17 мая 2389г.
Форт Речной
Владислав аккуратно провёл ладонью по ребристой поверхности ствольной коробки. Оружие было тяжёлым, килограмм семь. Полностью закрытое, как будто из единого куска пластика, в котором вырезали нишу под спуск в виде массивной клавиши. Клавишу прикрыли огромной округлой дугой. Сверху интегрировали визор прицела, плавно опускающийся в остальную громаду ближе к дульному срезу в тупой прямоугольной оконечности под тонкой щелью излучателя наводки. Общее впечатление от оружия - странное, нечеловеческое. Несмотря на причудливые формы дизайна, на перенимаемый оружейниками опыт иных рас, человеческое оружие всё же примерно похоже. Приклад с шейкой, спусковой крючок, ствол, ложе. Магазин сбоку или снизу ложа. А тут намудрили что-то. Чтобы сменить аккумулятор, надо откинуть прицел вбок и вниз, как крышку хлебницы. Ствола как такового нет, всё скрыто в кожухе. Приклад тоже часть корпуса, без шейки да ещё и длинный, приходится руки тянуть.
Стахов упёр приклад в плечо, обеими руками поднял паурайф, прислонился щекой к тёплому пластику. Оружие вздрогнуло, под визором прямо на поверхности появился вопросительный знак мягкого зелёного цвета.
- Это оно спрашивает не перейти ли в режим настройки под стрелка. - пояснил Ион. - Удивительная штука в плане дружелюбности интерфейса.
- И как перейти?
- Большим пальцем или как тебе проще мазни по вопросику.
Владислав последовал совету. Приклад словно втянулся в коробку, глаз оказался напротив визора, в котором чётко отпечатался силуэт старого газового баллона, на котором давно тренировались эскадронные стрелки. Силуэт обрел более чёткие очертания, приблизился. Можно было даже нацарапаное ножом Х на боку разглядеть среди сколов и пробитий. До баллона отсюда семьсот шагов. Руки почуяли упругую амортизирующую массу, приклад обнял плечо, создался небольшой выступ под несгибающийся до конца мизинец правой руки. Обозначилась шейка, стало легче держать спуск. В воздухе рядом с визором на мгновение мелькнул плюсик и исчез.
- Видишь, ты у нас невысокий, руки и пальцы короче моих. - пояснил ротмистр. - Вот пушка и настроилась под тебя. Отдачи тут никакой, она бьёт лучом. Луч ты видишь, а кто другой - нет.
- Тяжёлая, зараза. - заметил Влад, чуть доворачивая паурайф всем телом.
- Рассчитано-то под спейс, нуль-массу. А может под Ладу. На Ладе-то грава низкая, ноль семь джи. Гелла потяжелей, но тоже не единица. Тут к машинке надо сошки. Можно самому вырастить. Прижми под низ ближе к носу. Там бугорок такой. - Ион присел на корточки справа от Стахова и свесил руку меж колен. Он поймал травинку с венчиком вроде серой щётки, теребил её в пальцах. Притащивший оружие с форта Ольшин стоял слева, смотрел куда-то вверх, не снимая ладони с висящего на груди гаусса.
Владислав указательным пальцем прижал округлую каплю под коробкой. Капля стрельнула вперёд и вытянулась вниз изящной ножкой, пока не воткнулась в землю и не проникла в нее сантиметров на десять.
- На стебель похоже. - усмехнулся Стахов.
- Да вообще чудная штука, Ворон. - Ион закашлялся, харкнул в сторону. - Я только теперь понял, как мы отстали от того же Альстара или Геллы. Все привыкли считать графов раззолоченым дубьём, а они качали науку в хвост и в гриву. Ну что, развинтишь баллончик?
Влад приник к визору, затаил дыхание и потянул мягкую клавишу. Она не нажалась, а словно облегла палец. Из паурайфа вытянулся синий луч, баллон окутало полупрозрачным коконом и в следующее мгновение он с разлетелся в мелкие брызги со свистом стрельнувшие по кустам. Луч исчез, клавиша оттолкнула палец. Ветер донёс гулкий удар.
