Тряхнуло… Чувствую что-то мокрое на подбородке. Хрюк!.. Ой!.. Вздрагиваю, подрываюсь, попутно усевшись в кресле пилота, и разлепляю сонные очи. Слышу дружный мужицкий гогот… Вот же ж подлюги!

— Чё ржёте-то? — окрысиваюсь, вытирая подбородок. Слюни?! Мать честная! Срамота-то какая. — Ну, подумаешь, слюнями изошлась, — пытаюсь отбрехаться. — Мне, мож, вкусняшки снились.

— Ага! А храпишь аки заправский пьянчуга. — Опять ржут. Вот же юмористы хреновы.

— Это я рычала во сне! — Позор-то какой.

Бегло оглядываю панель управления, мигающую разноцветными огнями.

— Как обстоят дела с полётом? — интересуюсь я.

— Майор, всё отлично. Без сучка и задоринки.

Искоса гляжу на Мича. Это наш «танк». Мич Траггер – широкоплечий, харизматичный, мускулистый бугай. Смелый и очень серьёзный боец. Его кулак способен пробить бетонную стену толщиной в двадцать сантиметров. Эдакая гора мышц. По совместительству с рукопашным боем, профессиональным метанием ножей, кинжалов и прочего колюще-режущего арсенала, метко стреляет из огнестрельного оружия, а заодно является вторым пилотом-штурманом, следящим по приборам за нашей птичкой.

— Пять минут – полёт нормальный! — задорно отзывается Макс по правую руку от меня.

Макс Джоуэл. Его иногда кличут Джоуль. Темноволосый молодой парень, чуть старше меня. Волосы всклокочены, чёлка выкрашена в пепельный цвет и зачёсана модняво набок. Эдакий стиляга со слащавым лицом. Он наш основной пилот и снайпер. А также Ловелас. Ни одной юбки не пропускает. Извращуга. Всё бы ничего, если бы он настырно не подкатывал свои яйца и ко мне тоже. Уже в печёнках его озабоченные шуточки. Так и хочется иногда врезать по этим самым яйкам, чтобы скатились в ботинки. Как он меня доста-а-ал! Но… приходится терпеть. Ибо Макс действительно отличный снайпер и хороший пилот. По миллиметражу корпусом нашего корабля проходил там, где ни один съевший собаку в пилотировании индивид не пролетит. А он даже обшивку ни разу не царапнул. О как!

Оглядываюсь влево. Там сидит наш механик. Бро. Да, именно так его кличем. Но он действительно бро с большой буквы. Сможет из говна сделать конфетку. А из простого радиоприёмника стародавних времён – современный плеер с функцией улавливания и воспроизведения частоты наших модернизированных раций. Кстати. Он-то их и модернизировал. Теперь не надо таскать рации в виде наушников с микрофоном у рта, который порой мешает в бою. У нас, благодаря шедевральным способностям Бро, средства связи в виде портативного микронаушника в одном ухе с колёсиком поиска и настройки нужной частоты на основании маленького корпуса. Без проводов и всякой лишней ерундистики.

Возле Бро с паяльником и лупой в руках, что-то химичащего с проводами непонятного электронного агрегата, сидят «два брата-акробата» – Смит и Стив. Это мы так чисто в шутку их называем. Но они, если честно, когда находятся в тандеме, словно читают мысли друг друга, направо и налево с лёгкостью превращая врагов в решето. А сейчас они с ехидными моськами играют в покер, сидя на лавочке, возле стенки с оружием, пытаясь обставить и изощрённей обхитрить друг друга.

На лавочке напротив разместились ещё двое бравых парней. Клод и Рой. Но они оба такие тихони. Молодые ребята. Ещё даже двадцати пяти нет. Но они хорошо прикрывают тыл своими импульсными винтовками. Один сейчас тычет в голограмму из браслета. Играет, что ли, в какую-то очередную стратегическую игрушку. Фиг его знает. Другой же слушает в наушниках жёсткий рок и с закрытыми глазами в такт подрыгивает ногами, при этом кивая головой. В своём мирке парень. Ушёл в астрал.

