Добурская дорога. Дня 7го месяца Сбора Плодов. 810г . Ранний вечер.
Слушая звуки, доносившиеся из-за спины, Ридж подумал, что хозяину последней таверны стоило бы ограничиться телятиной в наборе кушаний. Рыба ему откровенно не удалась. Несчастного Вейса рвало и рвало неудержимо. Веркер1 придержал коня и обернулся – Вейс уже утирал трясущиеся губы, а его правое колено было вымазано гадкой жижей. Лия виновато пожала плечами.
- Привал. – объявил граф, мысленно обругав и Вейса за пристрастие к рыбным блюдам, и пройдоху-хозяина за несвежую еду.
- Привал? Сейчас?– Лия сморщила очаровательный носик и тронула шпорами бока своего белого без единого пятнышка Снежка. – Не лучше ли если мы поищем таверну или почтовый двор?
Тэм Нир, отъехавший чуть далее командира, снисходительно ухмыльнулся. Погода для бивуака – да и для марша – была такой, которую проклянет даже самый невзыскательный и опытный путешественник. Во-первых, лил промозглый мелкий дождик. Лил уже вторые сутки и надоел несказуемо. Во-вторых, четверо путников после пятого дня пути оказались в южной части провинции Срединный Мар, где леса рассыпались на рощицы, а гряды холмов почти исчезали. Нынче окрест до края мира тянулись луга, плывущие в мареве тумана. Лишь впереди справа торчали три сросшихся дуба. В-третьих, добурская дорога давно уже не помнила мальпостов,2 а почтовые дворы растащили на брёвна рачительные землеробы.
- Давайте хотя бы переедем через тот буго-о-ор. – жалобно протянула девушка. – Может…
- Может. – спокойно ответил Ридж, ибо яриться не было пока оснований. Для него не было – аредер3 Керет сейчас уж точно рявкнул так, что небо непременно пожелало бы визитировать к земле. – А может и не может. Помилодушествуйте, сударыня! Ваш брат вот-вот упадёт под копыта.
Вышеупомянутые копыта числом тридцать два, ибо каждый из вояжеров вёл заводную4 лошадь в поводу, раздражённо дергали ушами в ответ на каждую холодную острую каплю, а конь по имени Рубака, терпевший сейчас беспокойного седока Вейса, нетерпеливо перебирал длинными серыми ногами.
- Я могу следовать, господин веркер. – прогнусавил Вейс.
Ридж снял шляпу, резким рывком стряхнул с полей лишнюю воду и вновь нахлобучил упомянутый предмет на густую шевелюру.
- В сём имею сомнение. – ответствовал командир крохотного отряда, коему весьма желалось "обвалять мальчишку в золе", то есть посмотреть на его способность устраивать бивуак в самых отвратных условиях. Вязанка хвороста у них была – её нёс Чармак, второй конь Нира – но веточки вымокли насквозь и Ридж не сомневался, что для розжига костра придётся прибегнуть к алхимии. – Однако если дама просит…
- Готова сплясать вачучу5 босиком, если за холмом мы не отыщем хотя бы домик! – воскликнула Лия.
- Ставка принята! – нахальный Тэм успел произнести сие ранее, чем веркер составил учтивую фразу о том, что сударыне не стоило бы утруждаться. – Ри, а что ставишь ты?
- День передышки. – офицер оскалился. – Если жилище будет. Если нет – идём форсированой рысью.
- Принято!
- Но-о-о! Пошёл, пошёл, мой хороший! Покажи сим неженкам, как надо держать аллюр! – Лия проскакала мимо мужчин. Её заводный конь Брумбум вытягивал шею, не поспевая за лёгким Снежком.
Кавалькада въехала на холм и веркер обменялся кислым взглядом со старшим аредером. Обнаруженое жилище тянуло на неделю неги в перинах. Блудливая дорожка бежала петлями меж неубраных полей, огибала большой пруд, щекотала обочиной богато устроенную деревню и выбрасывала небольшой язычок к приземистому замку с необычными коническими башнями.
