Стою я, значит, возле шлюза своего корабля вместе с Хироном и думаю, как быть дальше. У меня же там уманка! Как мне объяснить сородичам её присутствие на своём судне? А я ещё и её предупредить не смог, что в этот раз буду не один. Лекарь наш сразу со мной пошёл к кораблю, при всём готовом. Дела… Вон и Эврид дефилирует в нашу сторону уже. Причём в полном боевом обличии и с кинжалами за спиной. А на плечах серый плащ с капюшоном. Не иначе, как для маскировки.

— Ну и? — выдаёт она хмуро, сложив перед собой руки. А я опять напрягаюсь всем телом. — Чего внутрь не заходите?

— Дык вас ждём, — гнусавлю в ответ, невинно пожав плечами.

И тут мать друга снова с подозрением прищуривает глаза, нахмуриваясь, а я чувствую, как холодные мурашки побежали по позвоночнику.

— Ты что, опять что-то утаиваешь, Сид'минд? — тихо, но агрессивно вопрошает она, нарочито медленно приближаясь ко мне с каждым шагом.

— Да ничего! — Активно трясу гривой в отрицании.

— А глазки-то как нервно забегали, да жвалы зашевелились, — ехидничает Эврид. — Открывай уже!

— Чего открывать?

— Шлюз корабля! Не тупи при мне! — орёт на меня самка, заставив вздрогнуть.

— Ладно-ладно! — Апелляционно поднимаю лапки кверху, делая шаг назад, а затем разворачиваюсь и всё же решаюсь набрать код на панели, чтобы открыть вход на судно. — Только не пугайте её, — кротко осмеливаюсь попросить сородичей, оказавшись вместе с ними внутри и закрыв шлюз.

— Кого? — не наигранно изумляется Эврид.

— Ты вернулся, мой клыкастик? — Неожиданно выныривает из каюты Лола, и мы втроём встаём, как вкопанные, удивлённо пялясь на уманку, стоящую перед нами в полном неглиже. — Ой! — растерянно выдаёт она и ныряет обратно в каюту, а затем высовывает только голову, разглядывая смущённо нашу гоп-компанию.

— Вот это сюрприз так сюрприз, — язвительно гогочет Хирон, ехидно оскаливаясь. Провалиться мне на этом же месте. Что она вытворяет?

— Уманка?! — пискляво и удивлённо провозглашает Эврид, глядя на меня округлившимися глазами, тыча при этом пальчиком в сторону названной личности, а я лишь непринуждённо развожу руками, пытаясь изобразить невинную ухмылку. — Ох, знала бы Манула, чем её сын занимается на своём корабле, точно бы по шее дала. Не волнуйся, Сид'минд, я ей ничего не скажу. Не хочу быть доносчиком.

— И на том спасибо, — саркастично заявляю я, фыркнув.

— Я сейчас! — оповещает вдруг уманка, а уже через пару минут выходит из каюты абсолютно одетой, поправляя волосяной покров. — Я – Лола! Связист спасательного отряда «Инквизиторы», — тотчас представляется она и протягивает руку по направлению к матушке друга.

— Я – Эврид! Мать Ра'арха, — на чисто умановском вторила ей самка Вожака, несказанно удивляя меня своими лингвистическими способностями. А Лола так вообще ошарашенно выпучила глаза на неё, разинув в изумлении рот.

— Так вы… — осеклась на половине сказанного уманка.

— Что?

— Ч… Человек! — дополняет Лола, немного отойдя от шока. — Так поэтому Ра'арх только наполовину Охотник?

— Ра'арх наполовину яут и наполовину аттури. Как, собственно, и Сид'минд, — разъясняет спокойно Эврид, мельком посмотрев в мою сторону. — А я – яутка. Но ни в коем случае не человек.

— Погодите… Чего-то я совсем запуталась, — продолжает недоумевать Лола. Оно и понятно. Скорее всего и знать не знала, что самки из нашего рода похожи на уманок.

— Может мы оставим разъяснения о похожести наших и ваших самок на потом и начнём взлёт? — решаю я уже наконец прекратить эту дискуссию и сменить тему.

— Согласна! — в один голос поддакивают Лола и Эврид, каждая на своём языке, да только яутка вновь изумлённо уставилась на уманку. С чего вдруг? Ой, да ну их! Одним словом – «самки». Они могут долго трепать языком.

Плюнув на всё это гиблое дело, при этом более-менее успокоившись, что знакомство прошло благополучно, усаживаюсь в кресло пилота и начинаю заводить двигатели корабля. Турбины тотчас проснулись и стали монотонно наращивать обороты. И все тут же окружили меня, тем самым приводя в раздражение.

— Твою мать! — ни с того ни с сего восклицает Эврид, смотря куда-то в сторону небосвода в иллюминаторе перед нами. — Это челнок Хулт'аха.

— Чего-то он быстро воротился, — высказывается по этому поводу Хирон.

— Сид'минд, взлетай скорее! — командует следом самка, тем самым ошеломляя меня. — Он не должен нас видеть.

И правда. Чего это я туплю опять? А то не ровен час и точно получим звездюлей по самое не балуй. Всей гурьбой.

— Схватитесь за что-нибудь! — предупреждаю присутствующих и мигом тяну рычаг взлёта на себя.

Судно мгновенно оторвалось от поверхности планеты, и я делаю резкий крен в противоположную сторону от челнока Вожака, который почти приблизился к посадочной площадке, а затем даю команду кораблю взметнуть в небо на полной скорости, что и делает послушный летательный аппарат, стремглав полетев по направлению в открытое космическое пространство, спешно покидая атмосферу планеты.

— Фух… Кажись, пронесло, — выдыхает с облегчением Эврид.

— А чего вы так испугались его. Кто этот Охотник? — решает поинтересоваться на этот счёт уманка, до сих пор явно не понимая происходящего. Оно и немудрено. Откуда ей знать.

— Тот, кто был на том челноке, — всё же вознамериваюсь объясниться, — был не кто иной, как наш Вожак и отец Ра'арха. Мы втихаря все свинтили с Аттура. А это ему ой как не понравится, когда узнает.

— М-да. Теперь понятно, почему мы так драпали второпях, — усмехается Лола.

— Что? Да как ты поняла, что прорычал Сид'минд? — внезапно выкрикивает Эврид, обращаясь к Лоле. — Не может же быть такого, чтоб уманы знали наш язык.

— Так это всё благодаря переводчику! — тотчас объясняет уманка, демонстрируя гаджет на шее. — Его, кстати, сам Ра'арх сделал всей команде «Инквизиторов». Ой! — тут же осекается она, прикрывая рот ладошкой, взболтнув лишнего.

— Так какого к'жита я тут блестаю знаниями вашего языка, ломая голову, чтобы вспомнить слова? — отзывается недовольно Эврид, нахмуриваясь, на что уманка лишь пожала плечами, коротко хихикнув. — И почему я не удивлена, что именно Ра'арх сделал эти переводчики? Молодчинка мой. — Сразу меняет настрой самка, начиная умилённо улыбаться.

— А я вот ни к'жита не понимаю, что там пищит эта малявка, — нашёлся Хирон, недовольно стрекоча. Точняк. У него-то такого чудо-устройства нет. А надо бы исправить этот косяк.

— Держи, старик. — Тотчас выуживаю из недр своего левого наруча запасной девайс и протягиваю сородичу.

— Благодарствую, — коротко рокочет лекарь, сделав лёгкий поклон, и мастерски пришпандоривает устройство в ушное отверстие.

