— Кейт, да ладно тебе париться по этому поводу, — успокаивающе пролепетала Лола, когда мы сидели наподобие кровати в одной из кают. — Ну, подумаешь, Охотник немного поприставать решил.

— Хуже всего, что об этом догадались остальные ребята! — Чуть не взвываю от досады, рухнув на жёсткое ложе и уставившись в металлический потолок. — Они же теперь, чуть что, начнут язвить, подкалывать. А я этого боялась больше всего.

— А у тебя всё-таки было с Ра'архом? — с недвусмысленным намёком спрашивает Энгел, и улавливаю в её голосе нескрываемый интерес. О, нет! Всё-таки она догадливая. Но решила уточнить.

— Было! — признаюсь раздражённо, вскакивая и принимая сидячее положение, наградив девушку хмурым взглядом. На что она сразу расплылась в ехидной ухмылке и начала ёрзать пятой точкой, как та собака, виляющая хвостиком.

— Ну и как? — внезапно огорошила меня Лола, резко подавшись ко мне ближе и всем своим видом показывая заинтригованность. Вот ещё этим я с ней не делилась.

— Отстань! Ещё сплетничать об этом мне не хватало, — отмахиваюсь от любвеобильной особы, у которой за плечами был большой опыт на любовном поприще. И она этого, кстати, не стыдилась.

— Ну блин, Кейт! Что в этом такого позорного? — вдруг возмутилась она, нахмурив бровки. — Я вот, лично, вообще тебе завидую белой завистью. Такого секасного самца соблазнила… Я вообще, когда увидела его впервые, чуть сразу не кончила, — выдаёт она без доли стеснения, вызывая у меня неконтролируемый приступ смеха. Во даёт! Развратница. — Не! Ну а что?! Сама посуди. Ведь Ра'арх выглядит словно олицетворение самого божества. Идеальный, поджарый самец, атлетическое телосложение, его мускулы играют под чешуйчатой смуглой кожей. Упругая попка! М-м-м! Так бы и пожамкала эти булочки. — Тут же изображает она те самые действия жамканья руками, явно представляя желанную часть тела Охотника, и мечтательно вздыхает. А я уже еле сдерживаю хохот, прикрывая рот ладонью и сотрясаясь всем телом.

— Так пожамкай! — сквозь смех советую ей. — Глядишь, и Ра'арх тебя всю пожамкает.

— Не-е… Сомневаюсь! — отмахивается Лола, иронично скривившись. — Он, как пить дать, конкретно именно на тебя глаз положил. Охотник не Охотник, а он всё-таки тоже самец со своими предпочтениями и желаниями. И он явно выбрал именно тебя, Кейт.

— Ага. Мне прям повезло так повезло, — с сарказмом заявляю, усмехнувшись и укоризненно покачав головой.

— И чего ты жалуешься, я не понимаю? — хмурится в ответ Энгел, бросив на меня озадаченный взгляд. — Глупая ты! Грех не воспользоваться таким «подарком судьбы». Я бы на твоём месте нашла его слабости, включила бы своё женское обаяние на всю катушку и хитренько подчинила его своей воле. Он же самец, Кейт!.. А все самцы одинаковые. Дай им то, что они желают, и они ради тебя аж горы свернут.

— Говоришь, как хитрая и опытная искусительница, которая знает толк в очаровании инопланетных воинов, — усмехаюсь снова, глядя на Лолу.

— Кажись, это ты знаешь толк в очаровании конкретно одного инопланетного воина, — скаламбурила она следом и ехидненько улыбнулась. — Бери от жизни всё, Кейт! — Заговорчески подмигивает она и кивает.

— Девчули! Хорош вам здесь секретничать, — внезапно перебил нас Стив, врываясь в каюту и привлекая внимание. — Наш капитан сообщил, что мы уже к крейсеру подлетаем. И отдал приказ о том, чтобы его помощник немедленно явился и занял своё законное место по правую руку от старшего по званию.

Ох, какой же язвительностью сквозили эти его слова. Прямо явственно ощутила кислинку лукавства на языке. Вот же поганцы у меня ребята. Чуть дай слабину, а они скорей глумиться. И бессовестно тыкают носом в совершённую ошибку. Да и этот хорош. Я уже успела заметить, что тому косматому чертяге доставляет нескрываемое удовольствие злить меня на ровном месте и выводить из себя. Ещё и подстрекает, чтобы первая ударила. Ага! Держи карман шире! Думает, я настолько глупа, что не смогла понять элементарного подстёгивания, чтобы потом он мог справедливо и явно изощрённо наказать меня?