- Бывшая имперская крепость поддержки. – просипел коснувшийся всяческой книжной мудрости Вейс Ирет. – Их мало осталось, все порушили в Вольные Войны.6
- Почему поддержки? – Нир оглянулся на юного демера.
- Мала и стены низки. – пояснил Ирет. – Основные гарнизонные крепости устроены были в расчете на полукопьё, а в сию при всём же… ааааа… ыыыкрх… - беднягу опять схватил приступ рвоты.
Ридж не ведал сколько солдат было в имперском копье, но помнил, что преизрядно. Лия торжествовала, потряхивая головой вправо-влево, как в упомянутой простолюдинской вачуче.
- Ну что же. – веркер тронул бока Дикого шпорами. – Жаль, не увижу как благородные дамы пляшут, да ещё в мужеском платье.
- Ради вас, благородный граф, я раздобуду даже колоколочку,7 лишь бы сплясать вачучу по всем канонам!
- Рысью марш. – буркнул Ридж.
"Пустили бы. Хотя в землеробово жилище пустят – побоятся отказать. Ведать бы ранее, прихватить в поганый Амноэль статское платье и эспаду. Мундир наш, конечно, изящен и отпирает многие двери, но многих и пугает до умопомрачения и немоты" .
Преодолев петли дороги, они подъехали к деревне. Веркер обратил внимание на справные глухие заборы, высокие крепкие дома из трёхладонных бревен и обширные дворы.
"И сие чудо в местах, где на растопку печей идет большей частию подсушеный навоз!" - восхитился он, привыкший к вросшим в землю каменным домишкам своей родины. - "Я не я буду, ежели ровное хруууум-хрууум издает менее трёх свиней! Может замок и неказист, но хозяин тут основательный, крепкий. На подновление лес возят, верно, из-за Мара, а мы от него лигах8 в двух, ежели не во всех пяти. Ого, дощатая крыша. Не жалеют дерева".
На околице в землю врос деревянный столб с прибитой к оному доской. Название деревни было не намалёвано краской, как то обыкновенно делается - а чаще вовсе не делается - но выковано из железа по буковке и прибито к доске. Надпись гласила: "Вольрен". Тут же, близ столба, для проезжающих был устроен колодец с черпаковым колесом, желобом и конепойным корытом. Правда, судя по бурьяну, что взял в плен всё сооружение, проезжающие не часто радовали визитами Вольрен. Над низким трубами то тут, то там лениво дрожали дымки. Меж заборами в траве единственной широкой улицы носилась стайка ребятишек. Два вола медленно тащили к дороге тяжело нагруженный воз, покрытый холстиной. Погонщик шёл рядом с правым волом. При виде господ в мундирах он снял плоскую шапку и низко поклонился, не переставая передвигать ноги.
- Эй, любезный! – окликнул Нир погонщика. – Чей то замок? – для наглядности указав хлыстом на осколок имперского могущества.
Но землероб лишь промычал, указывая себе на рот, и развёл руками.
- Немтырь. – констатировал Тэм, оглянувшись на командира.
- Угу, ваш милсть, немой он у нас, не велите гневаться. – над забором окраинного дома с яблоневым садом появилась голова рябой девки в платке. – А замок - господина барона.
- И деревня его?
- Не-е-е! – девица замотала головой и гордо пояснила. – Вольные мы, коронные стало быть, вот!
- Ааа, ну дай Крат9 вам и впредь вольными бывать. Так как именовать-то Их Милость?
- Их Милость господин барон де Амаль. – старательно выговорила деревенская чаровница. – а вы до него по королевскому делу будете, добрые господа?
Тэм уже было хотел ответить, но тут вмешался веркер, которому опротивели и дождь, и дорога, и зелёный Вейс, и проигранное пари, и пышногрудая деваха.
