Отвернув лицо в сторону и одновременно прикрывая ладонью плотно сомкнутые губы, я еле-еле подавила вот уже сотый за утро, надоедливый, широченный зевок и чуть не вывихнула челюсть. Слезинки мелкими поблёскивающими крупинками невольно выступили на ресницах и покрыли обзор полупрозрачной мутью. Сонливость свинцовой тяжестью осела на внутренней стороне пылающих век.
Погода пребывала в столь же скверном расположении духа.
Облака расстелились толстым серым покрывалом по бескрайней, глубокой синеве небосклона. Они заслонили собой солнце, погрузив мир, в особенности гостиную, в тусклый сумрак с оттенками лиственного зелёного. Мелодичный шорох дождя стоял в воздухе. Беглое, дробное, постукивание капель по размытому стеклу баюкало: сознание погрузилось в некий транс, а внимание развеялось, точно дым по ветру. Казалось, глаза вот-вот закроются не в силах справиться с усталостью и её липкими и хваткими, прочными прикосновениями.
К счастью, периодические Дианины тычки под рёбра не позволяли уснуть и стремительно возвращали меня к суровой и холодной действительности.
Как, например, сейчас.
- А что ты думаешь об этом, Василиса? – я настолько погрузилась в себя, что даже не заметила вопроса.
Приложив к губам сжатый кулак, Диана нарочито громко кашлянула, но не увидела результата и незаметно дёрнула меня сзади за юбку. Моргнув, я интуитивно подобралась, выпрямила спину и напряжённо развела плечи. Сон ненадолго отошёл на второй план, уступив место замешательству. Горячая кровь омыла щёки, точно лава, и придала неожиданный, резкий прилив бодрости. Я сфокусировала взгляд.
Белая Королева грациозно восседала перед нами на просторном диванчике с расшитыми цветами из шёлка и всё это время смотрела на меня в упор. На прекрасном улыбчивом лице сияла маска скромной учтивости и внимательного ожидания. Вот только слабая примесь беспокойства таилась в тёмной глубине расширенных зрачков. Казалось, будто с каждой утекающей секундой промедления поза Белой Королевы постепенно теряла расслабленность и становилась всё более скованной и напряжённой. Побелевшие пальцы аккуратно сжимали мягкий книжный переплёт.
Диана снова громко кашлянула.
- Простите, Ваше Величество, - я виновато потупила взор, дабы скрыть пылающие щёки. Жгучий стыд противной рябью пополз по венам. – Я сегодня немного не в ладу с собой.
- Случилось что-то конкретное? – озабоченно спросила Белая Королева и отложила книжку в сторонку, придвигаясь ближе, и крепко смяла в пальцах лёгкую ткань белоснежного одеяния. – Мне следует беспокоиться?
В памяти сами по себе всплыли картины этой ночи и заставили сердце в груди крутануть стремительное сальто. Огромная ящеровидная морда с острыми шипами. Пристальный, невероятно притягательный взгляд голубых глаз. Мнимое, мягкое дуновение горячего воздуха, касающегося обнажённой кожи. Даже сейчас от одних лишь воспоминаний об этом мурашки выступили по всему моему телу, пронеслись мощным огненным импульсом вверх, с ног до самой макушки. Содрогнувшись, я нервно провела увлажнившимися ладонями по оголённым предплечьям в попытке успокоиться.
Не знаю, что больше настораживало в подобной реакции: очередное осознание, что я избежала возможной смерти, или отсутствие какого-либо страха?
К сожалению, я не горела желанием рассказывать о своём незапланированном побеге посреди ночи. Ещё и объяснять, каким образом умудрилась проскользнуть туда и обратно мимо стражников. Вряд ли Белой Королеве... маме пришлась бы по душе столь внезапная новость. И это без учёта причины, благодаря которой я сделала это и которую до сих пор не могла переварить как следует.
- Нет, Ваше Величество, не стоит, - для пущей убедительности я несколько раз покачала головой. – Думаю, мне нужно ещё немного привыкнуть к роли фрейлины. Прошло всего-навсего две недели.
В течение минуты Белая Королева тщательно всматривалась в моё лицо, словно старалась уловить малейший признак обмана. Я, как могла, едва удерживалась от того, чтобы не отвести взгляд и не выдать себя со всеми потрохами. Чуть ли не физически ощущала настороженность и недоумение, исходящие от Дианы, сидящей очень уж близко, всего в каких-то сантиметрах от меня. Хорошо, что она просто смотрела ровно перед собой и совсем не показывала этого.
Наконец, Белая Королева улыбнулась уголком рта.
- Конечно, - только и сказала она и задумчиво опустила ресницы, тихо продолжив: - Прошло так мало времени, в самом деле. Ко всему новому довольно сложно так быстро привыкнуть.
Я сомневалась, что следовало как-то отвечать: это было больше похоже на мысли вслух.
В теории обязанности фрейлин не были такими уж сложными. В целом, всё сводилось к тому, что мы постоянно находились при Белой Королеве, буквально с утра до ночи, выполняли некоторые её поручения и сопровождали во всяких поездках, визитах. Последнее мне пока ещё осуществлять не доводилось, но, как сказала Диана, всё ещё впереди. На практике же дело обстояло немного сложнее: приходилось вставать гораздо раньше, нежели прежде, и ложиться после полуночи.