***

Подлетая к посадочной площадке на Аттуре, я успел заметить корабль Сид'минда. Да только судно тотчас вспорхнуло и со свистом турбин умчалось на всех парах в открытый космос. Подозрительно.

Уже совершив посадку, выхожу из челнока и тут же замечаю своего первого помощника, стоящего возле входа в тронный зал. Завидев меня, Бакууб отчего-то вздрагивает и решает быстренько ретироваться куда подальше. И Эврид почему-то не встречает меня. Обычно она всегда это делала. Что происходит? В недопонимании коротко рявкнув, намереваюсь проверить свои покои. Может Квей там? Или опять в кехрите вместе с этим треклятым Весельчаком? Захожу в покои, а её там нет. Уже рыча в негодовании, залетаю в кехрите, напарываясь на удивившихся Тодинда и Бакууба, но снова не нахожу эту ходячую катастрофу.

— Что-то случилось, мой Вожак? — интересуется Весельчак, слегка поклонившись в приветствии.

— Где эта Квей запропастилась? — рявкаю строго, нахмуривая надбровные дуги.

— Она вызвалась в помощь Хирону, чтобы раздобыть редкий ингредиент для микстуры на Харпее, — удосуживается объясниться Бакууб, приводя меня в ошеломление.

— И, скорее всего, они полетели на корабле твоего сына? — интересуюсь невзначай, уловив подозрительное напряжение собрата. — А не связано ли это с тем, что на этой планете сброда Моргард собирает гениев со всей Галактики?

— Не слышал об этом, — замялся вдруг Прямое копьё.

— Ты явно что-то скрываешь, Бакууб. — Сощуриваюсь в подозрении, а из горла непроизвольно вырывается злобный рык. Да только собрат лишь отрицательно качнул головой, при этом старательно пытаясь соблюдать спокойствие. Мнительное спокойствие. От меня не скрылось то, как его каждая мышца нервно напряглась, а дыхание участилось. Скрывает. Ещё как скрывает! Нагло лжёт своему Вожаку. Хоть и знает, что я в любой момент могу с лёгкостью узнать истинную правду, стоит мне ментально коснуться его разума.

В тот же миг я внаглую осуществляю задуманное, мгновенно проникнув в его мысли, от чего Бакууб резко дёрнулся, коротко рыкнув, и зажмурился. В какой-то момент он попытался закрыть свой разум от меня, но явно припозднился с этим, ибо я с лёгкостью прорвал его оборону и смог до мельчайших подробностей узнать недавно случившийся разговор между им самим, Хироном, Эврид и Сид'миндом.

«Ра'арх со своей командой уманов тоже намеревается отправиться на Харпею», — пронеслись эхом у меня в голове слова Гелла, услышанные его отцом. И этого было достаточно для того, чтобы понять, по какой причине Эврид безотлагательно направилась туда же. Даже решила утаить это от меня. Какая наглость. К'житова самка! Неужели она действительно считает, что мне наплевать на судьбу нашего сына? Я как никто другой беспокоюсь о нём. Ведь если бы не я со своим строгим воспитанием и непомерными требованиями в обучении и тренировках, Ра'арх не возжелал бы улететь с Аттура и стать Арбитром, не стал бы изгоем и прислужником этого треклятого Моргарда. Ничего бы этого не произошло, если бы не я. Эта вина на протяжении всех этих промелькнувших в его отсутствии циклов лежит на моих плечах тяжким бременем и давит всё больше и больше. Это очень тяжело, когда твой единственный сын, можно сказать, ненавидит тебя из-за глупого своенравства.

— Мог бы и не врать, — на удивление спокойно прорыкиваю я, завершив ментальную синхронизацию.

— Прости, Хулт'ах, — виновато рокочет Бакууб, опуская взор. — Она просила не говорить тебе.

Мне оставалось лишь обречённо вздохнуть. Вот же заносчивая, своевольная, глупая самка. Да только что толку сейчас сетовать на неё. Сам виноват, что даже моя Чи, не доверяя, решила втихомолку отправиться на опасную планету изгоев, лишь бы увидеть сына. Ведь я бы запретил ей. Но только из-за беспокойства о её жизни. Но знаю, что она будет готова отправиться хоть к Демонам на рога или в чертоги к Чёрному Воину, лишь бы увидеть Ра'арха. Ничто и никто её не остановит. Даже я.

Коротко рыкнув, тем самым пытаясь унять тяжкие думы, я разворачиваюсь на месте и решаю молча покинуть кехрите. Ибо хватит терять время. А оно бесценно.

— Ты что удумал, Хулт'ах? — внезапно остановил меня вопросом первый помощник, когда я направлялся прямиком к посадочной площадке.

— Понебратствуешь с Вожаком, Бакууб? — строго заявляю, резко остановившись и обернувшись к нему, при этом наградив хмурым взором из-под надбровных дуг.

— Никак нет, мой Вожак, — спешился извиниться тот, отведя взгляд в сторону, но тут же с прежней серьёзностью посмотрел на меня. — Только ответь на мой вопрос.

— А ты как думаешь? — Гордо вскидываю подбородок, скрестив перед собой руки.

— Место встречи – Харпея? — усмехается друг, слегка приподняв верхний жвал.

— Не хочу пропустить очередную заварушку, — фыркаю в ответ, уже повернувшись к нему спиной, а затем решаю продолжить свой путь по направлению к челноку. — Если хочешь присоединиться, советую захватить оружие.

***

Домчали мы до крейсера довольно шустро. Я даже вздремнуть не успела. Да и разве тут заснёшь, когда в голове роем копошатся всякие гадкие мысли и предрассудки, а разум начинает затмевать волнение, скручивая внутренности в тугой узел. Ох, боюсь я, что снова мы собираемся по собственной воле угодить в очередную ловушку этого уродца. Были бы яйца между ног, точно зачесались бы в предчувствии опасности, как у Макса. Хе-хе! Шутканула. Да только так и есть. Но и обратного пути нет. Ещё и вопрос о возможном предательстве генерала Хобса стоит открытым, тоже не давая покоя. Столько лет доверять этому человеку, уважать его, а тут бац, как прикладом винтовки по голове. Я всё надеюсь, что это лишь слухи и наши глупые домыслы. Ведь что ещё остаётся, как не надеяться на лучший исход событий.

— Шустро же вы! — отзывается Мич, завидев нас в коридоре, и все мои угнетающие мысли как рукой сняло, стоило увидеть этого бугая и его приветственную улыбку. — О, а вы, как я смотрю, ещё и с гостинцем? — ухмыляется Траггер, кивнув в сторону Ра'арха, который из-за чего-то чуть задержался, и я направляю на него взор, тут же слегка опешив, заметив, что он, оказывается, захватил ту самую парочку убитых рыбин, держа их через плечо. Уф!.. А амбре какое… Сейчас точно блевану. Буэ!.. Но успеваю благополучно сдержать порыв своего желудка, лишь презрительно фыркнув и поморщившись. А этому Верзиле хоть бы хны. Стоит и горделиво скалит клыки. Оставалось мне на эту выходку обречённо покачать головой и воздеть очи горя к потолку, а затем снова последовать в заданном направлении.

Заходим мы втроём в столовку, а там, как и всегда, бездельничают ребята. Хмурые лица моментально сменились на изумлённые и радостные. Один Макс ещё больше нахмурился и обидчиво надул щёки.