Не. Так больше не может продолжаться. Стоит, наверное, и правда воспользоваться советом Лолы, как бы это сумасбродно не звучало, и взять вожжи в свои руки. А то, не ровен час, и Охотник сам начнёт из меня верёвки вить и добиваться покорности и бескомпромиссного выполнения мной его любого желания. Я уже успела понять, что Ра'арх не так уж прост. Он мгновенно находит слабости другого и начинает пользоваться ими. И пока у него это прекрасно получалось. А если не рискну и не попробую сама ненавязчиво подчинить Охотника своей воле и не попытаюсь сделать его более покладистым (как бы это смешно не звучало), он точно поставит меня на колени и наденет ошейник, натянув поводок. Слишком он хитёр и прозорлив. Но и я тоже ни какая-то там лохушка!

Ладно. Кто не рискует – тот не пьёт шампанского! Ну, а если не получится, что он мне такого может сделать в отместку? Убить? Вряд ли уже. Кажется, он тоже начал дорожить своим местом в нашем коллективе. Изнасилует? Пф!.. В этом случае можно воспользоваться одним хитрым ходом, вернее, тузом в рукаве. Каким? Как и сказала Лола, включить своё женское обаяние и немного покорности, а в нужный момент показать зубки и сделать так, чтобы он не посмел меня тронуть без моего же желания. В общем, попытка не пытка! А попробовать надо. А то Ра'арх начинает вконец наглеть и становится хуже Макса, побеждая все рекорды по нахальству, похабству и озабоченности. М-да, Джоуэл на фоне развратного Охотника кажется мне теперь ангелочком! А вот Ра'арх точно хитрый, злостный и изворотливый дьявол. И опытный искуситель. Как вспомню, что он вытворял недавно… Если бы на нас не напали, он бы точно воткнул мне по самые гланды прямо в кресле пилота. А потом ещё посмел нахально попросить меня напомнить, чтобы он закончил начатое. Ага. Щас! Размечтался!

Тем временем, пока размышляла, успела подойти вплотную к креслу Верзилы. Пора делать ход конём! Охотник в этот момент был в маске и увлечённо просматривал незнакомые мне символы на голограмме, то и дело задумчиво тыкая по ним когтями. Но как только я появилась в поле его зрения, Ра'арх издал заинтересованную трель и, взглянув на меня непроницаемыми линзами, откинулся на спинку кресла. Ну что ж, начнём свою игру.

— Вы звали меня, капитан? — воркую томным голосом, выпрямляя осанку, и специально выпячиваю грудь вперёд. И слышу в ответ от него что-то наподобие изумлённого короткого завывания вперемешку с рычанием и пощёлкиванием.

Не дожидаясь слов или разрешения, сама нахально сажусь на подлокотник и устремляю взгляд на иллюминатор, стараясь показать всем своим видом решимость и непоколебимость. Я тоже могу быть гордой и неподступной.

— С чего вдруг такая покорность? — сняв неожиданно маску, льстиво рокочет Охотник, придвинувшись на неприлично близкое расстояние и нахально положив когтистую руку мне на талию.

— Плохо же ты меня знаешь, Ра'арх, — изрекаю спокойным тоном, безропотно и уверенно заглянув прямо в алые глаза. — Я тоже могу быть хитрой.

— Знаешь, я тоже не лыком шит, — строго отзывается пришелец, сощурившись. — И не забывай, кем я являюсь.

— Знаю, — изрекаю я с толикой нежности. — Ты – гордый и величественный Охотник. Хладнокровный убийца! Который с лёгкостью может в мгновение ока свернуть мою тонкую шейку. Но и я, поверь, не из робких. И не позволю обращаться со мной как с игрушкой.

— Решила включить строптивость? — строго и повышая тон рычит Охотник. — И не таких обламывал!

— Поверь мне, и я тоже, — злорадно усмехаюсь, продолжая уверенно глядеть на него.

— С огнём играешь, самочка, — уже с некой злобой шипит Верзила, в глазах которого тотчас заблестели искорки возрастающей злости.

— Даже и не думала, — снова переключаю режим строптивости на покорность, и Охотник сразу заметно расслабляется, умеривая пыл.

— Ты явно что-то задумала, — тихо рокочет Ра'арх, с укором слегка впиваясь когтями в комбинезон. Лишь бы не взбесился. — Слишком быстро поменяла свой настрой. Совсем недавно злилась на меня, а теперь пытаешься перечить, не думая о последствиях.

— Снова за это будешь исполнять всякие непотребства со мной? — вновь усмехаюсь, отчего-то даже с некой грустью. Или обидой?

— Не искушай судьбу, Ке'иит, — коварно отзывается пришелец, а потом и вовсе приближается вплотную, обдавая лицо горячим дыханием.

Замечаю, как алая радужка глаз расширяется, становясь более багровой, а затем ощущаю, как его рука, что покоилась на талии, скользнула по спине, задевая когтями ткань комбинезона. И моё сердце тотчас затрепыхалось от волнения.

