Солнечный свет проникал через распахнутые окна и падал аккурат на подушку, стараясь пробраться под ресницы. Повернувшись на другой бок, я спряталась под одеяло, однако там поджидала другая напасть — духота. Нехотя я все же распахнула глаза и уставилась в потолок. В щели между досок сидела стрекоза. И что она здесь забыла?

В луче света витала пыль, поднимаемая мимолетными дуновениями теплого ветерка. На рабочем столе шелестели страницы. Я выползла из кровати и медленно подошла к окну, облокотилась на подоконник и высунулась на улицу. Судя по расположению солнечного диска на небе — уже полдень. Ну и горазда я спать. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.

Вчера я гордо хлопнула ладонью по стойке Оуэна, под пальцами прятались деньги. Помимо вылазки в Пустоши, я сходила еще на несколько заданий Гражданского корпуса и отбила плату за номер.

— Слушай, ты мой давний постоялец. Давай я сделаю тебе скидку в пятнадцать процентов? — добродушно предложил мужчина, пытаясь украдкой подсунуть мне десерт. Как будто это ему выгодно, а не мне. Знает же прекрасно, что я еще долго отсюда не уеду и выбора у меня особо-то и нет.

— Даже не знаю, — скучающе протянула я и притворно зевнула. — Разве что со следующей недели?..

— По рукам!

Кажется, дела пошли на лад. Порой я задавалась вопросом, а получает ли Оуэн хоть какую-то прибыль? Он, конечно, выходец из состоятельной семьи, но постоянные скидки, попытки из своего кармана оплатить утварь, испорченную официанткой, продолжительная отсрочка платежей рано или поздно доведут его до разорения. Или же это такая стратегия бизнеса, от которой денег он получает вдвое больше, чем мог бы? Мне проще поверить в данное предположение, чем в бескорыстность и доброту людей, хоть местные жители мне доказали это не раз.

В списке проблем осталось всего ничего: сбыть товар на рынке и найти Олимпию. Всего-то! Ах да, еще помочь сестре Арвио с чертежом. Жаль, что плата уже получена в качестве скидки на кошки, но слово нужно держать, иначе на уступки мне больше идти не будут.

Я угрюмо смотрелась в собственное отражение, пока чистила зубы. Мятный вкус всегда вызывал у меня ассоциации с хорошей жизнью, так как в детстве вместо пасты мы с Йоханом использовали древесный уголь, а после жевали листья мелиссы, если такие могли найти. Из зеркала глядели усталые миндалевидные глаза, зелену которых подчеркивали серо-желтые пятна под бровями и у переносицы. Настроение тут же куда-то испарилось. Кажется, мне не скоро удастся отоспаться.

Несмотря на теплую погоду, я все равно натянула поверх футболки походную куртку и спешно убрала часть волос у лица в пучок на макушке, оставив большую часть прядей с затылка распущенными. В планах было заглянуть на разведку на окраину города, где Сандрок и обмелевшую излучину соединяет высотное здание в качестве импровизированного моста и куда строго-настрого запрещено ходить местным. Ради их же безопасности.

— Привет, Амира, — я старалась не подкрадываться и шаркать сапогами как можно громче, но смуглая девушка все равно испуганно вздрогнула.

— Энн. Наконец-то, — Амира нахмурилась, недовольная моим поздним приходом, однако в душе она не способна ни на кого злиться.

Девушка перекинула копну иссиня-черных кудрей за изящное плечико и отвлеклась от расклейки ценников на стенды с керамикой перед ее мастерской. Цветастые лоскуты ее юбки приятно шуршали, а крохотные монетки на поясе игриво позвякивали в такт каждому ее шагу. Амира махнула рукой и я последовала за ней.

Поодаль располагалась куполообразная печь для обжига. Амира любовно провела ладонью по бронзовому боку и вздохнула.