— Ну и чего ты снова угрюмый, Макс? — адресовываю свой вопрос Джоуэлу. — Не, я тоже не в восторге от того, куда мы собираемся полететь, но не делаю такую кислую мину.

— Он же хмырь, чего с него взять, — глумится Ра'арх и резко кидает рыбин на стол, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Да пошёл нахер, хрен клыкастый! — вякает в ответочку Макс и отворачивается, прикрывая рот и нос рукой, при этом усиленно пытаясь сдержать рвотные позывы. — Какого члена ты этих вонючих рыбин притащил?! Буэ!

— Да ничего ты не понимаешь, Джоуль. Это же запах будущего деликатеса, — вклинивается в разговор Грув, подходя к рыбинам и начиная их разглядывать. На что Макс снова отзывается звучным «буэ» и срывается с места в сторону выхода, прикрывая рот ладонью. А я начинаю ехидно гоготать ему вслед. Забавно, блин. Хотя я согласна, запах и впрямь убийственный.

— Ах, как же я скучала по вам, роднульки мои. — Всё ещё давя лыбу, усаживаюсь на скамейку за стол. Умеют же поднять они настроение. — Но тем не менее… Сильно серьёзно говорить не буду, я понимаю, что не отвертеться от этого дельца, как бы этого не хотелось, поэтому хочу спросить, когда всё же отправляемся.

— Сначала оприходую этих рыбёх, поедим, и можно в путь, — выдаёт свои планы Грув, при этом хватая упомянутые тушки.

— У-у-у! Блюдо от самого вайпуса, — восхищаюсь я, начиная радостно потирать ладошки. — Да, это стоит того, чтоб немного повременить с отлётом.

— По-любому вылет будет позже, — заявляет Ра'арх, стоя в сторонке со скрещенными руками на торсе. — Всё равно домчим до Харпеи очень быстро с помощью гиперпрыжка. А пока… — Но он не договорил, ни с того ни с сего заходясь громким кашлем с явными хрипами, тем самым заставив меня не на шутку испугаться.

— Ты чего, Ра'арх? — интересуется Мич, подскочив к Охотнику, потому как он немного пошатнулся, чуть не завалившись назад. Но спустя секунду пришёл в себя, с рыком тряхнув гривой, и выпрямился, восстановив дыхание.

— Всё в норме? — обеспокоено любопытствую, наблюдая за ним.

— Да. Просто стало трудно дышать. Но сейчас прошло.

— Раньше такое случалось? — серьёзно спрашивает Траггер.

— Только однажды, — отвечает Ра'арх после секундного размышления. — Когда мы попали в плен к Моргарду, и он зарядил мне с кулака поддых.

— Чего у вас тут стряслось? — Нарисовался Макс в проёме открывшихся дверей, недоумённо глядя на наши обеспокоенные лица.

— Да Гуру вдруг начал кашлять сейчас, — объяснил Бро, продолжая смотреть на Смугляшку.

— Пф! Подумаешь. Да что будет этому косматому бугаю? — фыркает иронично Макс и с какого-то лешего вдруг ударяет с локтя Охотнику в грудину.

Всё бы ничего, да только от такого напаса Ра'арх неожиданно болезненно взвыл и согнулся пополам, хватаясь за грудную клетку и начиная хрипеть. Как мы в этот момент труханули, не передать словами. Я и Мич подоспели к нему, Макс ошарашенно отскочил в сторону, тараторя о том, что он даже в пол силы его не ударил. Но больше всего паника накрыла меня с головой, когда Ра'арх опёрся спиной на стену и стал по ней медленно сползать вниз, при этом явно задыхаясь и не имея возможности нормально вздохнуть.

— Да что с тобой, Ра'арх?! — вскрикиваю я, касаясь его уже трясущимися руками, а сердце готово выпрыгнуть из груди от нахлынувшего страха и волнения, а также непонимания причины внезапного недомогания Охотника.

— Моя… маска… На корабле, — только и смог выдавить он хрипло, и я уже было подскочила, чтоб побежать в ангар, да только меня тут же отталкивает Бро, рванув к выходу с коротким: «Я шустро», и скрылся в проёме двери.

И не поверите, буквально через пару минут он прибежал обратно, держа в руке нужный предмет амуниции, пока мы в это время неустанно наблюдали за усердными потугами смуглого, пытающегося втянуть с хрипами воздух через раскрытую пасть. Для меня лично эти две минуты показались вечностью. Ведь я не понимала, почему любимый вдруг стал задыхаться, при этом не было возможности помочь ему вздохнуть полной грудью. Слёзы уже наворачивались на глаза в тот момент, когда Бро притащил маску и всучил её Ра'арху. И как только он надел её, сразу смог сделать нормальный вздох. Затем ещё один и ещё, полностью восстанавливая дыхание. А я сижу на корточках подле него и тихо захлёбываюсь слезами, что ручьём хлынули из глаз.

— Всё нормально? — торопливо интересуется Бро, заглядывая в прорези линз маски, и потом выдыхает с облегчением, получив от страдальца положительный кивок. А потом, собственно, выдыхаю и я, брякаясь на пол пятой точкой возле Смугляшки, ощутив, что дрожу всем телом от переполняющей паники, которая не спешила отпускать.

— Ну всё, всё, майор. Успокойтесь. Всё уже хорошо, — услужливо лопочет Мич, положив мне руку на плечо. — Обошлось ведь.

— Да я вижу, — выдаю дрогнувшим голосом, снова облегчённо вздыхая. — Только не понимаю, из-за чего вдруг вся эта канитель началась? — Тут же меняю свой настрой, нахмуриваясь и вперивая взгляд на Ра'арха. — Так, живо поднял свою смуглую задницу и бегом к Зено на обследование, иначе я!..

— Как прикажете, капитан, — тут же с сарказмом прорыкивает Смугляш, явно насмехаясь надо мной. Ему смешно, видите ли. А мне вот не до смеха! Ра'арх же, как ни в чём не бывало, встал и просто зашиздил на выход. А я... А что я? Конечно же оторвала свою филейную часть от пола и мигом за ним.

— Ты хоть представляешь, как я испугалась, Ра'арх? — ору на него, что есть мочи, многочисленно ударяя его по левой руке, когда мы вышли в коридор и отошли подальше, при этом ощущаю, как предательские слёзы вновь пустились по щекам вниз. Но ничего не могу с собой поделать. Отчаянье, паника и страх, которые завладели рассудком в тот момент, когда я смотрела на него, задыхающегося, не хотели отпускать даже сейчас.

— Ке'иит, давай не будем пороть горячку, — внезапно на полном серьёзе заявляет он, приглушённо рыча из-под маски. — Я сам не пойму, в чём дело. Есть только предположение.

— Да? И какое? — Шмыгаю носом, начиная вытирать слёзы рукавом.

— Имплант в лёгких, — коротко рявкает Ра'арх и отворачивается, решая продолжить путь к медицинскому ярусу.

***

И предположение оказалось правдой. Зено подтвердил данный факт, проведя полное обследование Смугляшки. Из-за недавней реанимации дефибриллятором и ЭМИ от Гелла, имплант, который стоял у него в лёгких, для того, чтобы спокойно дышать в любой атмосфере, дал сбой и полностью вышел из строя. И теперь хождение без маски долгое время Ра'арху было противопоказано.

— Так замени эту фиговину! — требую я в приказном порядке, обращаясь к серому.

— Увы, Кейт, я не могу это сделать, — проблеял Зено, отрицательно качнув большой головой.

— Почему?

