Нижний Новгород, сентябрь 2030 года.

Евгений проснулся от очередного кошмара, который повторялся снова и снова: тёмная дорога, беспилотный автомобиль и её последние слова, эхом отдающиеся в его сознании. Он резко приподнялся на кровати, ощущая, как бешено колотится его сердце. В комнате царила темнота, он бросил взгляд на часы — было лишь пять часов утра.

«Ещё рано», — подумал Евгений, но уже понимал, что больше не сможет уснуть.

Потерев лицо ладонями, он встал с кровати и направился в ванную комнату. Тёплый душ немного успокоил, позволив смыть остатки сна и тревоги. Выйдя, из кабинки душа он надел домашнюю одежду и двинулся на кухню. По пути автоматически заглянул в детскую комнату. Лера спала, укрытая до подбородка тёплым одеялом. Увидев её спокойное лицо, он почувствовал странную смесь радости и грусти.

Тихо прикрыв дверь детской, продолжил путь на кухню. Включив кофеварку, начал готовить завтрак: бутерброды с сыром и варёными яйцами. В этот момент Евгений задумался. «Как же быстро летит время…» Лера подрастала, а его жизнь сильно изменилась за последний год.

Мужчина вздохнул и пошёл будить дочь. Она мирно спала, но нужно было вставать. Он присел на край её кровати и нежно позвал: — Лерочка, просыпайся.

Лера заворочалась и медленно открыла глаза.

— Пора вставать, а то в школу опоздаешь, — с улыбкой сказал он.

Лера что-то сонно пробормотала, но начала потихоньку просыпаться. Евгений оставил её, а сам вернулся в спальню. Он аккуратно заправил постель, переоделся и, подойдя к прикроватной тумбочке, взял в руки старую фотографию в рамке. Снимок, который он держал в руках, был сделан семь лет назад, в день, который казался ему тогда самым счастливым в жизни. На фотографии он стоял рядом со своей женой Алисой, и они оба улыбались, обнявшись на берегу Байкала.

— Наша дочь сегодня идёт в первый класс, — прошептал Евгений, глядя на фотографию, — как бы я хотел, чтобы ты видела её сегодня.

В детской комнате послышался тихий звук игрушечного синтезатора. Играла простая мелодия, которую Алиса часто напевала Лере перед сном. Мужчина сжал зубы. Ему было больно видеть, как дочь всё ещё цепляется за воспоминания о матери.

Он поставил фотографию на тумбочку и направился к детской. Лера сидела на ковре, окружённая своими игрушками, и осторожно нажимала на клавиши синтезатора. Её длинные светлые волосы спадали на плечи, и Евгений снова увидел в ней Алису — ту же улыбку, те же глаза.

— Лера, ты готова? — спросил он, остановившись в дверном проёме.

— Уже почти, — ответила она, не оборачиваясь.

— Давай быстрее, завтрак уже готов, — с легкой улыбкой сказал Евгений, стараясь не надавливать.

Лера кивнула и продолжила собираться. Евгений вернулся на кухню. Здесь всё было так же, как и год назад. Мужчина старался не менять ничего в их квартире, как будто цеплялся за иллюзию, что, если оставить всё на своих местах, Алиса может вдруг вернуться. Кофеварка тихо журчала, наполняя воздух запахом свежего кофе. Он налил себе чашку крепкого кофе, когда в дверях появилась Лера, уже собранная для школы.

— Завтрак на столе, садись, — сказал он, указывая на тарелки с бутербродами.

Лера тихо села за стол, взяв бутерброд обеими руками. Евгений сел напротив, попивая кофе. Он внимательно посмотрел на дочь, стараясь понять её настроение.

— Ну как ты? Готова к первому учебному дню? — спросил он с легкой улыбкой.

— Угу, — безэмоционально ответила Лера, уставившись на свою тарелку.

После короткой паузы она тихо добавила: — Жалко, что мама не может меня сегодня проводить...

Евгений ощутил, как внутри что-то сжалось.

— Лера, мама всегда с нами. Она бы очень гордилась тобой сегодня, — тихо произнёс он, обнимая дочь за плечи. — Ты такая красивая и нарядная! Мама бы непременно улыбалась, глядя на тебя.

Лера всхлипнула, смахивая слёзы. Евгений крепко прижал её к себе, стараясь успокоить.

