она будет помогать освоиться нашей гостье и расскажет обо всём, что нужно знать. К сожалению, на этом я вынуждена оставить вас и вернуться к делам.

- Да, госпожа Дэлш, - отозвались мы с Дианой в унисон и изумлённо переглянулись.

Очередная милая улыбка тронула губы Дианы и была такой заразной, что я и сама не смогла сдержаться. Диара отреагировала так, словно ничего не случилось. Разве что задержалась ещё на несколько мгновений, раздавая поручения своей подопечной, и вскоре удалилась.

Проследив до конца взором за уходящей фигурой, пока та не скрылась, Диана с готовностью повернулась в мою сторону. Её пронзительные глаза смотрели долго, пристально, внимательно, будто бы хотели видеть меня насквозь. От этого стало как-то... неуютно. Я непроизвольно повела плечами в попытке сбросить возникший дискомфорт.

- Волнуешься? – внезапно спросила она, заставив меня вздрогнуть. – Не переживай, жизнь в Белом Замке не так страшна, как кажется. Ты быстро привыкнешь.

- Надеюсь, - пробурчала я и, переминаясь с ноги на ногу, нервно разгладила складки на юбке. – И что мы теперь будем делать?

Диана подняла глаза к небу и состроила задумчивый вид, касаясь подбородка кончиком указательного пальца.

- Хм, - в итоге, протянула она. – Ну, для начала я хотела показать тебе комнату, где ты будешь жить, и немного погулять по замку. Если на примете имеются какие-то свои предложения, я слушаю.

Я отрицательно покачала головой.

- Думаю, твоя идея хорошая.

- Тогда идём?

Диана по-доброму усмехнулась и неожиданно поравнялась со мной, с готовностью подставила локоть. Несколько поколебавшись из-за столь разительной перемены, я всё же обернула руку вокруг него. От Дианы теперь шло такое приятное, располагающее к себе тепло, что было ужасно сложно отказать ей. Таким вот образом, мы вместе направились прямиком в замок.

Стоило сказать, Белый Замок полностью представлял из себя то, что скрывалось за его названием. Как снаружи, так и внутри.

Огромный просторный зал встречал нас уютной тишиной. Гладкие полы из белого мрамора искрились от чистоты. Из высоких панорамных окон, открывающих потрясающий вид на ухоженный королевский сад, лилось много солнечного света. Отражаясь от безупречно белых, украшенных позолоченной лепниной стен, он едва не резал глаза, привыкшие за годы к более спокойным и тёмным, иногда и вовсе мрачным, тонам Чернолюта. К счастью, лёгкие, воздушные полупрозрачные занавески хоть немного спасали положение, раскачиваясь от прикосновений летнего ветерка. Яркими разноцветными пятнами выделялись благоухающие цветы в широких глиняных вазонах. Я крутила головой по сторонам и старалась охватить взглядом, как можно больше.

Идти в молчании Диана, скорее всего, не планировала.

Только я успела поставить ногу на первую ступень главной лестницы, как она ловко завязала беседу. Аккуратные выверенные вопросы задавались один за другим, складываясь, точно звенья, в единую цепочку. В основном, Диана интересовалась моей жизнью в Чернолюте: спрашивала о друзьях, о самом замке и его обитателях. Увы, воспоминания, пусть и приятные, навеивали грусть. Её невесомая тусклая серая тень ложилась на сердце, обволакивала его своими бесплотными руками. Я отвечала с не особой охотой, но всё же старалась быть предельно честной и открытой. Также Диана много рассказывала и о себе. Например, то, что она прожила всю жизнь в Белом Замке и её готовили стать фрейлиной чуть ли не с самого детства.

В конце концов мы оказались в не менее просторном коридоре на третьем этаже. По всей его длине тянулись ряды расписных колонн, встроенных в стены, а между ними мелькали выступающие округлые золотые ручки от многочисленных закрытых дверей. Диана потянула меня куда-то вправо и остановилась около одной из них, практически в самом конце.

- Это твоя комната, - сказала она, положив ладонь на металлическую ручку, и слегка дёрнула. Преграда отворилась без единого шума. – Прошу!

Девушка отошла в сторону, пропуская меня вперёд. Сглотнув застывший комок в горле, я послушно переступила порог и несдержанно ахнула.