— У меня нет подходящего импланта, тем более, для его расы, — решает объясниться медик. — Да и ещё, как я знаю, те импланты, которые сейчас существуют, не могут фильтровать воздух в любой атмосфере и очень продолжительное время.

— Но ведь… — хотела прорычать в негодовании, но Зено продолжал:

— И ещё, Кейт, у меня мало данных насчёт внутреннего строения Охотников. Я бы лично не полез внутрь первым, даже имея при себе подходящий имплант.

— Зено, но ведь ты же гениальный медик! — тараторю с восхищением, чуть ли не восхваляя этого серого умника. — У тебя, наверняка, есть какие-то связи с лучшими хирургами. Может они помогут? Добудут имплант, будут твоими ассистентами.

— Нет, Кейт, и точка! — отчеканивает Зено, апелляционно выставляя перед собой худощавые ручонки. — Прости, но я уверен, что даже мои связи не помогут найти подходящий имплант.

Сказал, как отрезал. Блин! Мне оставалось только топнуть ногой в негодовании. Но… Ведь правда. Какие к чёрту связи, если нет импланта? А это всё-таки не чип от зачатия для защиты от болезней после секса. Да и Зено сам и не справится с такой серьёзной операцией, я бы не смогла даже под дулом пистолета его уговорить. Знаю этого большеголового гения медицины. Он костями ляжет, но всё равно откажется, если есть риск запороть такую затею. Да только я не могу оставить всё как есть. Это не даст мне покоя. Поэтому мой мозг стал лихорадочно обдумывать варианты, как исправить проблему. И через минуту в мыслях возник теоретический план действий.

— Ладно, тогда поступим иначе, — проговариваю я уверенно, подбочениваясь и смотря на Смугляшку, который уже приподнялся с кушетки, явно, как должное, приняв своё нынешнее состояние, и тотчас недоумённо склонил голову набок, глядя на меня. — Мы прилетаем на Харпею, ищем там имплант, наверняка там есть что-то подходящее. Затем встречаем Гелла и просим его помочь в этой нелёгкой ситуации. На сколько я понимаю, он знает, как это всё провернуть, так как хорошо разбирается в медицине… Либо… — делаю я паузу, ища в раздумьях идею плана «Б», при этом хмуря брови. И тут же нахожу её, расплываясь в коварной ухмылке. — Либо мы летим на твою планету.

— Ещё чего! — тотчас взъерошивается Ра'арх, выдавая раздражённую трель и спрыгивая с кушетки, на которой восседал до этого момента. — Даже не смей просить меня вернуться на Аттур, Ке'иит, — рычит он следом, тыча в меня когтистым пальцем, при этом нависая надо мной угрожающей тенью. Да только пуганная уже! И нисколечко не боюсь его таких нападков.

— Да что ты так боишься своего отца?! — выкрикиваю в сердцах прямо в металлическую маску, смотря на Охотника снизу вверх без единого страха. — Гелл же сказал тебе, что он изменился. И я сомневаюсь, что твой отец будет против такой просьбы.

— Тебе не понять, — коротко, но гневно фыркает Ра'арх, а затем обходит меня и решает покинуть помещение, направившись к выходу.

— Да твою ж мать, Верзила, какой же ты упрямый! — кричу ему вдогонку уже в коридоре, пытаясь сдержать накатившее раздражение. — Ведёшь себя, как ребёнок, который боится получить нагоняй от отца!

И Ра'арх резко останавливается, а затем также резко оборачивается, начиная тихо рычать из-под маски. Замечаю, как каждая мышца его тела напрягается под крапчатой смуглой кожей, а руки сжимаются в кулаки. Ой-ёй. Кажись, я его разозлила. Перебор! В следующий миг он в несколько шагов сокращает расстояние между нами и снова тенью нависает надо мной, рыча уже более громче. И тут его рука слегка сжала всю мою голову. А я во все глаза таращусь на прорези линз маски, где за затемнёнными стёклами проглядывались алые глаза, наполненные злобой. И я нервно сглотнула, ощущая, как холодные мурашки страха пробежали вдоль позвоночника, а душа ретировалась в пятки, дрожа там в тёмном уголке. В этот момент я явственно ощутила, как всё тело просто оцепенело, будто меня резко заморозили, окунув в жидкий азот.

— Не смей говорить со мной в таком тоне, Ке'иит! — гневно прозвенел низкий, басистый голос Охотника в динамике переводчика, заставив сердце на миг остановиться, а затем пуститься в ещё больший пляс. — Не забывай, кто я такой. А то могу напомнить, глупая уманка.

Снова издав злобный рык, Ра'арх показательно ударил ладонью в стенку коридора, затем развернулся и пошёл прочь, оставив меня в полном ауте от случившегося. Я ещё в течение нескольких минут стояла и тупо глядела в одну точку, приводя чувства и мысли в спокойствие. А что ты хотела, Кейт? Сама же знала, что этот бравый Воин науду не потерпит такого халатного отношения к себе. Тем более, я снова назвала его ненавистным для него прозвищем. Хоть не ляпнула, что он слабак, раз так боится видеться с отцом. Убил бы нахрен. Хотя знаю прекрасно, что не в страхе дело.

Огорчённая тяжкими думами, я решаю пойти в свою каюту и немного вздремнуть, но когда я завалилась на мягкую постель, Морфей не желал забирать меня в своё царство. Как бы я ни вертелась, ни крутилась, ища удобное положение, желаемого результата это не принесло. Походу, совесть мучает меня. Грызёт своими маленькими, но острыми зубками где-то внутри, вызывая неприятное свербящее чувство. После нескольких минут бесполезных попыток заснуть, я загырчала в раздражении, перевернулась на спину и начала тупо пялиться в серый потолок. Но это тоже ничего путного не дало. Лишь новые мысли вместе с угрызением совести и одновременным беспокойством промелькивали в голове, набегая одна на другую, создавая хаос. Находясь уже в полном раздрае, перемещаю взгляд на прикроватную тумбу и замечаю лежащий там плеер. О, точняк! Я знаю, как отвлечься.

Взяв с собой плеер, наушники, альбом, карандаш и ластик, я пришла туда, где так часто любила проводить время в одиночестве. Это место для релаксации так успокаивало и приносило внутреннее умиротворение.

Зелёный сад встретил меня тихим щебетанием пернатых созданий, а высокие деревья своими пышными кронами. Не хватало только лёгкого ветерка, который бы обдувал лицо, словно слизывая все душевные переживания. Усевшись под своё любимое дерево, при этом опёршись спиной на ствол, снимаю наушник рации вместе с переводчиком и откладываю в сторону. Хочу, чтоб никто не тревожил, хотя бы на короткий период времени. А затем напяливаю свои новомодные наушники в виде двух изогнутых дуг, которые надеваются позади ушной раковины и полностью обрамляют её, доходя одним концом до слухового отверстия. После установки синхронизации с плеером, наушники создают вокруг уха голубоватое полупрозрачное поле, которое отражает звуковые волны, воспроизводимые дужком наушника, и направляет эти волны прямиком к перепонкам, блокируя посторонние шумы. Убедившись в успешной синхронизации с помощью короткого звукового сигнала, тотчас нахожу в плеере подходящую моему душевному состоянию песню и включаю её. И всё. Я погрузилась в свой мирок. Улетела в астрал. Тут же ложу раскрытый альбом на колени и начинаю задумчиво перелистывать его, внимательно рассматривая каждый набросок или полноценный рисунок, которые я рисовала ранее. И сразу в мыслях возникает вопрос: «Что же нарисовать сейчас?» И после минутного размышления ответ в моём воображении возник, как на ладони. Теперь только нужно было эту задумку перенести из фантазий в реальный рисунок на белом листе. И кончик грифеля коснулся холста, начиная вырисовывать набросок.