— Она уже не справляется с объемом работы, а точнее с определенным спросом… — Амира неловко потупила взгляд, но все же решилась признаться: — На рынке моя продукция не считается чем-то достойным. Поэтому для того, чтобы держаться на плаву и развивать свой бизнес, мне нужно освоить технику глазурирования. С этой печью это невозможно, поэтому мне нужен чертеж новой.

— Это понятно. А при чем тут я?

Ответ уже был мне известен, но я не могла отказать себе в удовольствии, чтобы Амира лишний раз наступила на горло собственной гордости.

— Директор Ци задерет непомерную цену, да и Странствующий торговец тоже. А ты столько всего повидала в экспедициях и наверняка…

— Да, — я перебила, заметив, как ее уши начали аллеть, а речь — запинаться. Не буду больше ее мучить. — Дай мне пару дней, я отправлю тебе чертеж.

— С-спасибо… — едва слышно поблагодарила девушка и мы попрощались.

На самом деле мне действительно было несложно разработать этот чертеж. Вероятно, Амире сгодилась бы одна из тех электрических печей, какие жители Старого света держали на своих кухнях. Модифицированная под ее предыдущую печь. Только вот, некоторые запчасти придется поискать. Впрочем, это уже не моя забота.

При переходе железной дороги, разделяющей город и пустырь, на котором одиноко ветшала мастерская Мейсона, а также шахту старателей Юфалы, я столкнулась с кем-то буквально лоб в лоб. Еле удержавшись на ногах, я ухватила незнакомку за плечо, чтобы та не упала на рельсы. И когда мы обе отошли от путей, та виновато затараторила:

— Прошу прощения! Я не смотрела по сторонам, это моя вина!

Я оглядела ее с ног до головы: короткие шорты открывали вид на побитые ноги, будто каждый вечер девушка катится кубарем со скалы, тело маленькое и худое, здесь даже я покажусь крупной на ее фоне, персиковые волосы собраны в длинную тугую косу, под голубые глаза залегли знакомые тени, на поясе кирка.

— Ты — новый мастер? — догадаться было нетрудно.

— Да, меня зовут Санди, — она смущенно перехватила свой локоть правой рукой, что совершенно противоречило ее открытому настрою. — Я тебя раньше не видела.

— Энн, — я запнулась. Прошли те времена, когда я знакомилась. — Ищу всякое в руинах.

— Круто! Я иногда тоже этим занимаюсь, материалы здесь достать нелегко!

При взгляде на ее счастливую улыбку мне становилось не по себе. Откуда бы она ни приехала, неужели не поняла, в какой дыре оказалась? Бестолковому городу — бестолковый мастер. Этим нельзя не воспользоваться.

— А знаешь, можешь обращаться ко мне, если нужны силовые камни или технологические запчасти, — я постаралась отразить ее добродушие на своем лице. — Я часто ухожу в экспедиции и могу брать у тебя заказы. Сэкономишь время и силы.

— Отличная идея! А то иногда могу весь день проторчать в шахтах и уйти с пустыми руками, — Санди подкрепила свои слова активной жестикуляцией.

Рыбка в ловушке. В пору закинуть удочку насчет черного рынка, но как бы не спугнуть…

— Еще можешь заглянуть в квартал ремесленников: у них тоже есть полезные штуки.

— Обязательно! Спасибо за совет!

Санди отсалютовала мне напоследок и унеслась в сторону торговой гильдии. Возможно, ее энтузиазм здесь и приживется. Или же спустя какое-то время его снесет песчаной бурей.

До излучины добраться не удалось. Буквально у самого края, где начиналась крыша высотки, дремала пороховая курица и, завидев меня, переволновалась. От верхнего этажа остались только разрушенные куски бетона, не считая пары ароматных мясных ножек, так что без альпинистского снаряжения, оставленного в комнате, не обойтись. И я вернулась в салун.