- То наша печаль по какому мы делу. – сурово произнес он и подхлестнул Дикого. – Отряд, за мной.
- Храни тебя Крат, красавица! – Нир ускакал вслед за командиром.
- Ишь, строгой! – звонко рассмеялась молодуха и вернулась к прерванному занятию – сбору ранних яблок.
Обогнали вихляющий в колеях воз, пересекли мутный мелкий ручей и свернули к замку. Когда-то он был окружён рвом, но, неподновляемый, тот затёк, превратившись в неглубокую канавку, залитую водой. Коричневые мшистые стены и заваленые назад башни производили унылое впечатление. На стук открыл слуга в потёртой оранжевой ливрее. Ражий молодой мужик с толстенными ручищами. Нос его был расплющен то ли неумелой повивальной бабкой, то ли умелым кулаком.
- Чё надо? – осведомился привратник, рассматривая непрошеных гостей исподлобья.
- Путники приюта просят у милостивого хозяина сего замка. – Ридж ответил традиционной фразой. Вообще можно было бы и гаркнуть – мол, зенки протри – не видишь кто?! Но к чему? Вряд ли барон обрадуется подобной наглости. В конце концов, жилище дворянина не таверна.
- А... ща… поспрошаю. – и страж ворот нырнул обратно в калитку.
Ждать пришлось недолго. С той стороны заскрежетало, деревянно стукнуло, заскрипело и створки поехали наружу. Кроме давешнего, появились ещё трое слуг – по-двое они медленно распахивали тяжёлые медные ворота с крестовой сеткой полос, приклепаной поверх для большей прочности. Отряд въехал в тесный немощёный двор.
Сам замок представлял собой квадратное строение с такими же скошеными к верху стенами. Вероятно, прежде оно смотрело на мир лишь бойницами, но нынче в стенах прорубили три полукруглых больших окна. Два справа и слева от дверей и одно на втором ярусе. Венчала квадрат высокая островерхая тонкая башня с обвислым гербовым флагом. Гостей встретили слуги в оранжевом, помогли сойти с лошадей и увели скакунов в пристроенную сбоку конюшню. Дворецкий низко поклонился Риджу:
- Добро вам войти в замок Амаль, сударь королевский офицер.
- Добра сему замку, что привечает усталых путников.
- Как доложить о вас Его Милости? – пожилой слуга чуть вытянул шею в вопросительной позе.
- Граф де Каро. Господа офицеры Нир и Ирет, мэтресса Ирет. – представил своих спутников Ри в порядке старшинства.
- Прошу за мной, господа. – вытянутая рука указывала на любопытно устроенное крыльцо. Лестница – широкая, с перилами, явно приделаная позже ухода из крепости первых хозяев. Далее площадка из бревен, затем узкая, с высокими неоглажеными ступенями, верхняя лестница из того же крупнозерного камня, что и весь замок. Ридж прежде не видал такого густо-бурого цвета.
"Откуда же они возили камень? Неужели с артских отрогов? Там подобный оттенок иной раз и проглянет, но никто ведь на Арте каменоломен не обустраивал. Да и возить этакие глыбы за... хм… лиг сто-сто пятьдесят? Ради вспомогательной крепости? Сколь высоко приходится задирать затёкшие ноги, а старик скачет, как молодая лань".
Внутри оказалось совсем мрачно. Прихожая зала была широка и глубока, но своды низкие и лестница наверх не открытая, а узкая щель в дальней стене. Ступени пропадали в вышине. Пол из досок, что скрипели под сапогами, вдоль стен выстроились кадки с карликовыми кустами. Широкие окна, наверное, допускали много света в ясный день, но сейчас под сырым маревом пузатые лампы по стенам не в силах развеять темноту. Дворецкий позвонил в извлечённый из кармана колокольчик и вскоре явились слуги. Точнее - молодой слуга и совсем юная служаночка, восторженно раскрывшая рот при виде мундирного шитья и матово поблескивающих эфесов.
