Сняв с горелки небольшую колбу, Натали постучала по ней когтем, смотря, как на дно медленно опускается мутный осадок. Необходимая сыворотка была готова, уж она-то развяжет повстанцу язык.
«Сам он ее ни за что не выпьет», — она перевела взгляд на лежавший рядом хлеб не самой первой свежести. Обычная еда для заключенных. — «А вот жрать захочет».
Сероватый мякиш хрустел и крошился в пальцах, будучи одновременно противным и склизким на ощупь, видимо тесто не пропеклось до конца. Но Натали это было только на руку — скроет запах. Может даже на вкус будет приятнее. Покрутив в руках несчастный мякиш, химера решила, что отдаст его лично лорду Седрику в руки: давать его Бо было опасно, еще решит откусить, пока несёт, а со стражниками она вообще старалась пересекаться как можно реже.
Лорда она обнаружила в одном из коридоров, отдававшего указания паре лурденов. Натали передёрнуло: сколько же всяких подобных образин обитало в замке? У Фобоса, похоже, был принцип «Чем страшнее и уродливее, тем лучше». Нервно поглядывая в ту сторону, куда ушли монстры, она подошла к Седрику.
— Боишься? — от него не укрылся её страх. Наверняка было забавно смотреть на её дергающиеся и старающиеся уловить каждый шорох уши и попытки слиться со стеной.
— Я не могу понять мимику этих… существ, и не знаю, как они относятся к остальным в замке. Так что да, я боюсь, — химера откровенно не видела смысла ему лгать, даже в таких неважных вопросах. Будучи приближенным принца, Седрик чуял ложь лучше, чем паслинг — порталы, а уж её неуклюжее вранье раскусит с одного слова.
— Пока ты не встанешь у них на пути, ты им не интересна, — реакция Натали не была для него чем-то новым. Лурденов боялись многие из-за их отталкивающей внешности, однако из них выходили хорошие солдаты: послушные и не задающие лишних вопросов, готовые отдать жизнь за принца. — Меня больше интересует, что ты здесь делаешь. Разве ты не должна работать над сывороткой?
Химера тут же оживилась, с гордостью протягивая ему сверток.
— Готова и уже добавлена в пищу для заключенного, — вдруг она осеклась, тут же стушевавшись, будто вылила зелье не на залежалый хлеб, а в ужин принцу.
«Дура, чего выпендриваешься?!»
— Я подумала, что будет лучше отдать его Вам лично в руки, милорд,— в её голосе уже не было прежней уверенности, а уши виновато прижались к голове. — Просто… я мало кому могу здесь доверять. Слухи об агентах мятежников в замке не из воздуха появляются. И не хочу плохо отзываться об интеллекте стражников, но… они по ошибке могут решить, что это для них.
Седрик не сдержал легкого смешка. Однако было умным решением передать все лично ему. Не хватало ещё, чтобы кто-то из слуг или стражи работал на мятежников и помог их лидеру сбежать. Тем более, сейчас надо было заняться юной предводительницей стражниц.
— Можешь идти к себе, позднее я пришлю требования к новой партии.
Сейчас ему осталось найти Ватека. А потом ждать, когда лурдены схватят девчонку.
***
— Скажи, где Сердце Кондракара! — Фобос раздраженно смотрел на скованную острыми лозами и напуганную школьницу. Его терпение было на исходе. Седрик заверил его, что это и была новая Хранительница Сердца, однако принц ощущал лишь малые отголоски её силы, но не заветного кристалла. Неужели лорд привёл не ту девчонку? Но по его докладу это была именно эта рыжая пигалица! Принц своими же глазами видел, как старуха из прошлой пятерки стражниц вручила соплячке Сердце Кондракара!
— Я ничего не знаю! — испуганно восклицает та в ответ, в то время как её всё сильнее опутывают розы. Раздражение сменилось усталостью: кристалла при ней нет, а ответа он сейчас вряд ли добьётся.
