Чем ближе приближался момент возвращения в Вестерос, тем сильнее нервничала принцесса. В какой-то момент ей даже захотелось малодушно всё бросить и остаться в Небесном чертоге, но очередная сцена с Деймоном отрезвила.

До того как Рейнис посетила Драконий Камень, ни Деймон, ни члены семьи Веларионов не были в курсе всех обстоятельств. Основываясь на информации, которая у них была — начиная с донесений Старика и заканчивая самыми нелепыми слухами — они пришли к выводу, что всё это могло быть организовано самими Черными с целью посеять раздор между королём и Хайтауэрами.

Однако стоит признать, что подобная тактика была наивной и бессмысленной. Отто не стал бы совершать такой откровенной глупости. Есть много других способов избавиться от принцессы, не подвергая себя опасности. Кроме того, это никак не объясняло ситуацию с тем, что племянница перестала присылать письма.

Самовольный тур хоть и мог служить оправданием, но уверенного спокойствия не добавлял. Вполне возможно, что это действие нанесло бы больше вреда, чем пользы. При богатой фантазии можно было бы даже предположить, что это угроза в сторону Короны.

Деймон основательно запутался в выводах и решительно не понимал, что происходит. В конце концов, он сцепил зубы и поостерегся действовать опрометчиво. Лейнор хоть и был еще юнцом, но иногда подкидывал разумные мысли. Они все-таки в эпицентре военных действий, поэтому послание могли перехватить. Эта мысль вызывала гнев. В воображении принца раз за разом возникала картина: какой-то безобразный пират вслух зачитывает написанные его маленьким драконом строки, а безликое грязное отребье мерзко хохочет. Пираты, ничего не знавшие о метаниях Деймона, могли только трястись от страха. Желая успокоиться, принц устроил на архипелаге настоящую бойню.

Острова сдавались один за другим. Солдаты ликовали, предчувствуя скорое завершение продолжительной войны. Корлис был в восторге, но ровно до тех пор, пока не вернулась его жена.

Байка, придуманная Рейнис и Черным советом, не впечатлила Порочного принца. Он молча выслушал её с угрюмым видом, а потом потребовал правды. И как бы кузина не пыталась отнекиваться, у неё ничего не вышло. Когда он сжал руку на её шеи, ни Лейнор, ни даже Корлис не посмели пошевелиться. Они уже видели, на что способен этот мужчина. Ему будет достаточно одного лишь движения, чтобы свернуть изящную шею Почти королевы. Время застыло в напряженной тишине, пока Деймон не прошептал на грани слышимости:

— Ты же понимаешь, что без Рейниры меня ничто не остановит? Дрифтмарк. Королевская Гавань. Вестерос. Я предам пламени всё. Весь мир.

Рейнис сжалась от ужаса и смотрела в безумные глаза принца. Её пальцы судорожно скребли ногтями по руке этого монстра, который сжимал её горло в смертельной хватке. В памяти промелькнули и исчезли улыбки детей. Она понимала, что если ничего не сделает, они станут следующими. Слёзы покатились по щекам сами собой, а лицо перед ней начало расплываться. Она уже не почувствовала, как исчезла удерживающая её шею рука. Ноги подкосились, и Рейнис полетела в пустоту, наполненную испуганными криками мужа и сына.

Сознание возвращалось медленно и болезненно. Поддавшись неосознанному порыву, она резко начала отползать назад и хвататься руками за шею, пытаясь сделать вздох. Ей потребовалось время, чтобы осознать, что она сидит на походной лежанке мужа, а рядом испуганный Лейнор:

— Мама! — едва ли не плача прошептал он. Наконец, в её глазах появилось узнавание, и она бросилась вперед, прижимая сына к себе.

В стороне, широко расставив ноги и сложив руки на груди, стоял Деймон. Корлис преграждал ему путь и при этом нервно передергивал плечами. Словно из неоткуда появился совсем юный мальчишка-оруженосец и передал Лейнору полотно, пропитанное какой-то густой субстанцией. Боль пронзила шею, стоило ткани прикоснуться к коже.

— Потерпи немного, мамочка, это лекарство. Оно правда очень хорошее. Синяки полностью исчезнут через несколько дней. Ты поправишься.

Она впервые видела сына таким потерянным и ласковым. Он все продолжал сбивчиво шептать заверения, что все будет хорошо, и осторожно прижимать её к себе.

Оруженосец появился вновь:

— Ваше высочество, вот теплое молоко с медом и травами. Оно поможет. Пейте медленными, маленькими глотками, — шептал он и трясся от страха. Почему здесь оказался именно он, а не лагерный мейстер, было непонятно. Мальчишку было жаль. И сына. И мужа. И, как ни странно, Деймона тоже стало неожиданно жалко. Рейнис потянулась и погладила тёмно-каштановые кудри оруженосца, который был на несколько лет моложе Лейнора.

— Спасибо, — хрипло прошептала она и забрала бокал. — Ступай.

— Хорошо. Я буду рядом. Если понадоблюсь, позовите.

— Спасибо, Кварл, — также поблагодарил Лейнор, и тот удалился.

Осторожно выдохнув, Рейнис посмотрела на кузена. Тот стоял неподвижно. Его лицо было больше похоже на драконий оскал, и ей даже мерещились чешуйки на его скулах. Она отчетливо видела вокруг Порочного принца облако алого тумана. Её глупый муж не понимал, что перед ним сейчас не человек, а дракон, которому не нужны доводы и аргументы. Лишь правда и Рейнира интересуют этого зверя. Если он не получит того, что желает, никто из них не выживет.

— Деймон, я расскажу, — наконец решилась она.

— Дорогая…

— Говори.

— Когда родился Эйгон, случилось отравление принцессы. Это не пустые слухи или постановка, как мы предполагали. Герардис подозревает, что травить намеревались медленно и незаметно. Но что-то усилило яд. Возможно, другой яд или какая-то еда. Он подозревает, что это была специя. Состояние было тяжелое. Рейнира не приходила в сознание более двух месяцев.

— Почему мне не сообщили?

— Приказ наследницы. Если бы ты покинул Ступени, все сделанное ранее потеряло бы смысл.

— Визерис?

— Он приплывал на Драконий Камень. Но по столице поползли слухи, что за отравлением стоит новая королева. Недовольство народа могло вылиться в бунт, и он вернулся в Королевскую Гавань, чтобы успокоить людей.

— Это всё? — угроза в голосе Деймона заставляла трепетать и сжиматься. В воздухе явственно ощущался запах крови.

— Расследование толком не провели, и историю замяли.

Морской Змей вновь встал перед Порочным принцем, закрывая собой жену и сына. Где-то в глубине души он понимал, что его действия бесполезны. Ему не остановить разъярённого Деймона. Если тот сказал, что обратит в пепел весь мир, то так и будет. Сейчас их жизни и будущее зависели только от слов Рейнис. Его любимая прижимала полотно с лекарством к шее и пила тёплое молоко. Лейнор сжимался от страха перед всадником Караксеса, но всё равно готов был защищать мать.