Оформленная в бело-персиковых тонах комната была обставлена по минимуму и оттого казалась просто огромной. Аккуратно заправленная широкая кровать со множеством мягких подушек стояла у правой стены, оба края подпирали две небольшие тумбы. Чуть в стороне от окна располагался удобный письменный стол с красивой резной лампой. Напротив спального места, находился большой вместительный шкаф и туалетный столик с круглым зеркалом. Паркетный пол устилал бежевый пушистый ковёр. Высокий белоснежный потолок был испещрен замысловатым фигурным орнаментом.

- Нравится? – спросила Диана, наблюдая за тем, как я разглядываю помещение с широко открытыми глазами.

- Очень...

Я буквально выдохнула это слово и вдруг поняла, что всё это время не могла вспомнить, как дышать.

- Если захочется поменять что-нибудь, только скажи, - усмехнулась Диана и скрестила руки на груди. – Ну, ладно, - сказала она уже через минуту, - комнату мы уже посмотрели, - я обернулась к ней: - Как насчёт прогулки?

- Не откажусь.

Улыбнувшись, мы взяли друг друга под руки и вышли обратно в холл.

На сей раз говорила практически только одна Диана. Увлечённо, едва не взахлёб, погружаясь в рассказы, она вела меня через длинные коридоры и лестницы на каждом этаже, показывала все залы, парадные комнаты, гостиные и столовые, коих было бесчисленное множество. От красиво обставленных дорогой мебелью помещений и всевозможных белых и, близких к нему, светлых оттенков других цветов понемногу рябило в глазах и слегка кружилась голова. Помимо прочего, Диана провела меня на кухню и в другие служебные помещения. Так, на крайний случай, как она выразилась.

И это только на первом этаже.

Вдоль всего второго яруса расположились гостевые спальни, комнаты, где жили фрейлины и более высокопоставленные слуги, и кабинеты, в том числе огромная замковая библиотека. Покои Белой Королевы единственные пребывали на самом верху.

За всё время, которое ушло на нашу прогулку, мы повстречали всего лишь по одному стражнику на каждом этаже. Я спросила Диану почему так.

- Днём замок охраняют так же, как и ночью, - отвечала она, пожимая плечами. – Просто мы с тобой удачно попадаем в такой промежуток времени, что встречаем только одного часового. А что не так?

- Ничего, - с каким-то сомнением отозвалась я и, вздыхая, всё же озвучила его: - Мне казалось, здесь всё так... неприступно.

- А тебе будет комфортно, если за тобой будут наблюдать чуть ли не за каждой колонной? – понимающая, хитрая улыбка тронула губы Дианы, она сдержанно фыркнула: - Многим фрейлинам подобная перспектива не очень понравится: увеличенная охрана сильно помешает им сбегать на свидания с ночными кавалерами.

По какой-то причине её игривое настроение передалось, точно по воздуху.

- Что, и тебе тоже? – я шутливо ткнула локтем ей в бок.

Диана искоса взглянула на меня.

- Может быть, - неопределённо, даже загадочно, произнесла она и юрко отвела от себя тему следующей фразой: - Знаешь, какие бы слухи не ходили о, как ты сама сказала, неприступности Белого Замка, никакая охрана не будет безупречной.

В качестве примера Диана привела постоянную смену караула каждые шесть часов, когда в течение пяти минут спящие стены замка оказывались особенно уязвимы. Да и глупость и невнимательность одних людей, как и смекалку других, никто не отменял. Сообразительные фрейлины с особой хитростью узнавали расписание охраны на недели вперёд, тщательно выбирая подходящие вечера для встреч. Таковыми являлись дежурства одного из стражников, которого нередко можно было застать спящим на посту.

- Зачем ты мне рассказываешь об этом? – спросила я, слегка недоумевая от такой откровенности.

Диана с лукавой улыбочкой взглянула на меня и озорно подмигнула.

- Да так, - сказала она. – Ты девушка очень даже симпатичная. Может, однажды эта информация тебе пригодится?

- Что-то я сомневаюсь...

- Что ж, - хихикнула Диана и миролюбиво кивнула, - поживём – увидим.