Вселенская усталость, накопившаяся за целый день, буквально валила с ног. Особенно в первое время. Пока я осваивалась с новой обстановкой, основная работа взвалилась на плечи бедной Дианы, с которой мы по счастливой случайности оказались в паре. Пускай она и не жаловалась, а, скорее наоборот, с большой охотой помогала, неловкость буквально сжигала меня изнутри.
Отвлекая на себя всё внимание, в гостиную неожиданно ворвалась госпожа Дэлш. Её широкоплечая фигура стремительно проплыла по комнате и остановилась за спинкой дивана, где сидела Белая Королева. Советница склонилась к её уху и тихо, едва различимо зашептала о чём-то, заставляя рыжие брови слушательницы серьёзно хмуриться.
В это же время Диана наклонилась ближе ко мне и смерила меня своим проницательным взором, пронизывающим едва ли не до самых костей. Губы беззвучно раскрылись, чётко выделяя один-единственный вопрос:
- Что случилось?
Я лишь беспомощно сжала губы в тонкую линию и отрицательно покачала головой. Хоть мы успели узнать друг друга немного поближе за минувшую неделю и целыми днями сопровождали Её Величество, довериться Диане оставалось довольно сложно. Да и как сделать это, если и сама ничего не понимаешь? Выдохнув через нос, я опустила голову и рассеянно разгладила пальцами складки на шифоновой бледно-зелёной юбке.
Картинки из воспоминаний вновь закружились в голове непрекращающимся волчком, всё больше и больше затуманивая сознание, и отступили на второй план, когда девушка вдруг коротко и отзывчиво сжала мою ладонь. Необъяснимым образом, от столь простого жеста с души словно сорвало тяжёлое покрывало.
Пока мы отвлеклись друг на друга, Диара Дэлш уже успела выпрямиться и в абсолютном молчании двинулась к выходу, откуда и появилась.
Я и Диана проследили глазами полными непонимания за её удаляющейся фигурой и, когда она скрылась за стеной, обратились своими любопытными лицами к Белой Королеве. Хмурая и явно чем-то сосредоточенная, та невидяще смотрела в оконное стекло, испещрённое бесконечными, змеистыми водяными дорожками. Напряжение считывалось в каждом сантиметре её натянутого, словно струна, тела. О чём бы ни поведала госпожа Дэлш, это явно заставило королеву серьёзно озадачиться.
- Ваше Величество, - через некоторое время, после длительной тишины, голос Дианы показался ужасно громким и резким. Однако Белая Королева отреагировала незамедлительным кивком, разрешая ей продолжить: - С Вами всё хорошо?
- Да, Диана, - отвечала она, - всё хорошо. Спасибо, что спросила.
Возобновившееся молчание незримой глыбой нависло над нами ещё в течение нескольких минут. Всё это время ни я, ни Диана не издали ни единого звука, лишь терпеливо ждали, когда Белая Королева, наконец, решится отвлечься от занимавших её тяжёлых мыслей. В конце концов она грузно вздохнула и устало откинулась на спинку дивана, разом растеряв всю величественность, грациозность и осанку. Кончики пальцев обеих рук упёрлись по бокам и слегка надавили на переносицу. Веки крепко зажмурились.
- Что ж, - в итоге, твёрдо произнесла Белая Королева и снова легко вернулась в прежнюю позу. – Диана, Василиса, завтра утром мы с вами отправимся в Астроград. И ещё, - она обратилась к Диане, - будь добра, помоги Василисе подготовиться к поездке. Это же её первый раз.
- Да, Ваше Величество, - та с готовностью натянула свою привычную улыбку и кивнула.
Вот только от меня не укрылось то, как кровь в мгновение ока отхлынула от её лица, заметно придавая лбу, щекам и губам неестественно бледный, испуганный вид.
Остаток дня прошёл весьма мрачно и тихо. Белая Королева отпустила нас до позднего вечера, но, тем не менее, Диана напомнила, что посетить её покои придётся в любом случае. Всё свободное время мы провели вдвоём, потратив большую его часть на моральную подготовку к предстоящей поездке. Волнение и нервозность вонзились когтями глубоко в головы и сердца. Диана ясно дала понять, что не настроена на какие бы то ни было откровенные разговоры. В прочем, я ни о чём и не спрашивала: все мои мысли лихорадочно вращались вокруг завтрашнего дня.
Ночь неизбежно опустила крыло, затопив пространство непроглядной чёрной тенью, когда мы пришли помочь Белой Королеве отправиться ко сну. Диана взяла на себя переодевание и заботу о вечернем туалете, умело увлекла Её Величество беседой, а я полностью перестелила постель и поправила подушки. Стоило заметить, со столь нехитрыми делами мы разделались быстро.
- Василиса, - позвала Белая Королева, заставив меня удивлённо поднять голову. – Я могу попросить тебя ненадолго задержаться?