Оно и к лучшему. Очередная неудача меня не сильно расстроила: пока не стоит острый вопрос с деньгами, унывать не приходится. Особенно когда удалось одновременно отвадить мастерицу от моей территории и навести ее на ремесленников. Пока можно заняться чертежом для Амиры, сидя тихонько в уголке обеденного зала, а дальше… Дальше уже придется наконец подумать над главной задачей на данный момент — поиском Олимпии. Пока я не могу даже представить, как сберечь время, чтобы буквально не шляться по пустыне и не заглядывать в каждое сомнительное местечко.

Оуэн любезно принес стакан виски и пару пирожных из песчаных фиников. О, Свет, этот мужчина действительно находится на грани того, чтобы завоевать мое каменное сердечко!

Из ниоткуда рядом со мной на стуле возникла Санди.

— Что это у тебя? — она без зазрения совести притянула к себе лист бумаги, на котором я пока только выписала составляющие печи и наметила предположительный каркас. Я рефлекторно припечатала чертеж к столу. — Что-то из Старого света?

— Да, — вышло резковато. Я мерно вздохнула, умеряя пыл, и добавила, чуть смягчив тон, но оставив достаточно раздражения, чтобы отвадить нежеланную собеседницу: — Извини, я была слишком сосредоточена и не заметила тебя.

— Пустяки! — она махнула рукой и опустила подбородок в ладошки.

При нашей первой встрече солнце светило так ярко, что я и не заметила ее бледности и россыпи веснушек. Поцелованное Светом дитя. Бледность выдает город, а возраст… только окончила институт. В очередной раз задаюсь вопросом, что она здесь делает.

— Я просто не могу устоять перед чем-то подобным. Моим самым любимым во время обучения было именно конструировать что-то самой. Правда, мои изобретения никогда не работали так, как надо. Но ты не думай, мастерить вещи я люблю не меньше — это у меня, по крайней мере, получается!

Она только присела, а голова уже пухнет от ее скорой болтовни. Я опустила лоб в ладонь, пряча глаза за челкой, будто я думаю над чертежом. На деле в моей голове не было ничего. Ни песчинки мысли. От новой мастерицы исходил дух этого города. Он обычно окружает со всех сторон, пытается подбодрить, стискивает в дружеских объятиях. Для меня эти объятия всегда чересчур.

— О, что-то разрабатываете?

Свет милостивый, дадут ли мне посидеть в тишине?! Я поднимаю глаза: у стола официантка и повариха салуна, Грейс, держит в одной руке поднос с тако, другой же она подпирает бок. Испачканный по обыкновению передник в этот раз чуть подкоптился.

— Да, но я справляюсь сама, спасибо, — я постаралась выдавить улыбку, но получилось что-то дерганное и неестественное. Тем не менее Грейс это не помешало громко фыркнуть и, выложив заказ Санди на стол, присоединиться к нашей компании. Опять же, без спроса.

— Я вот что скажу…

И начался один из самых тяжелых разговоров за последние пару лет. Грейс давала советы с точки зрения археолога-любителя, Санди — инженера-практика. Я же вновь схватилась за голову и старалась молчать. Потому что только открой рот — из него бы непременно вылетело что-то колкое. В какой-то момент незваные компаньоны уже говорили между собой, будто меня и нет здесь вовсе. Кажется, пора в очередную ссылку, общество людей меня утомило.

— Грейс! — я хлопнула ладонью по столу, меня осенило. — А когда там твоя следующая экспедиция?

Этот вопрос заставил ненадолго стихнуть девичьи голоса. Официантка сделала неопределенный жест головой, откидывая короткие светлые пряди с лица, и прислонила кулачок к тонкими губам. А вопрос пришел поистине гениальный: Грейс, как студентка археологического факультета, наверняка осведомлена, какие технологии используют ученые для обнаружения потенциально полезных руин. Университет не гонится за технологиями Старого света, их больше интересует культура и достояние человечества на заре его существования. Инженерам же (и наверняка военным, хоть власти Альянса постоянно умалчивают об этой страте, разумеется, во благо) все равно, они могут иметь абсолютно любое мнение по этому вопросу, но сотрудничество с археологами идет им на руку.

