Дафна вновь сидела за мольбертом, заканчивая свой очередной рисунок (в этот раз она срисовывала частичку интерьера коридора – стену, неподвижную картину, по виду, стоившую состояние, и часть большого золотого горящего канделябра), когда рядом материализовался Тинкер.

 – Миледи, мистер Флинт с гостьей прибыли.

Дафна оторвалась от рисунка. Маркуса не было добрых полдня, он пропадал неизвестно, где, не посчитав нужным известить невесту о том, куда отправляется, а теперь является домой в сопровождении… кого? Это стоило выяснить. Да и Дафна была уверена, что сейчас просто обязана выйти и встретить прибывших.

Кивнув домовику, она, настолько быстрым шагом, насколько позволяло платье и аристократическое воспитание, направилась в холл. Уж что-что, а дорогу в холл было найти проще простого.

Спускаясь по лестнице, Гринграсс увидела, что Флинт и какая-то девушка, стоявшая к ней вполоборота, с чемоданами стоят в холле, а хозяин отдаёт приказ какому-то домовику.

 – Подготовь комнату на втором этаже, через спальню от спальни Дафны. И перенеси туда все вещи. И не забудь разобрать чемоданы.

Дафна с интересом склонила голову набок.

 – Что здесь происходит? – произнесла она, медленно подходя к Флинту и гостье.

Мужчина отослал домовика и обернулся к ней.

 – Добрый день. Вот, – он сделал жест рукой в сторону девушки, стоящей неподалеку с опущенной головой и сведёнными плечами, – твоя компания.

Дафна перевела вопросительный взгляд с Флинта на девушку, которую не могла узнать, и затем снова на Флинта.

 – Я не совсем понимаю. Ты что, притащил её сюда насильно, чтобы она меня развлекала?

Флинт издал добродушный смешок. Девушка так поразилась этому, что чуть не открыла рот в удивлении.

 – Конечно, нет. Я не стану поселять у себя людей просто так. Это – твоя новая прислуга и компаньонка. Ты же говорила, что тебе нужна компания. – Дафна смотрела на него в немом изумлении, не в силах подобрать слов. – Пообщайтесь немного пока что. Обед будет подан через пятнадцать минут. – Он ещё раз улыбнулся, бросил короткий взгляд на девушку, так и стоявшую в той же позе, и ушёл.

Дафна проводила его взглядом, и потом повернула голову к той, кого Флинт назвал «новой прислугой и компаньонкой».

«Он что, с ума сошёл? Нанимать человеческую прислугу? Кто это? Где он вообще взял её? Как она согласилась? О, Мерлин! Час от часу не легче!»

 – Привет, – наконец, дружелюбно выговорила Дафна.

Девушка подняла голову. Она была невысокой, восточной внешности, красивой, смуглой и бедной, что сквозило во всей её фигуре. Секунд пять понадобилось Дафне, чтобы сообразить, где она уже видела это лицо.

«Да это же Парвати Патил! – Сейчас Дафна не отказалась бы от стула. Ей определенно нужно было сесть. Сейчас же».

 – Привет, – ответила Парвати, робко глядя на неё.

 – Ты будешь обедать с нами? – Дафна с трудом могла подобрать темы для разговора с так внезапно возникшей перед ней выпускницей Гриффиндора, с которой они едва перемолвились парой фраз за всю учебу.

Парвати замялась, теребя рукав своей застиранной синей блузки.

 – Я… н-не знаю. Распоряжений по этому поводу не было.

Дафна вздохнула.

 – Значит, ты будешь обедать с нами. А потом ты расскажешь мне, как ты дошла до жизни такой. Раз уж тебя приставили ко мне, я желаю знать всё.

Парвати только кивнула, но не произнесла ни слова.

***

Парвати шла вслед за Дафной, отставая на пару шагов. Она чувствовала себя жутко неуютно рядом с этой потрясающей аристократической красотой, богатством, роскошью. Парвати жутко стыдилась своей бедной старой одежды, своих забытых манер, пропавшей осанки и вообще исчезнувшей радости жизни. Теперь она жила только ради сестры.

Девушка проследовала за Дафной в просторную столовую, где был накрыт обильный стол. Она еле сдержала зарождающийся спазм в желудке. Давно она не видела столько еды за раз, а уж тем более не ела вдоволь. Подняв взгляд от носков своих потрепанных туфель, Парвати увидела, что Флинт в недоумении смотрит на неё. В горле встал ком, и девушке захотелось уменьшиться до размеров молекулы. Но Флинт ничего не сказал, даже когда Парвати смущённо опустилась за свой прибор рядом с Дафной.