- Хана мишени. - прокомментировал Ольшин. - Новую надо.
- Самый прикол, мы так по тому шагодрону пальнули. - Ион щёлкнул ногтем по травинке, та распушилась, словно защищаясь. - Та же штука - разлетелся вдрызг. Похоже, этой хреновине вообще пофиг на размер цели. Володька в полном восторге был.
- Да уж, круто. - Владислав оторвался от прицела. - А это что за полоска?
- Набор заряда, двадцать секунд. Вот это хреново. - Аташев цыкнул зубом. - Пять-шесть выстрелов в минуту, не больше. Поэтому по два на взвод в качестве тяжёлой огневой поддержки - и всё. На основное оружие паурайф не тянет.
- И тяжёлая. - Влад поставил спейс-ружьё прикладом к ноге. Стебель-сошка втянулся в гнездо сам.
- Не без того. Андреев предложил поставить их на старые "кроки" вместо гаусса, он там слишком лёгкий.
- Лучше спарить. С возможностью съёма. А то терять и машину, и вот такой ствол, жаль.
- Покумечим. - кивнул Ион, взглянул снизу вверх. - Как тебе вообще-то?
- Вообще штука хорошая, но не для пешей группы. Сколько нам их дали?
- Сотню.
- Попробуйте ещё на амфы пристроить.
- Уже. Часть патрулей гуляют с ними по просторам. И ставят на амфики, на "кроках" места нет, особенно на новых.
- Зря всё-таки вынесли турель на кабину. - Влад потянул в себя чистый травяной воздух лесного края. - БО стрелять назад толком не даёт.
- Ну, друже, идеала нет. Посчитали, что хвостовой плевалки довольно.
- Эх, времени нет освоиться. - обер-ротмистр поднял оружие, попытался пристроить на согнутую руку. - Сколько уже заминировали?
- Процентов пятьдесят. На заводах ставить незачем, там и так данж-зона. Радиация. Слабая, но за час-два можно схватить хреновую дозу.
Влад шагнул в сторону, держа паурайф на руках. Его качнуло, в горло взлетел колючий ком, перехватило дыхание.
Ольшин бросился к командиру:
- Владислав Георгиевич, вы чего?
- Норм, Серёжа. - Стахов хрипло дышал. - Горло сжало что-то.
- В госпиталь тебя надо. - Аташев опять сплюнул в траву. - В госпиталь.
Ротмистр с тоской смотрел в сторону Уликово, куда вёл изрытый колёсами БТР лесной просёлок. Меж деревьев показалась морда "каймана" с быком на радиаторе. Судя по номеру над решёткой, прибыл кто-то из вессетов.
- Нельзя мне в госпиталь, Ионушка. - вздохнул Влад. - Города слишком притягивают бомберов.
Ион проурчал что-то невнятное.
- Жаль, на похороны не сможем поехать. - Влад обернулся на чавкающий рокот "каймана" - Кто это к нам пожаловал?
- Ящерицы. - Валет играл травинкой. - Ушай, а может ты возьмёшь свой старый эск, а я пока технитиков погоняю?
- Монетку бросим. - хмыкнул Влад. - Ящерицы. - с тоской повторил он - Сукины детки. Пошли на форт. Как придём, вызови всех комэсков на дистант. Надо всё-таки расставить точки над "и" с этой хвостатой сволочью.
- Гера доигрался. - безразлично произнёс Аташев, когда они медленно брели по траве к форту.
- Какой Гера?
- Трактирщик.
- Сильно доигрался?
- До пары зубов и заплывшего глаза. Пивко разбавил камрадам из восьмой. Новый народ, типа, как приехали, так и свалили.
- Маладэс, что сказать.
- Лебедников штрафанул ребят. - смешок - На пятьдесят копеек.
- Понимающий пристав в Камострове.
- Конечно, Ворон. Он же Герку-то не первый год зырит. Ага, Далма прикатила. Одна.