Одна песня сменяла другую, а рука, сжимающая карандаш, порхала над листом бумаги. Я не знала, сколько прошло времени. Оно стало для меня не важным в этот момент. Сейчас существовали только я, окружающий сад, музыка и холст перед глазами. И как только из наброска стал вырисовываться уже полноценный образ того, кого я рисовала, песня на плеере сменилась на более грустную и печальную, тотчас вырывая из моего мирка и наполняя той же грустью всё моё естество. И вновь печальные мысли всколыхнули сознание, и я отстранилась от листка бумаги, подняв голову и направив взор вглубь сада, делая медленный вздох. А в голове замелькали сцены всех произошедших событий, начиная от того, как мы нашли Ра'арха на планете охотничьих угодий тех Головорезов, затем сменились на ужасные, когда столкнулись с дайлурами, потом на воспоминания, когда попали в плен к Моргарду. Сердце мгновенно сдавило в незыблемых тисках горечи от испытанных в тот момент эмоций, но я прогнала прочь эти разрывающие нутро чувства. Ибо не хотела вспоминать ничего, что было связано с «расплатой» за жизни своих подчинённых. А закончились воспоминания событиями этого дня на том, когда Ра'арх задыхался в столовой.

Я думала, что Зено всё-таки поможет, но нет. А ведь какая была на него надежда. Нет подходящих имплантов. А где их тогда искать? Ра'арх же где-то раздобыл тот, который у него в лёгких. Возможно на Харпее получится найти этот имплант. Насколько я знаю, там, на чёрном рынке, можно раздобыть всё, что угодно. Лишь бы появилась возможность. Ведь неизвестно, что опять ждёт нас, когда прибудем туда. Что вообще за конкурс такой? Что опять задумал этот клыкастый ублюдок? А вдруг снова начнутся неприятности, и вся моя команда окажется в опасности? Вдруг кто-то погибнет?

Уже находясь на грани истерики, я зажмурилась и схватилась руками за волосы, начиная трясти головой, дабы прогнать эти удручающие мысли. Стереть их к чертям! Не будет этого. Я не допущу!.. По крайней мере постараюсь…

Открываю глаза, и взгляд натыкается на образ того, кого я нарисовала. Мантия на широких плечах, ожерелье поверх меха вокруг шеи и два саблевидных меча в сильных руках, чёрные жгуты окаймляют остроугольную маску, в прорезях линз которой должны были виднеться багровые глаза. Да только нет красок, чтоб передать этот замысел. А жаль… Образ этого неизвестного мне субъекта являлся иногда в кошмарах. А однажды я каким-то нелепым образом увидела Его вместо Ра'арха в тренировочном зале. А Смугляш тогда сказал, что это «видение» было похоже на образ его отца, хотя эту личность я ни разу и в глаза не видела. Наверное и правда у меня уже крыша съехала, а фундамент смыло напрочь от стресса. По мне плачет психиатр. Ещё и Ра'арха снова разозлила. Ну почему я сначала ляпаю своим языком, а потом только думаю? Надо будет извиниться перед ним.

Я даже не заметила, как от размышлений мои веки сомкнулись, и дрёма окутала пеленой. Этому поспособствовала и музыка, уже сменившаяся на более спокойную и монотонную. А затем в сонном сознании замелькали образы в полумраке. Всё как-то спонтанно, спутано и быстро. Вот Мич бежит на предполагаемого противника с мачете наперевес. Смотрю в сторону и вижу Макса, сжимающего в руках снайперскую винтовку, которая гулко ухнула, отправив смертоносную пулю в полёт. Проследив за её траекторией, напарываюсь на образы Охотников, а в центре Моргард с безобразным шрамом на пол-лица что-то горланит своим прихвостням и указывает в мою сторону когтистым пальцем. Следом за этим странная и очень яркая вспышка, крики агонии ребят и его победоносный рычащий смех. На этом моменте я, как ошпаренная, с резким вздохом распахиваю веки, покидая кошмарные грёзы, и принимаю сидячее положение, при этом тяжело дыша, глядя перед собой. Фух… Всего лишь сон.

Только спустя пару минут прихожу в себя, возвращая былое спокойствие, и поворачиваю голову вправо, сразу испуганно вздрагивая всем телом. Даже голова закружилась от нового стресса и потемнело в глазах. Про сердце, устремившееся в пятки, вообще молчу. А там преспокойненько сидит никто иной как Ра'арх, деловито перелистывая и рассматривая мой альбом. Твою медь! Я чуть коньки не отбросила. Как же мне сейчас хотелось обласкать этого смуглого засранца трёхэтажным матом, но я с великим усилием сдержала данный порыв, потому как не знала, какая после этого у него будет реакция. Глядишь, опять кусаться начнёт. Хотя нет. Не начнёт! На нём же маска теперь! И снимать он её часто не может. Но зная его своенравство и безрассудство, прекрасно понимаю, что этот Смугляш клыкастой наружности не пострашиться снять маску и куснуть в праведном гневе. И ему будет до фени тот факт, что он снова может начать задыхаться.

Тем не менее, вздыхаю и прерываю музыкальную паузу, снимая наушники, а после спокойным тоном интересуюсь у Охотника – давно ли он тут восседает стражем под деревом и какова цель визита, на что тот молча протянул мне ладонь, на которой лежал наушник рации с переводчиком. Точняк. Я же нифига не смогу понять, чего он мне там прорычит. Хотя Смугляш мог воспользоваться переводчиком, который имеется у него в маске, но почему-то решил пренебречь им.

— Твои подчинённые обыскались тебя, — начал вещать Ра'арх, когда я прикрепила переводчик обратно. — По рации не отвечаешь, в каюте тебя не было. Вот и попросили меня отыскать их несносного командира.

— И как же ты меня нашёл? — Усмехаюсь я из-за беспокойства ребят.

— По запаху! — рявкает он.

О как! Вы поглядите. Следопыт, ёпти. А может от меня и правда разит за версту? Не, ну мало ли. Для убедительности подношу рукав комбинезона к лицу и начинаю усиленно принюхиваться. Да нет. Вроде не воняю. А потом до меня резко доходит, как именно Ра'арх отыскал меня, когда взгляд останавливается на подаренном им браслете, который стал уже незаметным аксессуаром моего ежедневного гардероба.

— По маячку в браслете отыскал меня? — всё же решаю уточнить у следопыта.

— И то, и другое, — сухенько и безэмоционально пробубнил он, продолжая пялиться в альбом. Явно обижен до сих пор, раз так общается.

— В смысле, и то, и другое? Я же ничем не воняю, — интересуюсь, в недоумении хлопая ресницами.

— Ты всё ещё пахнешь мной, а маска ещё сильнее передаёт мой запах, — осведомляет Смугляш абсолютно спокойно, будто это в порядке вещей.

Я же, как ополоумевшая, после такого заявления, сижу и обнюхиваю себя уже всю, пытаясь хоть мимолётно уловить его запах на себе. Аж до берцев добралась, напрягая обонятельные рецепторы. Да нифига не пахну я им! И тут слышу знакомый короткий хрюк из-под маски, заставивший в подозрении сузить глаза и направить взгляд на смуглого юмориста, что сидел и тихо гоготал в сторонке. Вот же чертяга косматый! Насмехается он надо мной.

