Фобос вынырнул из воды, убирая с лица мокрые пряди. Магический источник в купальнях замка поддерживал его магию все тринадцать лет со дня похищения сестры, однако без Сердца эффект становился слабее с каждым днём. Не помогала даже выкачка сил из местного населения через раскинувшиеся по городу шипастые лозы.
— Воды не питают мою силу как прежде, — принц взглянул на преклонившего перед ним колено советника. Наверное, со стороны выглядело странным, что он принимает своего приближенного лорда в купальнях, и это наверняка порождало самые нелестные слухи, но Фобосу было откровенно плевать, что об этом думали слуги, и что об этом думал сам Седрик. Он принц, и может быть где захочет и делать что захочет. — Времени мало. Нужно найти мою сестру.
С новым поколением стражниц эта проблема встала особенно остро. Кондракар не сидел на месте, и нужно было отыскать девчонку как можно быстрее. Получив силу Сердца Меридиана, он поставит на колени этих высокомерных святош, а затем — и всю Вселенную.
Но если для принца его план был идеален, то Седрик видел в нем дыру за дырой. Все что им было известно: наследница жива и где-то на Земле, в городе Хитерфилд. Ни имени, ни как она выглядела, ни где примерно её искать.
— Я могу проникнуть в земной архив и добыть записи о рождении, — однако нужно было с чего-то начинать. Фобос кивнул, озвучивая догадки советника: отсев родившихся сузит круг поисков и значительно упростит задачу.
***
Химера с трудом открыла глаза, садясь на жёсткой кровати и отбрасывая колючее и неудобное шерстяное одеяло, а затем выглянула в маленькое окошко. Если там, где она жила раньше, ещё можно было определить, когда наступало утро, а когда – вечер, то замок вечно окружали тяжёлые свинцовые тучи, всегда готовые пролиться затяжными ливнями или разразиться молниями.
Ей снова снилась та злополучная ночь. Вот Мастер, гася огонь под маленьким котелком, велит ей идти спать, а она ещё моет колбы. Стук в дверь. Она кричит, чтобы он не открывал, но старик словно не слышит ее. Один из мятежных ублюдков вонзает ему в бок ржавое лезвие меча, едва Мастер открывает дверь. А потом все вдруг загорается, химере кажется, что и саму ее объяло пламя, она слышит крик Мастера:
«Беги!»
Однако в этот раз голосов было трое: Мастера, а также мужчины и женщины. Они звучали знакомо, но как Натали не старалась, она не могла вспомнить, кому же они принадлежали. Вариантов было немного: знакомые, соседи, да и какая разница, если этих людей она уже вряд ли услышит или увидит вновь? Ее прошлая жизнь осталась там – в сгоревшей хибаре в глуши.
Натали поёжилась. В замке было холодно по ночам, вплоть до инея на окнах, а в её комнатушке не было даже камина. За дверью слышались голоса и топот ног— проснувшиеся слуги начинали свою работу, а значит и ей тоже было пора.
Химера кинула взгляд на новый список того, что требовалось сделать. К обязанностям теперь добавилась новая: варить настойки для лорда, пока что в основном что-нибудь тонизирующее.
"Вроде бы он ещё что-то от головы просил. Надо будет посмотреть, есть ли на складе ромашка…" — мелко дрожа, она выглянула в коридор, где уже не было никого, кроме стоявших возле арсенала стражников, с которыми как раз о чём-то говорил лорд Седрик. Натали хотела тихо улизнуть в лабораторию, но её выдал предательский скрип двери, достаточно громкий, чтобы заставить его обернуться.
— А, это ты, — он небрежно махнул рукой. — Подойди сюда.
Химера подчинилась, хоть и не совсем понимала, чего от нее хотят. Бегло заглянув за спины солдат, она заметила, что в самом арсенале вовсю кипела работа по восстановлению разрушенной стены.
— Похоже, скоро здесь все будет как прежде, — пробормотала она скорее сама себе, но Седрик услышал её, слегка нахмурившись.
— Да, но взрывчатку придется перенести вниз, в подземелья, чтобы тот случай не повторился вновь. Королевская казна серьезно пострадала из-за этой бреши, — он прекрасно понимал, что придется поднять налоги, чтобы покрыть расходы, и что это приведет к новым недовольствам. Тупица-повстанец наверняка даже не задумывался о том, что своим поступком лишь ухудшил жизнь народу, за который так боролся.