Вессетка шагнула навстречу. Сержант была заметно возбуждена - хвост ходил туда-сюда, сшибая чудом уцелевшие травинки на покрытой колеями площадке.
- Я желаю физического оздоровления вождю оружных и спутникам его.
- Здравствуйте, Далма. - Стахов остановился, склонил лысую голову набок. Слабый ветерок холодил кожу, приятно освежал лоб. - Прошу вас пройти в форт. Ведь не просто для приветствия вы приехали.
- Вождь прав. - Вессетка склонила голову, треугольные уши сошлись вместе, как лезвия ножниц. - Я смею спрашивать беседу.
- Тогда прошу в штаб. Там будет удобнее. Ольшин, проводите.
- Есть, господин обер-ротмистр.
- Я зайду к радистам. - Ион зашагал к форту.
В ситуационном зале на мониторе горела карта ареала с тёмно-красными очертаниями минных полей и серыми изогнутыми линиями дорог. Окно открыто, опущена решётка - мало ли кто пролетит. Распахнута дверь к операторам БПЛА, иначе душно, узкая вытяжка не справляется. Тут ведь как - чем меньше отверстий, тем прочней конструкция. Сделали две вентиляционных трубы, всё, больше не стоит, а то попадания бомбы больше 1000 кГ не выдержит. Более тяжёлыми даже фронтовой бомбер швыряется редко, но если кинет двухтонку, то всё равно проломит. Но зачем облегчать жизнь противнику?
Влад поставил паурайф к стене, сел сбоку в конце стола. Далма отодвинула два стула, свернула хвост в пуфик и уселась напротив. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком смотрели прямо на командира батальона.
- Мы обрели весть, что Да-Рин извергнут из начальных и брошен в первые ряды иного квадранса. - Начала вессетка, положив руки на стол. - Что получено новое оружие. - Она длинным чёрным когтем указала на на паурайф. - Что отыскано нечто невиданое и прежде не бывшее. Но всё это мы обретаем кончиком уха, а не полной мерой. Квадранс не понимает, чем мы плохо служим вождю оружных.
- Далма, у меня нет претензий к патрульной службе квадранса. - сухо ответил Стахов. - Однако Вайага обманул меня, а к лжецам отношение всегда плохое. Сейчас придёт Ион и пожалуют остальные командиры эскадронов - на дистанционной связи, в виде образов, голограмм. Вот и потолкуем о делах наших горьких.
- Вайага не лгал никому из хуманов! - резко возразила синяя лиоттка.
Стахов слабо улыбнулся. Затылок под пластырем чесался, но надо было терпеть.
- Далма, начнём с того, что вы - сержант. Но прибыли для весьма непростой беседы. Почему не сам Вайага или Кайванса? Из этого я делаю вывод, что беседа - ваша специальность. Вайага - учёный, Кайванса - воин, солдат. А вы, Далма, дипломат. Поэтому именно вы летали на переговоры.
Уши вессетки вновь сошлись в ножницы и резко разошлись.
- Вождь оружных не носит ботинок на макушке. - прошипела она.
- Проще говоря, я оказался не тупым сапогом. - хмыкнул обер-ротмистр. - Что же, благодарю за комплимент, Далма. Итак, вы дипломат?
- Я стою третьей за первым из тех, кто беседует с иными.
Владислав с пол-минуты размышлял над этой фразой.
- То есть вы третий советник главного дипломата лиоттов, верно?
Со стороны окна спроецировалась первая голограмма - Павшинская на фоне инженерной машины. Машина работала, будка на гусеничном шасси поворачивалась туда-сюда, видно что-то наплавляла.
- Доброго здравия, детки. - грустно сказала Ольга Николаевна. - Владислав Георгиевич, ну вот оно стоило - вставать-то? Совсем бледненький.
Следующим проявился Андреев, молча отдал честь. Ротмистр сидел боком на амфе где-то в лесу. Чуть дальше стояли два "крокодила", виднелись драгуны - кто тащил ящики, кто копал ямы - шло минирование.