— А чего это ты мой альбом заграбастал без спросу? — набычиваюсь я, только сейчас осознав этот факт, и совершаю попытку отобрать свою личную вещь, но Ра'арх коротко и предупреждающе рыкнул, словно собака, у которой кость забрать пытаются, и я сразу испуганно отпрянула, недоумевающе смотря на него. А разглядывал он как раз только-только законченный мной рисунок.

— Скажи, Ке'иит, — вкрадчиво начал Смугляш. — Ты точно никогда не видела моего отца?

— Нет! Я уже говорила об этом. — Пожимаю плечами от непонимания, чего он так забеспокоился. — А что?

— А то! — вдруг громко рявкает Ра'арх, развернувшись ко мне. Я аж опять вздрогнула. — Ты нарисовала здесь, — тычет он когтем в рисунок, — истинный облик моего отца. А это невозможно, если ты никогда его не видела в реальности.

— Ну знаешь, фантазия художника – вещь непредсказуемая. И бывает порой такой засранкой, — изрекаю я глубокомысленно, лишь вновь пожимая плечами и натягивая невинную улыбку.

— Ты действительно порой поражаешь меня своей уникальностью, Ке'иит, — проурчал тихо Ра'арх, вводя в замешательство от таких слов.

В следующий миг он вдруг потянулся к своей маске, явно намереваясь её снять, и я обеспокоенно ахнула.

— Не смей! — приказываю ему, хватаясь за его руку, тем самым пытаясь остановить. На что он лишь тихонько заурчал, лёгким жестом отодвигая мою ладонь.

— Всё нормально. На короткое время можно, — произносит он, всё же сняв металлический атрибут экипировки, сразу вновь завораживая меня своим проникновенным алым взором. — Мне нужно кое-что проверить. — Он нежно обхватил мою голову своими ручищами. — Ке'иит, смотри мне в глаза и не отводи взгляд.

Я лишь послушно кивнула, и так уже находясь под гипнозом этих прекрасных омутов. В следующую секунду его чёрные зрачки мгновенно расширились, и я вдруг ощутила резкую давящую боль в области висков. Не выдержав и взвизгнув, зажмуриваю глаза, хватаясь за голову руками и не понимая, что вообще происходит. Мозг словно завибрировал, а боль возросла. Возникло ощущение, словно в голову воткнулась раскалённая игла, распаляясь ярким пламенем внутри.

— Ра'арх! Остановись! Остановись!!! — выкрикиваю визгливо, и всё моментально прекратилось.

Тяжело дыша, открываю глаза, чувствуя, как колотиться сердце о грудную клетку, а боль мгновенно исчезла, словно и не возникала вовсе.

— Прости!

— Это что щас было? — интересуюсь я, немного придя в себя. А Ра'арх уже нацепил обратно маску и сидит, тяжело вздыхая и смотря куда-то в сторону.

— Просто эксперимент, — коротко рявкает он. — Я хотел установить с тобой ментальную связь, но ничего не вышло, так как ты просто человек до мозга костей.

— Чего? — офигеваю я от услышанного, тупо пялясь на явно оборзевшего Охотника. — Да, я человек! — выкрикиваю раздражительно, подрываясь с насиженного места, при этом собирая второпях свои принадлежности для рисования и релаксации. — И я горжусь этим! — заявляю с серьёзным лицом, глядя на Ра'арха, что тоже посмотрел на меня, а потом продолжаю: — Если тебя такое не устраивает, то я могу с лёгкостью сказать, что ты зазнался. Мы – люди, может и кажемся слабыми на первый взгляд, но способны показать свою силу и выдержку в любой ситуации.

После этих слов я обидчиво фыркаю, разворачиваюсь и решаю почапать к выходу. Бесит! Возомнил о себе невесть что. Ваше Себячество! Доблестный Охотник, мать его так. Ишь ты! Я – просто человек. И что в этом такого?

Уже дойдя до выхода, намереваюсь нажать кнопку открывания дверей, да только в тот же миг меня сцапывают сильные когтистые руки, подкидывая вверх, заставив задохнуться от испуга. А затем я переворачиваюсь в полёте на сто восемьдесят градусов, замечая перед собой знакомую маску и окаймляющие её чёрные жгуты, и те самые руки мгновенно ловят меня ниже ягодиц. В целях подавления скорости падения, упираюсь ладонями в сильные плечи Охотника, стараясь не встретиться носом с покатой лобной частью маски. Так и замираю, глядя сквозь линзы маски в проникновенные глаза. Даже, кажись, перестала дышать. И я могла поклясться, что уловила в этих глазах мимолётную издёвку, а затем из-под маски раздалась протяжная многотональная трель.

— Ну и каково это, когда кто-то открыто указывает на твои слабости? — многозначительно прозвучал вопрос в наушнике, застав врасплох. — Неприятно. Так ведь, Ке'иит?

Вот же собака сутулая! Троллить он меня решил, значит.

— Да пошёл ты! — Поджав в раздражении губы и резко втянув воздух через нос, сжимаю руки в кулаки и резко бью ими прямо по лобной части маски. Вреда владельцу такой жест не принёс, зато заставил растеряться. Ра'арх аж в замешательстве пошатнулся назад, и я воспользовалась этим моментом, вырываясь из цепких лапищ. Но тут же не удерживаю равновесие и брякаюсь на пол, прямо на альбом и все остальные принадлежности, которые выпали ещё в тот момент, когда Смугляш схватил меня и поднял вверх.

— Ты совсем сдурела, Ке'иит?! — горланит на меня Ра'арх, переходя на злобный рык.

А я ещё больше взбеленилась. Мой любимый альбомчик! Мой плеер и наушники! Никому не позволю так халатно относиться к ним. Ещё и проучить меня решил.

— А ты сам не сдурел?! Прямо на мои принадлежности кидать, как мешок с костями! Ты мне плеер сломал между прочим!

Вслух обливая трёхэтажным матом Охотничка (пускай слышит моё недовольство в свой адрес), собираю свои пожитки, лишь затем выпрямляюсь и кидаю на него злющий взгляд исподлобья. Он аж вздрогнул от этого.

— Ещё раз так будешь обращаться со мной, пулю в лоб пущу! — рычу ему в ответ, для устрашения тыкнув пальчиком в мощный торс.

И что вы думаете сделал этот пресловутый Охотничек? Он вдруг блаженно заурчал и потянул свои загребущие когтистые ручища ко мне, одной – подхватил меня и крепко придерживал, а другой – нахально начал снимать с меня штаны и старался ещё и от обуви избавиться. Я так вообще охренела от такой внезапной смены настроения этого обалдуя развратной наружности.

— РА'АРХ! Отвали от меня, извращуга! Совсем голову потерял?! Отвали! — взбеленилась я ещё пуще прежнего, начиная отталкивать от себя извращугу, то и дело урчащего от явного удовольствия.

— Моя самочка снова злиться? — ехидничает тот в ответ, внаглую завалив меня на траву под ближайшим деревом и прижав мои руки своими, приблизившись ко мне вплотную. — Ты только ещё больше заводишь меня этим, стервозина соблазнительная. — В тот миг эта сволочь бесцеремонно разорвал мою одежду, лифчик также сдался под напором его ручищ.

— Да твою ж мать! Ра'арх! ПУСТИ МЕНЯ! — ору в бешенстве, всё ещё пытаясь умерить пыл Охотника, продолжая его отталкивать. Но тут он снял свою маску и заткнул меня своим язычком.