— Нельзя ли поискать другое место? — осторожно возразила Натали, которую подобное решение не устраивало. — В подземельях очень сыро, она быстро испортится и заплесневеет. И я боюсь, что если там прогремит взрыв, то может рухнуть весь замок!
Седрик вспомнил о тварях, которых принц приказал держать в тех тёмных коридорах. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь ларвек или хищный слизень случайно сожрал динамит и сдох.
— Скажите прислуге освободить место на складе, — отдал он приказ солдатам, а затем вновь повернулся к своей подопечной. — Ты сделала те зелья, о которых я просил?
— Мне нужно взять некоторые травы, Милорд. Я как раз отправлялась на склад. Передать Вам их через Бо…мальчика-посыльного?
— Нет, — не хватало еще лишних посредников, среди которых могли быть шпионы. — Занесёшь сама, я пошлю к тебе мальчишку, когда вернусь.
С этими словами он ушел, оставляя Натали одну посреди коридора.
"Вернётся? Откуда? А хотя, это не моё дело", — идти следом за стражниками ей не очень нравилось, однако нужно было взять всё необходимое для зелий, иначе её накажут за невовремя сделанное задание. Химера вспомнила и другой путь на склады, хоть он был и длиннее. Но для этого придётся идти через сад Фобоса…
"Неотесанные громилы, или же те жуткие цветы?..." — она не рассчитывала на то, что то, что её приставили к Седрику, убережёт химеру от неприятностей. Кто знает, что с ней могут сделать стражники, пока лорда нет рядом? Да и принц будет не в восторге, что кто-то шляется по его саду, а там может быть что угодно: от плетей до Бездны. Хотя… может получится тихо прошмыгнуть мимо розовых кустов?
На первый взгляд сад казался вовсе не опасным: чистые мощёные дорожки, аккуратно постриженные кусты и деревья, клумбы с редкими цветами, которые Натали до этого видела разве что на пожелтевших от времени страницах книг. Однако… в нём не было ни души, не было слышно пения птиц или жужжания насекомых, от чего становилось не по себе. Химера посмотрела вдаль, ища взглядом нужную ей арку, ведущую к складам.
"Я уже пришла сюда, пути назад нет", — Натали осторожно ступила на дорожку, высматривая поблизости кусты роз и пытаясь обходить их. Она уже была на середине пути, когда…
"Чужая…"
Сердце химеры ушло в пятки. Она замерла, судорожно соображая, что делать дальше: бежать или же переждать?
"Чужая…Чужая…Чужая…"
Шепот становился все громче, отдаваясь в ушах набатом. Бежать… Надо бежать, пока принц не узнал, но ноги словно налились свинцом. Через секунду весь сад заполнился вылезшими из бутонов шептунами.
"Беги! Ну же!"
— Что ты здесь делаешь? — этот надменный голос она узнала сразу. Сад тут же стих, буквально расступаясь перед принцем, вальяжно идущим к химере. Та продолжала стоять как вкопанная, не в силах даже открыть рот. Фобос уже занес руку, чтобы выбить из незваной гостьи ответ магией, как вдруг остановился, хмуря брови и пытаясь понять, кого же ему напоминала эта странная служанка в мужском платье.
— Я помню тебя. Ты — та химера в горелых обносках, — принц усмехнулся, указывая на ее кулон. — Лорд Седрик рассказал мне о твоей безделушке, так что не пытайся скрыть от меня свою личину.
С тонких пальцев вдруг сорвалась небольшая молния, от которой кулон начал беспощадно жечь, словно был сделан не из камня, а из лавы. Натали с хрипом рухнула на землю, хватаясь рукой за шею и пытаясь стащить с себя украшение. Ее маскировка тут же исчезла, буквально рассыпаясь на глазах, и только тогда принц опустил руку.
— Надо же, — Фобос с интересом наблюдал за ее болью, пока химера пыталась подняться на дрожащие ноги. — Хватило лишь капли магии, чтобы разрушить иллюзию. Хоть твой Мастер и преуспел в создании химер, по части накладывания чар он был полным профаном. Однако…
Он вновь поднял ладонь, готовясь повторить процедуру, и на кончиках пальцев заплясала магия.
— …ты не ответила на мой вопрос. Что ты забыла в моём саду?