— Война затянулась, — Рейнис подняла испуганный взгляд на кузена. — Нужно было найти ещё что-то, чтобы противостоять Староместу. Рейнира обнаружила на Драконьем Камне записи о Древней Валирии. Похоже, валирийцы готовились к переселению. Принцесса решила проверить это место. Просто проверить и сразу вернуться. Для прикрытия использовали Королевский тур.

— Что с моей племянницей?

— В какой-то момент от неё перестали приходить послания. Сир Райам и мейстер Герардис послали шпионов на её поиски. Результатов нет. Я провела Ритуал Поиска. Рейнира жива и здорова.

— Куда именно она полетела?

— На север. Больше ничего неизвестно. Герардис продолжает изучать записи, книги по мореплаванию и журналы путешествий. Раз в три дня я провожу ритуал, пока что всё без изменений.

Наступила гнетущая тишина. Сказанное не успокоило, а ярость рвалась наружу. В небе слышался гневный рёв Кровавого Змея, который чувствовал состояние своего всадника и был готов броситься в бой по первому требованию. Присутствующие боялись даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать Деймона.

— На Драконий Камень регулярно пытаются пробраться шпионы, воры и торговцы. Десница очень хочет, чтобы у его внука был собственный дракон, — осторожно продолжила старшая принцесса. Горло болело, и голос плохо слушался её, но сейчас нельзя было пустить всё на самотёк. Рейнира смогла приручить не просто дядю, а самое настоящее кровожадное чудовище. Сделала его своей непоколебимой разрушительной силой, а теперь пропала. И глядя на Деймона сейчас, они не знали, как обуздать эту бесконтрольную мощь. — Кроме этого, есть информация, что король уже принял решение. На вторые именины принца Эйгона он объявит его наследником. До этого времени необходимо добиться полного контроля над Ступенями и перевезти сюда драконов и драконьи яйца. А ещё казну Ордена. Иначе, когда наследница вернётся, у неё просто не будет средств, чтобы противостоять Хайтауэрам.

— Рейнира исчезла, и Визерис при первой возможности решил заменить наследника? — неестественно тихо произнес Порочный принц, растягивая губы в безумной ухмылке.

— Он принял историю про лечение в Лорате за чистую монету и потребовал регулярные отчеты о состоянии здоровья дочери, — призналась Рейнис, ожидая новой вспышки гнева.

Порочный принц молчал, продолжая сверкать глазами и скрипеть зубами. Всё, чего ему сейчас хотелось, это его Маленького дракона. Живую и здоровую. Она бы обнимала его за шею и улыбалась, смотрела одновременно лукаво и ласково. Он хотел почувствовать, как её пальчики перебирают его волосы. Деймон уже начал забывать, каково это — засыпать, вдыхая родной аромат, который олицетворял спокойствие и семью.

— Ты можешь всё бросить и отправиться на её поиски, — осторожно начала кузина. — Или можешь сжечь Королевскую Гавань и Старомест. Остановить тебя не сможет никто. Но если ты так поступишь, то подведешь племянницу и подтвердишь все те слухи, что распускает про тебя десница. — Надо сказать, питье помогало, и говорить стало легче. — Если позволишь, я предложу план.

— Я надеюсь, твой план включает в себя смерть Отто Хайтауэра?

— Быстро и безжалостно захвати архипелаг. Пусть не только пираты, но и все Вольные города боятся. Переправь драконов. Чтобы вести торговлю, на Драконий Камень вынуждены пропускать посторонних, здесь же ты можешь выделить целый остров только для Ордена и закрыть его от остальных. Это снизит риск кражи драконьих яиц или подкупа дракононаблюдателей. В это время Герардис продвинется в исследованиях и сможет предоставить более точные координаты. Корлис снарядит корабли для поисковой экспедиции. Он в любом случае знает о море больше, чем все мы вместе взятые.

— Мы поможем найти наследницу, — согласно кивнул мореплаватель. — И поможем разобраться со староместскими крысами. Клянусь именем своего рода.

Деймон мог быть разным: озорным и серьезным, язвительным и понимающим, добродушным и яростным. Но не было ничего страшнее тихого Деймона. Именно в этом состоянии он совершал свои самые безрассудные поступки, у которых были долгоиграющие последствия.

— У тебя ведь много связей, Корлис. Найди самый болезненный, медленнодействующий яд из всех возможных. Чтобы принявший его умирал долго и мучительно. Годами. Чтобы молил о смерти в агонии, — кинул он и вышел из палатки. К рассвету остров Висельный был полностью под контролем вестеросцев, а изувеченные трупы пиратов с корабельных катапульт запускали в сторону Пыточной глуби. Под горячую руку принца попали и Спорные земли. Вольные города начинали волноваться уже не за ситуацию на Ступенях, а за собственную безопасность. Досталось и дорнийцам, которые за один месяц лишились двух десятков кораблей.

──────── • ◈ • ────────

Рейнира отчетливо осознавала, что по возвращении не отделается нотацией и лишением сладостей. В её воображении всплывали картины прилюдной порки и дальнейшего заключения в собственной комнате.

Весь Вестерос неустанно обсуждал сложившуюся ситуацию. Герардис со Стариком сочинили для короля историю о последствиях в виде бесплодия, но заверили, что это излечимо и уже есть значительный прогресс. Читая их донесения в дымных облаках свечей, принцесса не знала, то ли ей плакать, то ли смеяться. Бардам стоило бы поучиться у этой парочки.

— Госпожа, что именно вас беспокоит в этой ситуации? — поинтересовался Альрис. Они и еще пара мудрецов находились в комнате для совещаний, изучая доклады наблюдателей.

— О моем «бесплодии» узнает не только отец. Десница и королева также будут осведомлены, а значит, распространение слухов неминуемо. Лорды и так не желают видеть женщину на Железном троне, а если она еще и не способна родить наследников, то тем более.

— Но ранее вы ведь говорили, что готовы отказаться от борьбы за титул наследницы. Тогда почему беспокоитесь об этом?

— Я и сама не уверена, как это объяснить, — вздохнула Рейнира. — Пока я остаюсь наследницей, моя ценность на порядок выше, а значит, и претендентов на мою руку будут выбирать более тщательно. А вот обычную принцессу, которая к тому же вероятно не сможет родить детей, могут использовать как разменную монету. Мой вес в политике Семи королевств не просто ослабнет, а испарится.

— Вы все еще останетесь Главой Ордена небесных воителей.

— Единственное достижение ордена на данный момент — содержание драконов. И лорды об этом даже не догадываются. Лишусь титула наследницы, и они потребуют большего. Вплоть до повторения Большого совета 101 года. Только в этот раз будет решаться вопрос существования Ордена. Или, что еще хуже, кто должен быть его Главой.

— Но если вы переправите драконов в Новую Валирию, разве будут решения вестероских лордов иметь значение?