— Прости, я не хотел тебя расстраивать, — сказал он, гладя её по голове.

— Я знаю, — ответила Лера, всхлипывая. — Но я так по ней скучаю...

— Всё будет хорошо, — сказал он, чувствуя, как девочка успокаивается в его объятиях. — Мама не хотела бы, чтобы ты плакала.

Они сидели так ещё несколько минут, прежде чем Лера, наконец, продолжила есть свой завтрак.

— Давай доедай, и поехали в школу, — сказал он.

— Хорошо, — кивнула дочь, вытирая слёзы. — Я быстро.

Закончив с завтраком, они быстро надели верхнюю одежду и вышли из квартиры. На улице их встретило прохладный осенний ветер. Евгений завёл свою старенькую Тойоту, которую ему оставил отец, и они направились в школу.

Проезжая по извилистым городским улицам, весеннее утро наполнялось сигналами беспилотных такси и шумом автобусов, плавно скользивших по дорогам.

Когда они подъехали к зданию школы, Лера вдруг замялась, не решаясь выйти из машины.

— Пап, мне немного страшно, — призналась она тихо.

— Ничего не бойся, — сказал Евгений. — Сразу звони мне, если что-то случится. Я всегда рядом.

Лера кивнула, но перед тем, как открыть дверь, спросила: — А, ты же заберёшь меня после школы?

— Конечно, — ответил он. — Я буду здесь, когда ты закончишь.

Лера, улыбнувшись, крепко обняла отца. Евгений на мгновение задержал её в своих объятиях. Отстранившись, она быстро вышла из машины и побежала к школьным дверям. Провожая её взглядом, он почувствовал, как горло сжимается от волнения.

* * *

На обратном пути домой его взгляд привлекли огромные рекламные щиты. На каждом из них красовалось лицо мужчины, вероятно, начальника полиции, и надпись: «Арис — новый защитник нашего города». Евгений поморщился. Этот проклятый ИИ уже был повсюду. Он свернул за угол и нажал на газ, пытаясь выбросить из головы неприятные мысли.

Вернувшись домой, он зашёл на кухню и поставил чайник. Пока вода закипала, он прошёл в гостиную и сел на диван, бессознательно потянувшись к пульту от телевизора, включил его. На экране появились утренние новости.

— Важное сообщение! — голос диктора звучал бодро, уверенно и профессионально безэмоционально. — Сегодня начинается второй этап тестирования системы «Арис» в нашем городе. Напоминаем, что система уже доказала свою эффективность в предотвращении множества преступлений и обеспечении порядка на улицах города. Более 50 000 камер подключены к единой системе наблюдения, которая анализирует поведение граждан и распознаёт потенциальные угрозы ещё до того, как они произойдут. «Арис» уже помог предотвратить более 200 преступлений за последние четыре месяца. Разработчики системы, в числе которых и наш земляк Виталий Андреев, обещают, что в скором времени ИИ сможет брать на себя большую часть полицейских расследований, оставив людям более важные задачи. Ожидается, что через год «Арис» будет внедрён по всей стране».

Евгений почувствовал, как внутри него закипает злость.

— Опять этот грёбаный ИИ, — пробормотал он раздражённо, переключая канал на что-то нейтральное. Остановившись на программе о путешествиях, он вдруг вспомнил Алису и те дни, когда они вместе ездили к Байкалу… Воспоминания нахлынули на него, и, сам того не замечая, он задремал на диване.

Его разбудил резкий звонок телефона. Евгений открыл глаза, моргая, пытаясь сфокусироваться. На экране телефона высветилось имя — Олег.

— Привет, Жека! Как ты? — раздался в трубке бодрый голос.

— Привет, Олеж. Пока жив, как слышишь, — с улыбкой ответил Евгений.

— Хватит так шутить. Не хочешь пропустить по чашке кофе? Через час в кафе на углу?

— Я подумаю.

— Ничего не знаю, буду тебя ждать.

— Я же сказал что... — не успел ответить Евгений, как Олег положил трубку.

Кинув телефон на диван, мужчина услышал свист закипающего чайника, который уже как полчаса стоял на плите. Евгений поспешил на кухню.

— Твою мать, — выругался он и резко убрал чайник с плиты.