Я бросила полный недоумения взгляд на стоящую неподалёку Диану. Она озадаченно приподняла брови, но смогла вовремя совладать с эмоциями и покорно удалилась из покоев. Только напоследок послала милую, приободряющую улыбку в знак поддержки. Дверь бесшумно затворилась за девушкой, оставив наедине нас с Белой... нет... с мамой. Стараясь дышать как можно ровнее и придать себе более расслабленный вид, я расправила плечи.
- Подойди, пожалуйста, - мягко произнесла Белая Королева и сама прошла к широкой кровати, присаживаясь на краешек, и похлопала по месту рядом с собой. Я безропотно исполнила просьбу. – Полагаю, ты понимаешь, почему я попросила тебя остаться?
Я неопределённо качнула головой. Возможно. Закралась в мыслях одна малюсенькая догадка, озвучивать которую не хватало духу.
- Думаю, да, Ваше Величество, - только и сказала я и, уставившись глазами в одну точку, вновь замолкла.
Беззвучная пауза охватила собой всё пространство в комнате.
Должно быть, поняв, что больше ничего не добьётся, Белая Королева вздохнула и ласково взяла меня за руку, нежно огладила большим пальцем тыльную сторону ладони.
- Хочу, чтобы ты знала, - начала она, - если захочешь поговорить о чём-то, что тревожит, я готова выслушать, - свободная рука осторожно повернула лицо за подбородок, заставляя заглянуть в васильковые глаза. – Двери в эти покои открыты для тебя в любое время. Хорошо?
Ответом послужил лишь робкий и осторожный, молчаливый кивок.
- Хорошо...
Я не до конца понимала, могу ли действительно отбросить формальности и откровенно говорить с Белой Королевой. Не знала, имелся ли хотя бы один маленький уголок в Белом Замке, где это было бы позволено. Да что уж там, даже называть её своей матерью вслух оставалось чрезвычайно рискованно: любые сплетни разносились по устам подобно пожару. Всё же это странно, когда какая-то новенькая, никому не известная фрейлина получает столь много внимания от самой королевы.
Однако, если та сама завела этот разговор, значит, была в полной уверенности, что бояться не стоило. Верно?
Резко отрывая меня от хаоса из тревожных, мельтешащих мыслей, мама всего-навсего сказала:
- Что ж… ладно, отложим эту тему до более подходящего момента. Как ты себя чувствуешь? Рана всё ещё болит?
Я ясно ощутила, как мои брови приподнялись от искреннего недоумения. Какая ещё рана?
Но не успел этот вопрос отпечататься в сознании, как ответ тут же вытеснил его. Вдоль позвоночника словно пробежал невидимый и всё же весьма ощутимый разряд тока. Как можно вдруг забыть про такое? Поражённая, я инстинктивно коснулась плеча и, на свой страх и риск, быстрым и лёгким движением сжала ладонь. Но уже привычной распирающей боли так и не смогла почувствовать.
Казалось бы, это должно обрадовать меня, вот только почему-то всё было совершенно иначе.
Ничего не понимаю.
Укус не заживал вот уже почти месяц – и вдруг такое? Когда это могло случиться? Неужели после… нет уж, вряд ли! Наверное, причина в другом.
- Василиса, - обеспокоенный оклик Белой Королевы заставил меня вздрогнуть. – С тобой всё хорошо?
Уставившись вытаращенными глазами в пушистый ворсинчатый ковёр, я взволнованно попыталась сглотнуть пересохшую во рту слюну. И что мне теперь сказать ей?
- Позволишь взглянуть?
Увы, на раздумья осталась лишь жалкая секунда, если не меньше. Да и как отказать королеве и собственной матери в одном лице? Особенно под таким внимательным взглядом.
С трудом постаравшись вернуть потерянное самообладание, я робко кивнула и дрожащей рукой отодвинула ткань, оголив плечо. В то же время отвернула лицо и замерла в полнейшем напряжении, боясь даже дышать. Почему-то мне вдруг наивно показалось, что если не смотреть, то всё останется таким же, как было ещё вчера вечером. Осталось лишь упрямо верить в это и ждать подходящей реакции. От лёгкого заботливого прикосновения кожа покрылась мурашками.
Казалось, время вдруг перестало двигаться, будто бы застыло вместе с каменеющими мышцами и ещё сильнее подпитывало эмоции, клокочущие глубоко в груди. Как и Белая Королева, по какой-то причине не выказавшая ровным счётом ничего. Даже её дыхание осталось относительно ровным. Не рискуя повернуть голову, чтобы посмотреть, в чём дело, я едва подавила треклятое любопытство.
Вот только чем дольше я сидела так, тем отчётливее ощущала, как надежда понемногу рассыпается в прах.
- Как давно это случилось? – необыкновенно тихий голос, едва доходящий до шёпота, заметно дрогнул. Дёрнувшись, я осторожно повернула голову и тотчас вопросительно уставилась в прекрасное омрачённое лицо.
Белая Королева не спешила поднимать взгляд, угрюмо рассматривая белеющие на коже страшные рубцы, отстранённо касалась кончиками пальцев их выступающих краёв. Я не знала, что сказать, лишь ощущала непреодолимое желание прикрыться руками и спрятаться у себя в комнате.