Решив больше не продолжать этот разговор, она бросила короткий взор в окно и с удивлением отметила, что солнце уже заметно склонилось ближе к горам. Похоже, мы сильно увлеклись прогулкой и совершенно позабыли о времени. Напоследок Диана пообещала сопроводить меня до комнаты ещё раз, а завтра – показать королевский сад во всей своей красе.

Мы остановились перед закрытой дверью.

- Вот и всё на сегодня, - со вздохом произнесла Диана и стряхнула со своего платья невидимые пылинки. – К сожалению, если бы не дела, я бы задержалась ещё подольше. Было очень приятно провести с тобой время.

- Мне тоже было очень приятно, - отозвалась я, тронутая её словами. – Спасибо, что показала Белый Замок.

- Чувствуй себя, как дома.

Улыбнувшись ещё разок, Диана признательно склонила голову, развернулась спиной ко мне и успела отойти на несколько шагов. От беглых прикосновений к полу подол платья зашуршал в тишине, повисшей в воздухе. Я уж было обратилась лицом к двери, сжала прохладную ручку в пальцах, намереваясь открыть её, как вдруг оклик Дианы резко остановил меня:

- Василиса! – я обернулась и вопросительно посмотрела на неё. – Чуть не забыла! Если я понадоблюсь тебе вечером, моя комната находится в конце коридора.

Я кивнула и, наконец, зашла в спальню.

Усталость вперемешку с сонливостью пропитали каждую клеточку в теле, сделали его тяжёлым и практически неподъёмным. Впечатления сегодняшнего дня плавили голову и вызывали гул в ушах. Однако саквояж, расположившийся на пуфике, перед кроватью, в пух и прах разрушил мои скромные мечты о драгоценном отдыхе. Испустив воздух сквозь сжатые губы, я удручённо принялась раскладывать собственные вещи по местам. Одежда отправились в шкаф, который, как оказалось, был набит самыми разными нарядами, в частности, платьями. Немногочисленные безделушки и украшения нашли пристанище в маленьком ящичке туалетного столика.

Уже почти закончив, я обнаружила, что усталость неожиданно испарилась и уступила место любопытству.

Я заглянула в письменный стол, где оказались запечатанные баночки с чернилами и лежала стопка чистых листов бумаги, провела кончиками пальцев по гладкой деревянной поверхности. Попробовала зажечь и сразу же выключить лампу. Проверила тумбочки около кровати и ничего не обнаружила, кроме какого-то маленького ключика.

Когда не осталось больше ничего, я сбросила обувь и со вздохом рухнула на постель. Наполовину жёсткий, наполовину мягкий матрас свободно прогнулся под тяжестью тела. Пружины тихонько скрипнули и тут же замолкли. Я буквально утонула в груде подушек и почувствовала, что вряд ли уже смогу подняться. Глаза уставились в орнамент на пололке, рисовали взглядом прозрачные, несуществующие линии, точно по трафарету. Веки стремительно наливались горячим свинцом...

В памяти вновь и вновь всплывали слова Дианы о ночных побегах королевских фрейлин, вызывая беззвучный смех.

Кто бы знал, что однажды я сама окажусь на их месте...

...

Это произошло буквально через несколько недель.

Увидев кромешную черноту перед собой, я далеко не сразу сообразила, что больше не спала. Непроизвольно коснулась рукой ноющего и, будто горящего изнутри, пульсирующего под подушечками пальцев плеча. Однако боли при этом так и не испытала.

Сердце исступлённо билось о рёбра и бешено разгоняло кровь по венам, отдавалось ощутимыми ударами по вискам и ушам. Смутно знакомый, будто бы приумноженный во сто крат, непостижимый трепет накрыл рассудок неистовой, яростной волной, сметающей абсолютно всё на своём пути.

Я откинула покрывало, торопливо вскочила на ноги и, пошатываясь, босиком доковыляла до двери, резко крутанула ручку. Безлюдный коридор, окутанный ночной мглой, звенел в глубокой, мрачной тиши. Источником света, стелившегося по полу широкими полосами, служили лишь проёмы высоких окон. Прислушиваясь к звукам, я двинулась вдоль стены, придерживалась ладонью за её шероховатую поверхность. Вышла на лестницу и, крепко ухватившись за перила, медленно и осторожно сошла вниз по ступеням.