«Сначала мальчишка, а теперь ещё и стражница. Вечно они упрямятся, не понимая, что этим делают лишь хуже себе…»
— В яму её, — голод и грязь быстро заставят изнеженную землянку говорить. Едва стражники покинули тронный зал, принц переключился на «виновника», склонившегося перед ним в поклоне. — Ты привёл ко мне стражницу без Сердца, Седрик, как это понимать?!
Лорд и сам был в замешательстве. Неужели стражница знала, что ее могут схватить, и не носила с собой кристалл? Или же он мог выпасть, когда её затаскивали в портал? В любом случае, нужно было что-то придумать, иначе он полетит в яму вслед за девчонкой!
— Вероятно, она успела отдать его другим стражницам, поняв, что за ней следят, — Седрик старался, чтобы его голос предательски не дрогнул. — Но это Вам только на руку, мой принц.
— На руку?! — Фобос уже был готов швырнуть советника в стену телекинезом, как вдруг остановился, а на его лице появилась улыбка. — Даа… Стражницы не могут превращаться без Хранительницы, а значит придут за ней. И тогда я смогу избавиться сразу от всех пятерых!
«Можешь же трезво соображать, когда захочешь…» — лорд выдохнул, радуясь, что снова смог избежать гнева правителя. В последнее время почти каждый доклад для него ощущался как проход по узкой тропе через пропасть с завязанными глазами. Однако Фобос был прав: остальные стражницы наверняка придут за девчонкой.
«Нужно усилить стражу у главных ворот и патрули в городе. А также охрану у ям» — план выглядел надёжным, и оставалось только ждать, пока стражницы сами придут в собственный капкан.
***
Все пошло хугонгу под хвост…
Несмотря на то, что предчувствие Фобоса не обмануло, и стражницы оказались на Меридиане, они каким-то образом смогли пробраться в замок, обойдя охрану, и освободить пленников. В итоге они потеряли и возможность отобрать Сердце Кондракара, и лидера повстанцев, которого Седрик собственноручно скинул хвостом в Бездну.
— Почему сстражников не было на посстах?! Куда подевалсся караул?! — лорд поверить не мог, что пять земных девочек смогли проникнуть сюда абсолютно незамеченными. Он же приказал усилить охрану! Где, чёрт возьми, была стража, пока не поднялась тревога? Стоявший перед змеем Ватек, казалось, был готов умереть на месте.
— О-отправились патрулировать город, милорд,— неуверенно начал он. — Из-за мятежников нам не хватает людей, чтобы…
— Мне не нужны твои жалкие оправдания, Ватек, — внутри Седрика медленно закипала злость. Доверия к синему громиле у него и так не было, из-за слухов, что тот мог помогать повстанцам.
— В любом случае, милорд, те, кого не было на постах, уже несут свое наказание, — Ватек повернул голову в сторону ямы, полностью залитой водой. Провинившимся стражникам было приказано её вычерпывать, на что уйдет не один час, а может и день.
— Их следовало бы наказать более сурово, — услышав голос Рейтора, Седрик раздраженно зашипел. Только этого выскочки тут не хватало. Еще и настроение у него было отличное, наверняка от понимания того, что правая рука принца в очередной раз облажался. — Ты теряешь хватку, Ватек.
— Это не тебе решать, — огрызнулся на него галлхот. — И я не видел тебя на посту, когда подняли тревогу, как ты это объяснишь?
— Я патрулировал город. Хотя лучше бы меня поставили охранять пленников, я бы их не упустил. В отличие от тебя, — ухмыльнулся командир, повернувшись к змею. — Не так ли, милорд?
Седрик стиснул зубы. Сейчас ему хотелось поскорее разобраться с возникшей ситуацией, а не выслушивать, как они будут обвинять друг друга, грызясь словно псы. К тому же, зная стремление Рейтора занять место повыше, он наверняка также мог быть причастным к произошедшему. А значит, нужно будет дополнительно проверить расписания патрулей. Снова так много работы и так мало времени…
— Жду васс обоих на докладе у принца.
***
Никто так к ней и не пришёл, отчего химера подумала, что про неё просто забыли. А когда она все же решилась выйти чтобы найти Седрика, то услышала сигнал тревоги, лязг оружия и топот солдат за дверью.