— Клянусь Богам, — гортанно рокочет следом Ра'арх, — если бы не остальные из команды, что находятся позади нас, я прямо сейчас отымел бы тебя во все щели.

И я от таких слов, на своё же удивление, коварно ухмыльнулась, хотя, по идее, должна была испугаться и отпрянуть от опасного пришельца. А потом решаю удивить Охотника. Схватив двумя пальчиками застёжку комбинезона на груди, начинаю медленно расстёгивать одежду, и Ра'арх приходит в изумление, следя за моими действиями и перемещая взор вслед за замочком, который впоследствии остановился по моей прихоти как раз чуть ниже слегка оголившихся выпуклостей. А я ведь даже не надела в этот раз лифчик. Вижу, как торс Охотника начинает часто вздыматься от участившегося дыхания, и он передёргивает кадыком, словно сглотнув слюну, при этом жадно и удивлённо пожирая взглядом приоткрывшиеся женские прелести.

— Мечтать не вредно, Охотничек, — лукавлю томно, и мгновенно застёгиваю комбинезон почти до горла. Обломись, извращуга. Как он после этого на меня злобно зыркнул исподлобья. Недовольное шипение вперемешку с рычанием вырвалось из его горла. Этого я и добивалась. Пусть тоже немного позлится. Не всё же время меня драконить и соблазнять. Я тоже могу быть искусительницей.

— Стервозина соблазнительная, — протяжно рычит в довесок Верзила, грозно прищуриваясь и клацая нижними жвалами друг об друга, от чего расплываюсь в злорадной ухмылке, слыша в ответ на дерзость глухое рычание. Алые глаза готовы были прямо сейчас испепелить меня в прах. А я хотела триумфально засмеяться, но сдержала этот порыв, отпрянув и вновь обратив взгляд на иллюминатор.

На-ка! Выкуси, клыкастый похабник. И обломись. До сих пор чувствую, как победно улыбаюсь. Хе-хе! Обвела его вокруг пальца. А Ра'арх тем временем недовольно фыркнул и откинулся на спинку кресла. Но я отчётливо чувствовала на себе его прожигающий взор.

— И чего ты хотела всем этим добиться, Ке'иит? — слышу затем раздражённый голос вкупе с гневным рычанием. — Хотела позлить?

Но я молчу, продолжая смотреть на звёзды.

— Ну ты же ничего мне не сделаешь, Ра'арх, — играючи изрекаю, наконец поворачиваясь и строя невинные глазки, на что пришелец меняется в лице, хмуро сдвигая надбровные дуги, и издаёт такое грозное, но тихое рычание, что я невольно замерла, когда он резко привстал и оказался в нескольких дюймах от меня, чуть ли не касаясь бивнями лица. В глазах плескался гнев, вызывая неконтролируемый страх, морозом скользнувший по коже. Но я продолжаю вглядываться в них, как под гипнозом.

— Ты так уверена, что ничего не сделаю? — вкрадчиво пророкотал он, подозрительно прищуриваясь. — Ты явно запамятовала, глупая самка, что раньше я был преступником, бессердечным убийцей, который без зазрения совести убивал даже самок за их дерзость и непокорность.

И меня в этот момент вдруг осенило. Будто кто-то или что-то дало подсказку. Раскрыло глаза. И страх моментально отхлынул, заполняя пустоту в сердце тёплым и странным трепетом.

— Неправда, — почти шёпотом произношу спустя миг, и Охотник явственно удивляется. — Мне что-то подсказывает, что ты этого не делал. Да, может ты и убивал себе подобных и таких же преступников, возымевших наглость напасть на тебя. Но не самок. — И после этого опускаю взгляд, отворачиваясь и выпрямляясь, видя где-то там вдалеке наш крейсер. — Мне кажется, что ты не настолько жесток, — продолжаю размышлять вслух. — Если это было бы так, то ты давно бы перерезал мне глотку. А не спасал.

— Откуда такие выводы? — тихо интересуется Ра'арх, и в его голосе промелькивает то ли растерянность, то ли волнение, слегка удивляя.

— Не знаю! — Непринуждённо пожимаю плечами и мягко улыбаюсь, не поворачиваясь к нему, но точно зная, что Охотник пристально смотрит на меня в эту минуту. — Может, из-за того, что стала всецело доверять тебе, несмотря ни на что.

И спустя миг я обомлела, почувствовав, как Ра'арх уткнулся широким лбом мне в плечо, положив руку на талию. Медленно и изумлённо оборачиваюсь, видя перед собой лишь его гребень и берущие от него своё начало чёрные жгуты, подхваченные тремя остроконечными золотыми колечками, спаянными в единое целое. Даже смогла рассмотреть на них мелкие выцарапанные на металле иероглифы. Знать бы ещё, что они значат.