"Кавалерия первая и в смертных баталиях и в галантных сражениях". - припомнилось Риджу.
- Лусула, проводи госпожу магиссу в Сиреневый Покой. – хрипло приказал дворецкий. Девчонка поклонилась Лие, коя оглядывала убранство с видом старой желчной монахини, по ошибке угодившей в весёлый дом.
- А вам, господа, придется довольствоваться дозорной башней, понеже иных покоев у нас нету. Сами зрите каковые дворцы достаются иным за верную службу! – дворецкий виновато развёл руками.
- Ничего, любезный. – Ридж махнул рукой. – Если бы не сия непогода и хвороба господина Ирета, мы бы и вовсе проехали мимо.
- Так я доложу хозяину. Цаб, отведи господ офицеров в башню и устрой там получше. – и старик направился к боковой двери, скрывающейся меж развесистых кустов.
Лия бросила на веркера взгляд полный тоски:
- Ну, девочка, покажи-ка мне дороженьку. – и удалилась вслед за девчонкой. Та, видать, была совсем юной и пока ещё верящей в глупые землеробовы сказки, потому как в мрачном сумраке преотлично донеслись слова, сказаные, вроде бы, шепотом:
- Милостивая госпожа, а оне женатые?
Несмотря на унылость положения, Риджу и Тэму стоило больших трудов не заржать подобно лошадям, а Вейсу не выплеснуть остатки содержимого нутра.
Цаб оказался порасторопнее. Он проводил мужчин наверх через огромную обеденную залу – в бывшей крепости на лестницы не расщедрились и при путешествии снизу вверх приходилось проходить через все центральные комнаты - а затем – по винтовой лестнице - в башню. Под самой крышей имелся чердачок диаметром в десять ирнов.10 Здесь Цаб просил обождать и ссыпался вниз, оставив лишь свечу. Ридж подошёл к слуховому окну, откуда были видны бескрайние поля, вздохнул.
- Ранее были площадки ниже. – заметил Тэм. – Видел выступы?
- Ну зрел – а толку? Лучше бы под дубами встали. А то у меня чувство, будто я провинился и отец опять загнал меня в чулан с некой прескучной "Пользительныя Сведения о Населении, Провинциях, Реках и Землях Королевства Азарского".
- Тебя сажали в чулан?! – Тэм расхохотался, что под гулким конусом звучало особенно зловеще. – Воистину, унылость сего дома убавляется от шуток ваших, дорогой друг. - Белокурый мерзавец ловко кинул шляпу на крюк в стене, содрал плащ и развесил его на пересекавшей чердак балке. – Мой покойный папаша обходился подполом и широким ремнём. Из подпола я сбегал.
Вейс сел прямо на пол, ибо никакой мебели не имелось, и тихим голосом сообщил, что нутро сызнова лезет наружу.
- Вдохни и держи. – Нир склонился над проёмом и заорал: - Эй, лакей!
"кей… кей… кей…" - отозвалось эхо.
Вейс успел втянуть воздух раза четыре и зелень в лице его перемешалась с краснотой, когда послышались шаги и шорох. Четверо слуг притащили свёрнутые постели – соломенные тюфяки с шерстовыми перинами, тугие шерстовые подушки и стёганые пуховые одеяла, показавшиеся веркеру излишеством в подобную сырую жару. Пятый нёс два табурета и умывальный таз. Шестой – три кувшина с водой. Вейс постеснялся являть содержимое потрохов при них, но едва они, объуютив пристанище и поклонившись, ушли, как бедный демер11 ринулся к тазу и перегнулся пополам. В таком виде его застал Цаб, поднявшийся сказать, что Его Милость просит гостей к ужину как только затемнеется.
- Господину Ирету нездоровится, просим простить. – веркер был до того учтив, что аж самому отвратно делалось. Сидящая в нём болотница12 рвалась наружу. – У вас мятник13 заваривают?