«На замок напали?!» — она хотела выскочить в коридор, чтобы помочь или хотя бы понять, в чем дело, но быстро одернула себя. Нельзя. Сейчас уж точно не время.
«Я только буду обузой…»
Все, что она могла тогда делать, это отсиживаться у себя, зажав в руках нож и будучи готовой атаковать, если потенциальный враг выбьет дверь. Но вскоре все затихло. Решившись наконец-то выглянуть, она пошла по пустому коридору, предварительно наложив на себя иллюзию и кинув в небольшой подсумок склянку с бодрящим зельем, озираясь по сторонам, пока не врезалась во что-то большое на повороте.
— Ой… — хорошо, что она не бежала, а иначе оказалась бы на полу от столкновения. Подняв голову, она молилась, чтобы это не оказался кто-то из солдат, или, что еще хуже, — монстров, типа лурденов или ещё кого пострашнее.
— Осторожнее, — потерев ушибленный нос, она увидела галлхота. Кажется, он отвечал за пленников и его звали… Ватек, вроде? — Не сильно ушиблась?
Химера помотала головой. Ей следовало быть более осторожной, ведь в следующий раз она может наткнуться на кого-то менее дружелюбного. Пузырёк с зельем звякнул в сумке.
— Мне нужно найти лорда Седрика, — Ватек удивленно посмотрел на девушку, недоумевая, зачем ей понадобился этот змей, от которого наоборот следовало держаться как можно дальше. — Вы не знаете, где…?
— Он сейчас в тронном зале, — химера уже хотела поспешить туда, но он ухватил её за руку, покачав головой в ответ на её непонимающий взгляд. — Не стоит.
— Почему?
— Он очень зол из-за неудачи с пленниками, — галлхот до сих пор помнил, как лорд смотрел на него во время доклада. Особенно после упоминания Рейтором, будь тот неладен, о ключе от кандалов, который был утерян. — Лучше пока его не беспокоить.
«Неудачи? Из-за этого подняли тревогу?»
— Что произошло? — химера не надеялась, что тюремщик расскажет ей все в подробностях, но хотя бы что-то. — Кто-то смог сбежать?
— Один из них... мёртв, — Натали показалось, что в его голосе промелькнула какая-то грусть. Наверное, из-за наказания, которое он может получить за упущенного пленника. — Лорд Седрик сбросил его в бездну.
Разочарованию не было предела. Изготовить хорошую сыворотку правды, стараясь скрыть вкус и запах, было трудно, а все ее усилия могли быть напрасными. Даже если мятежнику повезло оказаться не на месте того несчастного, он наверняка успел уйти далеко.
«Сначала арсенал, теперь еще и это…»
Позади послышались шаги, и химеру вдруг грубо оттолкнули в сторону. Повернув голову, чтобы возмутиться на такой наглый жест, Натали увидела Рейтора, рядом с которым стоял вооруженный лурден.
— По приказу принца Фобоса, пока ключ не будет найден, ты арестован, Ватек.
«Что происходит?!»
Химера вжалась в стену, видя, как монстр заковал галлхота в кандалы. Командир же не обращал на неё никакого внимания, видимо приняв за одну из многочисленных служанок. Натали оставалось лишь молча смотреть, как Ватека повели дальше по коридору, грубо пихая древком алебарды в спину, а когда все трое скрылись за поворотом, она устремилась в сторону тронного зала.
«Злой он или нет, мне нужно знать, что, чёрт возьми, здесь творится!»
***
Закрыв за собой массивные двери, Седрик тяжело вздохнул. Они потеряли шанс получить сердце Кондракара, а также возможность узнать о местонахождении мятежников. Калеб погиб, но выяснилась интересная деталь: он как-то умудрился снять кандалы чтобы выбраться, иначе на дне затопленной ямы нашли бы его посиневший и вздувшийся труп. Выскочка Рейтор был прав, как ни противно было признавать: или у сопляка была с собой отмычка, или же к нему откуда-то, или от кого-то, попал очень удобно пропавший ключ.
