Маленькая деревушка в двух днях пути от столицы была, на удивление, слишком шумной для обычного осеннего вечера. Ещё летний ветер мягко ласкал своими теплыми ладонями щёки и шею, будто обнимая, но Минхо все равно чуть поёжился и зажмурился от этого слабого порыва, слезая с лошади и оттягивая поводья в сторону, чтобы Лайла – совсем молодая и резвая кобылка жемчужно-белого окраса, подаренная ему на прошлый день рождения отцом, не тянулась к привлекательному кустику слегка пожелтевшего шиповника в паре дюймов от них.
Минхо окликнул «сопровождающего», подзывая к себе:
- Зачем мы здесь? – Ли дождался, пока он подойдет ближе, скрещивая руки на груди.
- Его Величество приказал проверить эту деревню на наличие перелётчиков из Севрана, их в последнее время становится всё больше. – Отчитался Ким, отряхивая штанину от прилипшей в дороге пыли. Минхо закатил глаза и хмыкнул.
Старик, как обычно, не даёт ему распоряжаться своим временем самостоятельно и отправляет по таким бредовым заданиям, с которыми даже рядовые солдаты справились бы с лёгкостью.
И не понятно, он просто дает ему отдохнуть или настолько недооценивает его способности?
- Надо найти, где можно переночевать. Я читал, что тут есть несколько трактиров. – Друг погладил свою каштановую лошадь по морде, жмурясь от закатного солнца. Минхо нахмурился, задумываясь.
Подозрительно это всё.
- Я думал, что это будет спонтанная поездка, а ты даже успел к ней подготовиться? Сынмин, старик еще что-то тебе приказал?
Ким криво улыбнулся, после чего обернулся и молча ступил вперед по потоптанной жухлой траве, стараясь не извозить новые кожаные сапоги в грязи, вспаханной от часто проезжающих здесь повозок.
Хо снова закатил глаза, молча шагая за другом. Когда они разместятся в трактире, у Кима не будет шанса так же избежать разговора.
***
Селяне, одетые в льняные одежды разных оттенков серого и бежевого, любопытно оглядывались на двух незнакомцев, проходивших мимо. Минхо с интересом рассматривал широкие улицы с деревянными домиками и бегающих по округе детей.
Не считая военных походов, он редко бывал за городом, в котором вечно слышался топот копыт о каменные дороги и выкрики зазывал в пекарни и мастерские. Тут этот шум был другим: лесной ветер, болтовня женщин, хохот детей и шуршание вещей в руках рабочих мужчин.
Сынмин подошел к немолодой женщине-омеге, державшей в руках два небольших мешка из холщовой ткани, набитые под завязку. Она удивленно обернулась, внимательно вслушиваясь в его слова.
Минхо скучающе отвернулся на свою лошадь, поглаживая её за ухом, пока Ким расспрашивал селянку о дороге до трактира. Они разговаривали меньше двух минут, по окончании которых Сынмин доброжелательно улыбнулся женщине, прощаясь с ней, и потянул своего коня за поводья в нужную сторону.
До «Осенины» - осеннего праздника урожая, оставалось около пяти дней. В этом году он выпадал на полнолуние и, видимо, по этой причине все начали готовиться так рано.
На «площади», чем являлась небольшая, ещё зелёная опушка в центре деревни, окруженная одноэтажными деревянными домиками с расписными створками и одним двухэтажным домом главы деревни, уже начали устанавливать палатки для праздника.
После празднования тут наверняка станет в разы тише.
Минхо всего раз был на Осенинах в городе. В тот год он стал лучшим в стрельбе из лука и отец, по доброте душевной, дал согласие на короткую прогулку. У них с Сынмином было пару часов, чтобы насладиться праздником и поесть вкусной еды из палаток. Фейерверк они тогда смотрели как обычно - из замка, но никто не расстроился, издалека всё равно выглядело красивее.
Когда они дошли до трактира, на улице стемнело. Снующие везде люди стали размытыми тенями и будто замедлились.
Сынмин по привычке выхватил поводья из рук Минхо, отводя лошадей в стойло неподалёку и звонко кидая серебряник мальчишке, который это стойло охранял. Ребёнок уважительно поклонился и счастливо поблагодарил его, обещая, что будет хорошенько следить за их лошадьми.
Трактир находился на окраине, хоть и не так далеко от площади. Выглядел он как обычный, ничем не примечательный двухэтажный деревянный домик с небольшой летней верандой, на которой располагались три деревянных стола со скамейками для обедов и ужинов. Первый этаж представлял собой харчевню, в которую приходили выпить уставшие рабочие, а на втором этаже располагались несколько дешевых спальных комнат.
Минхо рассматривал довольно скудный интерьер, который стоял тут не для красоты, а просто по надобности. Было видно, что постояльцы здесь появлялись нечасто. Но даже несмотря на то, что селение, в которое они приехали, называлось деревней, оно было вполне развито для обычной деревушки, так как находилось почти у границы с Севраном и поэтому неплохо охранялось.