- Как же-с! Ясно дело варят-с. У господина барона из четырёх три деревеньки – сплошь мятники-с.
- Вот и принесите господину Вейсу большую кружку мятника безо всякой сласти. – Ридж указал туда, где несчастный демер медленно опускался на одеяло, срывая дрожащими пальцами крючки камзола.
- Исполним-с. Ежели худо будет, нужная камора прям под лестничкою.
- Благодарствуем. Ступай, любезный. – Нир развешивал мокрую одежду на балке, красуясь рельефным торсом. – Да, скажи, чтобы переметные сумы притащили, а то вымокли мы преизрядно.
- Слушаюсь-с. – и Цаб загрохотал деревянными каблуками вниз.
Ридж наконец решился снять плащ, перевязь и камзол. И тут веркер понял зачем одеяла – на высоте было не так уж и жарко. Два слуховых окна со щелястыми рамами превращали башенный чердак в продуваемый всеми ветрами бочоночек.
- А хозяин-то наш из староманирных. – Тэм уселся на пустой табурет с кисетом и трубочкой. – Ужин вкушает лишь по темноте.
- Мне нет дела до его манир. – раздраженно бросил веркер. – Промоем нутро любителю селёдки и на утренней заре уедем.
- А как же пари с прекрасной дамой, Ри? – Тэм покачал головой. – Ой, нехорошо слова не держать! – игриво добавил красавчик, намекая – это веркер сообразил – на своё собственное обещание, нарушение коего не сулило де Каро ничего хорошего.
- А разве я обещал вакацию14 немедля? – Ри скрестил руки на груди и встал над Вейсом, испытывая неодолимое желание врезать источнику задержки ботфортом по тощему заду. От сего удерживало лишь то, что бедняге и без пинка было худо. Причиной желания веркера было ещё одно обстоятельство. Не столь давно Вейс умолчал о важнейших сведениях, едва не сведя в могилу самого Риджа и успешно проделав сие с десятой частью ввереной в его начальствование веркады. – Я разве сказал "на сём месте и сей момент", а? – граф прищурился. – Отдыхать будем после первого двора нашего вуаяжа. Мы и так задержались.
- Да ты прирождённый мошенник, надо сказать! – рассмеялся Тэм. – В Мегалисе непременно бы красовался в расшитом колете и лучшие уточки падали к твоим ногам по первому мановению пальца.
На лестнице снова застучало – принесли вещи и сёдла. Последнее было традицией старых времён – конник сам должен заботиться о сохранности сбруи. Похоже, Тэм угадал насчёт привычек хозяина.
Вслед за вещами ворвалась Лия. При виде её Вейс захихикал, Тэм просыпал табак, а Ридж ухмыльнулся во всю пасть. Похоже, маг-солдат собралась плясать обещаную вачучу. На Лие вместо наряда зверолова, столь удобного в пути, раздувались шатром шесть юбок старомодного платья, в котором из-под верхней белой юбки показывает край зелёная нижняя, из-под нижней ещё одна - синяя - и так далее. Юбки поддерживают костяные фижмы, надеваемые на обруч, сжимающий талию под туго затянутой блузкой. Роскошные волосы девушки завернули в узел на затылке.
- Вы только взгляните что со мной сотворили! – чуть не плача пожаловалась девушка. – Иначе-де наш добрый хозяин к столу не допустит! Ишь, старый башмак!
- А вам идёт, сударыня! – Тэм спрятался за висящим плащом.
- Не смейте насмехаться! – Лия топнула ножкой, обутой в длинную мягкую туфлю. – Эти оборки, эти прорези… Ну, перестаньте же! Такое матушка носила, когда мне было четыре, а вот этот – она ткнула пальцем в сторону дрожащего Вейса – вопил всю ночь и писался в пелёнки с изумительным обилием!