С глубоким вздохом поворачиваюсь обратно и упираюсь взглядом в огромный иллюминатор, где мелькают звёздочки, а вдали, на горизонте холодного космического пространства, виднеется туманность другой галактики, оранжево-розовыми завихрениями восьмёрки расплываясь на чёрном бархате космоса. Да! Кстати! Я не представилась… Меня зовут Кейт Мардлэн. Вся эта гоп-компания – небезызвестный Космический Спасательный Отряд под названием «Инквизиторы». А я их командир. Майор по званию. Сама, кстати, придумала это наше название. Как-то раз ради шутки по пьяни прикольнулась, да так и прижилось. Но инквизиции мы проводим хорошие. На этом корабле ещё не вся наша доблестная команда. Остальные находятся на крейсере. Куда, собственно, мы держим путь после очередного успешно выполненного задания.

Этот крейсер является оплотом Космической Коалиции Спасателей, которую финансирует научно-исследовательская компания Вейланд-Ютани. На огромном (более 60 миль* в длину и 15 миль в ширину) звездолёте проживает более трёх с половиной тысяч субъектов. Там даже семьи есть. А о разношёрстности персонала я вообще молчу. Помимо Хомо сапиенсов есть около двадцати видов инопланетных форм жизни. На крейсере, не считая боевых единиц спасательных отрядов (мы такие не одни), имеются инженеры, механики, учёные, медработники, программисты, обслуживающий персонал, агрономы, которые выращивают на Зелёном ярусе фрукты-овощи. Ой, да много кого! Всех и не перечислишь. В общем, этот звездолёт – как некий космический мегаполис. Есть даже рынки, бары, клубы и прочая лабуда. А как же без этого! Так и живём. Дружно делимся знаниями и традициями. Если кто начинает нарушать законы, того сразу депортируют или сажают в тюрягу, где преступник может получить в виде приговора исправительные работы на благо общества.

Конфликты между расами иногда возникают. Естественно, не без этого. Но всё быстро разруливается нашими боевыми правоохранительными киборгами. Ух, жуткие они. Вооружены до зубов, или чего у них там… до последней микросхемы. Здоровенные двухметровые амбалы с лазерными винтовками наперевес. В чёрном бронированном корпусе с тупыми, покатыми масками вместо рож и узкими красными линзами вместо глаз. Но они не превращают в фарш всех подряд, задерживают и заключают под стражу до суда и следствия. Если, конечно, нарушитель не оказывает должного вооружённого сопротивления.

Задачей же таких отрядов, как мы, является зачистка и ликвидация боевиков и террористов в разных концах Галактики. Экстремистов с начала 21-го века по наш 25-й не убавилось, а возросло вдвойне. Занимаемся также спасением тех, кто нуждается в нашей помощи. Закрываем по наводкам лаборатории, занимающиеся незаконными экспериментами и производством наркотических и токсичных веществ. А ещё отлавливаем сбежавших и скрывающихся преступников и убийц, тех, кто торгует и производит незаконное оружие. Предотвращаем пиратство и нападения на мирные челноки граждан разных межпланетных рас. В общем, всё по стандарту.

Не трогаем только одно место. Где кишмя кишит преступность и уголовщина. Харпея. Маленькая убогая планетка мафиозного характера. У нас негласное соглашение о неприкосновенности к той деятельности, что там проводят все эти внезаконники и мафиози. А кому захочется шебуршить осиное гнездо уголовников и работорговцев? Это чревато вендеттой в виде уничтожения нашего родного космического мегаполиса.

Но больше всего не любим связываться с одной очень ухищрённой и безжалостной расой Головорезов. Они зовут себя науду, чаще – яутжа. Некоторые называют их Охотниками. Это ещё те суперубийцы. Столкнёшься с таким, проявишь глупый героизм, и будет твоя черепушка красоваться на их трофейной стене. Некоторые из этих Головорезов, кто вступил на путь беззакония, любят промышлять пиратством, похищать женских особей разных рас и продавать их в рабство. Короче, жуткие типы. Лучше и не связываться. Хотя бывало так, что иногда отрядам приходилось с ними сталкиваться, даже побеждать.