Неужели попала в самую точку и смогла распознать то сокровенное и тайное, что было скрыто где-то в глубине сознания этого опасного клыкастого пришельца? А ведь просто произнесла собственные суждения. И теперь силюсь с желанием взять и тут же приобнять в ответ данного Охотника, что впервые предстаёт передо мной в таком свете, откровенно показывая свою печаль и угнетение в эту секунду. Не кому-то, а именно мне! Неужели это из-за моих слов?

Не выдержав этого подначивающего чувства жалости, слегка разворачиваю корпус тела, позволяя Охотнику переместить громоздкую голову на мою грудную клетку, а потом опасливо и легонько провожу ладонью по его дредам, слыша почти сразу гортанное урчание. Уже полностью осмелев, снова провожу рукой по этим тёплым трубкам, будто пытаясь тем самым… утешить, что ли? Может быть. Но мне казалось, что этого пришелец и желал.

И отчего-то в мыслях вдруг выявилось странное, сумасбродное на первый взгляд представление, будто Ра'арх – это большой кот, который раньше был окружён любовью и лаской, но затем его почему-то бросили, предали и выбросили в самую грязную сточную яму. И вот он всё равно находит в себе силы и выбирается с самых низов. А затем бредёт, куда глаза глядят, не понимая, что делать дальше. Потерянный. Разбитый. Одинокий. Брошенный на произвол судьбы. Вынужденный защищаться когтями и клыками от опасностей и недоброжелателей. Злобно шипящий и не доверяющий никому, кроме самого себя. Но продолжающий искать то самое место, где ему будут рады, где его примут и одарят той самой желанной лаской и теплом.

И только через время, когда странное видение покинуло разум, чувствую, как по моим щекам текут жгучие слёзы печали. Сердце сжималось в тисках обиды, горя, обречённости и тоски. Словно я на собственной шкуре испытала все эти тяжбы, переживания и душевную боль. Тихо всхлипнув и шмыгнув носом, ощущаю, как Охотник отстраняется, гортанно урча, и поднимает голову, приходя в ошеломление.

— Ты чего, Ке'иит? — шокировано интересуется он, легонько коснувшись большим пальцем мокрой дорожки на щеке. — Я сделал тебе больно?

— Нет. — Снова всхлипываю, начиная вытирать солёные слёзы, которые лились нескончаемым потоком. Да чтоб вас! — Просто… мне вдруг стало так жаль тебя.

— Что? Почему? — приходит Охотник в ещё большую растерянность, непонимающе глядя на меня.

— Сама не знаю! — чуть ли не выкрикиваю, повышая тон и злясь на саму себя. — У меня просто было странное видение… будто я увидела твоё прошлое. И почувствовала всю ту боль, печаль и переживания, которые тебе довелось испытать. Знаю, что это глупо звучит. Откуда мне знать о твоём прошлом? Но почему-то… я пришла к выводу, что именно предательство пришлось тебе испытать в прошлом. Непонимание, одиночество и обречённость… Может потому, что примерно то же самое когда-то пришлось пережить и мне. Но мне помогли, не бросили. А ты был вынужден сам выкарабкиваться из этого дерьма.

— Ке'иит. — Успокаивающе проводит Охотник ладонью по моим волосам. — Ты точно не обладаешь умением читать мысли?

— А это тут при чём? — хмурюсь в ответ на глупый вопрос.

— Потому что каким-то чудесным образом ты смогла действительно узнать часть моего прошлого. И была недалека от истины.

От услышанного, снова взвываю, начиная плакать по новой, опять ощущая печаль, сжимающую всё нутро.

— Ну хватит уже мокроту разводить! — строго приказывает Охотник, и я шмыгаю носом, вытирая кулачками слёзы. — Ещё мне не хватало лицезреть самочьи истерики на своём корабле.

Вот вам и коварная искусительница, решившая показать себя и подчинить своей воле самого Охотника. По-моему, я выбрала не тот метод. Надо снова обмозговать подход к косматому пришельцу ещё раз. А может стоит просто идти по наитию, смотря по ситуации? Но кое-что я смогла для себя подметить – даже Ра'арх может испытывать печаль и тоже нуждается в поддержке.

И всё же, как меня угораздило постыдно разреветься перед самим Охотником?! Какая же я всё-таки дурёха! И что он теперь обо мне думать будет? Да и вообще, что за бредни мне в голову лезли? Сравнения какие-то. Понимание чувств. Может я и правда обладаю экстрасенсорными способностями? Просто раньше не знала об этом. Не. Бред. Если бы обладала таким даром, не попадала бы в такие глупые ситуации.