Дафну душили вопросы, один за другим готовые сорваться с языка. Вопросы к жениху, к внезапно появившейся прислуге. Человеческая прислуга – это что-то новенькое. Но она не могла задавать свои вопросы, когда Марк и Парвати находились в одной комнате. Решив, что расспросит их по отдельности чуть позже, она затолкала своё любопытство в долгий ящик и ела спокойно и размеренно.

А вот Патил справлялась с эмоциями явно хуже. От нервозности она то и дело роняла столовые приборы, отчего звон разносился по всей столовой. Марк морщился, но молчал. Вообще весь обед прошёл в поразительной тишине. Флинт бросал на невесту внимательные взгляды. Он понимал, что она еле сдерживается, чтобы не засыпать его вопросами, но молчал и просто ждал. Патил его волновала только постольку поскольку. Если от неё будет больше хлопот, чем пользы, он ушлет её обратно, туда, откуда забрал. Вряд ли ей там понравится, так что ей же лучше, если она будет выполнять свои обязанности хорошо.

Наконец, обед подошел к концу, и Флинт, бросив пару фраз о том, что ему пора возвращаться к делам, вышел. Дафна задумалась. Парвати сидела, опустив голову и сверля взглядом тарелку, и вряд ли собиралась начинать говорить сама. Слова в данной ситуации давались Дафне с трудом, поэтому после минутного молчания она выговорила:

 – До обеда я занималась рисованием. Присоединишься? Тут бывает невыносимо скучно, так что твоя компания и беседа будут как раз кстати.

Патил подняла голову и кивнула. Дафна усилием заставила себя не скорчить гримасу.

«Из неё, похоже, всё придется клещами вытягивать. Что ж у меня за компания здесь подобралась?»

Молча девушка поднялась, Парвати последовала за ней. Обе шли до покинутого мольберта в молчании. Там уже обнаружился стул для Парвати. Дафна мысленно поблагодарила Тинкера.

 – Красиво, – произнесла бывшая гриффиндорка, глядя на неоконченный рисунок.

 – Спасибо. – Дафна приветливо улыбнулась ей и махнула рукой, чтобы девушка садилась. – Расскажи, как ты здесь оказалась. – Дафна смотрела на неё с участием и искренним интересом. Девушка замялась. Взгляд её бегал и руки не находили себе места.

Дафна тихо вздохнула, подумав, что сейчас вряд ли чего-то от неё добьётся. В конце концов, они – чужие люди. Их объединяла только магия, школа и теперь дом Флинта.

Но внезапно девушка подала голос.

 – После войны мы с сестрой остались одни на всем белом свете. Разумеется, у нас был Гарри, который помогает всем от широты души, не скупясь, но у нас было много долгов, поместье было уже заложено три года как… его, в конце концов, пришлось отдать. Гарри дал мне место в Министерстве, не очень должностное и высокое, но я и с этим не справлялась. В голове всё время мысли о сестре, о послевоенных потерях, о том, что родители хотели бы, чтобы мы к этому времени уже искали себе женихов, а мне как-то за всеми этими хлопотами не до того было… да и кто бы нас, бесприданниц, сейчас взял? – Она горестно вздохнула.

Дафна отвела взгляд в сторону и задумалась. Что-то ей это напомнило…

 – В конце концов, я больше не могла сидеть на шее у Гарри: с работой я не справлялась, он, конечно, все понимал, и не выгнал бы меня сам, но я твердо решила уйти. Только вот пойти мне было некуда. Мы с сестрой снимали магловскую квартиру, за которую надо было платить, не считая прочих расходов. Падма пережила войну и потерю родни тяжелее, чем я… Денег не было, я поняла, что толком ничего не умею делать, разве что дом содержать. А сегодня внезапно на меня вышел Флинт и предложил мне буквально всё за роль «прислуги и компаньонки для моей невесты», так он выразился: деньги, жильё для меня, хорошую оплачиваемую квартиру для сестры с домовиком в придачу, содержание, возможность устроить Падму, куда ни захочет, психологические тренинги… всё. Я просто не имела права отказаться, хотя Флинт – фигура… пугающая, да и сестру не хотелось оставлять. «Мне нужна одна девушка», – отрезал Флинт, когда я заикнулась об аналогичной работе для сестры. – Она ещё раз вздохнула и крепко сцепила руки в замок. – И вот я здесь.

Дафна задумалась. Патил тоже оставила свою сестру, но таким образом всем их обеспечила. Дафна же просто спасла семью от позора и возможного разорения. Пока у неё была Астория она не чувствовала себя одинокой и покинутой, то же самое и с Парвати и её сестрой. Но теперь они не могли видеться с семьёй постоянно и, возможно, это сблизит их лучше, чем что-либо ещё, будь то девичьи тайны, магия или война.

Гринграсс положила свою ладонь на сцепленные чуть ли не до побелевших костяшек руки Парвати.

 – Ничего. Думаю, мы подружимся. Всё будет хорошо.