Ночь опустилась на архипелаг. Луна и звезды сегодня скрылись за низкими дождевыми облаками, которые были на Ступенях редкостью. Деймон двигался к своей палатке, хмуро посматривая, как солдаты готовят бочки, чтобы пополнить запасы пресной воды.

Когда он только прибыл сюда, азарт и жажда битвы захлестывали его. Он рвался в бой, стремясь оправдать девиз своего дома, неся врагу кровь и пламя. Впрочем, после первой крупной победы он поумерил свой пыл. Его племянница оказалась права, когда советовала полагаться на тактику и стратегию, беречь солдат и закрепляться на каждом острове. Ступени оказались не так просты, как могло бы показаться. С одной стороны, на них давила своим пиратским флотом Триархия, а с другой уже ощутимо начинали покусывать дорнийцы. Помимо битв, они с Лейнором были вынуждены сопровождать корабли с провизией и другими необходимыми припасами, чтобы их не перехватили по пути к военной ставке вестеросцев на Кровавом камне.

Что касается Ракаллио Риндуна, он хоть и был обычным тирошийским наемником, но пираты его обожали. Щедрый безумец двухметрового роста, со странными наклонностями почитался как герой. В отличие от Драхара, который держал своих людей в страхе собственной заразной болезнью и крабами, Ракаллио пользовался любовью и преданностью. Он был свирепым воином, способным легко расправиться с десятком врагов в одиночку, харизматичным лидером, за которого подчиненные готовы были идти в бой и умирать, хитроумным тактиком, на равных противостоящим принцу и Морскому Змею.

Деймону казалось, что тирошиец играет с ними в кровавую смесь пряток с догонялками. Стоило вестеросцам сделать шаг по направлению к цели, как их отталкивали от желанной победы. Наемник со своими пиратами появлялся в одном месте, наводил беспорядок и исчезал, чтобы вновь появиться в другом. Принцу катастрофически не хватало людей, чтобы удерживать все острова, в то время как Риндун даже не пытался сделать этого, властвуя лишь над Пыточной Глубью. Они несколько раз пытались штурмовать пиратское убежище, но это не дало им ровным счетом ничего. Пиратское отребье просто скрывалось в пещерах и из укрытий расстреливало нападавших из луков и скоропионов.

Но более всего Деймона беспокоило другое. Они завязли в этом противостоянии уже на полтора года. Если брат пойдет на поводу у Хайтауэра, то уже очень скоро лишит Рейниру титула наследницы. Поэтому принцу было необходимо поторопиться с отвоеванием плацдарма для Ордена, но дни бежали один за другим, а дело все стояло на месте.

Кроме этого, отсутствие новостей с Драконьего Камня вызывало тревогу. Ранее он хотя бы раз в месяц получал послания от принцессы, наполненные беспокойством и теплом. Корабли поддержки все так же плыли на Ступени, но вот письма от племянницы сменились короткими и четкими записками от Старика. С каждым днем крепло желание оседлать Караксесса и рвануть в родовое гнездо Таргариенов, чтобы убедиться, что с ней все хорошо. Останавливала лишь мысль, что, сделав это, он еë подведёт. Деймон обещал Рейнире место для Ордена и все никак не мог исполнить обещание. Ему хотелось предстать перед ней в лучах славы победителя. Увидеть еë восхищенное и благодарное личико, когда она бросится к нему в объятия. В голову ворвалась мысль, что прошло уже довольно много времени и его маленький дракон наверняка изменилась. Видения о том, какой она стала, не давали ему покоя. Эх, видимо, по возвращению ему предстоят битвы серьезнее, нежели здесь. Наверняка уже собрались толпы желающих заполучить не только власть, но и жену-валирийку несравненной красоты.

Ночь прошла в размышлениях, а сон так и не удостоил принца своим визитом. С рассветом над лагерем послышался голос Мелеис. Красная королева была частым гостем здесь и даже принимала участия в нескольких битвах. И все же Рейнис руководила Дрифтмарком и не могла задерживаться на архипелаге надолго.

Умывшись и одевшись в свежую одежду, Деймон поспешил на противоположный конец военного лагеря, чтобы встретиться с четой Веларионов. Когда Порочный принц вошел в палатку, его уже ждали. Кузина к тому моменту успела умыться и сменить костюм для полетов на более свободную одежду. Когда-то в молодости она была больше похожа на свою мать и других Баратеонов, но довольно рано её волосы окрасила седина, и теперь серебристые длинные локоны подчеркивали её валирийские корни. Надо признать, Почти королева была эффектной женщиной со стойким характером и острым умом.

— Доброго утра, — с дружелюбной улыбкой произнес принц. — Как прошел полет?

— Доброго, дорогой кузен, — столь же ровно ответила Рейнис. — Добрались мы спокойно. Видела вдалеке дорнийские корабли, но и они меня заметили, поэтому, видимо, не решились приближаться. Мы собирались завтракать. Присоединяйся.

— Благодарю. С удовольствием приму приглашение.

Через некоторое время к ним заглянул Лейнор, и они все вместе расположились за низким походным столом.

— Ты изменился, — в какой-то момент заметила принцесса Рейнис.

— Я ему говорил то же самое, но он только отмахнулся, — посмеивался Корлис, запивая кусок свежего, еще теплого хлеба водой. — Война изменила тебя, как ни странно, в лучшую сторону.

— Это не война. Просто сейчас у меня есть цель и есть кого защищать, — как будто нехотя признался Деймон, передергивая плечами. Чутье опытного воина упорно подсказывало, что за ним следят. Неприятное ощущение было едва различимым и не несло в себе ненависти или жажды крови. Раньше он бы и внимания на это не обратил, но то время, что он провел в гуще сражений, оставило свои отпечатки. Он окинул взглядом палатку, пытаясь найти наблюдателя, но никого, кроме них четверых, внутри не было.

