Узкая длинная стрелка с тихим тиком дерганно приближалась к двенадцати. Под часами, на комоде лежала шляпа, очищенная от песка. Та самая шляпа Логана, из толстой грубой кожи, украшенная клыками монстров. Логичнее всего было бы забрать её в штаб Корпуса и поместить в личное дело к прочим уликам, но по какой-то причине капитан решил оставить её мне. По какой-то причине он считает меня частью штата и, видимо, негласным оперативником. С одной стороны, я не могу упрекать Джастиса, ведь сама вызвалась в помощь по охоте на монстров, но с другой — для столкновения с нарушителями спокойствия более опасными, нежели, например, кенгуру, мои навыки не отвечают необходимому уровню. Не думала, что в Корпусе все так плохо с кадрами, раз неумелую меня считают готовой к вооруженным стычкам с опасными преступниками.

Сегодня рыженькая дочурка мэра, лет пяти или шести, принесла мне два письма.

— Спасибо, Жасмин, — в благодарность я всегда отсыпаю ей пару бусин из ограненных драгоценных камней, какие иногда нахожу на вылазках. Девочка собирает из них ожерелье и браслеты. В альянсе за них не так много можно выручить: недостаточный предмет роскоши, да и величина самих бусин крохотная.

Первое письмо принадлежало Джастису. Я упоминала кенгуру — вот в пустынях Юфалы, к западу от заброшенного транспортного узла, их внезапно стало чуть ли не в десять раз больше. Шериф просит меня выяснить причину массовой миграции, но без вступления в открытую конфронтацию. Кроме меня, в те края частенько наведывались мастера и редкие ремесленники в поисках материалов, потому задачу действительно нужно решить, пока не пострадала «экосистема» города.

Мои брови удивленно приподнялись, когда глаза пробежались по второму адресату, а затем по самому содержанию письма:

«Сладкий перчик,

Помнишь ли ты о моей просьбе? Как продвигается ее выполнение? Вероятно, ты уже на полпути к успеху!

Меня зовут важные дела далеко за пределами города, но я вернусь, не успеешь заскучать. Только не унывай, ведь тогда это скажется на нашей миссии. Ты же не хочешь, чтобы на моем богичном лице появились морщины от печали? Вот и хорошо.

Твой пример для подражания,

Пэн»

В неизвестном порыве я сжала письмо в руках, смяла с особым остервенением и выкинула куда-то за спину маленького почтальона. Жасмин проследила, куда укатился бумажный комок, а затем обернулась.

— Мусорить нехорошо, — сказала она серьезно, и я почувствовала, будто меня отчитывают, словно маленькую девочку.

— Да, ты права, — я вздохнула.

Для похода на миссию я решила не ограничиваться кинжалами и запасами люцерны и подготовиться как следует, на случай если тьма дернет спуститься на станцию: сухпаек, пара альпинистских крюков и детектор реликвий, которым на днях меня оснастил Ци, чтобы я эффективнее искала редкие запчасти для его проекта. Детектор, в виде тяжеловесных очков, кажется мне знакомым. Вероятно, похожий принцип сканирования используется при лидарной съемке, которую мы обсуждали с Грейс. Только вот сложный механизм в очках, действующий на пару метров вперед, — вариант более осуществимый, нежели его применение на больших расстояниях в пустыне.

Кризис кенгуру — не самая страшная проблема на горизонте, учитывая их странную сговорчивость со мной. Да и заплатят неплохо. Однако, если отношения с ними накалятся, как бы это не обернулось для Сандрока войной. Точнее, нападением из вредности — слово «война» здесь звучит слишком громко. С другой стороны, что-то же заставило их мигрировать сюда.

По ту сторону моста, являющегося связующей нитью между городом и Юфалой, а также между Атарой и Буревеем, так как именно по нему бегут железнодорожные пути, поднимался ветер. Я опустила на лицо куфию: не хватало еще наглотаться соленого песка. Путь занял пару часов, Яблоко я не захотела седлать. Все еще неуверенно чувствую себя в седле и в правах «хозяйки», будто этих прав у меня нет.

Преодолев станцию Гекко, я остановилась выдохнуть. Песчаные волны поднимались и опускались, ласкаемые сухим ветром, и уносились вдаль. Если бы не редкие кучи пластикового мусора, периодически выходящего на поверхность, этот вид можно было бы назвать даже красивым. У горизонта виднелся скелет крупного животного, оставшийся, вероятно, еще со времен Старого света: ничего подобного я ранее не встречала, даже в книгах. При приближении вырисовывались огромных размеров череп, массивная грудная клетка, переходящая в хвост, и всего две конечности.