Услышав ровный, ритмичный шорох шагов и вслед за ним протяжный усталый зевок, я вздрогнула и остановилась. Воровато оглянулась в поисках места, куда могла бы спрятаться, и натолкнулась глазами на довольно вместительную, объёмную нишу в стене, скрытую за вазонами с высоченными кустами. Без задней мысли полезла туда так быстро и аккуратно, чтобы не задевать шуршащие листья. Тесно прижавшись спиной к твёрдой поверхности, я подтянула колени к груди и прикрыла рот ладонью, дышала как можно тише и медленнее.

Тусклый свет проник сквозь листья, скользнул небольшими отблесками вдоль стены и пола. Шаги зазвучали гораздо громче и отчётливее. Тёмный силуэт стражника с лампой в руке стройной поступью пересёк зал и медленно скрылся в следующем коридоре.

Выждав ещё каких-то несколько секунд, я смогла спокойно выдохнуть и осторожно вылезла из укрытия.

Звук шлепающих по мрамору босых ступней, казалось, мог вот-вот поднять на уши весь замок.

Быстро добежав до тяжёлых массивных дверей, я обхватила обеими ладонями длинную вертикальную ручку и навалилась на неё всем своим весом, толкнула тяжеленную преграду плечом. Хорошо смазанные петли, к моему счастью, не издали ни единого звука. Мне удалось выскочить наружу незамеченной. В доказательство этому прохладный ночной ветер обхватил ничем неприкрытые бёдра и пробрался под рубашку. Пригибаясь к полу, я прокралась под окнами до веранды, выходящей прямиком в дремлющий сад.

Высокие декоративные кусты надёжно укрывали меня от посторонних глаз. Тропинка из мелкой, размером с зёрнышко, гальки издевательски шуршала под ногами, щекотала ничем не защищённую кожу ступней. Постоянно, чуть ли не на каждом шагу, оглядываясь по сторонам, я старательно избегала света фонарных столбов, лавировала между тенью и стенами растений, пока не упёрлась в кованую решётку наглухо запертой калитки.

Или всё же?

Обхватив пальцами прохладные железные прутья, я протолкнула руку вперёд. Решётка послушно поддалась, отворилась с протяжным надрывным лязгом.

Видимо, не только у меня сегодня наметилась ночная вылазка.

Оказавшись за пределами Белого Замка, я разглядела перед собой две отчётливые тропы: одна из них, прямая и ровная, вела в город, к скоплениям домов, другая же – уходила в довольно долгий, пологий склон и заканчивалась где-то в самом сердце маленькой дубовой рощи.

Неведомо откуда взявшееся чутье руководило моим телом, словно безвольной марионеткой. Безропотно повинуясь ему, ноги сами повели меня вниз. Попадающиеся на пути острые камешки и сломанные сучки болезненно вонзались в ступни. Но я никак не реагировала на них, полностью отвлечённая странными играми сознания: оно то выпадало из реальности, то возвращалось ко мне короткими непонятными вспышками. Происходящее всё сильнее походило на непрекращающийся сон.

Могучие древесные кроны возникли над головой неожиданно, толстые шершавые стволы как будто расступились в бессловесном приглашении. Раскидистые ветки едва не сомкнулись в единый купол, загораживающий чёрное безоблачное покрывало неба. Казалось, против моего резкого вторжения в спящий лес выступила лишь дикая трава, оплетающая лодыжки щекочущими движениями при малейшем шаге. Пальцы ног запутались в узловатых зарослях и с безжалостным лёгким хрустом разорвали их непрочные оковы, дабы продвинуться дальше.

Чем глубже я заходила в рощу, тем сильней ощущалось невообразимое спокойствие и отчётливей становилось чутьё. Оно толкало меня идти всё дальше и дальше, вынуждало внимательно всматриваться в темнеющие просветы между дубов. Что бы не ждало меня там, я остро хотела добраться до этого.

Но... до чего?

Будто пробудившись от столь короткой, незначительной мысли, разум вдруг дал о себе знать тревожным колокольным звоном в голове, кричал бежать отсюда, как можно скорее. Вот только сердце реагировало вразрез, стуча всё медленнее и тяжелее с каждой секундой. Краем сознания я понимала, что это должно было напугать меня ещё сильнее.