— Услышала шум, — ложь вырвалась сама собой. Главное, чтобы ее голос сейчас не дрогнул. — Шла к складам, услышала чьи-то голоса в саду, подумала, что кто-то мог сюда пробраться.
Ситуацию, в которой она оказалась, можно было сравнить с балансированием на тонкой нитке над пропастью с завязанными глазами и жонглируя кинжалами.
— Услышала аж из коридора? Думаешь, я поверю в эту жалкую выдумку? — треск электричества стал громче, и Натали зажмурилась, готовясь получить ещё один разряд.
— Мой принц!
Лорд Седрик подоспел как нельзя вовремя. Хотя, легче ей от этого не стало.
"Или он поддержит принца, или тот сорвет злость на нём, а затем получу уже я…"
— Почему твоя подопечная забрела в сад, Седрик? — Фобос уже терял терпение. — Еще и нагло лжёт мне, утверждая, что якобы слышала здесь чьи-то голоса?
— Это правда? — лорд повернулся к ней, одарив таким холодным взглядом, что у химеры внутри всё скрутило.
— Я у-услышала чей-то шепот, — она из последних сил пыталась не показывать, что сейчас ей хотелось удрать отсюда как можно скорее, но этим лишь подтвердить их подозрения. — К-кажется, он шёл от цветов…
Седрик вдруг понимающе (?) ей кивнул.
— Она слышала шептунов, мой принц, — лорд постарался объясниться. — Её слух острее человеческого, поэтому она смогла услышать их с такого большого расстояния.
Фобос хмыкнул, но похоже этот ответ его удовлетворил.
— Тебе повезло, что лорд Седрик оказался рядом. Возвращайся к работе.
"Я сказала тебе то же самое минуту назад, а ты в ответ хотел меня поджарить!" — возмущению химеры не было предела, но сейчас ей оставалось «благодарно» кивать, пока Фобос не скрылся за ближайшим кустарником, продолжая свою неспешную прогулку.
— Я сс тобой потом разберуссь, — от шипения Седрика по спине пробежали мурашки, а желание смыться стало еще сильнее. Что химера и сделала, когда лорд оставил её в одиночестве. Добежав до арки, она обессилено сползла по холодной стене, дрожащими руками держась за свой кулон. Не хватало еще, чтобы магия принца сломала его. Но с её маскировкой все было в порядке, а на коже даже не осталось следов от ожога. Однако через сад она больше никогда не пойдёт.
"Я практически в третий раз избежала смерти…" — подумала она, а потом вспомнила, что лишь получила отсрочку, пока лорд не вернется. — "Зачем он вообще решил вмешаться? Боялся, что замок лишится алхимика?"
Натали тряхнула головой. Как будто Седрик станет за неё переживать. Наверняка просто трясся за свою шкуру, ведь разделавшись с ней, Фобос бы переключился на него.
"Я всё равно получу, так что пусть хоть сделаю до этого ему зелья. Может это хоть немного смягчит его гнев…"
***
Последний пузырек с настойкой был готов, и Натали сложила его в свою сумку к остальным.
«Так, пять бодрящих зелий и мешочек с травами для успокоения. Надеюсь, ему понравится", — Бо к ней так и не постучал, а значит или где-то заигрался, или же про химеру опять забыли. — "Наверное, он сейчас у себя".
Химера спешила к покоям лорда, думая о том, правильно ли подобрала растения и не переборщила ли с мёдом, как по дороге в неё влетело что-то маленькое, и с громким «Ой!» оба упали на мраморный пол. Натали в последний момент успела подхватить свою ношу, чтобы ничего не разбилось.
— Тетя-кошка?
— Бо? — она непонимающе взглянула на мальчугана, сжимавшего в руках какой-то пергамент. — Тебя лорд Се…Лорд Змеюка ко мне послал?
— Нет, — пацан помотал головой, указывая на гобелен на стене. — Он из своих покоев вышел и обронил бумажку. Я хотел отдать, но он как сквозь землю провалился! Возле этой картины!
Химера заметила, что полы гобелена слегка колыхались, а по ногам шел легкий сквозняк. Отодвинув тяжелое полотно, она увидела слабо освещенный коридор.
"Тайный ход! Вот куда он исчез!"
— Бо, давай я его догоню и отдам бумажку. А ты отнеси ему это, — она отдала мальчику сумку. — Только осторожно, тут бутылочки. И не пей оттуда ничего.