От хохота двух старших офицеров чуть крыша не рухнула, а зардевшийся ушами Вейс укоризненно протянул:
- Лииии…
- Ой-ой-ой, чуть что – Лиии… - передразнила бойкая магисса братца. – Как твое драгоценное брюшко? Бурлит? Сама слышу. Ваша Светлость, умоляю, я не желаю более вакацировать. Поехали!
- К сожалению, сударыня. – Ридж утёр непрошеную слезу. – Покуда ваш брат не поправится, ехать далее - сущее мучение. Да и неучтиво уезжать вечером – сие похоже на бегство.
- Павши в нужную яму – сам спасайся от сраму. – возразила Лия.
- Именно. – Ри поёжился – в мокрой рубахе сквозняк продирал до костей. – Немного старомодных обычаев за ужином, сон и отъезд на заре. Сударыня, вас не обеспокоит выйти? Нам следует принарядиться.
Лия демонстративно подошла к окошку и уставилась на дальние мокрые луга.
- Кхм!! – Ридж пронзил взглядом спину магички, но та лишь склонила голову набок, всей позитурой выказывая нежелание уходить.
Пришлось переодеваться при нахалке. В сухой рубахе с кружевами и бархатном "представительном" мундире веркер выгодно выделялся на фоне спутников, ибо Тэму на бархат при всём желании не хватило бы и он мог рассчитывать лишь на крашеный лён. Да и сапоги его были куда менее изящны, чем украшенные пряжками башмаки командира поверх белых чулков под совершенно не мундирные коли.15 Впрочем, цвет коли общего благолепия не прерывал, ибо оные сшиты были из бархата лишь чуточку темнее мундира.
- Раньше на башмаках были ещё банты. – смущённо признал Ри, косясь на магиссу. – Но я их снял.
- И напрасно! – Лия подняла тонкий пальчик. – Банты весьма украшают обувь!
- Дамскую. – проскрежетал Нир. Ему откровенно стало надоедать любопытство Лии к веркеру. За пять дней дороги магичка то и дело тёрлась возле Ри, занимая его светским разговором, от которого Тэму хотелось выть. Да и вообще: мэтресса вела себя, словно на конном променаде по Ноллер,16 а не в походе.
- Ни-че-го по-доб-но-го! – по слогам пропела Лия. – Господину графу пошли бы обвислые ярко-жёлтые.
Магисса была неприятно поражена слитным воем за спиной. И Тэм, и Ридж так сверлили ей спину, что даже хребет заныл. Один Вейс откровенно веселился, уткнувшись в подушку. Его выдавали дрожащие плечи и сдавленные всхлипы.
В дверь деликатно постучался лакей Цаб. Он принёс даже не кружку, а кувшин мятника и почтительно объявил:
- Его Милость барон де Амаль просит господ к столу.
Примечание
- Веркер - азарское офицерское звание. Командир веркады - отряда в 200-300 человек.
- Мальпост - почтово-пассажирский двухярусный экипаж.
- Аредер - азарское офицерское звание. Командир ареда - отряда в 50-70 человек.
- Заводная лошадь - запасная, идущая без седока.
- Вачуча - народный танец.
- Вольные Войны - цепь восстаний и завершающей крупной войны, освободившей Азар от власти Империи Герфонс. 369 - 391 годы по местной хронологии.
- Колоколочка - широкое платье свободного кроя без рукавов. Обычно носится с тонким пояском.
- Азарская лига - 4 км.
- Крат - старший бог местного пантеона. Кроме прочего - покровитель земледельцев и скотоводов.
- Ирн - 0,8 м.
- Демер - младший командир азарской армии. Командует демом в 10-12 человек.
- Болотница - болотная гадюка, крайне ядовита.
- В Азаре чай - слишком дорогое удовольствие. Заваривают листья мяты или смородины. Мятником зовут и напиток, и сборщика листьев, и торговца ими.
- Вакация - отдых, отпуск.
- Коли - короткие штаны длиной чуть ниже колена.
- Ноллер - главная улица престижного Верхнего Холма в столице, Верене.