Что-то я совсем отвлеклась от наблюдения за полётом. Благо команда у меня отличная, проверенная временем. Не без «привета», конечно! У каждого Инквизитора словно пуля в голове. Крыша поехавшая. Но всё в меру. А иначе и никак в боевых-то вылазках. Сижу, значит, размышляю о насущном, как загипнотизированная наблюдаю за космическим простором через иллюминатор. И тут ка-ак тряхнёт! Аж сердце ёкнуло, а с языка сорвались матюги. И не только у меня одной.

— Что стряслось? — настороженно вопрошаю, глядя на заёрзавших на местах Мича и Макса, что остервенело тычат по кнопкам панели и разглядывают сообщения на голограммах об ошибках и повреждениях систем.

— Решил кто-то поздороваться ударом ракеты, — шуткует наш «Танк», хмуря брови на кнопки.

— А слона-то мы и не заметили. Да, Макс? Почему ты не следил за радаром? — начинаю отчитывать подчинённого.

 — Он вами любовался, майор, — сдал с потрохами Мич, криво усмехаясь.

— Заткнись! Ничего подобного. — Ещё и отмазывается. Вы посмотрите-ка на него.

 — Какова ситуация? — Нацепляю маску беспристрастия.

— Атакует неопознанный объект, не выходящий на связь, — рапортует Мич. — Возможно звездолёт какого-нибудь очередного пирата и ловца наживы. Уклоняемся от залпов.

Снова тряхнуло. Нервно сжимаю подлокотники побелевшими пальцами, неустанно следя и за командой, и происходящим за бортом. Даже успела ремни пристегнуть.

— Не очень-то получается уклоняться, — фыркаю недовольно.

— Благо силовое защитное поле включено, — оптимистично заявляет Макс.

Наш корабль бросает из стороны в сторону, благодаря увиливанию от снарядов. Вижу пролетающие впереди ракеты, прочерчивающие белым хвостом чёрное пространство космоса. Это те, что промахнулись. Ещё одна встряска, и нас понесло влево. Мелькнул в иллюминаторе корпус вражеского судна. Точно, пираты. Вон видно их типичное клеймо на обшивке в виде черепка и двух костей крест-накрест. Система противно пищит, надрывается.

— Майор! Дела плохи! — паникует Мич. — Подбили правый двигатель. Мы теряем управление и падаем!

— Куда? — взвизгиваю в испуге, ещё больше вцепившись в подлокотники.

— На какую-то планету.

В подтверждение его слов вижу неминуемо приближающийся объект. Вот уже на неприлично быстрой скорости входим в атмосферу, и виднеются простирающиеся вокруг зелёные джунгли. Макс вцепился в штурвал и старается выровнять звездолёт, скрепя зубами. Бедные наши остальные бойцы уже дружненько пристегнулись ремнями безопасности, что имелись на корпусе возле лавочек. Бледные, испуганные и напряжённые. Рой даже перестал слушать музыку в наушниках, небрежно сдвигая их тонкий ободок на шею за затылок. Цепляем обшивкой кроны высоких деревьев. Трясёт не по-детски. Внутренности сворачивает в узел от волнения, а дурнота подкатывает комом к горлу. Вот мелькнуло гладкое зеркало какого-то озера, а за ним простирается поле, поросшее густой травой. Туда мы с горем пополам и плюхаемся, совершая, отнюдь, нелёгкую посадку. Зашлись высокочастотным свистом турбины, а затем устало затихли. Чую, что дрожу всем телом, а пальцы прострелила боль от напряжения, они аж онемели от сжатия подлокотников кресла. Облегчённо вздыхает Макс, его поддерживает Мич, проведя по вспотевшему лицу ладонью.

— Приземлились, твою же мать, — выдыхает Джоуэл, еле разжимая намертво вцепившиеся в штурвал пальцы.

— Только вот куда приземлились? — Украдкой поглядываю на Мича, что просматривал данные на голограмме.

— Не знаю, майор. Эта планетка даже не имеет названия на карте, — отзывается Траггер.

— Хочешь сказать, что здесь даже нет замшелой межпланетной станции? — Отстёгиваю ремни и хмуро гляжу на штурмана. Тот лишь огорчённо качает головой, тяжело вздыхая. — Значит, мы даже отремонтировать корабль не сможем?

— Я починю нашу птичку! — отзывается Бро, поднимая руку, словно школьник на уроке.