«По крайней мере, новость о смерти их лидера сильно подорвёт боевой дух этой черни» — то, что стражники по какой-то причине покинули свои посты, тоже было странным. Седрик не верил в подобные совпадения, а значит … — «Похоже, в замке завелась «крыса».
— Милорд!
Змей дёрнулся от внезапного оклика, а затем развернулся, увидев подозрительно знакомую девушку.
— Натали?
Она кивнула, снимая маскировку и тяжело дыша. Неужели бежала? Кошачьи уши нервно дрожали, а кончик хвоста дергался.
— Милорд, я искала вас… — прохрипела она, ловя ртом воздух. — … но по пути сюда я увидела как один из капитанов арестовал Ватека… Ну, галлхота… который за ямой следил...
— Успокойся, — было видно, что она взволнована случившимся, но из её сбивчивой речи Седрик понял только «Ватека» и «арестовал». — И почему ты была под иллюзией?
— П-простите… — химера кашлянула, отдышавшись. — Не хочу особо светиться, и чтобы на меня смотрели.
— К делу, — сейчас Седрику было не до болтовни, всё, чего он хотел, это добраться до своих покоев и прилечь хотя бы на пять минут.
— Д-да. По пути в тронный зал я увидела, как один из командиров приказал заковать в кандалы тюремщика Ватека. Говорил что-то про арест и какой-то ключ. Это как-то связано с недавним нападением на замок или…тем из-за чего была тревога?
Змей вздохнул. Химера наверняка не подозревала, как близко сейчас была к разгадке. Все же раз она работала над сывороткой, то имеет право знать, и у него для неё все равно было задание, только об этом лучше говорить без лишних ушей.
— Иди за мной.
***
Натали неуверенно мялась на пороге, видя, как Седрик зажигает свечи в комнате, и не знала, куда себя деть. Сесть куда-нибудь без приказа было бы грубо, просто стоять — глупо. Оставалось надеяться, что лорд даст ей задание и отпустит поскорее.
— Ты говоришь, что столкнулась с Ватеком в коридоре. Вы разговаривали?
Или же нет…
— Нет, милорд, — если галлхота арестовали, то наверняка было за что, а идти возможной соучастницей химера не хотела. И она действительно всего лишь перекинулась с ним парой фраз, это же не ложь, да? — Я просто… врезалась в него по дороге.
Седрик вопросительно поднял бровь, от чего Натали почувствовала себя неловко. Не хватало только, чтобы ее сочли растяпой, считающей ворон.
— В-в любом случае, он лишь сказал мне быть осторожней. А потом появился странный тип с лурденом и арестовал его, — химера мотнула головой, якобы убирая упавшую на лицо прядь. Она на секунду замялась, сомневаясь, стоит ли продолжать.— Знаю, что это не мое дело, но… что произошло? Я слышала тревогу, топот стражников. Кто-то пытался напасть на замок?
Натали ожидала, что лорд разозлится, рявкнет, что это не её заботы и прикажет убираться прочь. Но он лишь покачал головой, усаживаясь в кресло и потирая виски.
— Главарь мятежников умудрился избавиться от кандалов и выбраться из ямы. К сожалению, мы не успели выбить из него информацию.
— Он сбежал?
— Мёртв.
"Так все же это был он, " — конечно ей было жаль времени и сил, потраченных на сложное зелье, но смерть главаря тех, кто отнял у неё всё, почему-то грела душу.
— В этом… можно найти плюсы. Другие мятежники…
— … падут духом, узнав о смерти их вождя, — лорд криво усмехнулся на эту неуклюжую попытку поддержать его. Про стражниц он решил промолчать, химере о них было знать необязательно. — Ватек отвечал за охрану ямы, а также — за ключ от кандалов, который он, как сам утверждает, потерял.
Натали быстро умудрилась сложить два и два. Если галлхот был ответственен за ямы, то попадал под подозрение в первую очередь.
— Или повстанец вскрыл замок отмычкой, или же… к нему попал утерянный ключ?