— Перемещение потребует времени. К тому же Ордену нужны новые всадники, — устало качнула головой принцесса. Ситуация со спасением драконов изменилась и теперь требовала совсем иного подхода. — Сейчас я уверена только в себе и дяде.

— Но принцесса Рейнис помогает скрыть ваше отсутствие. Это можно было бы расценивать как союзничество.

— Да уж. А еще Веларионы ищут Вхагар для Лейны.

— Это плохо? Будет еще одна всадница.

— Согласно королевскому указу, все свободные драконы принадлежат Ордену. И все же они решили пытаться оседлать дракона в обход меня, даже не попытавшись уведомить. И вот что самое интересное, Лейна не согласна на яйцо или другого дракона. Она грезит именно Вхагар, которая является самым большим небесным зверем в Мире на сегодняшний день.

— Это может значительно нарушить баланс сил, и это также практически уничтожит ваш авторитет как Главы ордена, — понимающе кивнул Альрис. — Что вы собираетесь делать?

— У меня есть мысли по этому поводу, но прежде нужно решить насущные проблемы. А для этого необходимо выиграть время и каким-то образом отсрочить лишение меня наследства.

— Тогда почему бы вам не попробовать подкупить народ Вестероса?

— А? — от удивления Рейнира даже рот открыла. — Как можно подкупить целый народ?

— Ну, для этого не обязательно использовать золото напрямую. У вас еще не было занятий о том, как манипулировать толпой. Со временем вы это тоже изучите, а пока что я расскажу вам об одном из способов. Мудрый правитель способен привлечь на свою сторону людей с помощью правильных слов и действий, сопровождаемых минимальными вложениями.

Рейнира не уставала поражаться просвещённости валирийских предков в самых различных областях. Цитадель не могла идти ни в какое сравнение с Обителью Знаний. Да и куклы взаимодействовали между собой куда продуктивнее мейстеров. Как только Альрис предложил план с подкупом, к ним сразу присоединились два других мудреца. От количества возможных вариантов закипала голова, но все же они довольно быстро смогли прийти к единогласному мнению. Учитывая ограничения по времени и возможностям, был выбран самый легко выполнимый план.

Проработка деталей заняла пару дней, и вот она держит стопку бумаг. Куклы даже написали ей речь для мероприятия и список аргументов, с помощью которых можно убедить отца. Принцесса ощущала себя чем-то средним между шулером и мошенницей. Пока Отто разрабатывает хитроумные интриги, на нее работают целые отряды кукол. Пока Мастера над шептунами руководят шпионами, она использует свечи, чтобы следить за половиной самых значимых лиц Семи королевств. Впрочем, почему бы ей не пользоваться приобретенными преимуществами?!

Спустя месяцы в Вестерос Рейнира улетала с четким планом действий, новыми знаниями и двумя сундуками для подкупа. Нилирион проводил их с Сиракс до Врат чертога, проревев нечто ободряющее. Ныряя в облачную воронку, она оставляла позади покой и тишину Новой Валирии, услужливых кукол и одиноких драконов. А впереди её ждут неприятности, очередное столкновение с отцом, интриги Королевской Гавани и гнев Деймона. И принцесса не была уверена, чего именно ей стоит больше бояться.

──────── • ◈ • ────────

Собираться для совещаний в ночное время стало уже привычным делом для Черного совета. В кабинете за большим столом ощутимо прибавилось людей.

Тайса и Олайна Стронг посчитали свое пребывание на Драконьем Камне ссылкой. Однако быстро поменяли свое мнение, неожиданно оказавшись в центре событий и почувствовав свою значимость. Сейчас под строгим руководством старших они вели переписки с благородными леди. В силу молодости и ограниченности круга знакомств девушки не могли многого, но и то, что они делали, вносило значительную путаницу в стройные истории королевы Алисенты.

Сир Гаррольд Вестерлинг последовал примеру своего бывшего командира и подал в отставку, когда здоровье начало подводить его. На Драконьем Камне гвардейца приняли тепло. Теперь в стане наследницы было сразу двое прославленных рыцаря Семи королевств, и один только факт этого заставлял задуматься. Мнения разнились: от способности принцессы привлекать под своё крыло самых значимых людей королевства до сборщицы отработанного материала.

Покидая Королевскую Гавань, Вестерлинг не преминул прихватить с собой лекарского служку Алейма, и тот теперь стал полноправным помощником и учеником Герардиса.

За пределами Драконьего Камня сторонники Рейниры также укрепляли позиции. В Малом совете короля Визериса не сидели без дела мастер над законами и мастер над монетой. Новый лорд-командующий сир Стеффон Дарклин, приняв бразды правления, столкнулся с невиданным давлением десницы и королевы. Но даже отдав два места в Королевской гвардии Зелёным, он успешно справлялся с поставленными перед ним задачами. А вот Золотые плащи молча несли службу и не привлекали внимания. Сир Лютор строго следил за дисциплиной среди своих подчиненных, а те, кто польстились на обещания Хайтауэра, внезапно исчезали или становились жертвами несчастных случаев.

Девушки приготовили для всех присутствующих ароматные травяные отвары. Бёрч же предпочёл обычную воду, хотя ему хотелось вина. Но пить одному в этой компании казалось странным, и в такие моменты он даже скучал по обществу Порочного принца.

Громкий рёв разогнал сонную тишину Драконьего Камня. Сир Бейлон, сидящий рядом с окном, поперхнулся водой, вскакивая со стула.

— Принцесса! Принцесса вернулась! — заорал он и бросился наружу. В ночных сумерках силуэт золотой драконицы казался значительно больше. Или не казался…

Во внутренний двор замка вслед за Черным советом высыпали все рыцари, стражники и прислуга. Многие были в исподнем. Создавалось впечатление, что они вскочили с постелей и поспешили к источнику звука, не тратя время на то, чтобы одеться. Рейнира оглядела их и глубоко вздохнула, стараясь вернуть себе спокойствие и не поддаваться эмоциям. Вместо обещанного часа они добирались более шести, и виноват в этом был страх принцессы перед возвращением. Она медленно спускалась с Сиракс, про себя считая вдохи и выдохи, как учил её Рокаль.

Драконья всадница вышла вперед и неуверенно остановилась перед собравшейся толпой:

— Я... Я вернулась.

— Ваше высочество! — рванула вперед Талла, и уже следом за ней поспешила многоголосая толпа. Еще никогда к принцессе не относились столь бесцеремонно. Вслед за сжавшей её в объятьях служанкой она почувствовала большие руки Бёрча, который обхватил их обеих. Что было потом, Рейнира плохо помнила, но каждый считал своим долгом обнять её или хотя бы прикоснуться. Прислуга, замковые рыцари и стражники тянулись к ней, чтобы хотя бы секунду подержать её руку. Кто-то плакал, а кто-то смеялся сквозь слезы. Но щемящая радость и облегчение царили во внутреннем дворе замка на Драконьем Камне.

— Пир! Пир в честь возвращения наследницы! — заголосил сквайр. — Мы всё подготовим, а с рассветом объявим по всему острову праздник! Все так ждали вашего возвращения!