Повинуясь порыву, я быстро вернула рукав в прежнее положение и неуклюже перебросила волосы на то же плечо. Немалых усилий стоило при этом остаться на месте и трусливо не сбежать из королевских покоев. Ещё какое-то мгновение мама продолжила удерживать ладонь в воздухе и вскоре со вздохом опустила её себе на колени. Неловкое молчание затянулось между нами. Чудилось, будто над головой возвысилась воображаемая толстая стена. И, похоже, не мне одной.
Явно ощущая то же самое, Белая Королева вновь тяжело вздохнула и негромко кашлянула, растягивая губы в улыбке, явно чтобы скрыть неловкость.
- Надо же! – бросив весьма красноречивый и короткий взор в темноту, воцарившуюся за окнами, она ловко изобразила удивление. – Уже так поздно! Думаю, мы обсудим всё уже в другой раз, тебе давно пора возвращаться к себе!
Слегка растерявшись от столь резкой смены разговора, я почувствовала себя одним из клокеров Чёрной Королевы. Машинально кивнула и медленно поднялась на ноги, сделала короткий прощальный книксен, проговорив:
- Думаю, Вы правы. Доброй ночи, Ваше Величество.
- И тебе доброй ночи, Василиса...
...
Как бы сильно мне того ни хотелось, но о спокойной ночи пришлось лишь мечтать. Опять.
Проворочавшись без сна практически всю ночь, я каждый раз вскакивала с кровати и становилась перед зеркалом, так и эдак рассматривала рану в ночном сумраке в слепой надежде, что всё происходящее лишь игра воображения.
Увы, не сработало.
Утром проснулась по-прежнему разбитой и уставшей, не помня о том, как умудрилась уснуть. Казалось, в один прекрасный момент я просто закрыла глаза, а, когда открыла их, вдруг увидела перед собой лицо Дианы, которая как обычно пришла разбудить меня и помочь собраться в дорогу. Слабость от нехватки сна расползлась по мышцам, точно раскалённая патока. Голову заволокло плотной дымкой тумана. Навязчивое желание вернуться в постель ещё на пару-тройку часов, может, даже суток, вытеснило любые сторонние мысли и очень мешало сосредоточиться.
Пусть и ненадолго, но очнулась я уже в более просторной, чем в прошлый раз, карете рядом с Дианой, а также Диарой Дэлш и Белой Королевой – напротив.
Словно в насмешку, в отличие от меня, все трое выглядели вполне бодрыми и ни капли не взволнованными. По крайней мере, так выглядело на первый взгляд. Практически всю дорогу Её Величество тихим, едва слышным шёпотом переговаривалась со своей советницей. Обе были так сосредоточены, что не обращали на нас никакого внимания. Диана же, заранее позаботившись о своём досуге, увлечённо читала взятую из замковой библиотеки книгу и изредка прерывалась, дабы посмотреть на медленно проплывающие пейзажи за окном. Ну, а я упорно боролась с проклятой сонливостью, коварно обволакивающую сознание подобно густому горячему киселю, и явно проигрывала.
Почувствовав мягкие, но настойчивые тычки в плечо, я открыла глаза и резко подняла голову. Знакомый внимательный и чуткий взгляд встретился с моим – потерянным и недоумённым.
- Проснись и пой, спящая красавица, - с улыбкой проговорила Диана. – Пора выбираться, мы уже приехали.
Моргнув, я бросила короткий взгляд на соседнее сиденье и никого там не обнаружила. В карете никого, кроме нас, не осталось.
- Я проспала всю дорогу? – хрипло спросила я и, распахнув дверцу, выбралась на улицу, а затем поинтересовалась, когда Диана поравнялась со мной: - Почему ни разу не разбудила?
- Не решилась, - призналась она и взяла меня под локоть, - ты ещё со вчерашнего дня выглядела очень уставшей. Я подумала, тебе следует отдохнуть, - окончание фразы она произнесла уже намного тише: - Да и Белая Королева попросила тебя не тревожить.
- Спасибо, - пробурчала я, нахмурившись. – Но надеюсь, Диара не устроит мне взбучку, когда мы вернёмся в Белый Замок.
Мы двинулись вперёд по бугристой булыжной дороге и быстро нагнали Белую Королеву с госпожой Дэлш, задержавшихся у входа в Лазорь – древнее здание ратуши, поселившееся в самом сердце Астрограда. Здесь всегда устраивались важные мероприятия, будь то судебные или политические заседания, а, чтобы посетить крупнейшую городскую библиотеку, стекались желающие чуть ли не со всех уголков мира. В общем, местная достопримечательность пользовалась колоссальной славой и доверием. А, судя по всему, незапланированный визит Белой Королевы предзнаменовал собой нечто особенно значимое.
Вдобавок это могло означать, что Чёрная Королева тоже должна была появиться...
По крайней мере, так говорила логика.
- Думаю, всё будет хорошо, - сказала Диана, когда мы уже прошли через огромные двойные двери и оказались внутри. – Главное, чтобы ты не уснула во время заседания, - тут же поддразнила она и легонько пихнула меня локтем: - Тогда тебе точно несдобровать!