Седрик кивнул, радуясь, что не ошибся в её умственных способностях. Казалось бы, разгадка была буквально на ладони: Ватек подбрасывает ключ повстанцу, и тот сбегает не без помощи стражниц. Все просто. Слишком уж просто. Змей вспомнил чересчур довольную рожу Рейтора, как и то, что выскочка-командир слишком уж рвался организовывать патрули.
— Вы думаете, Ватек помог организовать побег? — выдернул его из раздумий голос Натали. Уже пытается строить догадки. Умная девочка.
— Возможно. Однако у нас нет никаких доказательств, кроме его слов и пропавшего ключа, — что, если галлхота подставили? Хотя зачем подставлять простого тюремщика, если его заменит другой? Если только тот, кто всё это затеял... не хотел занять его место специально. Очень удобно для предателя, работающего на повстанцев! — Ты не заметила ничего странного, когда Ватека арестовали?
Химера помотала головой, поправляя немного сползший с плеча ремешок сумки, от чего пузырёк внутри звякнул, заставив Натали вспомнить, зачем ещё она искала лорда.
— Я сделала бодрящую настойку, как Вы просили, — достав нужное, она протянула его Седрику, на что тот недоверчиво нахмурился. Однако зелье все же взял, а затем подошел к стоящему возле письменного стола серванту и достал оттуда бокал, блеснувший в свете свечи серебряной окантовкой. Химера лишь слегка пожала плечами: её задачей было принести пузырек, а что змей собирался делать с ним дальше было неважно. Но хотелось, чтобы он хотя бы попробовал ее детище, а то выйдет пустая трата ресурсов.
Откупорив зелье, Седрик принюхался, перед тем как вылить содержимое в бокал. Пахло травами, каким-то цитрусом и чем-то... сладким? Но проверка серебром ничего не показала.
— Я не буду пить что-то, не зная, из чего оно было сделано, — конечно, простая отрава не принесёт ему вреда, кроме расстройства желудка, но кто знает, что могло быть намешано в этой склянке.
— Толченные листья падуба и семена лимонника. Семена горчат, поэтому я добавляю немного мёда. Вам ничего не грозит. У Вас же... нет аллергии на мёд? — Натали вдруг представила лорда в красной сыпи. Картина казалась забавной вплоть до момента, пока сыпь не переросла в удушье, и химера сморгнула, прогоняя лишние мысли.
Хмыкнув, Седрик все же решился пригубить непонятную жидкость, надеясь, что если что-то и было подсыпано, то оно убьёт его после того, как он успеет свернуть неудачливой отравительнице шею. Он тут же ощутил немного приторную сладость мёда и легкую, едва уловимую горечь лимонника, приятно пощипывающую язык.
— Неплохо, — вынес он свой вердикт. — На сколько её хватит?
— Рада, что Вам нравится. Часов на пять, полноценный сон она, увы, не заменит.
Мужчина бросил взгляд на стопки бумаг на столе. Пяти часов тут точно будет мало.
— Я ожидал большего эффекта. Может я переоценил твои способности?
«Ну конечно», — Натали на его слова в ответ недовольно насупилась. — «Всем всегда подавай то, что действует долго, а вот о возможных последствиях никто не думает»
— Я могу положить больше листьев или семян, чтобы усилить эффект, но это негативно скажется на организме. Привыкание, проблемы с сердцем, головокружение. Не хочу, чтобы вы рисковали здоровьем.
«А я — своей головой…»
Издав в ответ легкий смешок, Седрик отпил еще немного зелья из бокала, смакуя его словно вино. Рисковать здоровьем… Он на докладах у принца каждый раз рисковал больше. Однако зерно правды в словах химеры было.
— Так что с ключом? — судьба Ватека Натали не очень интересовала. Если он действительно помог мятежнику сбежать, то полностью заслужил свое наказание. Но по словам лорда, у них не было доказательств, чтобы вынести приговор. Может галлхот и правда выронил ключ в суматохе? Седрик также сомневался, что тюремщик мог быть причастен к побегу: у него попросту не хватило бы мозгов провернуть подобное.