— Так и не пропало? — поинтересовался Лейнор, понимая, в чем причина такого поведения.

— Нет.

— А?

— Эти двое последние дни сами не свои, — пояснил супруге Корлис. — Уверяют, что за ними следят.

— Следят? А можно об этом поподробнее?

— Это не то чтобы враждебный взгляд или вроде того, — смущенно признался Лейнор. — Как будто кто-то просто очень внимательно смотрит на нас. И почему-то это чувствуем только мы с Деймоном.

— И это ощущается даже тогда, когда вы абсолютно одни? — уточнила Рейнис, переводя проницательный взгляд с одного на другого. — Даже высоко в небе на драконе?

— Да, — кивнули всадники.

— Там-то за вами кто следить может? Чайки, что ли? — усмехнулся Морской Змей. — Это все война. Из-за постоянных сражений вы стали мнительными.

— Я бы так не сказала.

— Мама? — удивленно моргнул юный Веларион.

— Я ощущаю нечто подобное уже примерно полмесяца. Никакой агрессии и угрозы, но этот взгляд следует за мной неотступно. А несколько дней назад служанка сообщила мне, что Лейна отказывается раздеваться полностью. Требует, чтобы её каждый раз закрывали простынями. Я поговорила с ней, и она заверяет, что за ней постоянно следят. Поэтому я даже запретила ей отправиться на поиски Вхагар. Времена неспокойные, так еще и это.

— Но тогда почему я ничего подобного не чувствую?

— Не знаю, но маловероятно, что на нас так сказывается напряжение из-за войны.

После этого настало продолжительное молчание. Каждый думал о своем, поглощая завтрак.

— Дорогая кузина, я бы хотел спросить, тебе известно что-нибудь о происходящем на Драконьем Камне?

— Хм? Разве ты не получаешь донесения оттуда?

— В последнее время только их и получаю. От Рейниры ничего не слышно уже три месяца, и меня это начинает беспокоить.

— Полагаю, это из-за королевского тура.

— Визерис устроил королевский тур?

— Нет. Это наследница отправилась путешествовать по Вестеросу, не спросив чьего-либо мнения. Хотя это и не удивительно, после истории с отравлением.

— О каком отравлении ты говоришь?

Отец и сын Веларионы вскинулись, а лицо Деймона превратилось в серую маску. Почти королева начинала с ужасом понимать ситуацию. Учитывая отношения Порочного принца с племянницей, с него станется все бросить, оседлать Кровавого змея и отправиться вершить возмездие. Сжатые кулаки и заледеневший взгляд подтверждали её опасения.

— Я хочу знать все подробности, — отчеканил он.

Рассказ занял какое-то время. И у каждого присутствующего находилось что сказать и о глупости короля, и о наглости десницы, и о порочности новой королевы. Досталось даже малолетнему принцу Эйгону, который был, собственно, виноват лишь только в том, что появился на свет. Действия принцессы были более чем обоснованы, но понимание этого не умоляло волнения. Особенно если учесть, что от нее уже долгое время не приходило известий.

— Когда мы прибыли на Ступени, ты сказал, что у тебя есть цель, — жестко напомнил мореплаватель, вцепившись в руку принца. — Ты говорил, что делаешь это ради защиты семьи. Ублюдок Хайтауэровской девки растет, каждый день приближая момент, когда принцессу лишат титула наследницы Железного трона. Если ты хочешь обезопасить её, лучшее, что ты можешь сделать, это взять острова под контроль.

Видя несвойственную Деймону нерешительность, Рейнис положила руку ему на плечо и сама предложила:

— На обратном пути я нанесу визит на Драконий Камень и лично узнаю, как обстоят дела.

Недоброе пламя заплясало в глазах Порочного принца. Он услышал доводы и готов был наступить на хребет собственным желаниям и порывам. Его маленькому дракону нужны Ступени, и он подарит их ей. А потом доберется до каждого, кто посмел обидеть его племянницу. В голове зарождался план, дерзкий, жестокий и главное — действенный. На данный момент пираты Триархии владели Пыточной Глубью и еще одним островом средних размеров, частично занимали Висельный и несколько малых островов. У них был доступ к Спорным землям, а также прямой морской путь к Лиссу.

— Хорошо, — кивнул он кузине. — Буду ждать от тебя новостей. А мы пока разберемся с этой «Королевой Ракаллио».

Деймон покинул семейство Веларионов уже не прислушиваясь к рассказам о причуде тирошийского наемника рядиться в шлюху, что и привело к появлению прозвища. В тот день высоко над архипелагом и Спорными землями долгое время парил Кровавый змей, заставляя врагов сжиматься в ожидании атаки.

──────── • ◈ • ────────

После того как Рейнире сообщили о том, что Почти королева собирается на Драконий Камень, ноги подкосились. Пока что никому не было известно о пропаже наследной принцессы, и лучше бы всё так и оставалось. Последствия гласности данных сведений могут быть чудовищными.

— Вам нужно успокоиться, — заявил Альрис и выглядел при этом довольно забавно, пытаясь двигаться как можно быстрее. Вообще куклы были не предназначены для бега, ну разве что драконоводы могли быстро перемещаться, так как имели дело с небесными зверями, которые, в свою очередь, не обладали покорным нравом. — Если принцесса Рейнис прибудет на Драконий Камень, вы сможете увидеть, что там происходит.

— Позволь научить тебя одной мудрости от человека, который живет уже вторую жизнь. — Рейнира резко остановилась и обернулась на куклу, сдвинув брови: — «Счастье в неведенье».

— Спасибо за наставление, — после секундного замешательства поклонился мудрец, а вместе с ним Еэлий и Рокаль, которые тоже были тут.