Бо в ответ кивнул, передавая ей пергамент, оказавшийся картой, и осторожно пошёл обратно к покоям, благо до тех было недалеко. Натали же устремилась вниз по узкой лестнице, слыша стук колес и скрип железных ворот. Видимо, этот путь вёл к главному выходу из замка.
— Ищщи портал, сспекулянт, — донесся до её ушей огрубевший голос змея, и химера ускорилась, надеясь, что сможет догнать его. Однако, когда она добралась до ворот, то успела заметить лишь мелькнувший за поворотом кончик полосатого хвоста.
"Черт!"
Натали поспешила за ним, радуясь, что у стражников была смена караула, и никто не заметил быстро прошмыгнувшую через закрывавшиеся ворота фигуру. Рядом с лордом семенил, как она догадалась по характерному запаху, паслинг.
— Джик чуять! Джик чуять портал, милорд! — противным голосом вещал проводник, ведя змея (и химеру) по болотам, пока наконец они не остановились у голубой искрящейся воронки. Натали завороженно смотрела на неё, спрятавшись за толстым шипастым стеблем. Она слышала, что существовали проходы в другие миры, но впервые видела подобное вживую.
— Возвращщайся в замок, — прорычал Седрик, заползая в портал, а паслинг помчался обратно по кочкам, даже не обратив внимания на выглянувшую из своего укрытия химеру.
"И что…дальше?" — она сжала в руках свернутую карту. Возвращаться в замок? Ждать тут? Но наверняка ему нужна была эта карта, раз он перешел в другой мир. — "Отдам ему пергамент и сразу обратно".
С этой мыслью она запрыгнула в портал, зажмурив глаза и, зачем-то, набрав в грудь воздуха. И тут же выдохнула, когда ей в лицо подул прохладный ветер.
"Где я?" — перед ее глазами предстал странный сад с деревянными скамьями и черными высокими факелами, за которым возвышались огромные, даже выше замка, горящие многочисленными огнями башни. По дороге с громким рёвом промчалась безлошадная повозка, от чего химера дернулась, прячась за ближайшим деревом. — "Странное, страшное место… Найду лорда и поскорее сбегу отсюда!"
— Что ты здессь делаешшь? — искать Седрика и не понадобилось, поскольку оборотень вырос у неё за спиной. Резко развернувшись, она отшатнулась, ударившись затылком о ствол и осев на землю.
— Н-не пугайте так…— только и смогла выдавить из себя химера, потирая ушибленное место и уже не задумываясь, как же глупо это выглядело. Встав, она протянула ему карту. — Я… я просто заметила, что вы обронили это в замке. Хотела отдать. Как же в чужом мире без карты?
Хмыкнув, Седрик забрал у нее бумагу, складывая во внутренний карман мантии.
— Она мне уже не нужна, — он указал на невысокое здание архива на другом конце сада. Портал очень удобно открылся прямо в нужном для него месте.
— Значит, я могу возвращаться обратно? — Натали повернулась к воронке, когда лорд грубо схватил её за плечо, не желая тратить время на то, чтобы провожать её до замка и следить, чтобы химеру не сожрали хищные болотные твари, или чтобы она не утонула в трясине.
— Пойдёшь со мной. Только не отходи ни на шаг и не издавай ни звука, — он пошел к архиву, и Натали оставалось лишь следовать за ним. Двери, естественно, оказались плотно заперты.
— Я могу попробовать вскрыть замок. Надо только… — ее прервала вспышка света, а потом дверь с грохотом вылетела от удара мощного хвоста, и огромный змей устремился на верхний этаж.
— «И не иссдавай ни ссвука!» — тихо передразнила его Натали, копируя шипящий голос, а затем пошла следом, переступая через обломки. — Отмычки бы хватило…
Седрик полз, смотря по сторонам и ища нужную ему комнату, пока химера с трудом поспевала за ним, пригибаясь к полу всякий раз, как они проходили мимо окон. Лорда же, похоже, совсем не заботил тот факт, что их мог кто-то обнаружить. Наконец, он остановился возле одной из дверей, превращаясь обратно в человека. Возможно, наконец-то задумался о менее заметном облике. Хотя, скорее из-за того, что дверные проемы были слишком узки для массивного змеиного тела.