— Ты помнишь, как выглядел тот, кто арестовал Ватека? — заметив, что химера так и продолжала стоять, мужчина кивнул на второе кресло, не без удовольствия смотря, как она стушевалась на пару секунд, сомневаясь, правильно ли поняла его, но в итоге скромно умостилась.
— Он был в форме капитана, кажется. Небритый, со шрамом на щеке. Отпихнул меня в стену ещё, козёл…
— Рейтор, — устало прошипел Седрик. — Не упустит момента выслужиться перед принцем.
Натали прикусила губу. Судя по тону, этот «Рейтор» лорду откровенно не нравился. У неё возникла мысль, но она никак не решалась ее озвучить: доказательств было очень мало, а принц наверняка не будет ждать, пока они найдут виновника, играя в угадайку. Стоп. «Они»?
«Я сильно рискую, влезая в это. Меня спокойно могут обвинить в клевете, а меньше всего мне здесь нужны враги. Но… Если здесь есть шпион мятежников, я не могу ждать, пока он не доложит им о каждом угле в замке!»
— Думаете, он может быть причастен?
Седрик промолчал. Дело обрастало новыми деталями, но все это были лишь догадки, а единственная улика сейчас возможно покоилась с трупом главаря мятежников.
— Принц Фобос приказал обыскать замок в надежде найти пропавший ключ. К сожалению, сейчас это всё, что я могу сделать. Но это не значит, что я сбрасываю Рейтора со счето... Арх! — мужчина схватился за голову, недосып и усталость брали своё, так теперь ещё и это дело, возможно, идущее в тупик. Змей одним глотком осушил бокал с зельем. — Сделай ещё потом. Склянок пять. И что-нибудь от головной боли.
— Вам бы поспать…— начала Натали, но стушевалась от его взгляда, так и говорившего «Как будто я могу…» — Т-то есть, слушаюсь! И приступлю к поиску ключа!
Когда за ней закрылась дверь, Седрик всё ещё сидел в кресле, обдумывая их разговор и то, как вела себя химера.
«Схватываешь на лету, но в то же время словно боишься. Какое же ты интересное создание. Столько на удивление гармоничных противоречий…»
***
— Тётя-кошка, а что мы ищем?
Сначала Натали не хотелось никого привлекать, чем меньше людей будет знать о ключе, тем лучше. Но глядя на так и не разобранные, покрытые паутиной ящики в лаборатории, поняла, что одна она не справится.
— Ключ, Бо. Нам нужно осмотреть тут всё, приказ принца. — подкупить мальчишку не доставило труда, хватило только пообещать ему показать «фокусы со скляночками». Химера не надеялась найти среди всего этого хлама ключ. Ватек никогда не заходил сюда, так что никак не мог обронить его здесь. Однако раз Фобос приказал обыскать «весь замок», то придется осмотреть каждую комнату и каждый угол.
«Всё равно хотела тут все разобрать, но времени не было»
— Тётя-кошка, тут травки какие-то и цветы… — чихая от пыли, Бо выудил из одного из ящиков, заботливо очищенных химерой от паутины, пучок сухих трав, изрядно поеденных насекомыми. Похоже, они здесь лежали ещё со времён предыдущего алхимика, и использовать их уже было невозможно. Едва мальчик сжал руку, как его находка трухой посыпалась на пол.
— Поищи те, которые не совсем еще сухие, — Мастер всегда говорил ей, что даже если растение непригодно, из него еще можно добыть семена для рассады. Вот и сейчас она рассматривала экземпляры из еще не успевшего превратиться в пыль и гниль гербария. — Хм, ромашка, почечуйная трава… даже пара стебельков мяты. Повезло, что они более-менее сохранились.
— Ты так много про травки знаешь, Тётя-кошка… — мальчик завороженно смотрел, как химера когтем расковыривала соцветия, ища сохранившиеся семена. — А зачем тебе семечки?
— Хочу их у себя посадить, чтобы новые травки выросли, мне на лекарства надо.
— А из них человечки появятся?