— Пока все было тихо, это говорило о том, что мое исчезновение держится в тайне. Теперь, если об этом узнают в Королевской Гавани, то я могу не только лишиться титула наследницы, но и Ордена, а, следовательно, власти над драконами. Ко всему прочему, вы упустили один нюанс — Веларионы собирались искать Вхагар. Если Лейна оседлает эту старую драконицу, то, во-первых, нарушится баланс сил, а во-вторых, подорвет мой авторитет как Главы небесных воителей. Если Веларионам можно, то почему моему брату нельзя.

Про брак Лейны и дяди она благополучно умолчала. Ей правда нравилась свободолюбивая и яркая кузина. Она была прекрасной, умной и храброй женщиной, которой Рейнира желала только счастья. И все же внутри нее жил жадный дракон, не желающий делить Деймона с кем бы то ни было. Она не была уверена, что они вновь будут вместе в этой жизни. Может случиться так, что чувства не вспыхнут вновь или она не решится впустить его в свое сердце. Проклятие, да! Она эгоистка, готовая загубить чужие жизни, но не допустить этого союза.

Помещение, в котором разместились наблюдатели, было похоже на амфитеатр. В самом низу располагалось подобие сцены, на которой при необходимости размещали изображения со свечей, а вокруг в несколько рядов стояли сидения для зрителей и еще выше полукругом множество столов, за которыми трудились куклы. У Рейниры уже вошло в привычку посещать это место каждое утро и наблюдать за заседаниями Малого совета. Но сегодня её вызвали прямо с занятия, посвященного политическому строю Древней Валирии, который оказался куда как сложнее, чем представлялось в андальских писаниях.

Мелеис приземлилась во дворе замка на Драконьем Камне, и ей навстречу вышли стюард, сир Райам и мейстер Герардис. На их лицах ничего не отражалось, кроме любезных улыбок. Где-то позади стояли Талла, сир Бейлон и, что удивительно, сир Гаррольд. Рядом с ними жались друг к другу дочери лорда Стронга. Старика видно не было, но он явно тоже был тут.

— Приветствуем, ваше высочество, — склонились в поклоне встречающие.

— Простите, я появилась без предупреждения. — Голос Рейнис звучал непринужденно, но затаившийся в глазах холод заставлял напрячься. Эта женщина претендовала на Железный трон и обладала поистине королевским величием. Не многие смогли бы общаться с ней на равных. — Несколько дней назад я посетила Ступени, и принц Деймон попросил меня проведать наследницу, так как уже давно не получал от нее весточек.

— Давайте пройдем внутрь, моя принцесса, — предложил стюард. — О вашей драконице позаботятся. А для вас приготовили покои и все необходимое, чтобы вы могли освежиться и отдохнуть. Ужин будет в семь, а пока что, если пожелаете, вам принесут легкие закуски.

— Почему у меня такое чувство, что вы издеваетесь? — Милая улыбка больше походила на драконий оскал. — Где принцесса Рейнира?

— Ваше высочество, мы в любом случае вынуждены сказать вам правду. Вот только, чтобы подтвердить свои слова, нам потребуется некоторое время, — успокаивающе поднял руки Герардис ладонями к собеседнице и едва заметно склоняясь в поклоне.

— Вот как? И сколько же времени вам понадобиться?

— Сегодня, как только на небо взойдет луна, мы вам все объясним.

В отличие от застывшей в замешательстве Рейнис, наследница прекрасно понимала смысл сказанных слов. Её совет собирается показать Почти королеве тайник с валирийскими дневниками. И ей бы хотелось закричать, что это предательство, вот только Рокаль хорошо потрудился. Теперь она не бросалась из крайности в крайность, не просыпалась от кошмаров прошлой жизни, не впадала в истерику по малейшему поводу. Если Рейнира ощущала, что эмоции грозятся захлестнуть её, она не подавляла их, а глубоко дышала, считая до десяти и пропуская их через себя,и возвращая ясность ума. И лишь потом обдумывала происходящее, ставя себя на место тех или иных людей и оценивая здравость поступков. Теперь ничто не вызывало в ней гнева, она просто заносила этого человека в свой черный список. Понять оставшихся на Драконьем Камне можно и даже более. Они оказались в весьма непростой ситуации, итогом которой могут стать их отрубленные головы. К тому же еще рано судить об их поступке, прежде необходимо узнать контекст.

Старшую принцессу все же удалось уговорить, хотя она не пылала доверием. Пожалуй, не будь тут двух проверенных временем королевских гвардейцев, вряд ли бы все закончилось миром. Время текло медленно, напряжение скапливалось где-то внизу живота, заставляя наследницу нервно постукивать ножкой по полу.

— Что все это значит? — строго спросила Рейнис, когда её привели ночью в библиотеку. Она хоть и пыталась выглядеть грозно, но во взгляде то и дело проскальзывал неконтролируемый страх. В момент, когда дверь тайника открылась, её лицо вытянулось в шоке.

— Прошу, моя принцесса, — тепло улыбнулся сир Райам и галантно подал руку. Кроме него тут был только Герардис. Видимо, остальных решили вывести из-под удара, скрыв их осведомленность. — На самом деле, мы уже долгое время размышляли над сложившейся ситуацией. И, возможно, поставить вас в известность и просить о помощи — наилучший вариант.

— Сир Редвин, мы давно знакомы, и я прекрасно знаю, что придворные разговоры — не ваша сильная сторона, поэтому сделайте милость, говорите нормально. Что здесь происходит и где наследная принцесса?

Казалось, объяснения заняли много времени, но на самом деле они не заняли и часа. Рейнис, растеряв всю свою величественность и забыв про ровную осанку, развалилась в кресле и пила один бокал вина за другим.

— Ваше высочество, быть может, достаточно алкоголя? — просяще прошептал Герардис.