Жители замка, взбудораженные такими событиями, даже не думали ложиться. В течение часа не спал уже весь остров. Дракононаблюдатели шокировано оглядывали изменившуюся Сиракс. Драконица хоть и позволила снять с себя поклажу, но была далеко не так сговорчива, как с драконоводами. Она постоянно рычала и даже полыхнула пламенем в одного зазевавшегося. Вреда не причинила, но припугнула значительно. Рейнира только посмеивалась над этим. Её леди вкусила жизнь Небесного чертога и теперь совсем не желала мириться с прежним укладом.

День начался шумно. Похоже, и драконы решили принять участие в праздновании. Они всё утро кружили в небе над островом и лишь иногда спускались. Их довольные крики заставляли островитян улыбаться. Торговую площадь украсили цветами, знаменами и лентами. Лавки ломились от различных товаров, еды и напитков. Музыканты исполняли что-то оживленное и веселое.

В полдень Рейнира отправилась в город, чтобы лично поприветствовать людей. За время отсутствия принцессы в Вестеросе торговая площадь еще больше увеличилась в размерах, а с одной её стороны пристроились подмостки. Как рассказывал Бёрч, их использовали для оглашения указов, различных театральных постановок и выступления музыкантов во время праздников.

В ярко-красном платье с золотой отделкой принцессу было видно издалека. В волосах блестела золотая диадема, созданная искусными куклами-ювелирами. Ей предстояло произнести речь, которую будут пересказывать во всех уголках Семи королевств. Охватившее её волнение заставило вцепиться в кольца на руках, и всё же её слов ждали.

— Жители Драконьего Камня, приветствую вас, — произнесла Рейнира, заставляя свой голос звучать уверенно. В ответ на её слова поднялся невообразимый гул. Каждый, кто находился на площади, стремился звучать как можно громче. В человеческом море отдельными пятнами вспыхивали и исчезали лица людей: мужские, женские, детские. И все они лучились счастьем и ожиданием. — Так получилось, что я отсутствовала долгое время, чем заставила всех волноваться. Простите.

Низкий поклон от не просто принцессы крови, а от наследницы Железного трона поверг всех в шок. И лишь спустя мгновение из толпы раздался неизвестный женский голос:

— Главное, что вы вернулись целой и невредимой! Мы вас ждали!

Эти слова подхватили остальные. Слёзы сами собой навернулись на глаза Рейниры.

— Спасибо. Спасибо всем. Знаю, что за время моего отсутствия ходили разные слухи. Я и мой дядя, принц Деймон Таргариен, признали вас своим народом. И чтобы ни происходило, мы не будем лгать вам. Возможно, в скором времени некоторые из слухов станут правдой. Это может повлиять на жизнь многих. Но как бы там ни было, мы не откажемся от своих подданных и всегда будем заботиться о вас. Спасибо за вашу поддержку. Спасибо за ваше терпение и ожидание. Спасибо за ваш тяжёлый труд во благо Драконьего Камня и Семи королевств. Сегодня я объявляю праздник по всему острову. Ешьте, пейте и веселитесь от души.

Закончив свою короткую речь ещё одним поклоном, принцесса стала медленно спускаться вниз, опираясь на руку сира Бейлона. Со всех сторон раздавались крики восторга и всхлипы счастья. Люди пытались донести, как они рады возвращению принцессы, как благодарны за то, что их ценят и о них заботятся, как преданы хозяевам Драконьего Камня. Руки тянулись вперёд, и Рейнира не видела причин не протянуть руку в ответ.

Спустя некоторое время всё успокоилось. Торговцы вернулись к своим магазинам и лавочкам. На помост вышли музыканты, а в центре площади образовался круг для желающих станцевать. Наследница также не отказала себе в паре танцев, хотя быстрый незнакомый ритм заставил её растеряться. Впрочем, собравшиеся активно подбадривали хлопками в ладоши, криками и даже свистом. Она до темноты гуляла по портовому городу и когда вернулась в замок, то удивлённо посмотрела на свои руки.

— Что-то случилось, ваше высочество? — спросил сир Бёрч, заметив её выражение лица.

— Кольца.

— Пропали кольца?

— Нет. Все на месте. И рукава платья не истрепаны и не ободраны. Хотя я так много сегодня была в толпе. Вполне ожидаемо, что нашлись бы умельцы…

— Ваше высочество, вас слишком любят, чтобы обворовывать.

— Правда? — Вопрос не требовал ответа. Все и так было понятно. — Сир Бейлон, завтра утром пускай все соберутся в Великом Чертоге. Я ведь так и не подарила сегодня подарки, которые привезла с собой.

──────── • ◈ • ────────

В просторном зале собралось множество людей. По требованию принцессы всей прислуге выплатили тройное жалование за последние три месяца. Рыцарям и страже, помимо аналогичной выплаты, выдали новые доспехи и оружие. Дракононаблюдателей также поощрили и приодели. Но самые значимые подарки получили, конечно же, члены Черного совета уже после, когда собрались за закрытыми дверями кабинета.

— Ваше высочество, мы правда можем это принять? — шокировано прошептал сир Гаррольд, не отводя взгляд от подарка.

— Да. Он ваш. Я считаю, что вы достойны владеть им.

— Моя принцесса, вы же понимаете, что это не спасет вас? Мы непременно отругаем вас за безрассудство и самонадеянность, — строго предупредил сир Райам.

— Не думайте, что ваша выходка останется безнаказанной, — согласился с ним Старик. — Мы такого ужаса натерпелись за эти месяцы.

Герардис закивал, прижимая к груди бесценные трактаты по врачеванию. Их лично подбирал Рокаль. Подобного нельзя было найти ни в Цитадели, ни где-либо еще. — Принцу Деймону уже отправили весточку о вашем благополучном возвращении. Он наверняка жаждет поведать вам о своем беспокойстве.

— Вот как? — Рейнира склонила голову набок. Эту странную привычку она успела перенять у кукол. — Значит, вы все переметнулись на сторону Эйгона, а от меня решили избавиться руками дяди.

— Что за глупости? Вам ли опасаться своего дяди? Да он ради вас… — запричитала Талла. — Это нас он, не задумываясь, на куски порубит. У принцессы Рейнис вон вся шея была в синяках.

— Верно. Пираты трясутся от страха, Триархия разбежалась, а жители Лисса и Тироша покидают свои дома, так как боятся, что гнев принца обрушится на них, — поведал Старик то, что Рейнира и так знала благодаря свечам. Также она знала, что Ракаллио Риндун все еще удерживает Пыточную Глубь. А Деймон взял под свой контроль две трети Спорных земель.

— Вольные города сами виноваты. Не стоило быть столь жадными, — злорадно ухмыльнулась Рейнира.

Изначально у нее не было такой цели, но если задуматься, то это хороший ход. Идея мелькала где-то на краю сознания, перемежаясь с воспоминаниями о гибели Джейкериса в прошлой жизни, побеге её Эйгона и пропаже Визериса. Быть может, избавиться от Трех шлюх сейчас принесет им куда больше выгоды в будущем.