Сынмин легким движением толкнул скрипучую дверь, которая с громким звуком захлопнулась, привлекая внимание сидящих в трактире людей. Старик-бета, находившийся за баром и до этого раздававший приказы рядом стоявшей женщине в бежевом фартуке и такого же цвета льняной шапочке, повернулся на звук, кивая вошедшим гостям.
- Добро пожаловать, дорогие путники. – Он поклонился, внимательно разглядывая молодых людей. – Чем могу помочь в этот теплый осенний вечер?
- Нам нужно две комнаты на три ночи. – Сынмин поклонился в ответ, опираясь о барный стол.
- Все комнаты свободны, поэтому можете выбрать любые. Двадцать серебряников за ночь. – Бета криво улыбнулся, показывая пожелтевшие зубы.
- Не много ли для такого затхлого места? – Минхо поднял одну бровь, вопросительно смотря на старика и скрещивая руки на груди. Денег у них было в достатке, но кому нравится, когда на нем пытаются нажиться?
- Что для вас, дорогие путники, двадцать серебряников? Вы люди достойные, для вас это немного, а в нашей деревеньке всё с каждым лунным месяцем дорожает. – Улыбчиво продолжил старик, убирая рукой сальную чёлку со лба.
- Ховон, прекрати обманывать уставших господ. – Неожиданно послышался звонкий женский голос, обративший на себя внимание всех присутствующих.
Из комнатки за баром вышла совсем молодая девушка-омега, которая тащила коробь с бренчащими бутылками. Она с громким хлопком поставила её на скрипучий стол и отряхнула руки от пыли о льняной фартук на поясе.
- Добро пожаловать! – Девушка мягко улыбнулась и повернулась к старику-бете, стреляя в него гневным взглядом.
- Извините за моего дядюшку, он иногда не может остановить себя от обмана, чтобы нажиться на приезжих. Меня зовут Йеджи и я владею этим трактиром. – Сынмин и Минхо удивленно поклонились девушке, переглядываясь. – Он достался мне от деда в прошлом году. Не удивляйтесь, пожалуйста. – Омега хихикнула, что-то ища на полках под баром.
- Вот, – Йеджи положила два чуть поржавевших ключа на стойку. –, две комнаты с видом на лес и реку. На три ночи, верно? – Минхо кивнул.
- Восемь серебряников за ночь.
Сынмин достал из своего бархатного мешочка монету номиналом в пятьдесят серебряников и протянул девушке.
- Сдачи не нужно. Спасибо. – Йеджи мягко улыбнулась, пряча монетку в карман фартука.
- Ужин за наш счёт. Располагайтесь и добро пожаловать в Рествуд!
***
Вещей у них было немного, так как по плану поездка не должна была занять много времени. Минхо скинул свой мешок у небольшой деревянной кровати и устало выдохнул, смахивая с рук дорожную пыль и ворсинки. Сынмин к этому времени уже успел разобрать вещи первой необходимости и без стука зашёл в его комнату, присаживаясь на чуть скрипучую кровать.
- Ну? Что за план? – Минхо сел за хлипкий деревянный стул напротив кровати, который чуть накренился от тяжести, но остался стоять на месте.
- Глава Рествуда несколько дней назад прислал в столицу гонца с письмом, в котором говорилось, что сюда приехало трое чужеземцев. Они не представляют опасности, но их нахождение здесь крайне нежелательно. – Минхо понимающе кивнул.
Король Вестерии хоть и не был против приезжающих из других государств торговцев, но, несмотря на послевоенные тяготы и потерю трети населения, беженцев не принимал. Особенно если они были из соседнего ранее враждебного Севрана.
Трёхлетняя война, закончившаяся несколько месяцев назад, подкосила Вестерию, но Севран оказался в ещё более плачевном положении. Потеряв не только огромное количество людей и часть территории, они еще и лишились короля. Новый король, пришедший на смену погибшему, был настроен более дружелюбно, именно поэтому война и кончилась.
Минхо потряс головой, чтобы отогнать от себя воспоминания о выжженных деревнях и огромном количестве крови, и вернул свое внимание на притихшего Сынмина.
- Что требуется от нас?
- Найти и вернуть туда, откуда пришли. – Ким пожал плечами, почёсывая тёмную макушку.
Ли устало потёр глаза, выдыхая.
- Мин, ты же понимаешь, что это поручение – бред сивой кобылы? С этим бы кто-угодно справился. Я не понимаю, зачем приплетать к такой глупости меня?
- Возможно, - Сынмин приложил кулак к подбородку, будто обдумывая что-то. -, но еще нам передали, что младший брат короля Севрана сбежал с помолвки, после чего его видели рядом с нашими границами. Молодой король попросил Его Величество о помощи.