— Нет! Еще нет… — покачала головой принцесса и потянулась за кувшином, чтобы наполнить свой бокал снова. — Я надеюсь напиться до такого состояния, чтобы утром не вспомнить всего того, что вы мне рассказали.

Рассказчики печально переглянулись, прекрасно понимая её желание. Будь возможность, они бы и сами так поступили. Вот только это не решит проблему. Несколько часов буйств и непристойностей, швыряния предметов и кабакских плясок наконец завершились. В конце концов упрямая женщина добилась своего и в какой-то момент просто отключилась, свернувшись клубочком и сладко посапывая. Сир Бёрч отнес её в покои, а Талла переодела и обтерла влажной тканью. В процессе Почти королева проснулась и начала напевать похабную матросскую песенку о некой рыжей Нэни, что осчастливила весь экипаж. Рейнира заливисто хохотала, утирая рукавами слезящиеся от смеха глаза.

Утро началось с головной боли, тошноты и сохранившейся в полном объеме памятью. Рейнис было обидно, что её план не удался, и стыдно за проявленную слабохарактерность.

— Простите меня за моё вчерашнее поведение, — вместо приветствия произнесла она, проходя в малую столовую.

— Не стоит, ваше высочество. Мы вас очень хорошо понимаем, — сочувственно улыбнулся мейстер и протянул ей бокал с каким-то варевом. — Это поможет от похмелья.

— Спасибо.

— Я так понимаю, вы помните то, о чем вчера шла речь.

— К сожалению, — подтвердила старшая принцесса. — Думаю, мы могли бы обсудить это после завтрака... или вместо него.

Трапезу все же отменять не стали, но проходила она в тягостном молчании. Люди за столом не поднимали голов, не решаясь смотреть друг на друга. Даже ложками скребли кашу в мисках как можно тише.

— Как много человек знают о том, что вы мне рассказали?

— Не считая вас, шестеро, и все они преданны наследнице и готовы умереть за нее. Если бы мы видели иной выход из ситуации, то и вас посвящать во все это не стали.

— Здесь есть место, где мы могли бы поговорить без шанса быть подслушанными?

— Не волнуйтесь, на Драконьем Камне тщательно следят за безопасностью. Десница и Мастер над шептунами, конечно, пытались подсылать к нам своих людей, но всех их перехватывали еще в порту. Так что ни до замка, ни до Храма новой жизни они добраться не смогли.

— Храма новой жизни?

— Там хранятся драконьи яйца.

— И Хайтауэр посылал туда воров, чтобы они украли яйцо для принца Эйгона?

— И воров, и торгашей, которые пытались подкупить дракононаблюдателей. Даже хотел аннулировать сделку по продаже Драконьего Логова, но у него ничего не вышло. Хотя если бы не отравление принцессы, то кто знает, — рассказывал Герардис по пути в кабинет.

— Рейнира продала Логово?

— Полагаю, принцесса хотела его разрушить, но принц Деймон убедил её, что деньги на содержание драконов Ордену нужнее.

Переговоры так и продолжали вести Герардис и сир Райам. Остальные просто растворились среди замковой прислуги и рыцарей. Надо сказать, весьма мудрое решение со стороны Черного совета. Как только дверь кабинета закрылась, Рейнис сразу же перешла к насущной проблеме:

— Итак, вы нашли некие валирийские дневники…

— Их нашла принцесса Рейнира.

— Не важно! Нашли дневники непонятного происхождения, и наследница в одиночку отправилась в неизвестное место, надеясь найти там что-то полезное?

— Изначально план состоял в том, чтобы её высочество просто осмотрелась и разведала местность, прикрываясь королевским туром. Да и маршрут её лежал исключительно через дружественных лордов. Вот только после Восточного Дозора у Моря вороны от нее больше не прилетали. Мы не знаем, в порядке ли она и жива ли вообще, но и отправиться на её поиски тоже не можем, так как это привлечет много внимания. Принцу Деймону мы тоже сообщить не можем. Принцесса приказала не делать этого, пока Ступени полностью не перейдут под контроль Ордена. Если он все бросит и отправится на её поиски, то все приложенные усилия пойдут насмарку.

— И почему же вы думаете, что я вам буду помогать?

— Потому что вы теперь в этом замешаны. Потому что его высочество Деймон — основная сила в войне на Ступенях, и его исчезновение оттуда навредит вашим мужу и сыну. И, наконец, потому что Хайтауэры для вас враги, не в ваших интересах предоставлять им драконов.

Рейнис смотрела хмуро на собеседников, но контраргументов найти не могла. Все было именно так, как они и сказали. На данный момент дом Веларионов — самый надежный союзник Ордена и наоборот.

— Ладно. Пускай принесут чашу из драконьего стекла и чистую воду.

Пока на Драконьем Камне выполняли распоряжения Рейнис, в Небесном Чертоге Рейнира повернула голову и вопросительно посмотрела на мудреца. Тот предположил, что это, возможно, какой-то ритуал крови.

— Этому меня научил отец еще в то время, когда мы жили на Драконьем Камне, — пояснила Почти королева. — С помощью этого метода проверяли, жива ли принцесса Эйрия, когда она сбежала на Балерионе, — поясняя свои действия, она вычерчивала валирийские символы на бумаге, словно рисовала генеалогическое древо. На самом верху был Джейхейрис, от него шли стрелки к принцам Эймону и Бейлону, потом были сама Рейнис, Визерис и Деймон. Самая последняя стрелка была длинной и тянулась от отца к ней, Рейнире. Далее чашу поставили прямо поверх имени наследницы и вычертили еще три символа. Прямо на стрелке было начертано «поиск», справа от посудины с водой «смерть», а слева «здоровье». — Сейчас я добавлю немного своей крови в чашу. Если кровь сместится вправо, значит, принцесса мертва, влево — жива. Если кровь осядет с левой стороны на дно, значит, она здорова, поднимется к поверхности — ранена или больна.