— Раз никто не решается начинать, то я открою рот первым! — после недолгого молчания заявил Бёрч. Вот уж кто не следил за словами и не собирался сдерживаться. — Вы взбалмошная, самовлюбленная и эгоистичная девчонка! У вас нет ни стыда, ни совести.

— И здравого смысла тоже нет, — добавил Старик.

— Чувство самосохранения также отсутствует! — Это уже был сир Редвин.

— А еще вы не думаете о чувствах других людей!

— И о последствиях своих поступков не думаете!

— Именно! Как вы собираетесь править, будучи такой безответственной?

— Вы хоть понимаете, сколько жизней зависят от вас? Не только мы или жители Драконьего Камня. — Постепенно сказанное перестало быть добродушной бранью и приобретало вид серьезных и обоснованных претензий. Члены Черного совета, пережившие за последние полгода немалое количество волнений, начинали поддаваться эмоциям. И более других распалялся Старик. В отличие от остальных, он не умел прислуживать или выполнять приказы, да и благородным воспитанием не отличался. Скорее даже наоборот, он привык командовать многочисленными подчиненными и нести за них ответственность. — На Ступенях солдаты отдают жизни и проливают кровь за вас! Как могли вы поступить столь безрассудно? В Красном замке лорды Бисбери и Стронг, Иона и Аннора, королевские гвардейцы и городская стража. Все волновались о вас, а вы даже весточку не удосужились прислать! Больше половины моих шпионов по всему миру с ног сбились, разыскивая вас! Где вы были?

Рейнира опустила голову, прекрасно понимая, что каждое сказанное слово правдиво, и она действительно виновата. Её мысли отказаться от трона вдруг показались кощунственными. В носу защипало, и слезы стыда покатились по щекам. Она перебирала кольца на пальцах, стараясь не задохнуться, переполненная эмоциями.

Неожиданно принцесса ощутила волну спокойствия. Взгляд наблюдателя воспринимался как нейтральный и, если не заострять на нем внимание, был почти не заметен. Но другие куклы, например, мудрецы, наставники или лекари, вполне могли эмитировать некий эмоциональный фон с помощью магии. Сейчас принцесса чувствовала успокаивающее воздействие и точно знала, что это Рокаль.

— Где вы были? — Вырвал её из мыслей гневный голос Старика.

— В Небесном чертоге, — пробурчала она себе под нос, не поднимая глаз.

Даже ограничиваясь общими сведениями, разговор затянулся на несколько часов. Рейнира уже давно так много не говорила. На лицах собравшихся сменяли друг друга ужас, восторг и неверие.

— Почему сразу после Рока Таргариены не отправились в Новую Валирию?

— Не знаю. У меня есть некоторые подозрения, но я не уверена. Я провела там целых полгода, но узнала прискорбно мало. Думаю, даже нескольких жизней не хватит, чтобы разобраться во всем произошедшем.

— И что вы теперь намереваетесь делать? — Старик смотрел хмуро. Ему нужен был четкий ответ. — От вашего решения будет зависеть многое. Конечно, случившееся было стечением обстоятельств, и никто не мог предсказать подобного. Но я буду предельно откровенен. Если вы продолжите так глупо рисковать своей жизнью, то смысла поддерживать вас просто нет. Путь Черных будет равносилен пути в неизвестность, который окончится ничем.

Принцесса понимала, о чем он говорит. Как понимали это все, кто находился в комнате. Им нужен надежный лидер, а не взбалмошная девчонка, творящая глупости направо и налево. Проживая уже вторую жизнь, она знала это как никто другой.

Они последовали за ней, увидев будущее. Но за её спиной не только люди, есть еще драконы и куклы. На её плечах внезапно оказалась ответственность за Мир, Небесный чертог и Жизнь. Делая шаг за шагом и не задумываясь о настолько масштабных вещах, жить и принимать решения было проще.

— Я сейчас вернусь, — прошептала она, вытирая слёзы, и вышла из комнаты, тихонько всхлипывая. Как только дверь за ней закрылась, послышалась тихая ругань. Кажется, Старику досталось от остальных за его чрезмерное давление на наследницу. Рейнира не стала прислушиваться и быстро направилась в свои покои за обсидиановой свечой.

— Моя принцесса, простите, я… — начал было Старик, когда она вернулась, но принцесса жестом остановила его. Настройка свечи заняла пару минут. В дымном облаке виделись мудрецы и управляющие, а еще Рокаль:

— Госпожа, пожалуйста, помните то, чему я вас учил. Ваше душевное здоровье все еще может быть под угрозой. Если чувствуете, что начинаете терять контроль, то используйте дыхательные практики.

— Да, Рокаль. Я действительно растерялась. Спасибо, что помог.

— Всегда к вашим услугам, моя госпожа. Это моя первостепенная задача. А еще я должен обратиться к присутствующим и просить в дальнейшем быть более аккуратными в словах и действиях. На таком расстоянии я мало чем могу помочь, особенно если случится сильный приступ.

— Простите, а вы кто? — поинтересовался Герардис шепотом, прижимая трактаты к груди еще крепче.

— Это Рокаль. Кукла-лекарь. Это, кстати, он подбирал для вас подарок, мейстер.

— Правда? Огромное спасибо, — поклонился Герардис. — Эти сведения бесценны и помогут спасти множество жизней.

— Рад, что вам понравилось. Но сейчас, как лекарь, я настоятельно рекомендую прервать связь и как следует отдохнуть. Это касается не только вас, госпожа, но и людей вокруг. И еще не стоит злоупотреблять алкоголем. Тем более в голодном состоянии.

Рейнира не смогла сдержать эмоций и начала истерически хихикать. Видимо, это была реакция на пережитое волнение.

Сейчас всех их по сути отчитали в свойственной лишь куклам безэмоциональной манере. Еще в процессе зажжения и настройки свечи лица членов Черного совета вытянулись, рты открылись, а глаза округлились. А теперь они и вовсе выглядели нелепо и растерянно. А главное, не знали, что можно возразить.

— Знаете, я правда пойду поем, посплю и пить больше не буду, — заявил Бёрч, отодвигая бокал с вином. Остальные молча последовали его примеру.

— Хорошо, тогда мы продолжим после того, как все отдохнут, — подвел черту Еэлий, и связь прервалась.

— Ваше высочество, а это так работают обсидиановые свечи? — любознательно спросила Олайна.

— Это один из методов их применения.

— А те невероятно красивые люди кем были? — Тайсу, как более романтичную особу, волновало совсем другое. А именно мужчины.

— Это были не люди. Они куклы. Из дерева, — попыталась осадить её принцесса. Но где там?!

— Какая разница?! Главное, что красивые!