Вербицкий, тонкий юноша с искусственным глазом и частью черепа, заменённого на пластину, откинул мокрые волосы, поспешно накинул куртку на голое тело и сел к деску. Под ногтями виднелась грязь. Лейтенант работал, видимо, наравне со своими подчинёнными. Не дали вымыться до конца.
Развалившийся в кресле Король убрал из кадра бутылку. В пепельнице дымилась папироса.
Коржак тоже на минировании, подключился из комманд-машины с приоткрытым верхним люком.
- Здравия, камрады. - сухо сказал он. - Владислав Георгиевич, вы плоховато выглядите.
- А я о чём? - подхватила Павшинская. - Ему лежать надо, а он олешка изображает. Вот я Верку-то напущу.
Симонов с гауссом в руках на фоне заросших развалин где-то в городе и урчащего "каймана" с отвалом на морде приветствовал всех по-спейсерски:
- Храни вас Ки-Ну, братья и сёстры!
- Храни она и тебя, брат. - отозвалась Ведьма, тоже где-то в поле. Обер-лейтенант смахнула жука со лба и двинулась вперёд вместе с цепью из двух десятков подчинённых. Они шли вдоль склона холма по опушке леса, как понял Влад. Гулко донесся выстрел карабина. - Мы тут артефов гоняем. - пояснила командир 534го. - А то народ больно ленивый, надо постоянно пинать.
- Баско! - кивнул Влад. - Но откуда у вас артефы? Вы же в середине.
- Через озеро лезут, господин обер-ротмистр. - пожала плечами высокая женщина с печальными глазами. Они стали такими после гибели Наташи Алимовой. "Она была мне как дочка". - сказала Сумарокова на похоронах. - Я уж на ходу поухаю.
- Здравия. - бросил Ион. Он сел в кресло рядом с командиром. - Ну что же, все в сборе, братья и сёстры. Начнём. Позвольте мне, Далма или как вас там по-истине, изложить мои соображения. Они и привели меня к выводу, что ваша весёлая компания нам врёт.
- Я Далма Лиотто Шераатин. - прошипела вессетка, скаля белые клыки.
- Прекрасно. Так вот, госпожа Далма, в самом начале сего предприятия вы показывали картину, помните?
- У меня ещё не истлели мозги.
- Художница рисовала с натуры, верно?
- Безусловно. У нас нет обычая изображать иначе.
- То есть триста лет - или кругов - назад вессеты народа лиотт ездили на гужевых повозках. В пейзаже незаметно никаких следов урбанистики или механизмов. Путь долгий, головы склонены, путешественники устали. Кстати, вперёди сидят дети или пайсотт?
- Разумейте, дети! - возмутилась лиоттка.
- Будь у вас механический транспорт, они бы избрали его. Повозка, да ещё с таким недоколесом из штырей, не лучший способ добраться до отдалённого места. То есть, когда земляне тянули линии маглева, вполне освоились в своей системе, летали на уик-энд в поселения Марса - это одна из планет близ Терры - вы ещё ездили таким старинным образом. Понимаете, Далма, - сочувственно продолжал Ион. - развитие науки у известных нам рас всегда шло сходным образом. Невозможно прямо из телег пересесть на космолёт. На Земле первым крупным прорывом стали паровые машины, затем двигатели на нефтепродуктах, электрические машины, электроника, компьютеры. Лишь затем развились микро- и нанотехнологии, изобрели пластмассу и новые сплавы, открыли и развили магнитную левитацию, то есть создание силы тяги посредством взаимодействия электрических магнитов транспортного средства и пути. Была техника на сжатых газах, на сжатой или свободно падающей воде. Да много чего! Хуманы отошли от лошади очень далеко, но до спейсшипов добирались около двух сотен лет. Да ещё ваше неприятие колеса навело меня на мысль, что сами вы бы вряд ли додумались до револьверного барабана. В основе у него всё же колесо. Замкнутое по ободу, а не расщеплённое, как ваше. Да и удивительное сходство калибров тоже свидетельствует о копировании террианского образца.
- Вы напрасно избрали путь солдата. - вессетка чуть склонила голову. - Могли бы занять место среди испытующих разум.