— Весьма примитивный метод, который часто дает осечку. Его перестали рассматривать как действенный ритуал примерно за три тысячи лет до падения Валирии, — прокомментировал Альрис. — Хотя валирийские дети иногда баловались с ним, играя в магию. К тому же это хороший способ, чтобы заинтересовать детей на занятиях генеалогией.

— Как часто случаются ошибки? — поинтересовалась девочка, наблюдая, как капелька крови уверенно показывает, что Рейнира жива и здорова.

— При такой степени родства примерно в тридцати случаях из ста будет ошибка. Чем ближе родство, тем меньше погрешность. В случае родителя и ребенка около двадцати случаев из ста.

В кабинете Драконьего Камня радовались, а Рейнира вдруг поняла одну вещь. После смерти Лейнора она долго гадала, почему Почти королева заняла её сторону и как ей удалось убедить мужа. Сначала она полагала, что все дело в помолвке Джейса и Люка с девочками, но чем дальше, тем меньше она в это верила. Рейнис поддержала её, так как знала, что Лейнор жив. Она четко видела картину происходящего с самого начала и делала свой выбор, опираясь на поступки Черных и Зеленых.

— Получается, принцесса жива и здорова. Тогда почему она не возвращается или хотя бы не пришлет ворона? — задал логичный вопрос мейстер.

— Возможно, она не может, — задумчиво произнес бывший гвардеец. — Её высочество цела, но мы не можем узнать состояние Сиракс. И вороны ведь не везде летают. Может, там, где она находится, воронов нет.

— И что нам тогда делать? Старик сказал, что король планирует на вторые именины принца Эйгона объявить о смене наследника.

— Вся загвоздка заключается в том, что сейчас важнее не титул Принца Драконьего Камня, а пост Главы ордена. — Рейнис переставила чашу на столик в углу, и кровь при этом мгновенно растворилась в воде. — Визерис сделал большую ошибку, когда объявил о создании Ордена. Если исходить из королевского указа, план заключался в том, что Рейнира, столкнувшись с множеством неразрешимых проблем, придет к отцу за помощью и далее будет вынуждена быть хорошей девочкой.

— Именно так и сказала её высочество, — кивнул Герардис.

— Но все пошло не так, как задумывал кузен. Деймон должен был почувствовать себя обиженным и отвернуться от племянницы, а вместо этого отправился на войну, чтобы укрепить позиции Рейниры. Кроме этого, финансы на содержание драконов. Король явно не ожидал, что его Мастер над монетой и Мастер над законами помогут Ордену с этим вопросом. Лишь эти два фактора перевернули ситуацию, и все же не настолько, чтобы чувствовать себя в безопасности. Кто знает, что может выкинуть король, когда узнает о том, что его дочь исчезла в неизвестном направлении.

— Поэтому мы надеемся скрывать это как можно дольше.

— Полагаю, до именин принца Эйгона это будет возможно, но после все станет очевидным, и Орден расформируют.

— Согласно указу, Корона не может вмешиваться во внутренние дела Ордена. Так что расформировать его возможно лишь в двух случаях: так решит Глава или Небесные воители нападут на Корону.

— Но при отсутствии Рейниры выступить в защиту организации будет просто некому.

— И это возвращает нас к вопросу: что будем делать?

— Скрывать отсутствие принцессы так долго, как только сможем. Главное, мы теперь знаем, что она жива и здорова…

Дальше слушать было уже бессмысленно и страшно. Её отсутствие еще полгода будет оставаться тайной. Заговорщики решили в случае необходимости давить на отравление и уверять, что наследная принцесса поправляет здоровье в Лорате. Медицина и Лорат в одном предложении звучали смешно, но тут она ничего не решала. Если с Сиракс все будет хорошо, то она сможет вернуться раньше этого срока. В таком случае ей стоит подналечь на обучение.  

──────── • ◈ • ────────

Занятия занимали большую часть дня. Её обучали множеству необходимых вещей, связанных с драконами и магией. Но объём знаний был настолько велик, что Рейнире казалось, будто она пытается объять необъятное. Оказалось, что магия делится всего лишь на два направления: артефакты и ритуалы крови. Кроме этого, есть еще алхимия, но эту науку наставники оставили до лучших времен.

Если говорить об артефактах, то они были на каждом шагу. Обсидиановые свечи могли иметь самые разные назначения. Они работали как инструменты для связи или наблюдения, служили для оповещения большого количества людей о чем-либо и даже могли использоваться как охранные маяки. Драконьи седла тоже были не простыми предметами. Помимо основной своей функции, они часто имели множество дополнительных, которые влияли не только на всадника, но и на дракона. Восторг у принцессы вызвала возможность защитить глаза небесного зверя, и не важно, что были значительные ограничения, при должной сноровке их можно было сделать практически неуязвимыми. Средства передвижения в виде кораблей, которые одинаково хорошо плыли как по воде, так и по воздуху.

Ритуалы крови существовали на любой случай жизни, но использовать их бездумно было опасно.

— Все обряды можно разделить на шесть уровней в зависимости от сложности, — рассказывал наставник. — Ритуалы первого уровня может провести любой человек, а со второго по шестой доступны лишь контрактерам.

— Контрактеры?

— Это те, кто связывает свои жизни с магическими существами. Например, драконьи владыки. Также известны Короли севера, которые издревле имели связь с лютоволками, а древние ройнары с ундинами, обитавшими в устье реки Ройны. Известны случаи, когда люди с Железных островов объединялись с кракенами.

— То есть все они были подобны драконьим владыкам?