──────── • ◈ • ────────

День клонился к вечеру, но замок и портовый город продолжали гудеть от радости и праздновать возвращение наследницы. Люди ярко улыбались и громко перекрикивались, как будто после затяжной зимы наконец пришла нежная, лучезарная весна. Солнце светило приветливее, освежающий ветерок доносил запах хвои из сада Эйгона, еда казалась вкуснее, а хмель пьянил сильнее, чем обычно.

Рейнире ужасно не хватало трапез на открытом воздухе. Ей пришлось напомнить себе, что она не в чертоге, мирные дни ожидания закончились, и теперь пора действовать. На этот раз члены Черного совета отреагировали гораздо спокойней на манипуляции со свечами и перешли непосредственно к знакомству с куклами.

— Я полагаю, вам все же стоит решить для себя окончательно, чего вы хотите, моя госпожа, — прямо обратился Альрис.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — кивнула Рейнира. — Возможно, это кому-то не понравится или возмутит. Но давайте критически рассмотрим ситуацию. Титула Принцессы Драконьего Камня я могу лишиться в любой момент.

— Мы сделаем все, чтобы этого не случилось, — горячо возразил Вестерлинг.

— Послушайте, у меня есть две задачи. Первая — позаботиться о драконах. И вторая — позаботиться о народе Вестероса. Для первой мне необходим Орден и Небесный чертог. Вторую я могу выполнять, не являясь наследницей. Такова правда.

— Но также истинно и то, что, являясь главой ордена и наследницей одновременно, у вас будет гораздо больше возможностей для того, чтобы достичь своих целей, — заострил внимание на очевидном Бирюза.

— Да, всё так.

— В таком случае нам необходимо укрепить ваши политические притязания. — Альрис сказал это так, будто достичь цели очень просто. Хотя он же кукла, легко или сложно не имеет значения для него. — Это поможет предотвратить гражданскую войну в будущем. Тот план, что мы составляли ранее, поможет вам сохранить титул на некоторое время.

— Какой план? — заинтересовался Бёрч. Начались жаркие обсуждения. Дело нашлось для каждого: и для кукол, и для людей.

Весьма тревожила ситуация с Деймоном. Впрочем, наблюдатели заверили, что, несмотря на то, что послание достигло Ступеней, к принцу оно еще не попало, так как он был занят тем, что завоевывал Тирош. Рейнира шокировано похлопала глазами:

— Что дядя делает?!

— Он уже взял под контроль Ступени и Спорные земли. Рокаллио Риндун мертв. Тирош в плачевном состоянии и скоро падет. Лисс во главе с Шарако Лохаром пытается обороняться. Из трех городов лишь Мирр еще держится благодаря своему географическому положению и подчиненным территориям. Но даже они несут большие потери.

— Всё верно, — покивал Старик. — Мои ребятки то же самое передают. Когда наш принц узнал о ситуации с вами, то совсем с цепи сорвался. Кроме того, Пентос и Норвос, Волантис и Квохор отказали миррийцам в поддержке. Они, видимо, надеются на переговоры с его высочеством, а потому держатся подальше от конфликта.

Рейнира развернула карту Эссоса и в ужасе смотрела на разросшиеся масштабы войны. Последствия такого противостояния могут быть совершенно непредсказуемыми. Отвоеванные земли уже огромны, и не понятно, кто будет ими править. А если дядя не остановится на Триархии?

— Пошлите послание на Ступени, — порывисто произнесла Рейнира, но почти сразу передумала. — Нет! Я сама напишу письмо дяде.

— Думаете, он вас послушается?

— Все зависит от того, что именно сказать ему.

Люди в комнате переглянулись, не уверенные, как должны реагировать. Сможет ли принцесса решить ситуацию с Порочным принцем или сделает все еще хуже, попав под горячую руку? Но с другой стороны, кто кроме нее мог бы угомонить потерявшего связь с реальностью Деймона?

Послание Рейнира писала и переписывала на протяжении всей ночи, советовалась с мудрецами и снова переписывала. Перед рассветом она приказала позвать Старика. Когда тот явился, он выглядел странно. Лицо было осунувшимся, под глазами залегли тени, и морщинок у губ прибавилось. Было видно, что он не спал ночь, а то и две.

— Что-то случилось? — поинтересовалась принцесса.

— Я… Я был груб. Когда отчитывал вас, я перешел черту. — Весь его вид говорил о глубоком раскаянии и переживаниях.

— Как вас зовут?

— Старик, — растерянно пробормотал он и заморгал воспаленными глазами.

— Я про настоящее имя.

— Ваше высочество, я не из благородных. Даже больше. Бастард, который своих родителей ни разу в жизни не видел. Уже давно никто не кличет меня тем именем.

— И все же.

— Джон Уотерс.

— Приятно познакомиться, Джон. Пойдемте, — с улыбкой произнесла Рейнира и повела мужчину за пределы замка. Они молча спускались по склону к песчаному пляжу, который находился в задней части острова. Наконец, они достигли кромки воды и остановились. Мастер над шептунами непонимающе огляделся вокруг и не устоял на ногах, когда с неба величественно и грациозно спустилась Золотая Леди. Принцесса подошла к драконице и погладила чешую на её морде.

— Я понимаю, что вы разгневаны моей вольностью, но…

— Идите сюда.

Старик на подкашивающихся ногах приблизился к небесному зверю. Одно дело наблюдать со стороны, стоя на приличном расстоянии, и совсем иначе ощущать мощь необыкновенного существа вблизи. Сиракс фыркнула и обдала мастера над шептунами горячим паром. Наследница на это только рассмеялась. Она не глядя протянула руку назад, продолжая прижиматься к золотистой чешуе лицом и тихо шептать на валирийском. Старик, как завороженный, вложил свою ладонь в руку девочки, и та притянула его ближе. А в следующую секунду он почувствовал жар, пробирающий его насквозь, и это было ни с чем не сравнить.

— Однажды я дала тебе клятву.

— Клятву? — непонимающе переспросил информатор.

— Да. И сегодня я намерена её выполнить. Ты своими глазами увидишь, как выглядит небо со спины дракона.

Массивное тело драконицы задвигалось, припадая к земле. Правое крыло приглашающе выдвинулось вперед, образуя некое подобие лестницы.

Он непонимающе смотрел на Сиракс, не в состоянии отвести взгляд. Глядя на встречающихся ему людей через призму жизненного опыта, Джон никогда и никого не возвеличивал. К своим годам он четко знал, что секреты могут быть дороже золота, тайны — ценнее драгоценных камней, а власть есть знания и умение ими пользоваться. Но вот он стоит перед драконом, и весь мир меркнет в блеске чешуи и тихом рокоте.

— Ваше высочество?

— Давайте, я помогу взобраться. Ты знаешь, что небо может быть разным? Блекло-серым и голубым, хмурым и ярким, злым и приветливым. Но оно всегда прекрасно. И один из самых чудесных моментов — это рассвет.