- Ого, да ты сама чуткость и доброта, - я саркастично хмыкнула и решила сделать вид, что осматриваюсь вокруг. – Вот уж спасибо...
Слухи об этом месте точно не врали, знаменитая Лазурная Зала поистине поражала воображение своими исполинскими размерами.
Казалось, под её куполообразным потолком могло поместиться несколько самых крупных драконов – и осталось бы ещё достаточно места. Длинные ряды высоких книжных шкафов, словно лучи гигантского солнца, растянулись по всему этажу и смыкались в самом его центре, куда мы и направлялись. Каждая полка пестрела немыслимым количеством литературы – от различного рода учебных пособий, научных энциклопедий и толковых словарей до художественных романов и повестей, а также сборников стихов, от новеньких разноцветных сверкающих золотыми и серебряными буквами до старых потёртых и потемневших от времени изданий.
Не удивительно, почему так много людей хотят попасть сюда. Подобной коллекцией книг больше не способна похвастать никакая другая библиотека.
Наконец, наша небольшая процессия остановилась перед небольшим скоплением народа, столпившегося в трепетном ожидании скорого начала собрания. Едва завидев Белую Королеву и её... кхм... свиту, тихонько переговаривающаяся толпа изумлённо примолкла, но довольно скоро вновь расшумелась, понизив голоса до раздражающего шёпота. Госпожа Дэлш, тем временем, отделилась от нас и, ловко лавируя в прорехах между людьми, скрылась за невысокой аркой.
Ощущая, как усталость трусливо отступила перед усиливающимся волнением, я нервно сглотнула и чуть сильнее сжала Дианин локоть. В ответ та ободряюще улыбнулась и заверила, что всё будет хорошо, а затем умело утянула нас обеих в непринуждённую беседу с Её Величеством.
Признаться, это хоть как-то скоротало время ожидания, сделав его чуть менее утомительным.
В кои-то веки столпотворение пришло в движение. Люди по одному исчезали в проёме той же арки, что и главная советница. Кое-кто из толпы, однако, ненадолго задержался, дабы уступить дорогу Белой Королеве. Благодарно кивнув, та гордо приподняла подбородок и грациозной походкой прошествовала вперёд. Белоснежное одеяние тихо шуршало в такт её шагов. Мы с Дианой, отцепившись друг от друга и распустив руки по швам, немедля зашагали следом. Глубоко вдохнув через нос, я постаралась унять вновь приближающееся волнение, незаметно вытерла вспотевшие ладони о скользкую ткань юбки.
Огромная круглая площадка Лазоря, опоясанная трибунами, была хорошо освещена. Скамейки, на которых многие уже расположились, уходили вверх более чем на три десятка рядов. При всём желании сюда могла бы вместиться, как минимум, добрая половина города.
Должно быть, заметив мою растерянность, Диана крепко обхватила пальцами запястье и стремительно потянула меня к трибунам, куда-то на самый верх. В то же время Белая Королева присоединилась к Диаре в другой стороне круга, отчего я потерялась ещё сильнее, но сопротивляться не стала, лишь негромко спросила:
- Куда мы идём?
Девушка ответила так, словно заранее была готова к этому вопросу:
- У Белой Королевы с госпожой Дэлш свои места, - таинственно усмехнулась она и отпустила мою руку, продолжив подниматься, - а у нас – свои. Фрейлинам редко разрешают присутствовать на заседаниях, а если такое и случается, то лучше всего найти место, где мы легко затеряемся в толпе.
- Почему это? – удивилась я и, приподняв путающуюся в ногах длинную юбку, поравнялась с Дианой.
- Мы ведь не живём в Астрограде, - просто ответила она, снисходительно улыбаясь, - следовательно, и в собраниях Лазоря участвовать не можем. А вот в подобных заседаниях, как сейчас, наше небольшое королевство обычно представляет госпожа Дэлш или сама Белая Королева, так что наше присутствие не обязательно. Вообще, странно, что ты не знаешь о таких вещах, - теперь была её очередь удивляться.
Чувствуя, как горят щёки, я невесело хмыкнула. Да нет, совсем не странно.
- У Чёрной Королевы нет фрейлин, - только и сказала я, пожав плечами, - так что, обычно её некому сопровождать...
«...а следовательно, и знать о подобных тонкостях, - подумала я, не решившись произносить этого вслух, - тоже некому».
- Ну да, точно, - согласилась Диана, - как-то я позабыла об этом.
В конце концов, она выбрала ряд немного дальше среднего и, осторожно пройдясь вдоль скамеек, остановилась рядом с вдруг вскочившим с места и незнакомым мне молодым человеком. К моему искреннему изумлению, они с Дианой обменялись весьма тёплыми, дружескими объятиями. Я впала в некий ступор от этого и неловко переступила с ноги на ногу, не зная, как реагировать. Как-то не очень красиво было бы вмешиваться в их идиллию.
Одновременно с этим я чувствовала укол жгучего стыда: увидеть Диану в другой обстановке, да и не в привычном образе королевской фрейлины, а обычной девушкой оказалось немного... необычно.
