За окном стояло лето, у окна стоял стакан. Кайлос удручённо смотрел в полупрозрачную жидкость, жалея, что не может вот так вот просто перекатываться из стороны в сторону, если поднять стакан, и не беспокоиться о завтра. Да какое завтра — он потратил последние деньги в этой чёртовой таверне на эту чёртову выпивку!

Грузно вздохнув и выкашляв все возмущения, он отставил стакан в сторону, дабы лучи солнца из окна не сделали его напиток тёплым. Бармен-эльф в одежде по погоде и с внимательным выражением лица натирал очередную посуду, стоя напротив Кайлоса. Кончики его ушей забавно дёргались от любого звука, а белая рубашка явно по размеру странным образом облегала его тело. А что, если...

— Девушка бросила?

Не сразу поняв, что вопрос адресован ему, Кайлос вздрогнул, осознав, что от чувства безысходности и скуки мысленно начал раздевать эльфа. Не потому, что понравился, а потому, что что ещё умное может прийти в пьяную голову, которая после очередного стакана не желает пьянеть? О том, что у Кайлоса хорошая переносимость алкоголя, в такие моменты искренне хотелось забыть.

Отрицательно покачав головой, он резко придвинул к себе стакан и осушил его за раз. Недоверчиво вскинув взгляд исподлобья на эльфа, неудачный алкоголик понимал, что не дело грузить своими проблемами других, но и то, что он не в зюзю — бармен прекрасно видел. Но что ещё делать? Какой-либо конец настолько вдалеке, что все эмоции кончились. Кроме разочарования, огорчения, печали, горечи, скуки, волнения, переживаний, злости и даже обиды. Чуть-чуть.

— Нет, — Кайлос покачал головой и попросил подлить. Всё равно проплачено ещё за несколько стаканов. — Меня хозяин бросил.

Рука эльфа, что наливала алкоголь, дрогнула, но ни капли не пролилось мимо. Медленно кивнув, он закончил наполнять стакан и подвинул его обратно к Кайлосу. Надо ли удивляться, что его уши аж задрожали от интереса, пусть и выражение лица оставалось таким же нейтральным.

Усмехнувшись, Кайлос отпил и начал свой рассказ. Хотя говорить особо было не о чем — он с рождения раб, которого первый хозяин вырастил как гладиатора. Помнится, как-то от иностранцев он слышал, что в далёких землях если ты победишь на арене, то освободишься от рабства, на что Кайлос тогда сдержал смешок в груди, дабы не оскорбить гостя. Может в других землях иначе, но в тех, где он живёт, гладиатор — воин, что отстаивает на арене господство своего хозяина, потому и пользуется уважением. Если остаётся в живых.

Ухмыльнувшись, Кайлос щёлкнул пальцем по стакану. Гладиатор из него получился действительно первоклассный. Настолько, что он пережил своего же хозяина. Лет пятнадцать ему было, когда хозяина одолела страшная болезнь, и вскоре он покинул этот мир. Горько тогда весь дом скорбел о такой потере, а Кайлос и вовсе содрогнулся тогда от ощущения, что потерял не просто хозяина, а отца, что все эти годы приложил к тому, чтобы вырастить из него не абы кого, а достойного жителя их земель. Что делать дальше и как жить — он по-честному не понимал, а для полного эффекта брошенности кровные дети хозяина меньше, чем через месяц выставили его на торги. Правда, оставив хорошие рекомендации и чётко заявив присутствующим, что если кто попытается Кайлоса втоптать в грязь любым способом — они лично наглеца укатают в грунт. За такую поддержку, конечно, спасибо, но... Уходить из привычного дома не хотелось.

Видя, как Кайлос погрустнел, эльф по-товарищески похлопал его по плечу и поставил рядом стакан с соком вместо выпивки.

Кивком поблагодарив, Кайлос осушил оба стакана за два раза.