— У них были свои способности и магические обряды, но да, смысл всех контрактеров един.

— А андалы?

— Андалы отринули магию и возвели на вершину Веру. Но спустя несколько столетий религия стала формой правления, стремящейся захватить как можно больше власти. Религиозные фанатики поставили своей целью уничтожить все проявления магии. Но вернемся к ритуалам. И основной и самый важный для валирийцев всегда был Ритуал Эволюции. Он несложный, но довольно болезненный и требует большого количества крови и искреннего желания пройти это ради помощи дракону.

— Почему он так важен?

— Как вы знаете, все люди, когда умирают, попадают на Путь Перерождения. Однако с магическими существами все обстоит не так. После смерти их души попадают в пустоту и остаются в ней навечно. Это похоже на то, как если бы вас посадили на всю жизнь в темный и тесный ящик, без возможности выбраться.

— Приятного мало.

— Но если дракон достигнет в ходе эволюции уровня Истинного небесного владыки, то его душа обретет неприкосновенность. Кроме этого, тело зверя обновится и срок его жизни увеличится. Например, виверны первого уровня живут примерно двести лет, а высшие драконы — от тысячи до двух тысяч лет. Хотя не многие драконы достигают восьмого уровня эволюции.

— А в Небесном чертоге есть такие?

— Конечно. Например, когда вы выпали из Врат и стали падать, вас спасли другие драконы. Один из них Нилирион, — наставник указал в окно, за которым виднелся сизый исполин. По сравнению с ним даже Балерион Черный Ужас был не более чем пони на фоне боевого коня. — Очень старый дракон. Он участвовал еще в противостоянии с ройнарами. Жалко, что ему недолго осталось.

— Он умирает?

— Да. Хотя и упорно продолжает каждый день подниматься в небо. Но его срок близится. Без Ритуала Эволюции он и полугода не протянет.

— А если провести ритуал, он будет жить?

— Будет. Еще пару тысячелетий, а если станет Истинным небесным владыкой, то у них и вовсе срок жизни практически не ограничен.

— Тогда почему драконоводы не проведут для него ритуал? — удивленно поинтересовалась Рейнира.

— Я же говорил, госпожа. Для этого потребуется довольно много крови. А у кукол крови, к сожалению, нет.

— Значит, ему никак нельзя помочь? — расстроенно спросила принцесса, продолжая любоваться парящим среди облаков величественным зверем.

— У Нилириона нет всадника, так что просто некому помочь.

— Он обязательно должен иметь всадника?

— Нет. Провести Ритуал для дракона может любой драконий владыка. Но чужой всадник вряд ли будет помогать.

— Как можно не желать помочь дракону? — растерянно прошептала Рейнира. — Ведь они — это мы, а мы — это они.

— Конечно, для своего дракона и не через такое можно пройти. Это естественно для всех валирийцев.

— А для других драконов? Например, свободных?

— Да, свободные драконы также нуждаются в эволюции, но очень редкий владыка согласится на это.

Разговор оставил глубокий след в душе Рейниры. Она ощущала печаль за всех тех небесных зверей, которые по тем или иным причинам остались без возможности эволюционировать, и постепенно их огонь навсегда потух. В расстроенных чувствах она спустилась по длинной лестнице к месту обитания Сиракс и долго сидела, прижавшись к её шее. Крылья драконицы уже не были подвешены к потолку, а аккуратно сложены по бокам вдоль туловища. Золотая Леди нежно ворковала и иногда выдыхала теплый воздух ей в лицо, желая утешить. Драконоводы не мешали их общению, занимаясь своими делами. Для Рейниры уже стало привычным видеть каждый день десятки небесных зверей в небе и на земле. Они были разного размера и имели непохожий друг на друга облик и окрас. Там, в Вестеросе, их называли чудовищами, несущими смерть, а здесь они живут в мире и согласии, не проявляя излишней агрессии.

— Сиракс, как думаешь, я могла бы провести Ритуал Эволюции для того дракона, который нас спас, когда мы только прилетели в чертог?

Драконица повернула голову и фыркнула ей в лицо горячим дыханием с ароматом жареного на костре мяса.

— Хочешь сказать, что мне решать, а ты меня в любом случае поддержишь?

Получив в ответ кивок и сонный вздох, принцесса поднялась и отправилась к драконоводам, чтобы озвучить свое решение. Ей пришлось несколько раз повторить, чтобы куклы наконец поверили её словам.

— Если вы уверены в своем желании, госпожа, мы будем рады содействовать. Но прежде чем проводить ритуал, стоит посоветоваться с вашим лекарем, чтобы не навредить вам.

Рокаль долго осматривал её, проверял на каком-то магическом устройстве и, наконец, вынес вердикт:

— Учитывая ваш возраст и физическое состояние, проведение Ритуалов Эволюции возможно, но не чаще чем один раз в два месяца. Поэтому, если вы желаете сделать это, то стоит поторопиться и организовать все в ближайшие два-три дня. Тогда вы успеете восстановиться и помочь эволюционировать и вылечиться вашей драконице.

— Отлично. Но как быть с Нилирионом? Как ему объяснить наши намерения?

— Об этом не волнуйтесь. Вам надо подготовиться к своей части, а мы выполним все необходимое, что относится к драконам, — заверили её драконоводы, снова кланяясь.

Весь следующий день был посвящен изучению ритуала. Раз за разом кукла-наставник подробнейшим образом пояснял все действия, а потом переспрашивал, проверяя, насколько хорошо она все усвоила. Он даже заставил её несколько раз перерисовать ритуальный круг, хотя подготовкой атрибутов занимались куклы-жрецы. Еще один день посвятили очищению в уже известном Рейнире источнике, а после захода солнца её нарядили в невероятно красивое ритуальное платье. Черное, из плотной ткани, оно тем не менее струилось по телу, словно вторая кожа. На каждом дюйме одеяния переливались вышитые темно-бордовыми нитками валирийские символы, а голову покрывал капюшон.