— Мне нужны записи о рождённых здесь тринадцать лет назад. Или помогай искать, или стой снаружи и не мешайся, — бросил он химере, начиная открывать ящики и вытаскивать коробки с папками. Натали, оглянувшись, все же решила присоединиться к поискам. Чем скорее они найдут нужное, тем быстрее смогут убраться отсюда. Вычитывая записи, содержащие кучу непонятных ей слов, но написанных, вроде, тем же языком, что был и на Меридиане, она мельком взглянула на Седрика. Его раздражение, о котором говорили поджатые губы и нахмуренные брови, росло с каждой бумагой, которую мужчина небрежно отбрасывал в сторону, пока в один момент не выдержал и с рычанием швырнул в стену одну из папок, от чего та разлетелась листами по всей комнате.
— Одно сстарье…— прошипел он, обводя взглядом оставшиеся коробки, а потом заметил испуганно вжавшуюся в стену химеру, про которую уже успел забыть, настолько тихо та себя вела. Лорд недовольно цыкнул, потирая пальцами висок и пытаясь успокоиться. — Нашшла что-нибудь?
Натали неуверенно протянула ему пару листов, которые она нашла в коробке, спрятанной за дверью. Она уже хотела показать ему остальные бумаги в ней, когда на лице Седрика появилась ухмылка. Похоже, это было то, что они искали.
С нижних этажей вдруг послышался шум и голоса, от чего Натали напряглась, подбежав к окну и оценивая, сможет ли она выпрыгнуть из него и ничего себе не сломать.
— Милорд, нам нужно... — она обернулась, окликая Седрика, но тот не дал ей закончить, хватая за руку и утягивая прочь из комнаты. На пути к лестнице он вдруг резко остановился.
— Что про...? — попыталась выяснить причину Натали, но оборотень зажал ей рот ладонью, указывая на стоящих перед главным входом трех мальчишек в масках и...паслинга? Неужели он забрался сюда из того портала?
— Спрячьсся, — прошипел Седрик, всучив ей бумаги и отпихивая к ближайшей колонне, а сам перевоплотился, похоже, решив спугнуть ненужных свидетелей. Это сработало, те в ужасе убежали прочь с воплями, и химера уже хотела выглянуть из укрытия, как на змея сзади набросился еще один землянин, а затем тому на помощь подоспели девушки в странных нарядах и, что больше всего бросалось в глаза, с ...крыльями?
— Пора отучить сстражниц от ссамонадеянноссти... — зло прошипел лорд, перед тем как с ревом броситься в атаку.
"Да кто это такие?!" — перед Натали буквально за пару секунд развернулась настоящая вакханалия: оборотень отбивался от этих странных фей, и расклад был явно не в его пользу. Благо все были слишком заняты дракой, чтобы ее заметить. Сейчас перед химерой стоял выбор: помочь или же бежать с бумагами к порталу.
"Он со своими размерами не пропадет", — стоило ей об этом подумать, как Седрика сбил мощный поток воды, и змей распластался на полу, а потом одна из противниц обрушила на него канделябр. Казалось бы, вот он шанс бежать, но что-то вновь не давало ей сдвинуться с места. Страх, но вовсе не тот, что был в саду. Страх за… Седрика?
"Без него мне не вернуться в замок.Чёрт, придется использовать «это»!"
Рядом с ней упал сбитый канделябр, рассыпая по полу стеклянные осколки. Змей смог выбраться, отбивая рукой огненные шары, посланные в него одной из фей.
"Отлично, отвлеки на себя внимание!" — химера схватила парочку стекляшек с пола, швыряя их в девчонок и целясь в голову, чтобы наверняка.
— Ай, больно! — взвизгнула длинноволосая блондинка, потирая оцарапанную щеку и глядя в сторону, откуда прилетел осколок. — А это еще что за чучело?
"Ну же!" — химера изо всех сил пыталась сдвинуть с места канделябр, но тяжелая конструкция не поддавалась. — "Почему не выходит?!"
— Знаете, кошки не любят воду! — в нее ударил мощный поток, и наверняка сбил бы с ног как прежде — змея, не ухватись она за несчастную цепь. На помощь быстро пришел Седрик, отправляя несносную водную фею в краткий нокаут ударом хвоста. Лорд уже хотел закончить работу, обрушив на остальных тяжелый деревянный стол, однако блондинка буквально разорвала мебель в воздухе в щепки. Все же их силы были слишком не равны. Снаружи нарастал какой-то вой, и пора было убираться отсюда, пока к противницам не прибыла возможная подмога.