Озираюсь на него. И как я забыла про нашего супермеханика! Тот сразу подрывается, предварительно расстегнув ремни, и подходит к голограмме возле Мича.

— Повреждено силовое поле и правый движок. Но зато реакторы в порядке, — заключает наш механик. Неутешительно. — Мне нужно выйти на поверхность. Только оттуда я смогу всё починить.

— Воздух снаружи пригоден для дыхания. Данные показывают, что содержание кислорода в атмосфере девятнадцать процентов**, азота – шестьдесят пять процентов, остальное – другие виды газов и пары влаги.

— Хорошо, Бро, действуй. Остальные – хватайте свои пушки и рассредоточьтесь по территории, — раскомандовалась я. — Мало ли, что за аборигены могут обитать тут. Или живность какая-нибудь опасная. Защищать корабль, пока Бро будет его ремонтировать.

На том и порешали. Пока наш бравый механик реанимирует звездолёт, мы стоим на стрёме. А природа-то какая! Лепота! Дав приказ бойцам оставаться на своих позициях, решаю разведать обстановку вокруг, держа в руках на изготовку свою любимую винтовку с подствольником. Модернизированная «Беретта» греется в кобуре на правом бедре. Трава по колено, а иногда и по пояс, склоняется от лёгких порывов ветра. Шумят листвой деревья джунглей поодаль. Изредка оттуда доносится голосистое пение пернатых созданий. Шуршу по траве, приблизившись к берегу озера, что действительно, как зеркало, отражает небосвод. Мелкая рябь тревожит гладкую поверхность. Красота! Редко выпадает возможность полюбоваться на какой-нибудь планете распрекрасной природой. Про нашу родную «колыбель человечества» – Землю, вообще молчу. Там я была пару раз, не более. Я отношусь к поколениям косморождённых. Так бы и наслаждалась этими редкими минутами спокойствия, да только идиллию нарушил причапавший ко мне Макс.

— Макс, я же сказала быть на своих позициях! — грозно ощетиниваюсь, глядя на странно довольного бойца. Идёт такой, вальяжно, лыбу давит.

— Да ладно тебе, Кейт, хватит уже гырчать, — слащаво парирует он, остановившись рядом и расположив импульсную винтовку перед собой. — Щас наш Бро починит корабль, и мы спокойненько отчалим отсюда домой.

— Очень на это надеюсь, — с сарказмом добавляю и снова оглядываюсь, сразу настораживаясь. — Что-то тихо совсем стало.

И правда. Пение пернатых прекратилось. Возникло ощущение, будто кто-то смотрит в спину. Наблюдает так недобро. Макс тоже начал воровато оглядываться. Тоже почуял видимо. Вдруг над головой что-то просвистывает и чёрной птахой устремляется в сторону корабля, а там и в джунгли ныряет.

— Что за хрень? — вопрошаю, настороженно пригнувшись, и зыркаю по округе. — Испугало до чёртиков.

— Было похоже на… на дрона! — восклицает свою догадку Макс, а затем неожиданно срывается с места и мчит по траве к кораблю. Возле судна тотчас раздаётся стрекот выстрелов. Не мешкая, тоже срываюсь и на всех парах несусь к парням. Хотела спросить у них, что происходит, но натыкаюсь на Смита и Стива, которые уже стоят спина к спине наготове, чутко водя дулами винтовок в разные стороны.

— Что случилось, парни? Где остальные? — остервенело оглядываюсь, ища глазами ребят.

— Они направились в джунгли, — тут же отвечает Бро, отвлёкшись от своего дела. — Мы видели противника. Вернее, его силуэт.

— В каком смысле? — в непонимании нахмуриваюсь, прищуривая глаза.

— Враг может становиться невидимым.

— Стелс-режим?! — И тут меня словно осенило. Только одних знаю врагов, кто любит применять такую маскировку. И догадка определённо не радует.

Проламываюсь сквозь густые заросли джунглей, оглядываясь на все триста шестьдесят градусов. Впереди слышится хруст кустарников, какая-то возня. Бегу дальше. А затем резко останавливаюсь, видя одного из бойцов.