Тем не менее, факт остаётся фактом. Ребята, наверное, вообще там в полном охренении со своего командира. То пререкаюсь с Охотником, то он обнимает меня, то я вдруг реву ни с того ни с сего. М-да. По мне плачет психушка.

***

Спустя время мы наконец-таки вернулись на крейсер. Дом, милый дом! Выхожу, значит, такая довольная в ангар из этой «Ласточки» и натыкаюсь взглядом на наш бывший корабль, возле которого снуют «Коршуны» во главе с Корнером. А Брайан вполне жив-здоров. Только на шее твёрдый воротник, поддерживающий его сломанную челюсть. Всё-таки хорошо тогда ему Ра'арх приложил. Как ещё череп не размозжил своей ручищей? Видимо, Корнер оказался крепким. Жаль.

— А! Подонки из «Коршунов»? — вдруг подаёт голос Стив, остановившись возле меня. — Вот же сукины дети. Наш корабль перекрашивают.

— Стив, это уже не наш корабль, — изрекаю кротко и с оптимизмом оборачиваюсь, окидывая взглядом огромный летательный аппарат Охотника, который как раз вынырнул из тьмы выхода из судна после Лолы, Смита и Грува, попутно закрывая проход ловким и мастерским нажатием на кнопки когтями. И снова в маске. Ну ничего. Сделает остальным Инквизиторам переводчики, будет легче ребятам общаться с ним. И не надо будет постоянно таскать Ра'арху эту металлическую тягомотину на моське. А то уже успела заметить, что это его не прельщает. — Кстати, Ра'арх! — вспоминаю о немаловажном факте, привлекая внимание Охотника. — Настала моя очередь главенствовать? Может, скажешь что-нибудь своему командиру? — ехидничаю следом и со злорадной ухмылкой складываю перед собой руки.

— Не зазнавайся, Ке'иит, — заявляет пришелец, взирая на меня своими непроницаемыми линзами маски, а затем нависает сверху, приблизив металлическую амуницию почти вплотную к моему лицу, заставив рефлекторно отпрянуть. — И знай, что я помню об одном незаконченном дельце. Надеюсь и ты не забыла, — изрекает он следом вкрадчиво и тихо, после чего разворачивается и собирается удалиться. Вот же паршивец. Конечно, как забудешь такое.

— А ну стой! — приказываю ему, сразу догнав, при этом оставив ребят позади. — Почему ты стал проявлять ко мне такой интерес? Неужели это из-за прошлого раза?

— Какого ещё прошлого раза? — внезапно раздался голос Макса со стороны, и я вздрогнула, обернувшись к нему. А боец, держа ствол винтовки на плече, с любопытством взирал на меня, вопросительно вскинув брови.

— Д-да так. Неважно, — отмахиваюсь пугливо, делая непринуждённый вид. Ох, чуть не проболталась и ему. Язык бы мне вырвать.

Тем временем замечаю, как к нам подтянулись и остальные Инквизиторы.

— Я поражён, что ты смог тогда догнать мой корабль, хмырь, — вдруг изрекает Охотник, обращаясь к Джоуэлу.

— «Хмырь»?! — удивился парнишка, сразу насупившись. — Да ты, смотрю, вообще охренел, клыкастый? — тотчас взвился Макс, злобно глядя на пришельца. О-о-о! Началось. — Я ещё осмелюсь спросить, почему тот Головорез напал вдруг на вас? Челнок явно принадлежал одному из твоих сородичей. Может ты раньше был каким-нибудь уголовником и тебя хотели прижучить? Мы ведь абсолютно ничего не знаем, кем ты был раньше.

— Не твоего ума дело, кем я был раньше, уман! — парирует в ответ Ра'арх, начиная раздражённо рычать.

— Так! А ну хорош вам собачиться! — встреваю я, встав между этими агрессорами. — И вообще, Макс, какая разница, кем Ра'арх был в прошлом? Вон, как вы лихо расправились с неприятелем. Может тот Охотник на Ра'арха зуб точил, вот и напал. У нас, знаешь ли, тоже врагов вагон и маленькая тележка.

— Что-то ты, Кейт, в последнее время всё чаще защищаешь этого клыкастого хрена, — негодующе скривился Джоуэл, бросив многозначительный взгляд на Охотник, который тут же издал грозное протяжное рычание. — Да и как-то часто возле него крутишься. Подозрительно.

О, Боги. Дайте терпения на этого придурка.

— Какой же ты всё-таки дебил, Макс. Неужели непонятно, что я отвечаю за Охотника по приказу самого генерала! — повышая голос, осведомляю бойца, награждая его гневным взглядом.

— Свежо придание, да верится с трудом, — с недоверием изрекает вдруг парнишка, хмуря брови. Что? Не верит?