***
—Чёртовы стражницы! — на памяти Седрика было всего несколько случаев, когда ему приходилось сбегать с поля боя. Однако он умудрился проиграть пяти соплячкам! — Уже во второй раз они вмешиваются куда не надо!
Натали молча шла позади, выжимая мокрые волосы и думая о том, чего бы не осмелилась высказать ему вслух. Седрик вдруг обернулся, прожигая её взглядом жёлтых глаз.
— Зачем ты полезла? — сухо произнес он, пытаясь сдерживать злость. Доставила же она ему сегодня хлопот: сначала в сад забрела, потом за ним на Землю увязалась, а теперь еще и задание, возможно, сорвала. — Впрочем, неважно. Записи у тебя?
Натали вытащила пару листов из под своей рубахи, промокших, но на них еще можно было что-то различить. Однако едва оборотень протянул руку, чтобы забрать их, как она сделала шаг назад, прижимая бумаги к груди.
— Это было не предусмотрительно.
— Что?
— Ваши действия там, — она старалась говорить безэмоционально, хотя по ее глазам было видно, что она тоже была раздражена из-за случившегося. — Мы могли тихо вскрыть замок, найти что надо и уйти через окно, не привлекая внимания. Обязательно было сражаться?
Седрик хотел уже холодно бросить в ответ, что ей лучше замолчать, но осекся. Драки действительно можно было избежать, все же главной задачей было добыть сведения, что он… что они вдвоем и сделали. Он и правда поступил слишком самоуверенно, решив разобраться еще и со стражницами. Химера, тем временем, все же решилась отдать ему бумаги.
— За твои выходки тебе следовало бы дать тридцать ударов розгами. И добавить еще половину за эти слова, — заметил лорд, забирая у нее документы. Несмотря на помощь химеры, он не собирался закрывать глаза на ее недавние проступки.
— Я приму любое наказание, — тихо ответила Натали, потупив взгляд вниз. Она наделала достаточно глупостей, чтобы её могли приказать сослать в шахты или же просто утопить в этом болоте здесь и сейчас. — Даже смерть.
"Помрёт, не выдержав и десяти ударов" — Седрик окинул взглядом её худое тело. Нет, такое наказание будет слишком суровым, а лишаться вполне неплохого алхимика лорд не хотел. Замену ей найти будет затруднительно. Да и вид у неё был жалкий, словно сейчас разревется.
— Однако, я приму во внимание тот факт, что ты признаешь свои промахи и раскаиваешься, а также твою помощь… — он указал на бумаги. — … и ограничусь дополнительными работами. Если у тебя так много времени, что ты тратишь его на всякие глупости, то теперь ещё будешь ухаживать за ранеными в лазарете. Приступишь, как только мы окажемся в замке.
Да, это будет в самый раз: нагружать ее так, чтобы у неё не оставалось не то что сил, даже мыслей о чем-то другом. У них было достаточно раненых, так что дополнительные руки будут как нельзя кстати.
— Я... — Натали застыла, не веря своим ушам. Похоже она действительно родилась под счастливой звездой, однако не вечно же она сможет выходить сухой из воды. И придется постараться, чтобы "отработать" свои сегодняшние промахи. — Благодарю Вас, милорд, от всего сердца!
Она хотела припасть перед ним на колено, выражая свою благодарность, но решила, что это будет уже слишком подобострастно, и не хотелось пачкать и так мокрую одежду еще больше, поэтому ограничилась поклоном.
Обратно до замка они шли молча, точнее Седрик полз, вновь обратившись в змея, а химера старалась за ним успевать, перепрыгивая с кочки на кочку. В какой-то момент оборотню, видимо, надоело слушать лишь жужжание мошкары и кваканье лягушек.
— Даже не поинтересуешьсся, что это за бумаги? — спросил он, чисто ради того чтобы завязать разговор. Однако химера, к его удивлению, покачала головой. Ей действительно было совсем не интересно, что было важного в этих странных списках имен и цифр, а причина, по которой лорду пришлось отправиться за ними аж в этот непонятный мир, была очевидна: приказ Фобоса.
— Меня больше волнует, кто напал на нас, — те странные феи не выходили у нее из головы, и дело было даже не в вычурных нарядах и крыльях. Похоже, что Седрик с ними уже сталкивался, и не один раз. — Как Вы их назвали... Стражницы? Что ещё за стражницы?