- Надо же! Как мило, что ты занял для нас место! – с улыбкой сказала она, отстранившись, и обернулась, чтобы снова взять меня за руку: - Это Василиса, новая фрейлина Белой Королевы, - голос на этих словах прозвучал тепло, даже немного гордо. – Я помогаю ей освоиться. Василиса, - обратилась она уже ко мне, - это Ник Лазарев, мой хороший друг. Он живёт здесь, в Астрограде.
- А ещё работаю на подхвате у местного архитектора, - добродушно улыбнулся тот и крепко пожал мою руку. – Ну, это так... небольшое уточнение. Приятно познакомиться! Надеюсь, Диана рассказывала обо мне только хорошее.
- Мне тоже, - я не смогла сдержать рвущуюся наружу улыбку. – Вообще-то, нет, - бросила многозначительный взор на девушку, - Диана о тебе даже не упоминала. Думаю, потому что мы не так давно познакомились.
- Тогда это на неё похоже, - ни капли не расстроившись, он усмехнулся.
Сама же Диана закатила глаза:
- Удивительно! Как быстро вы поладили!
На первый взгляд, Ник казался довольно приятным человеком и явно проводил много времени под палящим солнцем. По крайней мере, сильно загорелая, смуглая кожа и белёсые выгоревшие волосы и брови прямо-таки кричали об этом. Для подобного мероприятия он был одет довольно просто: в чистую белую рубаху, подпоясанную кожаным шнурком, и прямые штаны чёрного цвета. Добрые карие глаза смотрели с лёгким, ненавязчивым интересом, однако стоило им фокусироваться на Диане – и они мгновенно загорались каким-то живым, очень тёплым огоньком, о чём я вдруг довольно сильно задумалась.
Хм... а это интересно.
До заседания оставались какие-то считанные минуты, и мы в кои-то веки заняли свои места.
Я снова попыталась отыскать взглядом Белую Королеву. Та о чём-то серьёзно переговаривалась с мужчиной, поразительно похожим на Ника, разве что намного старше. Может, это его отец? Как бы то ни было, спросить я не осмелилась из-за неловкости. Да и Диана, сидящая между мной и молодым человеком, полностью погрузилась в беседу с последним, не хотелось им мешать. Потому от нечего делать я бесцельно принялась рассматривать каждого человека, входящего в Лазорь.
И, увидев знакомую до болезненного хруста зубов высокую фигуру в чёрном, резко вздрогнула.
Ну, разумеется! Внезапное заседание, очевидно связано с политикой, да ещё и в Лазоре!
Странно, почему я даже не подумала о возможности такой встречи.
- Кстати, - небольшой фрагмент разговора одновременно достиг моего уха. Диана явно была чем-то очень довольна и взбудоражена. – Пока совсем не забыла! У меня для тебя хорошая новость!
- Ты как-то слишком взволнована, - заметил её собеседник с настороженной улыбкой.
- Поверь, когда я всё расскажу, ты тоже будешь!
- Диана, - увы, я всё же отвлекла их обоих: - Знаешь, я думаю, мне стоит подождать снаружи.
- Почему? – переключившись практически мгновенно, та недоумённо нахмурилась и проследила за направлением, куда я смотрела до этого. – Что-то случилось? Ты увидела кого-то знакомого?
- Даже слишком, - тихо пробормотала я и твёрдым, не терпящим возражений тоном сказала следующее: - Расскажи мне потом, что здесь было, ладно?
- Уверена? – спросил Ник. – Много интересного пропустишь.
- Мне лучше уйти, - настаивала я, нервно качала головой и сжимала ладони изо всех сил, дабы они прекратили дрожать. – Да и, боюсь, я всё равно ничего не пойму...
...поскольку буду беспрерывно сидеть и думать, как бы меня не заметили.
Несколько секунд серые глаза неотрывно сверлили во мне дыру. Похоже, я уже начинала привыкать к этому. В прочем, одна некая персона беспокоила гораздо больше. Наверняка, дело в этом.
В итоге, встретив лишь молчание, Диана всё же произнесла:
- Скорее всего, со второй половины заседания нас точно уже прогонят, так что не уходи далеко от библиотеки...
- Спасибо...
Пребывая в надежде остаться незамеченной, я стала красться к выходу.
К счастью или нет, последние прибывающие участники так сильно спешили к началу мероприятия, что их мало интересовало происходящее. Остальные же продолжали воодушевлённо шептаться между собой, как ни в чём не бывало. Это даже играло на руку.
Однако стоило только оглянуться напоследок, прежде чем раствориться за злосчастной аркой, как по иронии судьбы мои глаза тут же попали в плен холодного, равнодушного взгляда. Такой не перепутать ни с каким другим.
Чутьё уже подсказывало... хотя нет, даже кричало, что это так просто даром не пройдёт.
Ну вот... хотела как лучше, а получилось как всегда.