Куклы провели принцессу по вырубленному прямо в скале широкому коридору с высокими сводами. Все это место было наполнено удивительной силой. Стены, украшенные магическими письменами и формулами, отбрасывали множество бликов, пол вибрировал, а в воздухе змеилось зыбкое и обманчивое марево.

— Я читала в книгах по Древней Валирии о том, что предки использовали Аногрион для того, чтобы творить магию.

— Только самые могущественные ритуалы, так как на него наложена мощная защита. А для ритуалов вроде того, который мы собираемся провести, использовали домашние магические святилища.

— Если ритуал простой, почему мы пришли сюда и где мы вообще?

— Этот проход является частью главного Аногриона столицы.

— А как же то здание, что мы видели ранее?

— То было административное здание. В нем принимают заявки на использование трудоемких ритуалов, назначают дату и время для них. Сами же ритуальные помещения находятся либо глубоко под землей, либо за пределами города, — ответил Еэлий. — В этом конкретном Аногрионе около двух тысяч открытых площадок и столько же закрытых.

Коридор закончился, и они оказались под открытым небом. Впереди раскинулось огромное пространство, разделенное на части и испещрённое различными фигурами и символами. У одного края устало раскинулся огромный сизый дракон, а рядом с ним стояли драконовод и пара жнецов. Когда Рейнира приблизилась к ним, Нилирион повернул голову, увенчанную короной из рогов, и приветливо пророкотал.

— Здравствуй. Я так и не поблагодарила тебя за то, что спас меня и Сиракс, — произнесла Рейнира, осторожно приближаясь к нему, и рокот в ответ стал громче. — Ты ведь не против, если я проведу Ритуал Эволюции?

Реакция дракона заставила принцессу вздрогнуть. В Вестеросе небесные звери были агрессивны и не подпускали к себе посторонних, а этот гигант относился к ней, как к старому другу, и всем своим видом демонстрировал дружелюбие. Это было странно и приятно одновременно. И ей хотелось смеяться и петь в ответ.

— Вы понимаете драконов по наитию и совершенно не можете разобрать, что они говорят, — заметил драконовод, наблюдая со стороны.

— Говорят? Драконы могут говорить?

— Драконы умнее абсолютного большинства людей. И они живут сотни лет. Было бы странно, не будь у них способностей к коммуникации.

— А можно ли научиться драконьему языку? — В понимании Рейниры это был еще один бесценный навык, овладение которым с лихвой окупало все неприятности, связанные с её авантюрным путешествием.

— Это не совсем то, о чем вы подумали. Это не язык в привычном понимании, а умение устанавливать ментальную связь с драконами и другими магическими существами. Поскольку вы кровь от крови Древней Валирии, то, конечно, можете освоить этот навык. Но это может занять довольно продолжительное время. Обычно детей учат этому практически с рождения, и к пяти годам они уже легко могут общаться с помощью этого метода. Чем старше человек, тем сложнее дается обучение, но это все равно возможно.

— Понятно. Я бы хотела обучаться этому, и неважно, сколько времени это может занять. А пока что, не могли бы вы перевести, что говорит Нилирион.

— Вы спросили, не против ли он, что вы проведете ритуал. Нет. Он очень благодарен, что вы оказываете ему такую милость, несмотря на то, что между вами нет связи. — Сверху снова послышался утробный рокот. Драконовод немного постоял, склонив голову на бок, а потом кивнул и пояснил: — Так как вы согласились дать ему свою кровь, он предлагает вам свою для Ритуала Неополимости.

— Что это?

— С помощью него вы станете неуязвимы ко всем видам огня, будь то обычное пламя, драконье или алхимическое.

— Спасибо, я приму твой дар с радостью, — прошептала Рейнира, и когда Нилирион опустил голову к земле, она приблизилась к его морде и ласково погладила чешую. Внутри расцветало чувство нужности и значимости. Ей хотелось сделать гораздо больше для одиноких драконов, запертых в клетке обреченности, не имеющих возможности встретить своих всадников. — Как много есть драконов в чертоге, которые находятся на грани смерти и нуждаются в эволюции?

— Многим необходимо эволюционировать, но среди них 921 совсем плохи и протянут еще от года до пяти лет.

— Вот как? Тогда не могли бы вы подготовить их. Я хочу помочь им после возвращения из Вестероса. Со мной будет дядя, уверена, он тоже не откажет в помощи. Возможно, мы не сможем спасти всех, но сделаем всё от нас зависящее.

Глубокий поклон был ей ответом. Постепенно Небесный чертог превращался из некого чуда, сотворенного её валирийскими предками, в дом, куклы из бесчувственных кусков дерева в надежных союзников и помощников, а драконы из могущественного оружия становились благодарными подданными, которые нуждались в заботе. Именно в этот момент она чувствовала себя на своем месте, уверенная как никогда в своих решениях. Выжить, спасти драконов и отомстить. Что ж, как минимум половину из поставленных целей она выполнит, а оставшееся не заставит себя долго ждать. Список для этого она составила еще когда только вернулась в прошлое, и теперь он ждет своего часа.

Магический круг оказался в разы меньше, чем она ожидала. Пять неровных окружностей, выложенных из черных камней, пристроились на самом краю ритуальной площадки. На каждом камне был вырезан магический символ, каждый из которых обладал собственным значением и силой. В центре небольшая каменная чаша с магической вязью, на дне которой лежал идеальный по форме шар из темного драконьего стекла, не отражающего свет.