— Знаешь что, Джоуэл. — Прищуриваюсь, уже начиная закипать от злости, и делаю шаг навстречу. — Унял бы ты свою дурацкую ревность. И лучше бы вернул арендованный звездолёт владельцам.

Вижу, как Макс злобно и недовольно поджимает губы, смотря на меня в упор. Но и я не уступаю. Будет он мне ещё тут высказывать. Не дорос званием, недомерок. И вообще, его это не касается. Да только спустя миг наши переглядки отвлекает странный гомон и шум позади. Обернувшись в сторону звука, замечаю команду Корнера, что с восхищением взирали на корабль Охотника, сыпля восторженными охами и ахами. А затем и сам Брайан нарисовался. Чувствую, как внутри нарастает гнев, отражаясь покалыванием на кончиках пальцев.

— Ох, как же меня подмывает пойти и сказать этому гаду какую-нибудь колкость, — процеживаю сквозь зубы, сжимая кулаки от накатившей злости.

— Так дерзай! — неожиданно обращается ко мне Ра'арх, смотря в ту же сторону. — А я, если что, подсоблю.

Забавно. Опять предлагает действовать сообща. А может просто руки у него чешутся, чтобы снова вмазать Корнеру по его наглой физиономии? Прям как у меня.

— Подстрекатель, — буркаю ему, улыбаясь, и всё же решаюсь пойти в сторону «Коршунов».

Краем глаза замечаю, что ребята тоже последовали за мной, хмуро взирая на наших недругов. Скосив взгляд на Верзилу, вижу, как он приподнимает левую руку и что-то начинает нажимать на металлическом браслете. Со стороны корабля тотчас слышится тихий стрекот, сразу привлекающий моё внимание. А посмотрев туда, прихожу в изумление, узрев, как голубоватые соты попеременно стали окутывать невидимым полем космолёт от киля до кармы, после чего они потеряли яркость, становясь абсолютно прозрачными.

— Это ты что, силовое поле включил? — изумлённо интересуюсь у пришельца, и он утвердительно кивает. — Мудро с твоей стороны. Теперь никто даже пальцем не тронет эту «Ласточку».

— Вообще-то, «Чёрную Бестию»! — с упрёком заявляет Ра'арх, несказанно удивляя.

— Это ты так корабль свой назвал? — решаю уточнить, во все глаза смотря на бугая. И снова медленный кивок. — Звучно! — И Ра'арх сразу от комплимента горделиво застрекотал, вскинув подбородок. Хе! Опять хорохорится. Любишь же ты, Смугляшка, похвалу.

Брайан завидел нас, когда между нами оставалось около трёх шагов. Какую он недовольную рожу скривил. М-м-м! Услада для моих глаз. Я даже непроизвольно расплылась в коварной ухмылке.

— Привет, Корнер! Что, нравится? — ехидненько обращаюсь к нему и киваю на громадный и величественный космолёт. Тот, словно проглотив с моими словами кусок кактуса, скривился ещё больше. А я не могу! Лыблюсь от уха до уха.

— Неужели смогла уговорить Охотника по доброй воле отдать вам корабль? — прищуривает он один глаз, просто выплёвывая слова.

— А как же! — восклицаю следом, не переставая ухмыляться, и подбочениваюсь, наигранно вильнув бедром в сторону. — Ты же сказал, что я перед ним ноги раздвигаю. Вот, видишь, на целый корабль настаралась.

Позади тотчас слышу сдавленные смешки в кулачки, подхваченные наидовольнейшим урчанием Охотника. Эх, как завернула. Брайан от такого вообще окосел.

— Ну? Как я вижу, перекрашиваете отжатый у нас звездолёт? — Перевожу взор уже на упомянутый аппарат. — Ему идёт цвет детской неожиданности.

И снова тихие смешки за спиной. Даже Ра'арх заценил колкость, коротко хрюкнув под маской.

— Что? Язвить научилась и смелости прибавилось, как только за спиной появился телохранитель в виде Охотника? — искоса смотрит на меня Корнер, еле разговаривая из-за специального воротника.

— Ну а как не воспользоваться таким подарком судьбы? — продолжаю ехидничать, слыша справа клекотание Охотника, который после моих слов стал прожигать внимательным взором.

— Ох, Кейт, — как-то даже с укором вздохнул Брайан. — Лишь бы этот «подарок» не привёл тебя к беде.

— В смысле? — дерзко усмехаюсь, не поняв намёков.