— Клод! — взываю к нему, но сразу сковывает ужас. Пролетевшее мимо копьё, припечатывает беднягу к дереву. И тот через секунду с предсмертным хрипом безвольно повисает мёртвой куклой. Голова свешивается вниз, изо рта тягучей каплей стекает бордовая кровь. А затем слышу за своей спиной тихое, грозное стрекотание. Холодные мурашки прокатились по телу от затылка по позвоночнику вниз. Волосы встали дыбом. Уж этот звук я не спутаю ни с каким другим. Медленно оборачиваюсь и прихожу во всепоглощающий ужас. В нескольких метрах от меня стоит гуманоид с чёрной гривой, смоляной кожей в бордовую крапинку, металлической маской на лице, ростом около двух с половиной метров. Сердце пропускает удар в тот момент, когда три красных лазерных целика, взметнувшись, останавливаются на моей груди. Пушка на его плече оживает, взвинчиваясь, словно миниган. Но плазмомёт не выпустил голубой сгусток плазмы, а его хозяин с коротким рявком дёрнулся, отворачиваясь в сторону, тем самым уворачиваясь от пуль. Стрекот выстрелов из импульсной винтовки возвращает ясность мысли. Оглядываюсь, замечая Макса и стрелявшего Мича. Снова смотрю на противника, но он исчезает в зарослях джунглей.

— Зачем ушли от корабля? — выдаю первое, что пришло на ум.

— Мы пытались отвлечь этих Головорезов на себя, — отчеканивает Макс. — Чтобы Бро успел закончить ремонт.

— А где Рой? — интересуюсь, оглядев округу.

В ответ раздаются отборные ругательства где-то в глубине джунглей, а следом – истошный вопль вперемешку с рычанием. Догадываюсь, что что-то явно неладное происходит там. Проламываюсь сквозь заросли, продвигаясь вперёд. Сзади сопровождают Макс и Мич. Через некоторое время лес заканчивается, и мы выскакиваем на открытое пространство, усеянное подвешенными тушками, натянутой кожей неизвестных существ на какие-то рогатины, черепа и окружённые мошкарой вонючие внутренности и кишки поодаль. От такого зрелища пробирает холодный пот.

— Это получается, мы приземлились на планету охотничьих угодий этих мразей. А это их лагерь, — констатирую факты, выслеживая дулом винтовки опасность.

Продвигаемся дальше, пытаясь идти абсолютно бесшумно. Пахнет дохлятиной и горящей древесиной. Дым клубками поднимается от редких кострищ. Вывернув из-за очередного распятого куска кожи, шокировано охаю, округляя глаза. А впереди, истерично вопя, дёргается во вражеских лапищах Рой. Косматый бугай, демонстративно подняв его над землёй за шею, держит на уровне маски к себе спиной.

— Бегите отсюда! — хрипло восклицает боец, и его слова теряются в крике боли, когда два клинка врага пронзают насквозь живот.

— РОЙ!!! — ору во всю глотку, не веря в увиденное.

Ярость и гнев застилают глаза. В тот момент, когда Головорез откидывает бездыханное тело, мы дружно поднимаем оружие и начинаем пальбу из всех стволов. Монстр взрыкивает и дёргается от попадающих пуль. А затем мимо меня что-то промелькнуло. Длинный кинжал Мича чётко впечатывается в лобную часть маски противника, и тот, как подкошенный, падает навзничь. Один есть.

Слышу треск слева. Оборачиваюсь и обнаруживаю второго поганца. Тот незамедлительно вскидывает руку, и что-то серое летит в меня. Шарахаюсь в сторону, оглядываюсь и замечаю пролетевшую рядом сеть. Вот же гад! Хотел так сцапать меня. Макс открывает огонь, но через секунду винтовка сухо щёлкает, оповещая о закончившихся патронах.

 — Дерьмо! — в сердцах рявкает Макс и второпях начинает доставать новый магазин.

Тем временем Мич, вытащив свой зазубренный мачете, больше похожий на здоровенный тесак, с решительным рёвом несётся на врага, что уже обнажил свои клинки из металлического браслета. Приказываю бойцу оставить эту глупую затею, но тот даже не услышал меня. Не успел Мич сделать выпад, как напоролся на блок, а потом Головорез отправляет его в свободный полёт к ближайшим кустам, предварительно полоснув клинками вдоль грудины.