С этого момента началась какая-то чехарда. Кайлос прекрасно помнил, кем был, и был готов служить любому. И так и произошло. Раз двадцать пять за десять лет. Новые хозяева, как заговорённые — заболевали, умирали, сходили с ума, резко собирали вещи и в одиночку уезжали в другие края, заключали тёмные сделки и ещё много всякого, что сразу и не вспомнить. Разве того, которого жена за измену с нимфой из дома выгнала, ещё можно из памяти достать. Молод был тот хозяин, не хватило мозгов догадаться, что настолько опытную женщину, как его жена, он провести не сможет. Кайлосу тогда искренне было жаль его — божился перед женой, что изменил всего лишь раз, абсолютно не догоняя, что вызвал её гнев не изменой, а попыткой втихаря украсть её же деньги, а нимфу под него положили, дабы вывести на чистую воду.

— Она что, лично общается с нимфами? — удивлённо спросил эльф. Кайлос беззаботно развёл руками.

— Она дочь одной из лесных богинь, для такой не проблема обратиться к нимфам за помощью.

Эльф удивлённо вскинул брови, постукивая пальцами по столу.

— Кстати, — Кайлос поднял палец кверху. — Помню, когда та женщина отводила меня на аукцион, она, узнав мою историю про бесконечную смену хозяев, наставнически рекомендовала поучаствовать в лесных торгах, если устану переходить из дома в дом. Знаешь, что она имела ввиду?

В голове приятной неожиданностью всплыл этот совет, что Кайлос услышал несколько лет назад. Поблизости было два леса — обычный и укрытый. В первый можно было совершенно спокойно входить, отдыхать, охотиться, купаться, собирать ягоды и всё остальное, а вот во второй попасть ещё надо было умудриться. Не потому, что он как-то особо спрятан, нет. Просто лесные стражи там постоянно не в настроении, злятся и ругаются, а если человек ещё и сунется к ним, когда они в очередной раз не в духе — они теми ещё вениками его прочь погонят. Кайлос на себе испытал все прелести похода туда — укус какой-то дикой твари на его заднице проходил месяца два, хотя тот хозяин отправил его просто по грибы.

Эльф надул губы уточкой, подпёр кулаком подбородок и уставился в потолок. Его вид мифических существ уже давно живёт в городах, что считается территорией людей, но большая часть всё так же обитает в деревнях. И обычно все эти деревни находятся рядом с лесами.

— Тааак... — задумчиво протянул эльф. — В обычном лесу периодически проходят торги разными ягодами, припасами, грибами да мясом с рыбой, иногда утварью. Но, думаю, та женщина имела ввиду не это, тем более если сама из леса родом. Думаю... — эльф вдруг замер, снова придал лицу нейтральный вид, а потом лукаво улыбнулся: — Думаю, она имеет ввиду торги щупалец.

На этих словах Кайлос прокашлялся от неожиданности и постучал кулаком по груди. Те, которых среди людей принято называть Тауртами? В честь богини плодородия из других земель. Насколько Кайлос знал, задолго до его рождения его земли воевали с враждующими, и в итоге, не победив, решили как-нибудь насолить врагу и обозвали местных существ с щупальцами в честь богини плодородия врагов.

— Да, ты правильно понял. Они самые. И, — эльф усмехнулся, взявшись за протирание очередного стакана, — обозвав щупалец Тауртами, наши правители тех времён насолили сами же себе. Иностранная богиня, узнав, кому отдали её имя, познакомилась с нашими щупальцами и после нескольких лет общения подружилась с ними. Она научила их очень многому, всячески продвигая образование для малышей и взрослых, и улучшила их жизнь. В главную очередь в том направлении, богиней чего и является.

Эльф зажмурился, тихо рассмеялся и, если бы Кайлос не удержал стакан в его руке, точно бы его уронил.

— Прошу прощения.