- Интеллект! - одобрительно протянул Вербицкий. - Респехт.
Стахов сидел неподвижно, стараясь не шевелить головой. Виски разнылись, над левым ухом стучал молоточек. Он скрестил руки на груди, полуприкрыл глаза.
- Полюбуйтесь на этот ролик. - Ион подвесил голку из наруча. - Это хроника, ЮАК встречает делегацию вессетов на космодроме близ Санта-Терезиты. Это не лиотты, у них есть спинной гребень, а у вас - нет. Впрочем, вот двое лиоттов. Они стоят сзади и с боков, положив ладони на эфес боевого хлыста. Стоят неподвижно, как стража. Полагаю, это и есть почётный караул - охрана миссии. Вот ещё один, вернее - одна. Её одежда выглядит скромной и при обращении к ней гребнистого вессета она чуть склоняет голову. Я уже понял, что у вас этот жест - знак подчинения перед высшим. То есть это служанка или референтка. Вот ещё один вид вессетов - они ниже и более худы. У них очень светлая чешуя и головы намного уже. Нет ушей или они не выражены. Нет волос. Но они ведут себя в делегации, как равные, а ваши - нет! Может быть, вы поясните, кого именно запечатлел телеоператор?
Лашевский подался вперёд, Сумарокова подняла руку, давая сигнал цепи остановиться. Глухо урчал то ли инжермат, то ли уник. Павшинская поглаживала пальцем нижнюю губу.
- С гребнем - симаста. Бледные обитатели моря - ишкузы. - прошипела Далма. - Да, мои соплеменники здесь почтительная охрана, а вон та клуф не референт, а возложница симасты.
- Клуф?
- Недостойная женщина, возлёгшая с чужаком! - оскалила клыки дипломатка. - Тогда симаста не были нам дружны.
- Далма, вам кто-то дал хороший толчок в развитии. - Ион выключил старую запись. - Полагаю, вас колонизировали. Те самые симаста. Они и дали вам механизмы, огнестрельное оружие и прочее. Но взамен вы потеряли право самим управлять землями.
Вессетка склонила голову.
- Они дали и знания. Мы были гордым и злым народом, но они были сильнее и хитрее.
- Конечно! - воскликнул Андреев. - Бич ничто против ружья, а какой-нибудь самый примитивный паромобиль мощнее и быстрее кареты.
- Их железные чудища не ходили землёй. Они летали по воздуху, изрыгая дым и горсти снарядов, что вы зовёте гренадс или гранаты. Симаста сожгли для них свои чёрные горючие камни и пришли за ними в наш край. Потом на берега вышли со своих громадных железных дымящих кораблей ишкузы. Они хотели поживиться слезой нашей земли, что также пожирали созданые ими машины. Мы питали чаяние, что ишкузы и симаста перережут друг друга, но они свинтили хвосты. Мы проклинали бессилие и уничижение. Мы смирились и забыли волю и славу.
- Но потом пришли пайсотты и вы, словно в старинной земной пословице, узрев чуму восславили лихорадку. - Коржак щёлкнул пальцами.
- Что такое чума? - безразлично спросила дипломат.
- Страшная болезнь в старые времена. Дважды в нашем мире чума пожирала три четверти тогдашнего населения. Лихорадка легче переносится. Это ощущение холода, сотрясающего тело, когда оно само имеет высокую температуру. - пояснил Коржак. - Лихорадка лечится, а чума многие столетия была смертным приговором.
- Я буду искать сведения. - Далма выпрямилась, вытянула пальцы над столешницей. Когти показались и спрятались. - Вы умны, начальствующий над оружными Корж. Да, так и было. Пайсы явились около шести десятков кругов обратно с Пыльного Острова, где никто никогда не жил. Сначала они скрестили хвосты с ишкузами, а затем поглотили разум большинства их. Крошечное поселение некогда повелевавших океанами скрывается в наших лесах в страхе и отчаянии. Симаста не были столь доверительны к чужим, но противостоять их молниям и удару разума не в силах. Они дали нам больше воли, приняли в ряды оружных, скрестили хвосты с иными, что населяют Мать-Вессу. Но всё это тщетно. Наши силы тают, как белая вода в час, когда у вас просыпаются цветы.