Я, конечно, ещё пыталась сопротивляться, из последних сил колотя его по плечам кулачками, но мой разум и тело предали меня. Да и что я могу против здоровенного и сильного пришельца. В следующую секунду Смугляш ласково провёл раздвоенным языком по моей груди, сорвав предательский стон удовольствия. Запустив руки в густую гриву, слышу его низкий, короткий вой. Сорванные с меня остатки одежды были отброшены в сторону, и я обвиваю ногами бёдра Ра'арха, вновь принося страстный поцелуй, слыша при этом уже довольное взвывание вперемешку с гортанным стрекотом. Но затем Ра'арх отстраняется и начинает хрипло сипеть, явно задыхаясь. С раздражённым рыком тянется к маске и, явно с досадой, напяливает её обратно. Но тут же возвращается и входит в меня. А потом лишь стоны и рык наслаждения, всепоглощающая страсть, поднимающая до небес. Монотонные, но требовательные толчки, горячие прикосновения, отрыв от реальности и наконец пик наслаждения мой и его. Это было упоительно, сладострастно и до умопомрачения прекрасно. Даже несмотря на гневное начало…

***

Хотя и конец тоже был гневным. Твою медь! Моя одёжка!.. И что мне прикажете делать? Нагишом бежать до своей каюты? Вот же неугомонный, когтистый Верзила! Вообще ни о чём более не думает, когда «там» внизу встаёт. Типичное поведение, как и любого мужика из нашего рода. Пришлось прикрываться лоскутками от комбеза, ещё и приказывая своему любовничку, чтобы он тотчас переслал мне часть своих сбережений для покупки нового комбинезона. И чтоб не рычал! Сам ведь порвал. Вот пусть теперь и расплачивается.

Спустя время мы покинули ярус Зелёного сада и решили разойтись. У Ра'арха, как он обмолвился, было какое-то незаконченное дело у Бро в мастерской и он направился туда. Я же, естественно, не стала мешать и бегом направилась в свою каюту, надеясь, что никого, в том числе и своих ребят, не встречу. Благо, обошлось и добралась я до каюты без происшествий. Срамота-то какая! Стыдно до безумия. Все мои нервы успокоились после очередного принятия душа, и вот мой шкаф. Всё, надо вбить себе в мозг – запастись ежедневной одеждой. Иначе с Ра'архом мне только голый вид и светит в будущем.

Надо бы тоже заняться чем-нибудь полезным, раз Ра'арх своим делом занят. Нужно было подготовиться к отлёту. И выбор важного дела пал на замену утерянного мной ранее оружия. Моя «Беретта». Эх… Жаль её очень. По пути в оружейку в тренировочном зале заглядываю в столовку, где прохлаждалась моя команда, и оповещаю их о своём благополучии. Мол, нашёл вашего незадачливого командира наш косматый кэп и убедился, что всё норма. И передал мне об их беспокойстве. Ребята лишь укоризненно покачали головой и с обречённостью вздохнули, но ничего более. А я двинулась по своим делам.

Теперь вот в раздумьях стою перед стеной, где висели всеразличные виды огнестрельного и холодного оружия разных форм, размеров, дизайнов, разных калибров. М-да. Выбор нелёгок. Но взгляд метнулся в сторону и остановился на одном более приметливом пистолете. Этот вид огнестрела начали производить ещё в далёком девятнадцатом веке. Сначала в виде револьверов, но потом стали делать и пистолеты. «Кольт». Сочетание грозности и великолепия. Особенно в виде револьвера в то время. Читала историю этого оружия однажды на досуге и видела предоставленные картинки его разновидностей в нейросети. Любимая «игрушка» тогдашних ковбоев. Теперь же пистолет модернизировали почти до неузнаваемости. Но он всё так же шикарен своим дизайном и убойной силой. А на корпусе «Кольта», имеющегося у нас в арсенале, так вообще выгравированы вензеля из позолоты. Красивый зараза.

Беру его в руку и ощущаю эту тяжесть, силу, скрытую под металлическим корпусом. Уже на уровне рефлексов мгновенно встаю в стойку и уверено направляю его дуло в сторону закреплённых на стенах мишеней. Пистолет моментально стал продолжением моей руки. Ух. Классно! Его и возьму. Но стоит ещё немного поупражняться в стрельбе. Так сказать «придрочиться» к новому оружию. Чтоб уверенней быть в возможном бою.

Возможном…

Это даже ключевое слово. Об этом пророчила та самая тревога, что не отпускала моё нутро, скручивая внутренности от волнения и беспокойства. Эта тревога кричала, корябала когтями изнутри, словно дикий зверь в ловушке пытался вырваться на свободу. Она спутывала мысли и превращала их в хаос. В рой жужжащих пчёл, зудящих в мозгу и приносящих тупую боль в висках.

Печаль снова накрыла с головой, и я тихо, но тяжело вздохнула, опуская руку с пистолетом и отстранённый взгляд в пол. Мысли о предстоящем будущем не давали покоя. Но интуиция подсказывала, что нас снова ждёт что-то нехорошее. И это «что-то» будет намного сложнее и ужаснее, чем все предыдущие наши заварушки. Главное – устоять и не прогнуться под новым ударом судьбы-злодейки. Надеюсь, что всё это беспокойство лишь плод моего искалеченного жизнью воображения.

***

Я, как оглошенная, устроила себе спарринг с невидимым врагом, размахивая деревянным шестом, делая выпады и уходя от воображаемых атак. Надо было вспомнить всяческие приёмы. По истине не хватало в этот момент Гелла, чтоб как следует изучить тактику ведения ближнего боя Охотником. Можно было бы попросить подсобить в этом деле Ра'арха, но я немного ссыкую с ним бороться. Уж у него, мне кажется, силёнок больше, чем у его другана. Он более прыткий, хитрый и изворотливый.

После тренировки тела и духа, я приступила к оттачиванию мастерства владения огнестрелом. Даже не знаю, сколько времени прошло. Да и мне не суть важно было. Начала я стрельбу с пистолета по движущимся мишеням в тире, предварительно запустив специальный механизм с помощью команды на коммуникаторе. Магазин сменялся за магазином. Поверженные мишени падали одна за другой. Внимание, сосредоточенность. Напряжение каждой мышцы. Затем в ход пошла импульсная винтовка. Мишени при этом двигались уже быстрее. Пульс участился. Выстрел за выстрелом. Промах! Блин!.. Следующая мишень.

— Майор! — внезапно громко окликнули меня, и я вздрогнула всем телом, рефлекторно разворачиваясь в сторону голоса, завидев опешивших Мича и Охотника, что тотчас апелляционно выставили перед собой руки, сделав шаг назад. — Стойте, майор! Это мы!

И только сейчас я заметила, что продолжаю удерживать винтовку наизготове, направленную на них. Твою медь! Совсем уже сбрендила. Выдохнув, шустро опускаю дуло вниз, сразу тараторя извинения.

— Вы бы полегче, а то мы без патронов останемся, — шуткует Траггер, напряжённо выдохнув. А я снова тяжело вздыхаю и плюхаюсь пятой точкой прямо на пол, попутно положив винтовку рядом с собой. — Вы в порядке, майор? — уже с явным беспокойством обращается ко мне Мич, присев на корточки подле меня.

— А ты как думаешь? — тихо вопрошаю, смотря в никуда, при этом криво усмехнувшись. — Мы снова собираемся полететь в самую задницу. И не исключено, что нас подстерегает там очередная ловушка этого ублюдка Моргарда… Но не это меня пугает больше всего... А то, что вас всех может настигнуть беда. Вдруг опять мы попадём в западню? Снова будем на волоске от смерти.