Собрав всю растерявшуюся в моменте волю в кулак, я отвернулась и чуть ли не бегом выскочила через арку, и вновь оказалась в библиотеке. Тишина дремлющего зала встретила меня неким успокаивающим уютом. Облегчённый вздох громко сорвался с губ и растворился в воздухе, коротко потревожив ближайший стеллаж с книгами. На какое-то время я так и застыла на месте, пытаясь отринуть лезущие в голову бестолковые мысли и сконцентрироваться на чём-то более отвлечённом.
Вот только не придумав ничего лучше, я принялась бесцельно бродить меж книжных шкафов, параллельно читать названия на многочисленных корешках, любовно водить пальцами по краям бесчисленных полок. Но, увы, скука и сонливость добрались до сознания где-то на десятой минуте. Возможно, мне нужно было всё же остаться вместе с Дианой и Ником. Устало привалившись головой к стеллажу, я в очередной раз вздохнула, какое-то время постояла в полном безмолвии и вновь вернулась к прерванному занятию. И вот в какой-то момент мой взгляд вдруг остановился на одной из книг – казалось бы, самой неприглядной, в обложке из чёрной кожи и без намёка на какое-либо название.
В очередной раз поддавшись любопытству, я встала на носочки и потянулась к высоко расположенной полке, зацепила пальцами заветный корешок. Словно только и ждала этого всё время, книга будто бы сама прыгнула мне в руки. Плотные жёлтые страницы звучно захрустели под пальцами, каждая скрывала в себе какие-то записи, иногда непонятные схемы, а также рисунки... множество рисунков, изображающих драконов. Потрясённо моргнув, я внимательно вчиталась текст, каждая буква которого была старательно выверена чьей-то рукой, но то ли голова туго соображала от недостатка сна, то ли всё написанное и в самом деле являлось каким-то бредом. Сплошные непонятные слова и формулировки, от которых глаза стремительно уставали, словно автор разговаривал на каком-то своём языке. И, разумеется, никаких намёков на его имя и даже на название сего творчества...
Наверное, кто-то по ошибке оставил здесь эту рукопись. Досадливо вздохнув, я закрыла её и уже собиралась вернуть на прежнее место, как вдруг внимание приковали уже другие, более знакомые, обложки. Похоже, копии тех книг, что я читала ещё в Чернолюте, нашли своё пристанище в библиотеках по всему миру, а в Лазоре сохранилось даже по несколько экземпляров. Помимо прочего, рядом с ними обнаружилась и иная литература, связанная с драконами: различные предания и мифы, сборники сказок, поэмы – и всё это занимало большую часть стеллажа.
Конечно, не то, чтобы это могло хоть как-то помочь, но всё же очень впечатляло.
Неосознанно постучав пальцем по уголку книги, всё ещё находившейся в моих руках, я погрузилась в глубокие раздумья.
Быть может, она всё же оказалась здесь совсем не случайно.
Легонько сжав зубами щёку изнутри, я снова открыла рукопись на случайной странице и ахнула. С поверхности листа на меня сурово смотрел дракон. Вернее, всего лишь его удивительно подробно детализированное изображение, никак не похожее на те схематичные карикатуры, что были, точно под копирку, нарисованы в каждом учебнике. Возможно, просто никто не посчитал нужным приводить подробности, всё-таки в связи с частыми налётами в мире осталось мало тех, кто никогда не видел этих чудовищ.
И всё же... почему-то лишь этот рисунок заставил меня передумать и оставить книгу у себя. Кто знает, может, информация отсюда когда-нибудь пригодится!
Испытав нечто похожее на удовлетворение, я отправилась и дальше бродить по библиотечному залу. Книга, вплотную прижатая к груди, вытеснила все прочие мысли и заняла мою голову. Не терпелось скорее вернуться в Белый Замок, запереться в комнате, дабы со спокойной душой и без лишних глаз, вникнуть в заумные и сложно зашифрованные записи на хрустящих страницах.
Оттого и прочие безмолвные жительницы на полках уже не столь рьяно бросались в глаза.
Не отвлечённая больше ничем, я вдруг осознала: за всё это время мне так и не встретилась ни одна живая душа. Тягучая тишина растеклась по безлюдным проходам между стеллажей, с лёгким давлением заложила уши. Казалось, ещё совсем немного и я смогу услышать весёлое шуршание частичек пыли по воздуху. За редким исключением, когда в какой-то момент из глубины библиотеки слуха всё же коснулись чей-то невнятный шёпот и прерывистая поступь приглушённых шагов. Вот только их источники так и не оказались в поле моего зрения, как ни странно, усиливая чувство одиночества и непроизвольно заставляя думать, что это всего лишь игра воображения.
В прочем, это ведь было вполне похоже на злостные игры разума. Как будто бы в отсутствие нормального сна может происходить и не такое!
Но... если я и правда находилась здесь совсем одна...
Непроизвольно мои ноги сами собой остановились. Мурашки стремительно хлынули тёплой воздушной щекочущей волной по коже, особенно ярко концентрируясь по всей спине, вдоль позвоночника. Чувствуя себя немного странно, я оглянулась и, напрягая слух, сосредоточенно всмотрелась в пустующие широкие просветы между шкафов. Удерживающие твёрдую обложку пальцы на миг сжались чуть сильнее и задрожали, тут же расслабляясь. Лишь сердце подействовало вразрез, продолжая спокойно разгонять кровь по венам.