Выдохнув, эльф поблагодарил Кайлоса и убрал протёртый стакан в сторону, для его же безопасности. Налив себе же сока и аристократично отпив немного, он сказал на выдохе:

— Богиня Таурт очень сильно продвинула уровень развития щупалец, а все те обиды, что на них держат и эльфы, и люди — всего лишь пережитки прошлого, с которыми большинство так и не хочет расставаться.

Дальше эльф продолжил рассказывать языком эксперта о том, что после этого большинство семей щупалец изменили правила взаимодействия с другими видами существ и получили от богини благословение следовать её учениям. И судя по тому, что они уже много столетий остаются оберегаемы ею, её ожидания они оправдали.

— Но при чём тут торги?

Сглотнув, Кайлос понял, что заинтересовался. Ещё заволновался, но интерес сильнее. Действительно, Кайлос слушал много историй о том, что когда-то щупальца нападали на города, устраивали войны, похищали жительниц и ещё много всякой жути, но за долгие годы жизни он в действительности не столкнулся ни с чем подобным и знал, что в других городах его земли щупальца тоже не устраивали никаких погромов. Более того — он видел их в жизни два раза. Первый раз один из противников на арене под шумок откуда-то раздобыл ядовитое щупальце и во время боя попытался им его ужалить. Хорошо тогда получил по роже за это, и как только разжал руки — щупальце растворилось, стоило ему коснуться земли. Второй раз Кайлос случайно наступил на малышика, который, похоже, потерялся и розовым упитанным и длинным червячком ползал по городу в попытке из него выбраться. Кайлос тогда, конечно, вспомнил призыв многих горожан уничтожать этих тварей, стоит только заметить, но увидев беззащитного ребёнка, пусть и чужого вида, не осмелился его раздавить. Подняв тогда его на руки и укрыв в сумке, Кайлос быстро добрался до укрытого леса и выпустил малыша на траву. Малышик оказался смышлёный, послушно сидел в сумке, а когда почувствовал родную почву под присосками — выделил очень приятно-цветочный аромат, как благодарность.

На словах про торги эльф аж облизнулся, а его глаза так и заблестели кокетливым блеском.

— Про плодовитость Тауртов сложно не знать. Но, как можно заметить, если набеги с похищением и случаются, то очень редко и малыми группами, изгоями. Большинство же щупалец, — эльф усмехнулся и кашлянул одновременно, лукаво скосив взгляд в сторону, — не прибегают к принуждению представителей других видов для соития с ними. Не имея никакой видовой брезгливости, они давно усекли, что если предложить другим выгодные условия, то существа сами к ним в пару попросятся.

Кайлос пропустил вздох, во все глаза смотря на эльфа. Тот же, кивнув и вернув взгляд к собеседнику, продолжил:

— Поняв, что предложением вместо принуждения результата добиться выходит лучше, они начали раз в месяц устраивать торги в укрытом лесу для всех желающих присоединиться к ним. Эльфы, люди, русалки, орки, вампиры, оборотни, демоны — неважно. Условия просты: пришедший туда выбирает себе хозяина из Тауртов и начинает ему служить, живя в его пещере и рожая ему потомство, а щупальце тем временем обязуется выполнить изначальные условия, которые ставит перед ним его выбравший. Позже условия можно дополнять, щупальца будут стараться вылизать своих питомцев со всех сторон, дабы сохранить отношения как можно дольше.

Кажется, на фразе "сохранить отношения" Кайлос вжался в стул. Это вообще как?.. Это что за?!..

Когда он понял, насколько румянец на его лице выдаёт все его мысли, Кайлос вздрогнул, приосанился и глубоко вздохнул. Услышанное звучало каким-то мрачным заговором. Эльф же, между тем, увидев, что собеседник к нему вернулся, хотел было продолжить свой рассказ, но...

— Зачем та женщина предлагала мне сходить на торги? Я же мужчина!