— Мразь! — снова орёт Макс и начинает поливать противника свинцовым дождём. Тот ловко уклоняется от пуль, попутно рыча. Как только косматый приземляется на валун, что был неподалёку, встречаю его выстрелом из подствольника. Снаряд вмиг взрывается, отбросив не ожидавшего такого напаса негодяя обратно. Макс продолжает обстрел. Снова гад уклоняется, делая удивительно большие прыжки с места на место. Присоединяюсь к перестрелке. А затем и моя винтовка заглохла, выплюнув последний патрон. Будь оно всё неладно. Впопыхах перезаряжаюсь и вскидываю оружие в тот момент, когда гадина поднимает свою пушку над плечом. Та шустро раскручивается и из неё начинают один за другим вырываться голубые снаряды. Я и Макс кидаемся в разные стороны. Кто в лес, кто по дрова. Подгоняемая сзади взрывающимися вспышками, вприпрыжку бегу средь всей этой ерунды, что установили в своём лагере пришельцы, попутно закрывая руками голову от клоков растительности и кусков почвы, которые вырывают снаряды.

Я так даже во время соревнований по кроссу не бегала. Сердце выбивает барабанную дробь по вискам. Увидев впереди большой валун, ныряю за него, плюхнувшись пятой точкой на рыхлую землю. От свистопляски аж горло саднит. Ну ничего, подлюга чёрная, я ещё устрою тебе трёпку. Отомщу за своих погибших товарищей. Только отдышусь немного. Но планы мои рушатся, когда слышу вопль Макса. О нет!

Выглянув из укрытия, вижу, как Охотник отшвыривает бедолагу прямиком в дерево. Тот, сдавленно укнув, плюхается в грязь. А эта падла косматая нарочито медленно направляется к нему, разминая кисть с обнажёнными клинками. Ну уж нет. Я не дам состояться твоим планам. Быстро перезарядив гранату в подствольнике, срываю осколочную гранатку с пояса. Нажимаю кнопочку, и «подарочек» летит под ноги противника. Благо Макс спешился, увидев происходящее, и спрятался за дерево.

Взрыв. Рёв. Противник дезориентирован и ранен. Пока не очухался, стреляю из подствольника. Моё контрнаступление подхватывает Макс. Тоже шлёт вдогонку гранату. Куски почвы, пыль, сопровождаемые двойным взрывом в упор. Гад падает, истекая зелёной светящейся кровью. Не медля и секунды, подбегаю, на ходу достав свою любимую «Беретту» и беспощадно разряжаю весь магазин в тело косматого гада, превращая его в решето. Предсмертно дёрнувшись, враг замирает. Тяжело и облегчённо вздыхаю. Доплясался, сволочь.

Макс опасливо выглянул из-за дерева, а потом и вовсе решает выйти из укрытия. Сзади слышится шебуршание в кустах. Мгновенно вскидываем два дула. Из кустов, прихрамывая, вылезает Мич.

— Тьфу ты! Танк, я чуть кирпичей не отложил, — откликается Макс, опуская оружие.

— Хорошенько вы его угомонили, — хекает Мич, держась за ранение.

— Да уж, потрепал он нас добротно. Ты как? — любопытствую, перезаряжая пистолет.

— Да так, по касательной задел. Жить буду. Всего пару царапин, — лыбится Мич, откашлявшись.

— Надо будет подлатать тебя на корабле.

Решаю разведать обстановку в жутком лагере. Вдруг сейчас ещё кто-нибудь выскочит из укрытия. Замечаю труп Роя. Бедный парнишка. Как же его жалко. Совсем молодой ещё был. А эти подонки…

— Твари безбожные, — процеживаю гневно сквозь зубы. Нажимаю кнопку на рации, намереваясь связаться с остальными ребятами возле корабля. — Смит, Стив, тащите два вакуумных мешка для трупов.

— «О Господи, майор, и кто же погиб?» — слышится обеспокоенный голос Стива.

— Клод и Рой, — отвечаю с прискорбием.

— «Вот же сукины дети!» — отзывается Смит.

— Их было двое, мы их ликвидировали. Бро, как обстоят дела? — решаю поинтересоваться. Благо разговор с помощью рации слышат все.