— Все упирается в технику, — уклончиво ответила блондинка. Взгляд светло-голубых глаз всегда смотрит прямо, а лицо не выражает лишних эмоций. Ничего такого, что могло бы вызвать подозрение, но... Но. Что-то все-таки заставляет мою интуицию извиваться, словно гадюка на углях.

Мы с Санди терпеливо ждали, скажет ли Грейс что-то еще. И та, видимо, решив, что информация не обладает страшной секретностью, все же поделилась.

— У нас уже давно пылятся записи о лидаре — это устройство для топографической съемки местности, которое использовалось для постройки нежилых структур разных назначений и станций, — на этом Грейс зазвучала словно профессор с ее факультета. Возможно, она и цитирует кого-то из своих преподавателей. ^— Беспилотник, оснащенный лазером, сканирует местность и создает сверхточный план рельефа¹.

Лидарная съемка начала использоваться в археологии несколько лет назад. Сначала повезло памятникам Латинской Америки, но позже дошло и до памятников Древней Руси. С помощью лидара было выявлено множество незамеченных курганов, так как их скрывал густой лес, а также определены границы некоторых городищ и поселений. Лидар довольно сложная и дорогостоящая технология, поэтому применяется не во всех регионах. К тому же, я немного упрощу ее для сюжета, потому что могу..

— Подожди, в смысле рельефа? В горах? И пустыне? Лазером? — я подалась вперед, будто в ином случае не получу ответ. Студентка улыбнулась краешком рта в ответ на мою заинтересованность.

— Да. И не только, в лесах это тоже возможно, лазер преодолевает и растительность. Устройство получает множество импульсов от непрозрачной поверхности. Это, по сути, миллиарды точек, составляющие общую картину, отражение реальной действительности.

Беру свои слова обратно. Сегодня самый лучший день за последние недели. А может, и года. Лучше денег от Гражданского корпуса. И как бы ни раздражала меня мастерица, я благодарна ей, что она подсела и косвенно спровоцировала этот разговор.

Наверное, я выглядела так, будто была готова наброситься на Грейс, та улыбалась уже как-то игриво.

— Чертежей нет, если что. Только записи некоторых составляющих и принцип работы. Но… я могу ими поделиться…

— Что ты хочешь за это? — перебила я, задыхаясь от счастья.

Вот что спасет меня. Лидар. Если я смогу воспроизвести разработки, Санди или второй мастер их сконструируют, то Олимпию вполне можно будет найти в кратчайшие сроки. А там… Пэн будет доволен и я получу письма.

Грейс попросила совсем малое — чертеж термо-рюкзака. Что-то часто стали прилетать заказы на чертежи. Конечно, дешевле обойдется работа человека без образования, но знающего толк в деле, чем работа высококлассного сотрудника исследовательского центра. Да и плата выходит не в голах, а натуральным обменом или знаниями. Нужно подумать об этом как о еще одном полезном способе заработка.

Остаток вечера прошел… хорошо. Грейс еще какое-то время поболтала с нами и, получив добродушный нагоняй от начальства, убежала к другому столику. Я закончила чертеж и продолжила сидеть с Санди. Она рассказывала про Буревей, свою учебу, первые приключения в городе и починку уличной сцены «Голубой луны» (последнее, видимо, связано с песчаной бурей, которая настигла меня в заключительный день экспедиции). Договоренность с Грейс принесла мне покой. Так что мастерица меня даже не раздражала. А может, я поспешила с первым впечатлением?..

Краем глаза я заметила чей-то взгляд и обернулась. Оуэн, излучающий странное довольство, подпирал голову за барной стойкой. Не иначе как радуется, что одиночка и новенькая сдружились.