У скелета стая кенгуру разбила лагерь: несколько лежанок расположено у его ребер, где-то обустроили импровизированный склад продовольствия, а где-то — примитивного оружия. Следов кострища не наблюдалось, значит не так уж эти существа и развиты, что-то явно подсмотрели за людьми.

— Мир! — громко оповестила я, предварительно сняв куфию с головы, и раскинула руки в стороны, будто для объятий, обозначая безоружность.

Скрываться бессмысленно, да и так я ничего не узнаю. Обычно кенгуру не нападают, если не подходить близко, но сейчас… Не знаю. Сковывающее чувство начало подниматься от живота и вверх. На шее, у линии волос, зашевелились волоски, словно кто-то смотрит мне в спину. Впрочем, кенгуру здесь было довольно много, больше, чем насчитывает стандартная стая. Кто-то да смотрит мне вслед.

Мой голос привлек внимание нескольких особей. Те завертели ушами и обернулись.

— Мир. Разговор, — повторила я. — Почему здесь?

Меньше слов — залог понимания. Все же этот вид слишком далек от уровня человека и только постигает азы эволюции. Вперед вышел один, выделяющийся среди прочих размерами и наличием необычных кожаных наручей с металлическими вставками — такие есть еще у нескольких представителей. Возможно, это отличительный знак воинов, охраняющих группу во время миграции.

— Разговор с Победителем, — с паузами ответил он и повел меня к пасти скелета. Чем ближе мы подходили, тем острее чувствовалось нарастающее волнение.

Победитель — лидер на их языке. Все вопросы кенгуру обычно решают дракой, будь то главенствование над стаей или просьба подсказать дорогу. Морально я была готова к бою, но в живую бы не хотела сталкиваться с мощными лапами данных существ: уже опыт имеется и он неприятный.

Победитель лежал на спине и задними лапами отбрасывал шины от крупной машины, одну за другой, подаваемые ему подчиненными. Каждая отлетала дальше предыдущей. Интересные у них тренировки, однако.

— Разговор Победителя и Энн, — обозначила я, тем самым и представляясь. Уши Победителя повернулись в мою сторону раньше, чем голова и все остальное. Нос задергался, лидер был вынужден прерваться и затем указал куда-то мне за спину.

— Трава.

Учуял, гад. Я без слов достала из рюкзака часть припасов люцерны и протянула Победителю. Он без промедления отдал половину воину, сопровождающему меня, тот разделил ее с другими, а остальное Победитель принялся уплетать сам. Ну, пару минут у меня есть.

— Почему здесь? Что произошло? — повторила я свой вопрос.

— Ящеры. Выгнали, — морда скривилась, будто люцерна пришлась не по вкусу. На деле же это реакция на ящероподобных людей, живших на окраине Юфалы. Я видела их пару раз издалека, во время экспедиций, но в контакт никогда не входила. Люди ли они — остается вопросом и по сей день, но они носят одежду, активно пользуются оружием Старого света и, как я слышала, даже имеют религию и сложную иерархическую систему.

— Почему?

— Мало места.

— Люди не хотят войны.

— Люди… — Победитель замолк на пару мгновений. Остатки трав в его лапах посыпались наземь. — Все равно.

— Нет. Люди… — идеи начали иссякать. Как донести, что мы не желаем им зла? Кровь отлила от щек. — Мир людей и кенгуру.

— Люди уничтожают, — он медленно выпрямился, угрожающе возвышаясь надо мной, и сжал лапу в кулак. — Ящеров, кенгуру… Свет.

— Раньше. Сейчас мир. Люди помогут…

Но меня уже не слушали. Я попятилась и уперлась спиной в широкую грудь воина. Победитель надвигался, вокруг собиралась его паства. Руку свело судорогой, только я потянулась к кинжалу на поясе. Коснусь рукояти — точно война. Времени на решение мне не дали — раздался глухой выстрел и десятки голов вздернулись вверх. В толпу ворвался рогатый вихрь с блеском клинка. Кто-то подхватил меня со спины, и я, поддаваясь порыву, запрыгнула на козла. Знакомого козла.