Змей резко остановился, от чего Натали чуть не споткнулась о его хвост, чудом не улетев в болото. Сегодня какой-то особый "Выстави-себя-неуклюжей-дурой" день?
— Ты не знаешшь, кто такие сстражницы Завессы? — лицо (или... морда?) Седрика выражало искреннее удивление. Конечно, можно было списать неосведомленность химеры на то, что она долгое время жила в глуши, но наверняка даже там кто-нибудь знал или слышал о Кондракаре и его посланницах! Не держал же тот алхимик её всю жизнь в подвале? — Неужели Масстер не рассказывал тебе о них?
— Вроде... что-то такое было, — Натали попыталась вспомнить, что она могла слышать от создателя. Однако в голове всплывала лишь короткая история от деревенского старосты, что в одном из измерений существует небесный замок, где живущие там мудрецы следят за равновесием во вселенной, и призывают пять фей, если в каком-нибудь мире что-то идет не так. В первый раз, когда она это услышала, то решила, что это всего лишь сказка для детей, да и Мастер сказал не забивать этими россказнями голову и сосредоточиться на более "реальных" вещах.
— В таком сслучае, это лишшь надоедливые мошшки, не в первый раз вмешшивающиесся в планы принца. Но я посстараюсь чтобы они пересстали быть проблемой, как и лидер повсстанцев, — змей потер шею. От мятежника, прыгнувшего на него сзади, не было особого вреда, кроме того, что он пытался выцарапать оборотню глаза, как и от неумелых атак стражниц.
— Лидер повстанцев? Почему Вы его упомяну...? — Натали вдруг вспомнила. Тот землянин, не сбежавший в отличие от остальных троих. Он совсем не боялся змея, раз набросился на него, и, похоже, был заодно со "стражницами", а значит...
— Так этот сученыш выжил, — прошипела химера, сжимая кулаки и скаля зубы. У нее был шанс прикончить того, кто был виновен в том, что её жизнь перевернулась с ног на голову, а Меридиан страдал от погромов как повстанцев, так и солдат. Тот ублюдок был даже без оружия, а его сообщницы были заняты змеем. У нее был шанс, а она так глупо его упустила! — Лурденова задница!
— Усспокойся, — Седрик видел, что ее переполнял гнев, однако сейчас эта злость была совершенно бесполезна. И, наверное, о том, чтобы прикончить его собственноручно, химере придется забыть: её уже вряд ли выпустят из замка. Разве что, если мятежник решит снова забраться на склады или в арсенал, ему просто насильно вольют сыворотку правды, выбьют информацию и, только по приказу принца, отдадут ей на растерзание. — Яроссть сейчасс ничего не решшит.
Натали сделала пару глубоких вдохов, стараясь думать о чем-то другом. Змей был прав: смысл плакать над пролитым молоком? Что-то ей подсказывало, что это будет вовсе не последняя их стычка. Конечно жаль, что, возможно, ее месть будет совершена чужими руками, и что Седрик наверняка заберёт себе всё удовольствие.
"Но что я могу? У него есть армия, связи, разведчики, а что у меня?" — как бы не хотелось признавать, но она была одна, и даже в недавней битве никак себя не проявила, разве что слегка подпортила личико одной из стражниц. — "Только и могу, что убегать и прятаться..."
Натали вспомнила, как хотела бросить в девчонок канделябр, но даже не смогла сдвинуть его с места, как не пыталась. Однако тогда, еще возле горевшей хижины ее злость придала ей достаточно сил, чтобы убить двух человек, почему же сейчас не вышло? Она недостаточно злилась?
"Я даже не знаю, как этим управлять", — химера перевела взгляд на Седрика. Можно было попросить его помочь ей. Но точно не сейчас. Лорд наверняка ей не поверит и откажет, может ещё посмеется напоследок. Пока что нужно было искать другие пути. Может... библиотека?
— Милорд, — окликнула она Седрика. — Могу я пользоваться библиотекой? Там наверняка есть книги, которые мне нужны.
— И что же ты хочешшь там найти?
— Книги по пр...— осеклась она, притворяясь, что закашлялась из-за болотных испарений. — ... по алхимии. У Мастера тоже были различные записи, но ведь нужно узнавать и что-то новое, правда?