Минхо хлопнул себя по лицу, измучено промычав.
- Серьёзно? Я не нанимался в няньки, чёрт возьми!
- Если бы не Хёнджин, нас бы сюда не послали. – Сынмин так же устало выдохнул, закатывая глаза.
- Это Недоразумение настояло на том, чтобы нас отправили в захолустье на поиски недоразумения поменьше?
Минхо встал со стула, подошёл к своему мешку с вещами и достал оттуда бумагу и письменные принадлежности.
- Вообще-то, он просил, чтобы отправили одного тебя, но я не захотел оставаться с ним один на один, поэтому напросился с тобой... - Сынмин удивленно вскинул брови, наблюдая, как Ли садится на стул и открывает склянку с чернилами. - Что ты делаешь?
Минхо окунул перо в чернила, расправив пальцами уголки желтоватого листка перед собой.
- Собираюсь написать младшему Хвану всё, что я о нём думаю. А ещё, что отправлять генерала западной королевской армии на такое бредовое задание – верх его глупости, хотя... - Ли чуть задумался, из-за чего капля чернил с пера оказалась на чистом листке и начала расплываться по бумаге. Он выругался про себя, сминая лист в руках и кидая его куда-то в сторону двери. – Всё, что он делает – верх глупости! Как Его Величество вообще собирается делать из него короля, не понимаю! – Минхо кинул перо во флакон с чернилами и нахмурился, поворачиваясь на Сынмина.
- Да ладно тебе. – Ким пытался сдержать смех, стягивая губы в тонкую ниточку.
- Хихикать собрался? Думаю, Его Величество бы очень хотел видеть такого хорошего омегу рядом со своим глупцом-сынишкой, не так ли?
Весёлый настрой Сынмина сразу улетучился. Он скривился и начал показательно плеваться.
- О, боги, заткнись! Он уже два года мне одно и то же талдычит.
Минхо хмыкнул. Сынмин - очень умный паренёк, но многие всё еще не считаются с его мнением из-за возраста и вторичного пола. Несмотря на то, что его отец уже больше двадцати лет является правой рукой короля, самого Сынмина никто серьёзно не воспринимал, пока он всего за два месяца не смог исправить двухлетнюю проблему с недостатком урожая из-за засухи.
Со славой пришла проблема в виде Хван Хёнджина, который стал еще более прилипчивым, чем был до этого.
- Вот и помалкивай тогда. - Проворчал Ли.
Через несколько минут молчания Сынмин начал нервно ёрзать на насиженном месте, будто собирался сказать что-то еще, но никак не мог решиться. Минхо слишком хорошо знаком с ним, чтобы не понять, что выдать он собирался что-то совсем нехорошее.
- Что ещё? – Ли устало выдохнул который раз за день.
- Его Величество терроризирует меня насчет твоей женитьбы. Видимо он, считая меня твоим самым близким другом, думает, что я смогу на тебя повлиять. - Неуверенно сказал он, съёжившись от своих же слов.
- Он прекрасно знает, что я женат на службе. – Минхо закатил глаза.
- Твой отец тоже обеспокоен. – Сынмин смущенно отвёл взгляд к окну.
Ему самому не нравилось, когда другие пытались заставить его что-то делать, в этом они схожи. Два упрямых барана.
- Я уже говорил им, ты прекрасно знаешь.
- Ты отказал пятнадцати кандидатам, одобренных королём, и еще восьми, которых подобрал твой отец.
- Они должны понимать, что если бы у меня была пара, я бы не смог хорошо делать свою работу.
- Больше слабостей – хуже результат. Да, я знаю. – Сынмин грустно кивнул головой.
- Мне с детства талдычили, что у меня будет только один выбор – либо семья, либо служба. – Вспыхнул Ли. - А сейчас они решили, что одной только службы недостаточно. Что за лицемерие?
- Ты один из лучших воинов в Вестерии, с этим никто не спорит. – Ким на секунду затих, выдыхая. - Но ты и сам понимаешь, что твой отец не хотел бы, чтобы ты погиб на поле битвы, не оставив наследника.
Сынмин повторяет это уже не в первый раз. И это самый сильный аргумент, который есть у всех близких людей Минхо.
- Мой ответ остался тем же. Я сам выберу себе пару и сам решу, когда у меня будет наследник. Я еще молод, некуда спешить. – Минхо отмахнулся от друга, как от надоедливой мухи, и начал складывать письменные принадлежности в шкатулку, крепко закручивая крышку на склянке чернил.
Ким лишь молча кивнул, не решаясь говорить, что времени может и не быть. Война хоть и кончена, но это не значит, что Минхо больше не будет подвергать себя опасности.
- Как я понимаю, тема закрыта? – Минхо встал со стула и направился к двери, резко дёргая за ручку. – Пойдем, мы с раннего утра ничего не ели.
Поникший Сынмин мгновенно оживился, вставая с постели и следуя за другом.