Принцесса ловко взбиралась наверх, рассказывая об облаках, ветре, солнце и свободе. А он, словно завороженный, карабкался следом, держась за хрупкую ладонь. Даже веди она его прямиком в Пекло, он и не подумал бы остановиться. Сердце ускорило ритм, когда они оказались наверху, рядом с седлом. Отсюда Золотая Леди представлялась еще больше. Каждый её вздох заставлял колени подгибаться, а руки холодеть. Рейнира деловито пристегнула себя и своего спутника к седлу и, наконец, взглянула ему в лицо:

— Если вы будете плакать, то ничего не увидите. Соберитесь же, держитесь крепче и не закрывайте глаза.

— Да, моя принцесса, — порывисто ответил Старик, кивая. Он только и успел перехватить всадницу поперек пояса, как почувствовал движение небесного зверя под собой. Затем последовал такой быстрый рывок, что он едва не задохнулся и инстинктивно зажмурился. Когда же он осмелился посмотреть вокруг, то у него возникло странное ощущение, будто они попали в другой мир.

Рассветное солнце окрашивало белые облака в оттенки алого и золотого, создавая невероятные картины непередаваемой красоты. Сейчас Старик понимал, почему драконьи всадники так любят летать. Ему казалось, что все органы чувств вышли далеко за пределы своих возможностей. Зрение, слух, осязание. У неба даже свой аромат был, настолько чудесный, что он не мог им надышаться.

Сиракс заложила крутой вираж, и на повороте Джон увидел его. Облако сложилось в отчетливую фигуру. Он не мог однозначно сказать, померещилось ему или же там действительно был его сын. Худой и маленький, но на детском личике искрилось восхищение, а губы растягивала яркая улыбка.

Сам не осознавая своих действий, старик протянул одну руку в сторону облака и что было сил закричал:

— Сынок, смотри! Твой папа на драконе! Папа увидел небо со спины дракона!

Золотистый солнечный луч пронзил пространство, и видение исчезло, но в ушах еще долго звенел колокольчиками счастливый мальчишеский смех. Тело обмякло само собой, и слезы покатились из глаз снова.

Драконица несколько раз взмахнула крыльями, набирая высоту и плавно скользя по небосклону. Рейнира улыбалась, сжимая морщинистую руку и ощущая спиной дрожь. Повторяющееся, сбивчивое и неразборчивое «спасибо» терялось в порывах ветра. Но ей и не надо было слышать, ведь сама она была матерью и прекрасно понимала чувства Старика.

──────── • ◈ • ────────

Две недели пролетели незаметно, и пришло время отправляться в Королевскую Гавань, чтобы с головой окунуться в этот политический гадюшник. Благодаря наблюдателям она знала расклад сил в Малом Совете, но вот за его пределами ситуация была не столь однозначна. Многие лорды по сей день колебались в своем выборе, стремясь угодить и принцессе, и королеве с десницей. Отец, казалось бы, не замечал происходящих волнений в Семи королевствах. Он все так же играл с Эйгоном, наглаживал растущий живот Алисенты и требовал каждую неделю присылать отчет о состоянии Рейниры.

В столицу наследница решила отправиться на корабле, и тому были причины. Главной из которых была Сиракс. После эволюции драконица сильно изменилась и выросла. На Драконьем Камне было достаточно людей, способных противостоять шпионам Зелёных и приглушить сплетни. Были и те, кто мог организовать ложные слухи и внести путаницу. В любом случае до Отто дошла лишь информация о том, что принцесса вернулась, а её любимица стала крупнее. Но в этом не было ничего удивительного. Черный совет проявил невиданную изобретательность, создавая иллюзию благополучного путешествия принцессы с целью исцеления. И только они сами знали, чего им стоило убедить в этом весь Вестерос. Что касалось Сиракс — драконы растут, и это не новость. Так что, пока десница не увидит её собственными глазами, он ничего не поймет.

Ещё одной причиной отправиться по морю стала свита наследницы. С принцессой Рейнирой в Королевскую гавань отправились сир Райам, сир Гаррольд, сёстры Стронг и два десятка верных рыцарей.

Старик тоже хотел плыть с ними, но его убедили остаться. Однако он отправил с принцессой своих самых надёжных людей. Трудно было представить, как ему удалось их завербовать, но две девушки-шпионки и трое мужчин-убийц владели навыками маскировки Безликих, хотя сами ими не являлись.

В порту их встретили лорд-командующий Королевской Гвардии Стеффон Дарклин и командир Золотых плащей Лютор Ларджент. Сопровождение соответствовало наследнице Железного трона, но не это было главным. Когда жители города узнавали о её приезде, они один за другим выходили на улицы.

Они прошли лишь пятую часть пути, но дорогу перед ними уже заполнила толпа. Слыша приветственные крики, Рейнира не могла оставаться в закрытой повозке и приказала остановиться.

— Сир Лютор, — позвала она.

— Да, моя принцесса? — Через секунду Ларджент уже оказался у небольшого окошка в двери повозки. Задержка, конечно, доставила неудобства городской страже, но они вели себя выше всяких похвал, мягко сдерживая толпу.

— Если я поеду верхом, чтобы люди могли видеть меня, а я их, это доставит много проблем? — Эта идея пришла к ней неожиданно. Обсуждая путешествие, они этот момент не затрагивали, а ведь это хорошая возможность привлечь бедняков на свою сторону. Проку с них немного, но, как показал опыт другой жизни, даже вооруженная камнями и палками толпа может убить дракона.

— Если вы не решите побродить среди черни, то проблем не возникнет. Золотые плащи полностью контролируют Хлебную улицу, Грязную и Крюк.

— Поняла. Тогда сменим маршрут и проедем по Грязной улице. Дайте мне минуту, и отправимся дальше.

— Хорошо. Мы подготовим для вас коня и расчистим дорогу, — решительно кивнул командир стражи и отошел от повозки, на ходу давая распоряжения. Люди в толпе также слышали отрывистые приказы и уже поняли, что происходит. Недоверчивые шепотки быстро сменились восторженными и распространились среди людей, словно морской прилив. Тот факт, что они смогут увидеть воочию наследную принцессу, порождал ликование.

Еще на корабле Рейнира переоделась в дорожный костюм черного цвета и аккуратные сапожки в тон. Тайса выудила откуда-то расческу и скромную серебряную диадему с мелкой россыпью граната:

— Даже если это не планировалось, вы все равно должны соответствовать вашему статусу на людях, — непреклонно заявила она, быстро поправляя прическу наследницы.

Стоило принцессе покинуть повозку, как её оглушил рев, от которого заложило уши. Сир Лютор проводил её к своему боевому коню и весьма удачно помог ей забраться в седло. Со стороны простое действие выглядело по-королевски изящно.

— Вы ведь хотите поприветствовать народ?

— Да.

— Тогда мы не будем сильно спешить. Я поведу коня под узду и в случае чего буду рядом. Если что-то случится — от меня ни на шаг.

— Хорошо. Спасибо, сир Лютор.

Шествие началось. Рейнира улыбалась и элегантно махала рукой, бросая взгляды то в одну, то в другую сторону. Толпа радостно шумела в ответ. Отовсюду звучало: «С возвращением, ваше высочество!», «Да здравствует, принцесса Рейнира!», «Да благословят Боги наследницу!».