— Возможно, — только и удосуживается произнести Траггер, удивляя своим ответом. И я впериваю в него изумлённый взгляд, замечая его мягкую улыбку. — А разве раньше было иначе?.. Но мы всё равно выходили сухими из воды. И я уверяю вас, что и в этот раз всё будет нормально.

Да. Нормально… Только верится с трудом. Тревога всё равно не хотела отпускать, разрывая нутро. И я ощутила, как на глаза навернулись предательские слёзы.

— Вот только мокроту разводить не надо, — со строгостью выдаёт Мич и резко хлопает ладонью по моему плечу. — Не пристало командиру опускать руки и вешать нос.

А ведь он прав. Если я буду продолжать выдавать волнение и растерянность, отряд тоже потеряет былую уверенность. На данной ноте, вытираю второпях слёзы с глаз и делаю успокаивающий вздох. Хватит мне нюни распускать. Совсем раскисла. Непристойное поведение для командира элитного отряда спасателей, что славился всегда своей отвагой, храбростью и непоколебимостью.

Полностью успокоившись, поднимаюсь с пола и выключаю движущиеся мишени на коммуникаторе. А затем направляюсь к стене с оружием и возвращаю винтовку на своё место.

— Майор, вы тут уже более пяти часов занимаетесь, — вдруг осведомляет Мич, тем самым ошеломляя таким фактом. — Все уже давно готовы к отлёту.

— Ты определилась с оружием, Ке'иит? — ворвался через наушник басистый голос Ра'арха, и отчего-то я вдруг вздрогнула. Может от неожиданности.

На его вопрос решаю ответить гордой демонстрацией «Кольта», предварительно сняв его со стены.

— Эту малокалиберную пукалку? — презрительно фыркнул Ра'арх в маску.

— Эй! Вообще-то, «Кольт» очень мощный и убойный агрегат, — как-то даже разобидовано изрекаю, подняв дуло пистолета вверх.

— Сомневаюсь, что он мощнее вот этого агрегата, — фыркает насмешливо Ра'арх и внезапно достаёт из-за спины плазмопушку, которая, исходя из моих воспоминаний, обычно красовалась над плечом у его сородичей, выстреливая убийственные голубоватые сгустки плазмы. Но эта была похожа на плазмо-пистолет, так как под стволом имелась скоба со спусковым крючком и рукоятка.

— Ва-ау! — только и протягиваю восторженно, любуясь девайсом, слыша не менее восторженное присвистывание со стороны Мича.

— Моё эксклюзивное изобретение, — с гордостью прорыкивает Смугляш, то так, то эдак демонстрируя нам данный огнестрел. — Плазмопушка последней модели, переделанная под пистолет. Стреляет подряд пятью зарядами. Восстановление энергии после стрельбы всего двадцать секунд, вместо шестидесяти, как у наших стандартных пушек. Есть также режим однозалпового мощного выстрела, который способен разнести целое здание за мгновение ока.

— Фига се! Аж завидую, — восклицаю я, неустанно разглядывая чудо-пушечку.

— Чему, Ке'иит? Вообще-то это тебе, — внезапно заявляет Охотник, мгновенно ошеломляя таким подарком. А потом и вовсе протягивает этот пистолет мне. Я же стою с округлившимися от шока глазами и тупо пялюсь на девайс.

— А… Да… Да ты врёшь! — в неверии выдаю я, взглянув на Ра'арха, что тотчас отрицательно качнул косматой головой. — Ты серьёзно сделал эту чудо-пушку для меня?! — решаю уточнить, всё также изумлённо смотря на Смугляшку.

— Ты так и будешь тупить, Ке'иит, или всё же возьмёшь это оружие от меня? — уже с раздражением гаркает Ра'арх, и я с восхищённым охом потянулась ручонками к подарку, чувствуя, как внутри нарастает бешеная радость, начиная выливаться наружу маниакальной улыбкой счастья. Аж мурашки побежали по коже, стоило ощутить тяжесть оружия в своих руках, а радостная дрожь прокатилась по всему телу, вырвавшись нервным хихиканьем.

Тут же по привычке принимаю боевую стойку и направляю плазмо-пистолет в сторону мишеней. Какое же кайфовое чувство уверенности я испытала в этот момент. Кончик указательного пальца ложиться на спусковой крючок, лёгкое нажатие на механизм, и из дула пушки мгновенно вылетает голубой сгусток плазмы, разрывая мишень в щепки.

— Охренеть!!! — визжу на ультразвуке от восторга, чуть ли не подпрыгивая на одном месте, а затем кидаюсь на изобретателя для обнимашек. — Спасибо тебе огромное, Ра'арх! Спасибо! Ты просто супергений!

— Знаю, знаю, — горделиво отвечает он, приобняв и всё же опустив меня на пол, ещё при этом вскидывая вычурно косматую голову и складывая руки на торсе. — Жаль, что это только сейчас стало для тебя открытием.

— Только попрошу, не сделайте новую глупость, майор, — хмуро проговаривает Траггер, положив руку мне на плечо. — А то по-прежнему свежо воспоминание о том, как вы решили подшутить над ребятами, когда Ра'арх подарил вам браслет, а вы пулю схлопотали.

— Ой, нашёл время, что вспомнить, Мич. Не занудствуй, — отмахиваюсь от бойца. — Всю прелесть момента портишь.

— Балуешь ты нашего командира, Ра'арх, — с неким упрёком обращается Мич к Охотнику, но при этом широко улыбаясь.

— Не балую, а хочу обеспечить безопасность этой Богине неудач, — на полном серьёзе прорыкивает косматый.

И снова здорова. Опять необоснованно ярлыки вешают. Мне оставалось только обидчиво надуть щёки. Мич, зараза такая, так вообще поддержал его высказывания громким хохотом. Ещё и этот присоединился. Ух! Предатель.

— Да ну вас! Обоих! Пойду лучше переоденусь и возьму всё необходимое, — всё также обиженно выдаю свои дальнейшие действия, махнув на бугаев рукой.

Вешаю «Кольт» обратно на стену с оружием и смотрю на плазмо-пистолет, обмозговывая, куда эту бандуру прикрепить себе потом на комбез. И тут на помощь мне пришёл опять же Ра'арх. Словно догадавшись о моём беспокойстве на этот счёт, он выуживает из подсумка на поясе какую-то фиговину и снова протягивает мне.

— О! То, что нужно, — восклицаю я, разглядев в этом предмете ничто иное, как кобуру с ремешком, только вместо чехла для оружия была продолговатая плоская пластина. Сразу догадываюсь, что это магнит. Ведь Ра'арх точно такую же кобуру использует для ношения на себе колюще-режущего и огнестрельного оружия. Пришпандорив девайс к пластине, убеждаюсь в своей догадке и, с коротким «угу», разворачиваюсь, направившись к выходу из тренировочного зала.

— Мы будем ждать вас на корабле, майор, — несутся в спину слова Мича.

— Не забудь всей команде сказать, чтоб взяли респираторы для дыхания на всякий случай, — сообщаю приказ бойцу, вспомнив внезапно о немаловажном. — Вдруг на Харпее будет недостаточное количество кислорода в атмосфере.

На что Траггер послушно кивает в ответ. Так! Теперь и мне нужно не забыть взять с собой самое необходимое. Ведь мало ли что нас может поджидать на этой недружелюбной планетке…