Жительницы особняка с хлопком исчезли. Вместо матери и ее дочерей на полу оказались три громко пищащие серые мыши.

Я вздрогнула и отступила от колдуна на пару шагов. С минуту мы просто наблюдали за копошением грызунов на полу.

– И долго им быть такими? – поинтересовалась, отойдя от шока.

– До конца жизни, – любезно поделился лорд Соль. – Или пока кошка не съест, – а сам поманил меня пальцем и добавил шепотом: – часа на два хватит, не больше.

Колдуны пугают.

Распахнула дверь на задний двор. Оттуда долетала чья-то песенка. Мотив напоминал музыку, игравшую в бальном зале. Идя на пение мимо курятника, застала удивительную картину. Девушка, одетая как служанка в грязное платье, с испачканным сажей лицом, в одной руке держа грабли, в другой – сверкающую туфельку, кружилась в вальсе посреди грядок.

Сделав очередной поворот, она встретилась со мной взглядом и уронила все на землю.

– Я шла увидеться с хозяйкой особняка, но, кажется, мне нужны были именно вы.

– О, – девушка горько улыбнулась. – Когда-то этот дом принадлежал моему отцу... и мне.

У нее были нежные черты лица и голубые глаза, в тени отливающие зеленым, а внешние уголки их были чуть направлены вниз. Девушка по имени Ангела с готовностью поведала мне свою историю.

Однажды в семье овдовевшего купца появились вторая жена и две ее дочери. Все они сразу же невзлюбили падчерицу, а когда отец слег с болезнью, и вовсе выгнали ее жить на кухню. Там она выполняла всю домашнюю работу с утра и до поздней ночи, пока в один день отец не скончался.

– Даю голову на отсечение, что я настоящая наследница этого поместья, – Ангела скривила губы. – Точнее того, что от него осталось... они растратили все.

– Отец оставил завещание?

– Он спрятал его. Они весь дом обыскали, но безуспешно.

«Ну, теперь ей отыскать завещание никто не помешает», – невольно подумала я.

Ангела вместе со мной вернулась в дом на кухню, где лорд Соль уже бесцеремонно забрался в съестные припасы и принялся за хлеб с каким-то вареньем. В прежде пустой печи горел огонь и явно что-то готовилось, а метла сама по себе кружилась в воздухе, подметая крошки.

– Приятного аппетита, – опешила девушка. – Так вы... уже поставили вариться суп. А где мачеха и сестры?

Ее взгляд упал на трех мышей, которые активно старались привлечь ее внимание, и она испуганно ахнула.

– Это сделала не я, – тут же ответила на ее невысказанный вопрос.

– Это я, – довольно произнес лорд Соль. – Можешь не благодарить.

Если у нее и были претензии по данному поводу, выразить их она явно поостереглась. Вместо этого Ангела скромно доварила бульон и поставила передо мной и лордом Соль две ароматные плошки, над которыми клубился пар. А я что? Не отказываться же от еды лишний раз.

– Как ты попала на бал, если тебя со свету сживали? До чего же вкусно! Спасибо, – не выдержала я, попробовав первую ложку наваристого супа.

Не каждая королевская кухарка так приготовить может.

– Мачеха разорвала мое приглашение. Но тем же вечером ко мне пришла фея, представляете? Платье, карета и кучер... однако все это лишь до полуночи. Я всегда мечтала побывать во дворце, – на этих словах я невольно скривилась. – Я ведь очень люблю танцевать. Там было столько замечательных гостей. Балетмейстер научил меня новой кадрили. Одна дама рассказала целых двадцать шуток про корону, это же надо столько помнить! У меня ноги загудели, и тогда я спустилась в сад. Было уже темно, и я даже не поняла, что он принц. Мы проговорили до полуночи, – она на время умолкла. – А потом пробили часы на башне. Я убегала, как безумная. Карета превратилась в тыкву, развалилась уже на середине дороги. Пока я сидела на обочине, мимо промчались стражники... Тут-то я и догадалась.

– Ты могла бы вернуться.

– Знаю.

Она бережно провела рукой по туфельке.

Должно быть, мы думали об одном и том же. Первое: король весел лишь на балах, в оставшееся время он самодур. Второе: королева планирует династический брак. Говорят, одна из фавориток принца исчезла по ее тайному указанию. Добавим к этому то, что многие придворные красавицы мечтают заполучить принца, и для этого готовы идти по головам. Третье: быть женой принца – не значит видеть его ежедневно. Жизнь у трона сопровождают указы и регулярная проверка бумажек.

Терпеть не могу подобные истории. Где полно романтики, там туго с деньгами, и наоборот.

– Сколько по времени добираться до дворца?