Логан продолжил отмахиваться от угрозы кинжалом, предупредительно, без цели кого-то ранить, да и кенгуру не хотели напороться на острие. Убедившись, что я позади него, он дернул поводья и помчал прочь. Воины стаи недолго еще преследовали нас, а Победитель кричал оскорбления на своем языке, но я не слышала. Шум в ушах заглушал собственные мысли. Я крепко вцепилась в пояс Логана, до ломоты в пальцах, и не отпускала, пока мы не остановились возле некого разваливающегося деревянного домика.

— Слезай, — без предисловия скомандовал Логан.

Я спрыгнула, завертела головой, есть ли рядом опасность, и на негнущихся ногах прошла к лестнице с облезшей краской, чтобы опуститься на ступени и выдохнуть. Только сейчас дыхание, разошедшееся в суматохе, начало постепенно успокаиваться. Пальцы ухватились за лямку рюкзака и не отпускали, будто бы держание чего-либо в руках — это гарант стабильности.

Мужчина также слез и похлопал козла по сизому боку. И взглянул на меня снизу вверх. Из-за напряженно сдвинутых бровей мне показалось, что в его глазах блеснуло презрение. Белёсые волосы выбились из короткого хвоста. Без своей шляпы Логан казался… кем-то другим. Внезапно он уселся рядом со мной.

— Что ты там делала?

— Не твое дело, — я отвернулась и сдула с лица каштановую прядь. Ха, а тебе из-за маски недоступна эта роскошь.

— Мое, — настоял он. — Что за подковерные игры?

Впору промолчать и двинуть домой. Но вот это «мое» меня почему-то распалило. Как Логан может изображать какое-либо беспокойство, когда сам же вредит своему городу?

— В каком месте твое? — обернувшись, я подалась вперед, чуть не стукнувшись с ним лбами. И снова этот смешанный, путаный взгляд. — Тебе должно быть плевать на Сандрок и опасности, которые ему угрожают. Не надо тут… притворяться. Разыграй этот спектакль кому-нибудь другому.

Я подорвалась с места, твердо намереваясь уйти. Никто меня и не остановил. Вот и прекрасно.

Ошибка. Через пару минут пути послышался шум ветра. За моей спиной, там, куда убегает горизонт в бескрайние земли, взмыла стена бури. Соленые частицы заскрежетали на зубах, в глазах защипало. Вблизи нет ни единого укрытия, лишь пески да вышка, откуда я ушла. Что ж, делать нечего.

— Вернулась, — донеслось с кровати, когда я закрыла за собой дверь. Логан явно ждал моего возвращения.

— Вернулась, — выдохнула я, буквально сдернув с себя куфию, и принялась отряхивать с куртки песок. Это, правда, бесполезнейшее занятие: он уже проник и за шиворот, и в сапоги, и куда только можно. Бандит смерил мои действия недовольным взглядом и вернулся к чистке револьвера. — Надеюсь, ты не против, — добавила я немного с резко.

— Нет.

Мы просидели молча пару часов. Буря и не собиралась утихать. Стоит заметить, что это место вышкой названо постольку поскольку. На деле это небольшая комнатка, поддерживаемая деревянным каркасом на несколько метров над землей. Из удобств: кровать, стол, стул, да и все. Снаружи я мельком увидела небольшой сарайчик, может, уборную. Вышка (или аванпост) явно нежилая, на одно из убежищ Логана не похоже, но раз он привез нас сюда, он здесь бывал и скорее всего не раз. За время нашего совместного молчания я оглядела каждый угол, а взор упрямо убегал в его сторону. Все же не каждый день оказываешься взаперти со своим врагом. Врагом ли? В конце концов я сдалась и позволила себе мимолетный взгляд. Все трет и трет свой револьвер. Третий час.

— Почему ты спас меня? — решилась я на вопрос, сев вполоборота. Честно, просто от скуки. Делать абсолютно нечего, и я было начала клевать носом, но любопытство подействовало, как глоток кофе.

На пару мгновений Логан замер, замешкался. Не ожидал.

— Ты нуждалась в помощи, — как ни в чем не бывало ответил он.

— Ты следил за мной?

— Да.

Вот так просто, в лицо. Интересно.

— Хорошо. Откровенность за откровенность, — развернувшись всем телом, я подперла щеку рукой. Любопытство разгоралось сильнее. Думается мне, разговорить Логана не так сложно, как могло показаться на первый взгляд. — Меня послал Джастис, выяснить, почему столько кенгуру мигрировало на окраины Сандрока.