На протяжении нескольких секунд ничего не происходило.
В голову уж было стала закрадываться мысль о чрезмерном помешательстве, как вдруг ушей коснулся постепенно нарастающий гулкий звук чьих-то шагов, а вскоре мне навстречу вышел и их обладатель. Им оказался невысокий – впрочем, ростом всё же выше меня на полголовы – молодой человек. Немного вьющиеся тёмные волосы основательно растрепались, подпрыгивая в такт каждому движению. Брови сердито нахмурились, выдавая единственную эмоцию на непроницаемом, ничего не выражающем, точно камень, лице. Кожаный шнурок, служащий пояском, обмотался вокруг запястья, отчего не заправленная в штаны рубаха, совсем как у Ника, свободно висела вдоль тела. Преодолев расстояние в несколько торопливых, ускоренных шагов, он практически мгновенно поравнялся со мной, на долю секунды скользнул коротким равнодушным взором по фигуре и, не теряя времени, пронёсся мимо, словно ураган.
Очнувшись лишь в тот момент, когда всё пространство вокруг вновь погрузилось в безмятежную, сонную тишь, я с недоумением осознала, что продолжала рассеянно смотреть вслед ушедшему незнакомцу. Окутавшее сознание тонкой, едва уловимой паутинкой наваждение исчезло, словно его никогда и не было, а ноги снова смогли двигаться. Пальцы, побелевшие от длительного напряжения, онемели и начали покалывать. К счастью, неприятные ощущения скоро прошли, стоило только несколько раз поработать ладонями.
Так... эм... что я собиралась делать?
Может, пора возвращаться и дождаться Дианы?
Более подходящих идей в голове так и не появилось, а желание дальше бесцельно бродить и разглядывать полки, битком набитые книгами, казалось теперь... до ужаса скучным занятием. Досада скрылась лишь в одном: в столь укромном месте чувство времени просто-напросто испарилось. Без любого, пусть даже крошечного, ориентира я вряд ли когда-либо смогла бы понять, как долго находилась здесь.
Но делать всё равно больше нечего.
Я переставляла ноги как можно медленнее, ненамеренно отметив про себя, что направлялась в точно ту же самую сторону, куда шёл тот юноша. Опустила голову, вцепилась задумчивым взглядом в колыхающийся от постоянных движений подол платья.
Казалось, я преодолела всего ничего, прежде чем...
- Василиса! – знакомый девичий голос окликнул меня где-то впереди. Я тут же подняла глаза и увидела Диану: - Официальная часть закончилась уже как минут десять, - сказала она, приблизившись. – Когда я вышла, тебя не было...
- Знаю, - ответила я, виновато сжав губы в тонкую линию. – Прости, здесь очень много книг, я просто увлеклась. А где Ник?
Отсутствие молодого человека бросалось в глаза практически сразу.
- Ты что, шутишь? – она снисходительно улыбнулась. – Мы же договорились, что ты не уйдёшь дальше библиотеки. Тебе не за что извиняться! – и после добавила: - На выходе мы встретили его друга – и они ушли вместе по каким-то своим чрезвычайно важным, - на двух последних словах она закатила глаза, - делам, а я пошла искать тебя.
Как всегда её настроение легко передалось и мне, заставляя почувствовать облегчение. Ответная улыбка сама по себе растянулась на губах.
- Кстати, - тут же заметила она, меняя тему и кивком головы указывая на рукопись в моих руках, - как я вижу, ты уже присмотрела себе что-то?
Я закатила глаза.
Этого стоило ожидать: от внимательного взгляда Дианы ничто не укроется!
- Всегда что-то да заметишь, - хмыкнула я. – От тебя вообще возможно скрыть что-либо?
Она улыбнулась ещё шире и неопределённо пожала плечами:
- Нет! Тебе придётся с этим смириться!
Не решившись засмеяться во весь голос, мы обе тихонько и дружно фыркнули, а, когда успокоились, Диана воровато оглянулась по сторонам и притянула меня ближе к себе за локоть. Легко, почти что неуловимо, губы прикоснулись к краю уха, тёплое дыхание щекоткой пробежалось по шее. Содрогнувшись всем телом, передёрнув плечами, я инстинктивно съежилась.
- Однажды ты убедишься, - заговорщицки зашептала Диана, - в отличие от меня, другие фрейлины суют нос не в свои дела куда чаще, - и отстранилась, улыбаясь ещё шире: - Если они захотят выведать что-то, то никакое чувство такта их не остановит, а это... скажем так... не очень приятно, ведь они жуткие сплетницы.
Я придала своему лицу скептическое выражение:
- То есть...
- Убедишься как-нибудь, - усмехнулась она и, резко повернув тему в иное русло, неожиданно спросила: - Не хочешь прогуляться по площади, скоротать время? Судя по всему, заседание затянется ещё, как минимум, на несколько часов.
И, разумеется, я согласилась, не раздумывая.
- Только, если ты расскажешь, что там было!