– В пределах часа, если поймаем карету сразу, – ответил лорд Соль.

– А как быстро доехала бы стража?

– Всадникам хватит и половины часа.

– Полтора часа, выходит, – сказала я.

Ангела меня прекрасно поняла и прямо-таки просветлела лицом.

Не вести же мне ее насильно во дворец. Найти – нашла. А дальше пусть сами разбираются.

Поев, каждый из нас убрал за собой. Так тихо и спокойно стало в доме без остальных его жильцов, конечно...

На обратном пути я обернулась.

– Те придворные анекдоты, расскажешь один?

Лорд Соль, жестом отправляя метлу в угол, тоже заинтересованно прислушался.

Ангела подумала и вспомнила:

– Жили-были король с королевой. Жили они долго и счастливо и умерли в один день. Она его отравила, за что ее тут же повесили.

***

По возвращении во дворец принца мы не застали.

– Не смог ждать, сам отправился на поиски, – проворчал король.

Теперь уже он ходил по кабинету из угла в угол, копируя сына.

Я поставила перед его величеством две хрустальные туфельки.

Король хмуро глянул. В моих мыслях пронеслось все: топор палача, виселица, гильотина. Вот моя голова катится и падает в корзину для других голов...

– Здесь написан дом, в котором живет нужная вам девушка, – к туфелькам положила листок. – Он расположен на краю города. Но... – сглотнула. Помни о голове, Мэгг. – Она не дворянка. И возвращаться во дворец не желает.

Король посмотрел на меня, как на дуру.

– А я не желаю, чтобы мой единственный сын оставил меня без внуков! Ну-с, сколько там тебе заплатить?

– Пять золотых.

– Было же три, – тихо заметил колдун.

– Вы сами назвали меня «дорогая», – так же тихо ответила ему.

Его величество подал знак слуге, и тот вынес два мешочка золотых. Один был предложен мне, второй – лорду Соль, но тот отказался от денег.

А ему-то за что?

Увидев это, король крайне нервно побарабанил пальцами по столу. Говорить ничего не стал.

***

Когда я спускалась по главной лестнице, позади раздался голос:

– За полтора часа можно и вещи собрать, и город покинуть.

У, от этого лорда ничего не скроешь. Конечно, я намекнула Ангеле, что за ней приедут. Если она собирается сбежать, то не станет сидеть сложа руки.

– Какая разница, найдут ее или нет?

– Ну разумеется, – подмигнул он. – Пока монеты звенят в твоем кармане, об остальном можно не заботиться.

– Да, я взяла деньги! Это плата за переживания. Я переживала, что мне отрубят голову!

– Король не стал бы так поступать. Всегда людям кажется, будто казнь – быстрая процедура. Однако нужно задокументировать причину, вызвать палача, назначить дату, чтобы собрать публику... После, опять же, гора бумажной работы.

Я невольно улыбнулась, и сама себя одернула. На него невозможно было злиться долго.

– Мне вот другое непонятно, – вздохнула. – Где была фея? Допустить такую несчастливую развязку. Тыква и та развалилась по дороге.

– Феи, – протянул лорд Соль, – существа непостоянные.

– ...Девушка добиралась до дома босая, по темноте. И содержит она его практически в одиночку, – я не могла успокоиться. – Она заслуживает большего, чем быть временной фавориткой. Лучше бы фея просто дала ей денег. Эти принцы и герцоги... Готова поспорить, они развалятся, если за собой посуду помоют.

– Не пыхти так, он все равно ее найдет.

– Кто, принц?

– Мм. Я знаю этого упрямца.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Не думаю, что нам с тобой решать.

– Ладно.

– Ладно. Ух ты, это что, золотой? – он остановился, глядя вперед.

Я спустилась на ступеньку ниже и подобрала монету. Действительно, целый золотой! Какая удача.

Над головой раздался тихий смех. В руке зашипело, и золотой на моих глазах превратился в обломок подгнившей тыквы.

Я угрюмо посмотрела на лорда Соль. Недобрая душа у колдуна.

– Столько стараний, даже немножко унижений... и все ради золота, – протянул он. – Вижу, на кону стоит нечто важное, – молчу. – Я прав?

– Никаких сделок, – отрезала я.

– Решать тебе, однако, – лорд Соль опустил руку в карман и дал мне щепку. – Это лучина, – пояснил он. – Когда понадобятся мои услуги, зажги ее, и я появлюсь.

– Не понадобятся.

Я не стала брать его лучину.

– В делах земных пока еще есть вещи, которые не решить без магии. Когда все-таки захочешь обратиться ко мне, Мэгг, должен предупредить, – от его мягкой улыбки стало неуютно, – я возьму свою плату.