Только страха не было.

Непроизвольно перед глазами предстала отчётливая картинка: маленький мотылёк смиренно летит навстречу яркому пламени свечки... навстречу неминуемой гибели...

Слишком уж точное сравнение.

Я почти вышла на широкую прогалину, окружённую деревьями, и застыла от увиденного, как вкопанная.

Огромный тёмный силуэт стоял посреди поляны и подминал под себя высокую траву с сорняками, водил по ним здоровенным шиповатым хвостом. Могучие крылья были сложены на спине. Ящероподобная голова перемещалась из стороны в сторону и попеременно обращалась вверх, к бархатному полотнищу звёздного неба. Разгорячённое рокочущее дыхание вырывалось из широких ноздрей и покрывало воздух едва заметной рябью.

Пульсирующий жар в районе укуса усилился, стал невыносимым, будто под кожу сунули раскалённый железный прут. С беззвучным стоном я схватилась за плечо и отступила спиной туда, откуда явилась. Сухой хруст сломанной ветки прозвучал неестественно громко в кромешной тишине, вынуждая меня замереть без движения.

И, конечно же, он не смог остаться незамеченным.

Лишь заслышав посторонний звук, массивная голова на толстой шее тут же повернулась в мою сторону. Глаза с пристальным вниманием всматривались сквозь деревья. Ноздри раздулись ещё шире, шумно вбирая воздух через нос. Тяжёлые лапы по очереди шагнули вперёд, пригибая заросли травы к земле, разрыхлили почву острыми кончиками когтей. Чудовище в несколько размашистых движений пересекло поляну, расстояние между нами сократилось неуловимо и безжалостно быстро.

Воображаемые колокола звенели всё громче. Я знала, что нужно было убегать отсюда. Серьёзные раны, которые смогли бы помешать мне сделать это, давно зажили. Я хотела сбежать...

...вот только тело не слушалось.

С непосильным трудом заставив себя не глядя отойти ещё на пару шагов, я внезапно споткнулась о корень и со вскриком осела на землю. Густая травяная подстилка смягчила удар, позволив отделаться лёгким, почти безболезненным ушибом. Эта непозволительная случайность и выдала меня окончательно. Громкая шелестящая поступь зазвучала в опасной близости, громадная туша остановилась всего в каких-то нескольких метрах. Царапая ладони о землю, я попробовала вслепую отползти куда подальше.

Жёсткий ствол дуба неожиданной преградой упёрся в лопатки. Шероховатая поверхность, испещренная сетками крупных и мелких трещин, неприятно воткнулась в кожу спины. Прислонив колени ближе к себе, я едва не сжалась в беспомощный комок. Отступать было некуда.

Во все глаза наблюдая за приближением зверя, на короткий миг я удивилась ровному дыханию и мерному стуку сердца, сбившихся с ритма лишь после падения.

Дракон замер на расстоянии вытянутых ног, изогнул шею и наклонил голову в сторону, повёл носом в воздухе. Глаза яркими голубыми фонариками загорелись в темноте, напоминающие узкие щёлочки вертикальные зрачки несколько расширились и стали округлыми. Подозрительный, настороженный взгляд неотрывно скользил по лицу, всматривался буквально в каждую чёрточку. Согревающее горячее дыхание задело обнажённые голени и волной необъяснимой дрожи прошлось вверх по всему телу, уняло невыносимый жар в плече.

По кончикам пальцев прошёл странный зуд. Мне вдруг захотелось вытянуть руку. Коснуться гладкой, блестящей чешуи на звериной морде.

Вот только прежде, чем я успела поднять ладонь, чудовище резко вздрогнуло и, отступая, мотнуло головой, словно противилось чему-то. Сдавленный, но всё же закладывающий уши животный крик сотряс ночной лес. Потревоженные птицы поблизости разом проснулись и выпорхнули из своих гнёзд, уносясь подальше от источника громкого и страшного звука. Вслед за ними и сам дракон расправил крылья и, резко оттолкнувшись от земли, устремился в небо. Его тёмный силуэт быстро растворился в бархатистой мгле.

Устремив ввысь рассеянный взор, я пыталась прийти в себя.