— Думаешь, мы тогда хотели подставить вас, напоив алкоголем с наркотой, только из своей прихоти? — внезапно вспоминает Корнер недавний инцидент, очень удивляя и приводя в замешательство. — Есть некто, кто против Охотника и вас вместе взятых. Этот индивид и приказал нам подмешать в пиво «дурман», от которого начинаешь дуреть, не контролировать себя и нападать на других. Вот он и рассчитывал, что Охотник потеряет над собой контроль и поубивает вас всех нахрен! А потом его сграбастали бы киборги и при оказании сопротивления просто ликвидировали бы. Тело Охотника и оружие отдали бы учёным, а вас бы упаковали в вакуумные мешки для трупов и отправили в последнее путешествие по космическим просторам.

Сказать, что сейчас я была озадачена и шокирована, значит, ничего не сказать. Вот это поворот! Вот это подробности. Но что-то не сходится. Что-то не так.

— А не проще было взять и убить нас? — фыркаю недоверчиво, вызывая своим спокойствием лёгкое удивление у Брайана. — Не, ну а что? Если рассуждать логически, можно было просто взять и перестрелять нас.

— Больше мороки, глупая, — буркает Корнер и усмехается, укоризненно покачав головой. — Если бы заказчик так поступил, начали бы проводить расследование и искать виновников в вашей гибели. А так, всю его грязную работу выполнил бы Охотник. И дело об убийстве целого отряда спасателей было бы сразу закрыто. Глупый командир слепо доверился Охотнику, но потом он вдруг взбесился по непонятной причине и уложил всех. Тут и разбираться ни в чём не надо. А истинный преступник доволен раскладом. Прикрыл свой зад.

— А может это ты так мастерски пытаешься прикрыть свой зад данной ложью? — подозрительно прищуриваюсь, сложив руки на груди.

— Это твоё право, верить или нет. Но знай, Кейт, враг очень близко, и ты даже не представляешь насколько.

После такой эпичной фразочки Корнер гаденько усмехнулся, развернулся и почапал прочь, сопровождаемый своим отрядом. Я ещё около минуты смотрела им вслед, переваривая полученную информацию, пока ко мне не подошёл Мич и не отвлёк от тяжёлых дум, аккуратно положив свою руку мне на плечо.

— Майор, не парьтесь по этому поводу. Может Корнер нёс ахинею.

— А вдруг нет? — Тут же со всей серьёзностью посмотрела я на Траггера. — Я даже не знаю, кому мы так перешли дорогу, раз нас хотят убрать весьма изощрённым способом.

— И что? Начнёте проводить собственное расследование? — усмехается следом Мич.

— Не думаю, что нужно начинать бить тревогу. Можем спугнуть недоброжелателя. Но стоит увеличить нашу бдительность и смотреть в оба. Время покажет.

— Тогда, может немного отвлечёмся от проблем? — заискивающе пробормотал боец, мягко улыбаясь. — Давайте сегодня сядем, выпьем, я приготовлю классный, вкусный ужин. Тем более повод хороший. Новый корабль. — Кивнул он в сторону космолёта. — И пополнение в наших рядах. — Искоса взглянул он на Ра'арха, после чего следую его примеру, замечая, как Охотник снова «распушил свои воображаемые перья», горделиво выпячивая грудь. Лопнет прям от гордости сейчас.

— Ну а почему бы и нет! — восклицаю спустя минуту, довольно улыбаясь Траггеру. — Тем более идея о том, что именно ты приготовишь вкуснятинку, для меня, лично, заманчивая. Я вообще голодная, как волк!

— Ну вот и отлично! — Оптимистично ударяет Мич мне по плечу и с довольной ухмылкой, которую поддержали и остальные ребята, развернулся, собираясь уже пойти и воплотить задумку в реальность.

— Только, чтобы всё было не так, как в прошлый раз с подмешанной наркотой в пиве, — решаю поехидничать, последовав за остальными.

— Обижаете, майор! — насмешливо фыркает Траггер, взглянув на меня через плечо. — Максимум, снова возьмём у Зено тех конфеток и дадим их Максу.

— А чё сразу мне? — тотчас возмущается Джоуэл, недобро зыркнув на товарища. — У меня ещё от прошлого раза пукан не отошёл. Думал, что очко разорвёт.

И тут меня унесло в страну дикого ржача, а ребята загоготали следом. Но потом всех вынесло ещё больше, когда я, чисто случайно, во время накатившей истерики умудрилась зацепиться ногой за выпирающую в полу решётку и со всего маху полетела на Охотника, что шёл рядом и увлечённо ковырялся в данных своего наручного компьютера, после чего он, чисто случайно, нажал там какую-то кнопочку и из наруча вылетел тот самый гарпун с тросом, чуть не угодив Максу прямо в филейную часть. Благо он каким-то чудом успел увернуться. Ох, что было потом: ор, маты, рык и ругань. Мы, стараясь успокоиться, удерживали двух агрессоров, чтобы они не поубивали друг друга. Пришлось Мичу и Груву держать Ра'арха, обнажившего свои клинки, а мне, Стиву и Смиту достался взбешённый снайпер, одно порывающийся из своей «СВ» прострелить этому, как он выразился, клыкастому хрену башку. В итоге Джоуэл первым умерил пыл и, возмущённо бурча ругательства, направился к выходу из ангара. Слава Богам, обошлось без жертв.