— И ты решила, что это хорошая идея — соваться к ним одной, не умея ни управляться с оружием, ни договариваться, — прокомментировал он, не поднимая головы. В его голосе слышалась тень насмешки.

— Договариваться как раз я умею, — ответила не сразу, его рубленые ответы заставили слегка засомневаться. Но если проследить весь мой жизненный путь за пределами Люсьена — я только и делаю, что договариваюсь. — Просто сегодня не вышло.

— Ясно, — Логан сделал вид, что поверил. Не поверил, конечно.

— Почему ты напал на водонапорную башню?

В этот раз молчание затянулось многим дольше. Бандит вернул револьвер в кобуру и пересел ко мне за стол. Уперев подбородок в переплетенные пальцы, он принялся прожигать меня взглядом, в его случае — прожигать льдом. Я уже говорила подобное?

— Что?

— Я не нападал на башню, — прямо ответил Логан, не отводя глаз. Ответил прямо, но чувствовалась недосказанность, уловка, лазейка. Ловушка. — Но я там был не один.

Ловушка схлопнулась.

Узкая длинная стрелка с тихим тиком дерганно приближалась к двенадцати. Под часами, на стуле сидела я, передо мной расхаживал Пэн, то и дело хватался за голову, зарываясь пятерней в угольную шевелюру, и ругался невпопад. Я опустила глаза и смотрела ему под ноги, поднимать их не решалась. Вообще его лучше не злить лишний раз.

— Как он может так смеяться надо мной? — недоумевал Пэн, усиливая всплеском руками свое возмущение. Надрывный смех облетел комнату. — Неужели не понимает, что своей серостью он лишь подчеркивает мое великолепие? Ха! Я бы прибил его на месте, если бы не… — и тут он заметил меня, будто я появилась здесь только сейчас. — Ты.

— Я, — кивнула, все еще избегая зрительного контакта. В считанные секунды он оказался в паре сантиметрах от меня, опустился вровень с моим лицом и схватил за подбородок. Вся моя челюсть уместилась в одной его ладони. Кости неприятно заныли.

— Думаешь, от моего соколиного взгляда ускользнуло твое колебание? Промедление могло стоить тебе нашей секретности, — вкрадчиво говорил Пэн вполголоса, и от этого тембра волоски вставали на загривке. Я все равно не смотрела. Посмотрю — наверняка ударит.

Я стиснула зубы и чуть повела головой, пытаясь хоть немного вырваться из болезненной хватки, но Пэн сжал мою челюсть сильнее и с силой провел большим пальцем по щеке.

— Логан — нам не друг, Перчик. Он — бандит, предатель Сандрока, ты разве забыла? Во-от, — давление грубых шершавых пальцев ощущалось все четче, еще немного и мое лицо хрустнет, разойдется на две части. Завидев блеск слез в моих глазах, Пэн улыбнулся, удовлетворившись дозой сильных эмоций и страха, и поспешил любовно огладить мои щеки. — Ну-у. Не бойся, он не такой страшный. Ты явно справишься с ним. По крайней мере задержишь, если что, а я сделаю все до конца. Тем более, ты же теперь работаешь с Корпусом — этим нельзя пренебречь.

Рука разжалась и я отпрянула, словно от удара. Кожа все ещё горела от фантомных прикосновений. На том к числу невыполнимых задач добавилась ещё одна.

— Там был Пэн, — согласилась я, и в ответ получила очередную порцию пронзительного холода. — Защитник Сандрока.

Сама не знаю, как мой язык повернулся назвать его так.

Пальцы в перчатках сжались, Логану явно не нравился наш общий с ним знакомый. Но дальше сказанного я не пойду. Он подозревает меня в связи с Пэном, соответственно, с Дувосом, потому и следил за мной. Получается, он знает о сущности Пэна. Мысли об этом панически выстлали под ногами минное поле и вокруг засияли вспышки. В глазах эпилептически сверкнули картинки из прошлого. Всего на пару мгновений. От мельтешения воспоминаний передернуло плечи.

— И ты не заметила ничего необычного? — продолжил напирать Логан.

Да, железные перчатки — реликвия Старого света — у врага Альянса.

— Нет, мое внимание было захвачено опасным бандитом, — я показательно нахмурилась, хотя на волю просилась улыбка: оттого это всё было смешно и нелепо.

Казалось, что мой ответ его устроил, хоть Логан и продолжил смотреть, пытаясь что-то углядеть во мне. Ничего хорошего не увидишь.