На эти слова эльф откровенно рассмеялся:

— И в чём проблема? Богиня Таурт очень обогатила познаниями Тауртов в вопросе размножения. Они давно уже умеют подготавливать тела других существ для плодовитого соития с ними, и неважно кто какого пола. Они сами двуполые! Или, ммм... — эльф зажмурился и надавил пальцами на лоб. — Гермат... гермон... Ах, да, гермафродиты! Так и не понял, что значит это слово, но Таурты, когда хотят поумничать, постоянно называют себя так.

Когда Кайлос рефлекторно начал отдаляться спиной назад от эльфа, тот только улыбнулся.

— Откуда... ты всё это знаешь?

Сердце в испуге билось в груди. Кайлос с самого начала удивился, что этот эльф так много знает про щупалец, хотя обычно в городе информации про них с ложечку, а здесь такие подробные познания. В глубине души он уже понял почему, но даже думать про это было страшно, не то, что высказывать предположения вслух.

Будто бы ничего и не произошло, эльф взял пустые стаканы возле клиента со стойки и начал их мыть в раковине справа по его руку.

— Не надо смотреть на меня, как на пришельца. Да, я ходил на эти торги, сто восемьдесят лет назад. Мне всегда хотелось изучать травы, специи и фрукты и научиться готовить самые вкусные напитки в деревне, но семья всячески мешала. Отец постоянно навязывал мне, что я должен стать воином и отправиться воевать с демонами у морских границ — во времена моего детства они всячески препятствовали добыче рыбы. Мать в корне была не согласна с ним и наседала на то, что я должен стать послом, овладеть мастерством оратора и продвигать учения нашей деревни за границу и как можно дальше. А старший брат и вовсе меня не переносил. Он постоянно втихаря подкладывал в мою еду афродизиаки, всё надеясь довести меня до состояния сверхвозбуждения и задорого продать демонам как товар, хорошо наварившись на такой сделке. Так что совершенно не удивительно, что когда я вырос, первое, что сделал — сбежал в укрытый лес, наврав семье, что уехал учиться в далёкие места.

Скривив лицо от воспоминаний, эльф увидел, что клиент молча смотрит на него большими глазами. Фыркнув, он продолжил:

— На торгах я выбрал того Таурта, на кого моё тело среагировало самым одобрительным образом. Подлянка от брата помогла хорошо развить навык различия запахов. Понимал же, что секса будет много, а значит надо выбирать того, кто больше всех возбуждает. Правда, смог познакомиться с ним только на вторых торгах — спасибо Лесу, что дал возможность спокойно переждать месяц, без страха, что семья меня найдёт и заставит вернуться.

Протерев в очередной раз стаканы, эльф налил в один из них ещё сока. На вопрос в глазах Кайлоса ответил, что ещё не все уплаченные деньги выпиты.

— Так, на чём я остановился... Ах, да. Я выбрал своего Таурта, мы вместе построили семью. Он мне в подробностях и рассказал, почему для них преграды между полами их партнёров или партнёрш исчезли, хотя стоит отметить — женщин, что соглашаются на роль матерей их детей, они просто обожают. Ну, вот и всё — он использовал моё тело для размножения своего вида, а я использовал все его возможности, которые видел, и даже больше, чтобы в совершенстве разобраться в смешивании напитков и стать настоящим мастером. Сок, коктейль, кофе, чай, кумыс, сбитень, чача, грог, квас, морс — мне удалось спокойно собрать рецепты со всего мира и за его пределами...

— Но тогда почему сейчас ты работаешь просто в таверне?

Перебивать некрасиво, и Кайлос, с опозданием осознав, что сделал, смущённо опустил голову, но сделанного не воротишь. Но, судя по лицу эльфа, его это нисколько не обидело. Дополнив свой вопрос фразой "и как ты смог уйти от хозяина?", Кайлос дал себе мысленный подзатыльник. Незачем витать во всяком шоке, особенно когда узнаёшь новую информацию.