- Они послали вас в разведку.
- Да. Мы ходили к народам Терры, потому что пайсотт не могут взять ваш разум без камней силы.
- А что нужно пайсоттам от вас?
- Те самые проклятые камни! - выкрикнула Далма. - Они растут под волнами наших южных морей. Но пайсотт не любят воду с солью. Они принудили ишкуз нырять за ними, но камни глотают разум и ишкуз больше не всплывают тысячами. Они берут сотни в руки и бросают за борт своих кораблей-деревьев, принимая обратно единиц с добычей.
- Твари. - выдохнула Сумарокова.
- А ещё им надо место и жирную землю, чтобы растить свои машины. Они у них рощёные, даже корабли, идущие меж звёзд.
- Скажите. - Вербицкий осторожно взглянул на Иона, как бы спрашивая дозволения. - Пайсотт прикидывались слабыми и неразвитыми?
- Изначально - да. Они пришли на берег ишкузов в простой округлой лодке с рваным парусом и назвались обитателями Гремящей Земли, где никто не живет, потому что там постоянно дрожат скалы и горы изливаются огнём. Лишь через несколько кругов один навигатор ишкузов проплывал мимо Пыльного Острова и увидал знакомый харраль. И разумом достиг откуда явилось проклятье. Но откуда оно пришло на Пыльный не уразумел никто, пока пайсотты сами не явили симасте истинную мощь своего рассудка.
- Харраль? - спросила Павшинская.
- Это дом, куда уходят в пустоту, которую вы зовёте ирреаль.
- Червоточина! - воскликнул бывший спейсер.
- Транспортный хаб наррат. - подытожил Ион.
- Наррат?
- Да, господа и дамы. Мы тут на совещании с контрразведкой, когда судили Дарина и допрашивали его сообщника, пришли к выводу, что пайсотт и наррат одно и тоже.
- Охренеть. - Лашевский поспешно налил себе стакан далеко не воды. - Но зачем вы нам-то крутили мозги?
- Мы имели страх, что и вы откажете в сражении со столь ужасным врагом. Многие из ваших соплеменников, узнав истину, бежали в отречение.
- Как вы попали в Рубид, Далма? - задал вопрос Ион.
- Нас перевезли обитатели кораблей, носящие на борту шестиконечную звезду цвета круси.
- Гарц. - саркастически каркнул Симонов. - Сиреневая звезда.
- А сам-то ты из каких, Аристарх? - поинтересовался Коржак. - Ну, ежели не секрет.
- Из Белых, камрады.
- Далма, продовольствие заберут тоже спейсеры, верно? У вас на планете нет спейсшипов?
Вессетка глубоко кивнула:
- Лишь одни из нас владеют ими. Но не имеют они согласия с прочими.
- Что же, Далма. Вы были честны с нами. - Ион улыбнулся с явным облегчением. - Осталось понять, почему наррат так похожи на вас, но то пусть у академиков башка трещит.
- Серёжа баял. - простонал Влад. - Что бродяжки, судя по скелету, обитатели мира с гравой в два - два с половиной джи.
- О, сенс, да ты расклеился. - покачал головой Аташев. - Но байкарка любопытная. Лично я такой планеты не вспомню, но сейчас же свяжусь с восьмой. Есть у них там один баско прохуреный дядька. Далма, прошу простить, но я сначала вызову санитара - Владиславу явно надо к доктору.
- Что за хворь поразила вождя?
- Голову он разбил. Чистым случаем - поскользнулся.
- Это очень несчастно. - жёлтые глаза раскрылись, зрачок приобрёл овальную форму. - Я призову нашего лекаря, возможно он может ослабить боль. Мы имеем сведения, которые недоступны вам. Машины в деле исцеления не всегда лучше. - и Далма, не слушая возражений, прижала ладонь к тангенте рации.