Оборотень хмыкнул. С одной стороны, у химеры будет чем себя занять, а с другой — не все книги в библиотеке принца предназначались для чужих глаз. Однако у неё же хватит ума не лезть в запретные секции?
— Хорошшо, прикажу выдать тебе пропусск. Можешшь посещщать библиотеку в ссвободное время, — прошипел он слегка насмешливо, намекая, что этого у химеры не будет. Они уже приближались к входным воротам, судя по голосам солдат и лязгу оружия.
"Или мы попали на смену караула, или эти бездари опять отлынивают от работы" — змей остановился у ворот, в ожидании, когда те откроются. Натали судорожно думала, куда спрятаться, ведь ее в замке наверняка уже хватились, и сейчас могут схватить и потащить к принцу на допрос. Однако никто из стражников даже не обратил на химеру внимания, отдавая честь лорду, проползавшему мимо них.
— Ты, — он указал на одного, от чего тот вздрогнул, крепче сжимая древко алебарды. — Проводи ее в лазарет.
"Так... меня не ждет эшафот?" — Натали последовала за стражником, заметив, как быстро тот шёл, словно пытался убежать от советника. Хотя немудрено, что стража боялась собственного главнокомандующего, особенно когда тот нависал над ними в своем монструозном облике. Химера же испытывала больше... понимание? Уважение? Смирение? Она и сама не знала, однако почему-то у нее не было желания удрать от него подальше (не считая случая в том злополучном саду), и она спокойно пару минут назад вела с огромным змеем разговор, без дрожи в коленках и заикания.
"В отличие от Фобоса, он... вполне адекватный. Когда не злится. Даже не наорал на меня ни разу", — Натали мысленно делала себе заметки. Все же она находилась в его подчинении, а портить с Седриком отношения — себе дороже. Химера не ждала от него поблажек или чего-то подобного. — "Просто буду выполнять свою работу и поменьше попадаться на глаза"
***
Сидя на троне, Фобос с нетерпением ожидал доклада своего советника, смотря на песчаную воронку на полу. Следящий камень позволял заглядывать почти в любое место Меридиана и показывал любое существо, стоило принцу о нем подумать, и сейчас тот неплохо развлек себя, наблюдая за Седриком, пока лорд был на задании.
— Мой принц, — дверь открылась, пропуская змея. Тот подполз к трону, собираясь уже обратиться, как Фобос поднял ладонь, останавливая его. Это не вызвало у оборотня удивления, возможно принц собирался отправить его куда-нибудь еще после доклада. — Мне удалоссь найти земные бумаги.
— Я знаю, Седрик, — как же весело было наблюдать за недоумением советника, на лице которого Фобос редко мог заметить какие-то эмоции. Ухмыльнувшись, он указал вниз, на пески. — Взгляни сам.
Змей тихо скрипел зубами, наблюдая со стороны, как на него падает канделябр, летят камни и огненные шары, и не смея возмутиться. Принц буквально тыкал оборотня носом в недавнее поражение, словно нашкодившего щенка — в лужу.
— Несмотря на то, что стражницам удалось тебя одолеть, ты все же выполнил мой приказ, скажи спасибо своей ручной химере, — со смешком заметил Фобос, вставая с трона и отзывая песок. Он подошел к балкону, стоя к змею спиной, и Седрик буквально на секунду ощутил желание " слегка подтолкнуть" принца хвостом поближе к перилам. Хотя тот все равно взлетит с помощью магии, и тогда с балкона полетит уже сам оборотень. — Эти записи очень помогут в моих поисках.
Лорд же не был так уверен. Все, что ему удалось узнать, это то, что принцесса еще могла быть в этом городе. Наверняка похитителям пришлось залечь на дно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Но этого было мало. Слишком мало.
— Сстранно, что девчонка ничем ссебя не обнаружила, — вырвалась мысль вслух. Раз принцессе уже было тринадцать, то ее магия должна была как-то проявить себя. Однако все, что у него было, — лишь предположения и догадки.
— Моя сестра обладает силой, о которой даже не знает. Ее неведенье мне на руку, — Фобос же был почему-то полностью уверен, что девчонка найдется именно там, совсем не задумываясь о всяких "но" и "если". Нужно было отправить кого-то на Землю, чтобы продолжать поиски, а заодно — следить за стражницами, чтобы устранить их и заполучить кристалл. И принц знал идеального кандидата на эту роль. — Седрик, придется тебе побыть в человеческом облике.