Натали непонимающе посмотрела на него.
— Человечки? Какие человечки?
— У принца в саду растут цветы, и из них появляются человечки. И он с ними разговаривает! Я тоже хотел с ними поговорить, но Трилл сказала, что в сад ходить нельзя, и что эти человечки злые.
Химера вдруг вспомнила, как однажды проходила мимо сада, и услышала чей-то шепот. Однако там никого не было. Уже потом Трилл предупредила ее о «Шептунах».
«Остерегайся роз, у принца везде глаза и уши» — поначалу Натали не понимала, о чем она говорит. А потом, проходя мимо большого розового куста, пустившего корни в одну из мрачных колонн, заметила крохотное розовое существо, выглянувшее из бутона. Оно, конечно же, тут же исчезло среди лепестков.
«Вот бы изучить его получше. Но Фобос шкуру с меня сдерет, если я потревожу его цветы»
— Если из тех семян что-то вырастет, и там появятся эти «человечки», я отдам их принцу, — вытащив необходимое, она осторожно стряхнула зернышки на лист бумаги. — А ты слушайся Трилл и не ходи в сад.
— Почему? Там красиво.
Натали вздрогнула. Она много слышала о самых жестоких наказаниях для слуг, а Фобос вряд ли смилуется даже над ребенком. Но не говорить же мальчику, что его могут избить плетьми до полусмерти или скормить какой-нибудь твари?
— Эти человечки, они… они говорят только с принцем. А с тобой не будут.
Бо насупился, обдумывая ее слова. Но пусть лучше он обидится, чем пойдёт проверять, сказала она правду или нет.
— Тётя-кошка, а ты мне покажешь фокусы? Ты обещала!
Химера хихикнула, убирая семена и доставая пару кусочков серы и фосфорный порошок. Как же все таки легко было отвлечь этого ребенка. Что же до ключа… Вряд ли они его тут найдут.
***
От свечи на его столе остался лишь слегка тлеющий огарок, но Седрик даже и не думал о том, чтобы оторваться от бумаг.
«Должно же быть хоть что-то…» — змей в очередной раз просматривал отчёты и доклады Рейтора, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, ставящую под сомнение его алиби. Улику в виде ключа так и не нашли, и уже завтра Ватека казнят, бросив его в Бездну Теней, но Седрику не давал покоя тот факт, что слишком уж хорошо был организован побег: вовремя отозванные стражники, ключ, попавший к мятежнику… Ватек точно не смог бы провернуть подобный план!
От бумаг его отвлек громкий топот за дверью, а затем та распахнулась, явив встревоженное лицо стражника, покрытое инеем.
— М-милорд, стражницы! — выпалил он посиневшими губами, словно только что спустился с ледника Торус Хельм. — С-стражницы проникли в замок!
Седрику не нужно было повторять дважды. Зеленая вспышка, и стражника чуть не сшиб огромный змей, выползая в коридор.
— Веди, живо, — прошипел лорд, устремляясь за еле поспевавшим воином. Тот привел его к столовой, где Седрик узрел выставку ледяных скульптур из стражи и лурденов. Те, кому повезло не попасть под удар стражниц, обыскивали коридор в поисках следов крылатых вредительниц. Змей раздраженно зашипел. Если солдат не удастся разморозить живыми, он лишится целого отряда. Но пока он будет искать девчонок, они успеют сбежать, если уже этого не сделали.
— Стража! Стража, сюда!
Голос Ватека эхом раздался в коридоре, и лорд понял, что галлхот был рядом с Бездной Теней. Но что он там делал? Казнь ведь была назначена на завтра, если только…
— Вссе к Бездне!
На месте их уже ждали стражницы. Вместе с… живым и здоровым Калебом. Видно девчонки сумели спасти сопляка.
— Взять их! — прорычал змей, намереваясь закончить то, что не удалось ему в прошлый раз, но не успели стражники и шагу сделать, как одна из них подняла огромное облако пыли, и Седрик поспешил закрыть лицо рукой, откашливаясь. Когда же оно рассеялось, ни приспешниц Кондракара и мальчишки уже не было, а лишь лежавшие на земле Ватек и Рейтор.