— Верно заметил, — эльф потянулся, разминая затёкшие мышцы. Смотря на него, Кайлос резко почувствовал себя скованным и повёл плечами назад. — Когда я узнал всё, что только мог и напрактиковался от души в лесу, угощая своими напитками других Тауртов и питомцев (моя семья к тому моменту открещивалась от всех напитков, обпилась), я задумался о том, чтобы уйти из леса. В деревне делать было нечего, поэтому сразу двинулся в город. Свою часть договора я выполнил, родив своему хозяину сто восемьдесят девять малышей и вместе с ним всех воспитав, и мне хотелось двигаться по жизни дальше.

— И он тебя отпустил? — спокойно, дабы не дать непонятного толка эмоциям сбить его мысли, спросил Кайлос. — И почему питомцы?

— Да, отпустил, — кивнул эльф. — Мы с ним всё обсудили и сошлись во мнении, что максимум из наших отношений получили. Полгода он выводил из моего тела все свои соки, чтобы я спокойно мог уйти из леса и не быть как-либо связанным с щупальцами. Все наши дети уже выросли, потому здесь тоже сильной связи не было. Придя жить в город, я имел при себе хорошие сбережения — мой хозяин позаботился, чтобы без него я не помер с голоду и от бедности. Некоторое время мне понадобилось, чтобы вспомнить, как жить в других условиях, а после я начал путешествовать по миру и делиться полученными навыками с другими, совершенствуясь ещё лучше. Почему же работаю здесь...

Эльф, скосив взгляд и крутя в руках стакан, мягко улыбнулся.

— За многие годы реализации и путешествий в итоге я понял, что хочу отдохнуть и вернуться домой. Моя эльфийская семья давно разъехалась по далёким местам, а отец ещё раньше умер на войне с демонами, на которую, не особо оценив риски, сунулся сам — а значит, опасности встретиться с ними у меня нет, если вдруг они решили бы прийти в город. Да и по своему Таурту я соскучился.

Лучезарно улыбнувшись, эльф много раз ловко покрутил стакан в руках на все градусы и стабильно поставил его на стойку.

— Мы больше не связаны никакими обязательствами, потому можем просто любить друг друга. И да, насчёт питомцев! — кивнув, эльф покосился на фигурку какого-то животного из ткани и ниток на стене. — Как мы называем питомцами черепах и кошек, которые живут с нами, обозначив их тем самым животными под нашим покровительством, так и Таурты используют тот же приём. Неважно, кто согласится стать его парой — ответственность всегда одна и та же.

Налив в стакан воду ровно до середины, эльф наклонился, рассматривая, насколько ровно получилось.

— Мы не знаем, когда неподвластные нам события опрокинут наш стакан, но до тех пор, пока в нём вода, нам решать, сколько её в нём будет. Холодная или горячая, на дне или почти выходящая за края, с фруктами, травами, соками, алкоголем или станет чистым спиртом. И даже если мы связаны или под действием афродизиаков — последняя капля из стакана всё равно капнет на наш язык, и именно нам решать, что это окажется за напиток.

Выпрямившись, эльф начал убираться, подготавливаясь к закрытию таверны. Кайлос заозирался по сторонам, наблюдая за окном только вечер. А потом вспомнил, что точно — он же видел табличку на двери о том, что сегодня таверна работает в сокращённом режиме!

Допив всё, за что было уплачено, Кайлос встал из-за стойки, поблагодарил эльфа за такой подробный рассказ, пожелал хорошей встречи ему с его Тауртом и двинулся к выходу. Эльф благодарно кивнул за пожелания и сказал, что если Кайлос всё же решит испробовать новый образ жизни, то перед тем как идти в укрытый лес ему стоит снова заглянуть в таверну к эльфу — он даст ему хорошие советы, как на торгах не наломать дров. На вопрос Кайлоса "почему эльф согласен ему помочь?" тот хихикнул, отметив, что эльфы живут гораздо дольше людей, поэтому для них даже людские старики — дети, а у него уже добрая привычка помогать детям в беде. Особенно, если они об этой помощи пусть и не прямым текстом, но просят.