И тут я кидаю взор на арендованный звездолёт, о котором мы благополучно забыли. Точно. Вспомнила. Цахатка же просила после нашего возвращения встретиться с ней. Придётся идти, ибо мне до ужаса любопытно узнать, о какой такой личной просьбе она там щебетала.

— Мич? — обращаюсь после раздумий к нему. — Иди вместе с остальными на наш ярус, а я пойду к цахатке, что хотела встретиться со мной.

— Э… не-е, майор, — в одночасье останавливает меня Траггер, схватив под локоток. — Одна вы туда не пойдёте.

— Блин, Мич, я тебе что, дитя малое? Боишься, что заблужусь?

— Побаиваюсь, что вы, как всегда, найдёте неприятностей на свою голову, — строго отвечает боец, вызывая у меня возмущённое фырканье. — Хотя бы Охотника тогда с собой возьмите для подстраховки.

Взглянув тут же на Ра'арха, начинаю проводить взвешивание всех «за» и «против». Мозг сразу начал мыслительный процесс. Не. С ним идти одной нельзя. Обещала сама себе, что наедине с этим похабником не останусь. Да мало ли! Возьмёт, припрёт к стенке и закончит начатое на корабле. А за ним явно не заржавеет.

— Не, одна я с ним не пойду. — Активно трясу отрицательно головой, вызвав у Мича непроизвольный смешок. А затем в голову приходит идейка. — Грув! Ты пойдёшь с нами.

— А почему сразу я? — недоумённо вопрошает тот, нахмуриваясь.

— Потому что, гладиолус! — гаркаю в ответ, тем самым заставив остальных снова немного посмеяться. — У тебя же язык без костей, раз можешь язвить своему командиру.

— У кого ещё язык без костей, — совсем тихо под нос прогундосил он на своём родном, отводя взор в сторону. Вот же гад!

— Таракашка! — рявкаю на него разъярённо, да так, что вздрогнул не только вайпус, но и стоящий возле него Верзила. — Я, вообще-то, всё понимаю! Забыл? — Демонстрирую ему свой чудо-переводчик на шее, и Грув насупливается, злобно сощуриваясь. — А ослушаешься командира, — продолжаю свои наставления бойца на путь истинный, расплываясь в самой приветливой улыбке, — я попрошу у Бро шокер и засуну его тебе прямо в задницу, включив на всю катушку.

И Грува откровенно перекосило от таких угроз. Он даже нервно сглотнул и невольно сделал шаг назад, в то время как остальные Инквизиторы тихо прыснули в кулачки.

— Да ты и правда извращенка, Ке'иит! — вдруг изрекает непринуждённо Охотник, тут же заслужив мой прожигающий взор. Он аж коротко крякнул после этого.

— Тебе я тоже шокер в зад засуну, если будешь чудить по дороге, развратный Охотник.

— Ох, довякаешься, дерзкая самка, — подойдя вплотную и нависая, прорычал Ра'арх. Я же даже не шелохнулась, задирая голову и смело смотря в равнодушные линзы маски. — Как бы этот развратный Охотник тебе сам в зад кое-что не засунул.

Вот же засранец! Ляпнул такое, ещё и в присутствии ребят! А эти, блин, сразу ехидно загоготали. Говнюки! Лишь бы поглумиться над командиром. А я теперь стою, позорно раскрасневшись, и даже не знаю, что ответить.

— Знаешь что! — Спустя миг уверенно тычу пальчиком в нагрудник нахала, скрепя зубами от гнева. — Ну тебя нахрен, Верзила косматый. Не пойдёшь ты со мной! Почапаешь вместе с остальными. Мне и Грува в качестве защиты хватит.

— Честно говоря, ему сейчас нельзя с нами, майор, — вклинивается в разговор Мич, язвительно усмехаясь.

— Это ещё почему? — Озираюсь на Траггера, всё ещё хмурясь.

— Если он и Макс встретятся на нашем ярусе, они явно снова захотят смахнуться. Тогда беды не избежать.

Вот же!.. А ведь Мич прав. Макс до сих пор, наверное, рвёт и мечет, злясь на Ра'арха. И если они сейчас случайно схлестнутся, всё может закончиться плачевнее, чем недавно. Да что ж за напасть на мою голову невезучую?!

— Ладно! — чуть ли не рычу от безысходности, а потом перевожу взгляд на горделивого Охотника и насупившегося вайпуса. — Чё стоите? Пошлите уже…