Когда процессия выехала на Хлебную улицу, на повороте она увидела высокого крепкого мужчину в пекарском фартуке. На руках он держал маленькую черноволосую девочку, которая тянула вперед ручку с зажатым в ней букетиком из полевых ромашек и лютиков. Сделав знак остановиться и пропустить мужчину с девочкой, она с улыбкой наблюдала, как изменилось в нерешительности лицо взрослого и засияли глаза малышки.

Люди замолкли, завороженно наблюдая за происходящим. Пекарь поклонился, а девочка, улыбаясь, протянула букетик:

— Это вам, принцесса!

— Это мои любимые! — Не имеет значения, что к цветам Рейнира была равнодушна, зато ребенок взвизгнул в восторге от её слов. — Спасибо большое, милая! Расти здоровой и красивой! — громко пожелала она и, наклонившись, сначала погладила розовую щечку, а потом поцеловала детский лобик. Минута безмолвного неверия сменилась непрекращающимся восторженным гамом. Где это видано, чтобы принцесса крови не просто касалась черни, но и одаривала поцелуем-благословением?! Приветственные крики и добрые пожелания стали еще громче.

Поездка подходила к концу, и впереди показались ворота Красного Замка, когда среди шума толпы раздался отчаянный женский голос:

— Молю, помогите, принцесса!

Оглянувшись, она успела лишь заметить женщину в окружении множества детей, которую быстро скрыла из вида толпа. Взгляда хватило, и один из подчиненных Старика быстро скользнул в направлении крика.

В замке её уже ждали. Король вышел лично, чтобы поприветствовать дочь. На его правую руку опиралась Алисента, придерживая большой живот. Они оба приветливо улыбались, но если отец смотрел с любовью и добротой, то в глазах его жены затаилась напряжение.

Как только Рейнира оказалась на земле, не без помощи капитана стражи, Визерис бросился вперед, раскрывая объятия. Он забыл о необходимости держать лицо, прижимая к себе дочь и заливая слезами её серебряно-золотые волосы. Принцесса же закусила губу, но обняла родителя в ответ.

Она знает благодаря куклам-наблюдателям всё, что происходило с королем за время её отсутствия, и не может забыть сказанных им слов и принятых решений.

Перед Рейнирой все еще стоит дилемма. Она заглядывает в свои воспоминания и пытается отыскать хоть что-то, что могло бы оправдать отца. Хотя бы какую-то ниточку, за которую возможно уцепиться. Она уже однажды потеряла его и даже не смогла попрощаться, когда разразился Танец драконов. Поначалу ей казалось, что, зная наперед все свои ошибки и просчеты, она сможет выстроить с отцом более глубокие и доверительные отношения. Ей хотелось верить, что она сможет изменить их семью. Но оказалось, что новая жизнь — это вовсе не новый шанс. По крайней мере, не в отношении Визериса.

К ним, обозначая своё присутствие, приблизилась королева. Правитель отступил, шмыгнул носом и улыбнулся. Женщине и юной девушке ничего не оставалось делать, как обняться. Исключительно жест на публику. Изображая поцелуи, они даже не соприкоснулись щеками, и со стороны любой мог это увидеть.

— Дочка, идем внутрь. Алисента уже позаботилась, чтобы твои покои подготовили. Ты отдохнешь, а потом мы пообедаем все вместе. Эйгон тоже присоединиться. Я хочу услышать все подробности твоего пребывания в Лорате. И вечером будет пир в честь твоего возвращения.

— Хорошо, — кивнула Рейнира и повернулась к хайтауэровской девке. — Вы снова в тягости, ваше величество. Удивительная плодовитость. Ты должно быть счастлив, отец. Поздравляю!

— Счастлив! Дети — это всегда радость, милая! В будущем ты это поймешь! Идем же.

— Одну минуту, — улыбнулась Рейнира и взбежала по ступеням, ведущим к дверям. Она обернулась и осмотрела внутренний двор замка. Рыцари и стражники все еще были здесь, выстроившись ровными шеренгами. Они не могли уйти, пока королевская семья не удалится, и поэтому терпеливо ожидали. Принцесса прочистила горло и громко обратилась к ним: — Меня долгое время не было в столице, и мне очень приятен теплый прием, оказанный жителями. Я понимаю, что для вас это создало дополнительные трудности, но хочу сказать вам огромное спасибо за ваш труд и за то, что позволили мне мою прихоть. Наследница склонилась в благодарном поклоне, прижимая к груди букетик уже немного увядших полевых цветов. Она слушала радостные возгласы стражников. Мелькнувший сбоку подол красного платья королевы буквально спровоцировал её на небольшую шалость:

— Пожалуйста! Мне есть, что еще сказать вам, — повысила она голос, прося тишины. — Перед отбытием с Драконьего Камня я получила весточку со Ступеней. Узнав о том, что я отправляюсь в Королевскую Гавань, мой дядя попросил передать привет Золотым плащам. Принц Деймон надеется, что вы достойно несете свою непростую службу в столице, и желает вам всего самого лучшего.

Говорить что-то еще уже не имело значения. Даже капитаны сбросили суровые маски со своих лиц и в голос восхваляли Отраду королевства и Порочного принца.

— С трудом верится, что мой брат попросил о чем-то подобном, — хмуро заметил Визерис.

— О чем ты, отец? Дядя еще со времен пребывания на Драконьем Камне интересовался делами своих подопечных, — с улыбкой заметила Рейнира, и командир городской стражи кивнул в подтверждение её слов. — Сейчас это делать сложнее, но это не значит, что он не думает о Золотых плащах.

— Вот как? Ну что ж, это хорошо. Хорошо, — рассеянно покивал король и подал руку своей беременной жене, чтобы помочь ей подняться по лестнице.

Рейнира шепнула сиру Лардженту выдать стражникам премию от её имени и имени дяди. Тот лишь довольно улыбнулся и отправился наводить порядок среди разбушевавшихся подчиненных.

Коридоры замка почти не изменились, но некоторые гобелены уже исчезли. Лица встречающихся им на пути слуг были не знакомы. Это заставляло сжимать ладони в кулаки и задерживать дыхание. «Зелёный» шлейф уже стелился по замку и всё сильнее распространял своё влияние.

— Ах, девочка моя, в замке многое поменялось за время твоего отсутствия. Появились новые люди. Мы посоветовались с Алисентой и пришли к выводу, что стоит назначить тебе нового Щита. Так ты быстрее освоишься с переменами.

— Да, тебя так долго не было. Позволь представить, — королева протянула приглашающе руку, и когда Рейнира обернулась, то увидела мужчину в обмундировании королевского гвардейца. Он был высок, красив и ладно сложен. Угольно-черные волнистые волосы блестели на солнце. С миловидного лица на нее смотрели искристые светло-зеленые глаза. Он робко и приветливо улыбался наследнице, склоняясь в галантном поклоне. — Сир Кристон Коль.