— Вы всё помните, госпожа? — спросил жнец, протягивая принцессе кинжал из валирийской стали, по форме напоминавший кинжал отца. Но несмотря на то, что они были похожи, тот, что она сейчас взяла в руку, был создан более умелым мастером и предназначался только для одной цели — Ритуал Эволюции. — Мы будем рядом и в случае необходимости подскажем и поддержим. Вы можете начинать, как будете готовы.

Рейнира переступила первый круг, потом второй и далее, пока не оказалась перед самой чашей. Куклы-жнецы следовали за ней. Опустившись на колени, она глубоко вздохнула и провела лезвием по левой ладони. За спиной раздались мелодичные песнопения, от которых закладывало уши и начинали слышаться далекие голоса. Как объяснил ей наставник, это были всадники, которых носил на себе Нилирион. Принцесса протянула окровавленную руку над чашей и позволила первой капле крови упасть на шар.

— Я кровь дракона и дракон в моей крови, — с этими словами внутренний круг вспыхнул алыми символами, и в ушах зашумело сильнее, чем прежде. Темно-алая жидкость заструилась по шару, стекая на дно чаши.

— Я пламя сердца и сердце мое в пламени, — нестерпимый жар охватил все тело, заставляя плавиться кости. Следующий круг наполнился силой.

— Я душа ветра и ветер в моей душе, — кожа заледенела, грозясь потрескаться, а с губ сорвалось морозное облачко.

— Я требую свершиться воле свыше, — голоса мертвых валирийских всадников стали громче, и принцесса даже могла разобрать отдельные слова. Мистическим светом горели уже четыре окружности, давя на нее невидимой ношей.

— Пусть тот, кто должен воплотиться вновь, — весь магический круг был приведен в действие целиком. Рейниру рвало на части, но это все же не было так ужасно, как ей представлялось. Возможно, сказался опыт прошлой жизни, но она довольно легко смогла отгородиться от ритуальной боли и не чувствовала ничего, кроме желания помочь дракону.

— Докажет свое право, поглощая мою кровь. — Чаша наполнилась до краев, и Нилирион приблизил голову к ней. Магическая вязь вспыхнула, и кровь закипела, обращаясь в струйки красного пара, который тут же втянул в себя дракон. Его чешуя замерцала серебром, глаза вспыхнули, исполинские крылья расправились, и он взлетел, оглашая округу громоподобным ревом восторга. Рейнира на это только улыбнулась и устало прикрыла глаза, мгновенно засыпая.

──────── • ◈ • ────────

Завтрак подали прямо в постель. Рокаль запретил принцессе вставать следующие три дня, и хотя порез уже зажил, последствия большой потери крови сказывались на ней. Голова кружилась, и на ногах было тяжело стоять. Даже путь до туалета она проделывала на руках куклы-служанки. И все же она была довольна, ведь, поедая восстанавливающий суп, она слушала счастливую драконью песнь Нилириона, который кружил над гостевым дворцом. Он стал в несколько раз больше, крылья немного изменили форму, собственно, как и хвост, ранее сизая чешуя приобрела светло-бирюзовые и серебристые оттенки.

Время летело так быстро, что Рейнира боялась не успеть выучить то, что запланировано, и подготовиться к обратному полету. И хотя в теории он должен пройти куда проще, чем её путешествие сюда, это было совсем не похоже на прогулку по небу. Впрочем, её уверяли, что с опытом для нее любые перелеты станут так же естественны, как дыхание.

— Драконий путь представляет собой особую способность небесных зверей. Они поднимаются так высоко, что облака остаются далеко внизу. То есть в несколько десятков раз выше, чем обычно вы летаете, — рассказывал кукла-наставник и даже показывал схемы для наглядности. — На такой высоте невероятно холодно, невозможно дышать, и магия артефактов не работает. Но в то же время драконам двигаться там гораздо легче. Там они могут преодолевать колоссальные расстояния в рекордные сроки. Например, от Драконьего Камня до Небесного чертога можно добраться менее чем за час.

— Вы серьезно?! За час?!

— Именно так. Но если дракон справится с этим легко, то всаднику необходима серьезная подготовка. Во-первых, умение задерживать дыхание на долгое время. Во-вторых, выработать естественную устойчивость к холоду.

— Постойте, но ведь драконы не любят холод. Во всех летописях упоминалось, что драконы всегда неохотно летели на Север. А моя прабабушка Алисанна пыталась перелететь Стену, но Среброкрылая отказалась.

— Драконы есть огонь. Малыши, конечно, имеют более низкую устойчивость к холоду, но для взрослых зверей это не является проблемой. Что касается Стены, возможно, всё дело в том, что они чувствовали враждебную магию и угрозу, исходящую от тех мест.

Даже после упорных тренировок задерживать дыхание у нее получалось на шесть с небольшим минут. После Ритуала Неополимости это время увеличилось до девяти, и этого все еще было мало, но Рейнира не сдавалась. И когда Рейнира уже отчаялась, на помощь ей пришел тот самый мудрец с бирюзовыми волосами, которого она в итоге так и окрестила Бирюзой. Он принес ей несколько небольших цилиндров, объяснив, что с помощью одного такого можно сделать два вдоха. Получалось, что им с Сиракс нужно было подняться над облаками, преодолеть часть пути, после спуститься подышать и вновь подняться. И это был более чем выполнимый план.

Решение проблемы с холодом было возложено на плечи драконицы, которую взялись обучать старшие драконы. Принцесса наблюдала за этим с открытым ртом и не могла поверить, что такое реально. После войны и Танца Драконов видеть, как более опытные драконы с добродушным снисхождением обучают её Золотую Леди регулировать температуру собственного тела, было чем-то сказочным.

До вторых именин принца Эйгона оставалось чуть меньше двух месяцев, а в ночном небе над Драконьим Камнем раздался приветственный рев. Все небесные звери сразу же вскинули головы и заревели в ответ.