— «Почти закончил».

— Это хорошо. Пора валить отсюда, пока ещё кто-нибудь не объявился.

Спустя время пришуршал Стив с мешком в руках. Смит, как он объяснил, сейчас возле тела Клода. Как это прискорбно терять своих бойцов, столько времени провоевав бок о бок. Это не просто печально. Будто потерял кого-то из семьи. Но годы службы притупляют чувства, и ты становишься чёрствым. Осадок, конечно, остаётся в душе. Но мы все знаем, насколько рискованная и опасная у нас работёнка.

Упаковав тело Роя, Мич и Стив поволокли его к кораблю. Макс остался, обходя лагерь вместе со мной. Чего тут только нет! Вон чей-то модернизированный, но старый и проржавевший «Калаш» валяется. Черепа и людей, и подобных хозяевам этих охотничьих угодий. Даже какой-то мелкой живности местной фауны. От кучек внутренностей, иногда попадающихся на пути, ужасно смердит. Аж до блевотины. Бр-р!.. Вдруг замечаю средь рогатин с натянутой кожей какую-то непонятную хреновину с выцарапанными на ней иероглифами. Обхожу очередную подвешенную за конечности тушку с содранной шкурой и шокировано остолбеваю.

На непонятной угловатой фиговине, прикованный громоздкими цепями, висит ещё один Охотник. Голова опущена вниз, её окаймляют чёрные жгуты «дредов» с золотыми ребристыми колечками на них. Нет ни единого доспеха, как у его погибших сородичей, даже маска и железные браслеты отсутствуют. Лишь подобие набедренной повязки из какого-то плотного коричневого материала. Кожа смуглого цвета, как у загорелого метиса, живущего в тропиках на пляже под палящим солнцем. Вся в шрамах и мелких порезах с запёкшейся зелёной кровью. Но вот на плечах, бёдрах, на темени и боках шкурка более тёмная и чешуйчатая, со слегка выпирающими коричневыми пятнами. А торс и живот песочного оттенка с редкой коричневой крапинкой. Прям как величественный ягуар!

— Макс! Я тут кое-кого нашла, — ору, отойдя от оцепенения, не отрывая взора от прикованного гуманоида.

— И кого?.. Твою же мать! — испуганно вздрагивает Джоуэл и тут же вскидывает винтовку.

— Стой! Нет! — Спохватившись, перехватываю оружие в его руках и задираю дуло вверх. — Ты что, не видишь, что он прикован, словно пленник?! Глянь! На его теле полно свежих ран. Видимо, те гады, которых мы прищучили, издевались над ним. Да и он отличается от них.

— Да какая к чёрту разница! Он один из этих Головорезов. Пристрелить его нахрен и всё!

— Отставить, сержант! — рявкаю на него приказным тоном, и Макс умеривает свой пыл, непонимающе взглянув на меня. — Кем бы он ни был, мы должны помочь этому пленнику. Разве не это входит в обязанности нашего спасательного отряда? Или ты хочешь пойти наперекор приказам своего командира?

— Никак нет, майор, — недовольствует Макс, раздражённо опуская винтовку. От гнева на его скулах заиграли желваки, а серо-голубые глаза заискрились злобой. — Может он уже сдох, пока висел здесь.

Услышав немаловажное мнение, испуганно оборачиваюсь и решаю проверить это. Но только как? Может пульс у таких видов, как он, проверяется не так, как у людей. Поэтому осмеливаюсь подойти ближе и коснуться груди пленника. Надеюсь сердце у него с той же стороны, что и у нас. И не где-нибудь в пятке. Рука почти касается до чешуйчатой смуглой шкуры, но в нескольких сантиметрах замирает. А вдруг он сейчас очнётся, да как начнёт рычать, вопить и брыкаться? Я ж сразу в штаны наложу! Эх, была не была. Резко выдохнув, прикасаюсь ладонью к торсу, ощущая грубость кожи и её шероховатость. А прикольно! От пленника ноль реакции. Под рукой тут же почувствовался лёгкий толчок, через время ещё один.

— Живой, — выдыхаю облегчённо и следом ощущаю, как легонько вздымается его грудь от дыхания. — Так, надо его освободить…