— Обысскать туннели! — не особо надеясь, что враги еще были в замке, лорд подполз к медленно приходящему в себя капитану, не без удовольствия подметив свежий фингал у того под глазом.
— Они застали нас врасплох… — простонал тот, потирая скулу, но Седрик его словам не поверил.
— Тогда почему Ватек осталсся? И почему он поднял тревогу? — змей схватил Рейтора за нагрудный ремень, а затем услышал, как что-то металлическое звякнуло о каменную поверхность. Это был тот самый ключ.
«Ах ты сукин сын!» — Седрик был готов прикончить предателя на месте, но не имел на это права, приговор должен был вынести принц.
***
Факт того, что всего за неделю его замок превратился в проходной двор, приводил Фобоса в бешенство. Сначала повстанцы, разнёсшие арсенал, а теперь ещё и стражницы, сорвавшие его план.
«Зачем мне полный замок стражи, если от них нет никакого проку?! Прикажу урезать им паёк, ни к чему переводить зерно…»
Из раздумий о том, какое ещё наказание придумать, принца выдернул грохот массивной двери.
—Лорд Седрик? — Фобос удивленно вскинул брови, видя, как его советник вёл к нему одного из капитанов, связанного и под конвоем. — Как это понимать?
— Мой принц, нам удалось схватить предателя, — лорд продемонстрировал свою находку. — Ключ всё это время был у Рейтора.
«Рейтор?» — Фобос бы никогда не заподозрил капитана в измене. За все время службы тот не высказывал ничего кроме глубокого уважения и даже обожания, а также, сам будучи из низов, не высказывал никакого сочувствия к повстанцам и черни.
— Повелитель! — Рейтор рухнул на колени перед троном. — Это клевета, меня подставили! Я бы никогда не предал Вас!
Седрик пожалел, что не заткнул ему рот кляпом. Капитан горланил о своей невиновности весь путь до тронного зала. Однако самая главная улика говорила против него.
— Лорд Седрик утверждает, что ключ от кандалов все это время был у тебя, — принц покачал головой. — Как ты объяснишь это?
— Лорд Седрик ошибается! Ватек наверняка спрятал ключ и подбросил мне, когда напали стражницы!
— Ватек был рядом с тобой, и именно он и звал стражу, — на это заявление у лорда уже был готов контраргумент. — Как же так вышло, если казнь была назначена на завтрашнее утро? Этим поступком ты нарушил приказ принца Фобоса. И, судя по твоим отчётам, ты стремился к повышению по службе, а Ватек так удачно отвечал за охрану важного преступника.
Фобос понимал, о чем говорил змей. Подставив галлхота, Рейтор бы занял его место тюремщика. Очень удобно для того, кто работает на врага. Но даже если командир не был на стороне мятежников, он обладал большими амбициями. Весь замок знал, что Ватек и Рейтор терпеть не могли друг друга, и разве последний, вспыльчивый безродный полукровка, не мог хотеть убрать соперника чужими руками? Переполох в замке из-за побега мальчишки был отличным поводом для этого. И если самое тяжкое обвинение Седрика оказалось правдой, и Рейтор мог выпустить повстанца, чтобы оклеветать сослуживца...
— Мой принц! - воскликнул Рейтор, — Это все ложь! Моя преданность непоколебима, клянусь законами богов и людей! Я не брал ключ!
— Молчать, — оборвал его Фобос. — Я очень разочарован в тебе, Рейтор. Ты поставил собственные желания выше интересов короны, ослушался приказа, злоупотребив положением и решив учинить самосуд над сослуживцем из-за собственной неприязни, а также укрыл важную улику.
С одной стороны принцу было жаль расставаться с настолько верным ему человеком, однако факты были неумолимы.
— Седрик, прикажи бросить его в Бездну Теней, — такое наказание показалось Фобосу справедливым. Если Рейтор невиновен, то боги дадут ему силы выбраться. Если же нет…Значит склочник получит достойную кару.