У резных ворот перед дворцом раскинулись шатры. Многие пришли сюда полюбоваться на царские состязания. Успела я к тому моменту, когда состязания уже закончились.

Здесь же, в поле, стояли деревянные мишени, а рядом с ними – красавицы в пестрых нарядах из парчи и шелка. У каждой был головной убор, украшенный жемчугом. Видимо, невесты. Первые две держали в руках стрелы, последняя плакала, громко сморкаясь в платок.

– Три сына у меня, – говорил царь. – Старший умным вырос да сильным.

Царевичи находились поодаль от невест, самый высокий и широкоплечий из них убирал стрелы в колчан. Второй, пониже, что-то ему увлеченно рассказывал. Старший поднял голову и двинулся к одной из красавиц, второй с задержкой последовал его примеру.

– Средний тоже сын умелый, во многом брату не уступит.

Когда двое темноволосых молодцев ушли, третий, белокурый и кучерявый, остался сидеть в траве. Он снял с ноги сапог и долго пытался что-то вытряхнуть из него, словно камушек попал или заползло насекомое. В конечном счете, запустив руку в сапог, он с удивлением вынул оттуда обломок стрелы.

– Младший... – царь просто вздохнул.

– Но стрелять-то то он умеет?

– В цель не попал, стрела до самых болот улетела. Достать ее нужно, дабы соблюсти обычай, но одного сына отправлять я не хочу – как бы не утоп.

– Нельзя просто дать ему дружинника в помощь?

– Забьет его своя же дружина, в болоте кинет, – буркнул царь. – Не любят его, дурака.

Младшего царевича Иоанна стало искренне жалко.

– Ты кто? – спросил тот самый царевич, когда меня подвели к нему.

– Наемница.

– Такая маленькая? – царь отвесил сыну подзатыльник. Да не маленькая я. Сам ростом под два метра... – И что ты здесь забыла?

Я даже слегка растерялась.

– Я приехала, чтобы сопровождать вас на болотах.

Умолчим, что воин из меня никудышный, и согласилась я исключительно ради денег. Нет, ну а какая опасность может ждать на болотах? Разве что цапля клюнет.

– Болото, – он скривился, после чего мы двинулись в путь. – Ты что, заместо палки? Да даже с палкой любой дурак через топь ходить может, нужно оно мне. Петь умеешь?

– За пение мне не платят.

– А если дам серебренник, споешь что-нибудь, пока мы идем?

– Допустим, – напряженно отозвалась я.

– А если два серебренника – станцуешь?

Начинаю понимать, почему даже собственная дружина хочет прихлопнуть царевича. Явно проблема не в том, что он дурак.

Буро-зеленая земля, устланная мхом и торфом, проседала под ногами. Чуть дальше становилось все больше россыпей маленьких круглых листочков и спрятанных между ними синих плодов. Какая замечательная находка!

– Чего это ты расселась? – не по-царски возмутился Иоанн.

– Черника у вас вкусная, – ответила ему.

Мне пришлось пропустить завтрак, чтобы успеть в повозку к Бораксу. Из всех извозчиков мало кто, кроме него, соглашался на поездки с драконьим огнем в такую даль.

Царевич сел рядом и тоже стал срывать ягоды.

– Ешь только синие, красные не ешь – они ядовитые, – проявил он трогательную заботу.

– Насколько велики эти болота?

– Невелики. Стрелу найдем, – беззаботно ответил царевич. – Кажется, я видел, в какую сторону она улетела.

Подкрепившись, мы продолжили дорогу. Шли туда, куда по словам царевича могла упасть стрела. Вначале болото казалось мне действительно небольшой и открытой местностью, на которой легко обнаружить пусть и тонкий, но блестящий предмет с ярко-красным опереньем. Однако вот мы пробродили уже пол дня, заглянув под каждую кочку, и ничего не нашли. К тому же, работу затрудняла сама топь – нам нужно было идти медленно и осторожно, держась на приличном расстоянии друг от друга.

– Может, утонула?

– Слишком легкая.

– Что, если ты так ее и не вернешь?

– На меня падет тень несмываемого позора, – произнес он заученную фразу, – братья от меня отвернутся, а отец станет кричать и сляжет с мигренью.

Может, стоит притвориться, что стрела найдена, тихонько заменив ее другой? Украсть у старшего царевича, например.

До нас вдруг донесся слабый голос:

– Помогите...

Впереди, цепляясь за землю, из воды выкарабкивалась девушка с длинными русыми волосами. Поскользнувшись, она снова упала в черную воду. Светлые глаза с мольбой обратились к нам.

– И как ты здесь оказалась? – Иоанн направился к ней.

Если тонешь один в безлюдной местности, шансов выжить мало. Кто тебя может спасти? В один момент топь оборачивается смертельной ловушкой для любого.

– Помогите, – повторила девушка, чуть не захлебнувшись вновь.

– Не двигайся, так ты утонешь быстрее, – предупредил Иоанн.

Черная вода доходила ей до подбородка. Помня о безопасности царевича, я обогнала его. Свою палку, как назло, обронила – пришлось ступить в мох, рискуя завязнуть, зубами снять перчатку и подать девушке руку.

Она почему-то потянулась к моей шее... и вдруг стрела разорвала ей горло. Из раны хлынула кровь, такая же черная, как болотная вода.

– Отойди!

– Ваше высочество?

– Можешь звать меня Ив, – царевич, не менее потрясенный, держал в руке лук. – Это мавка.

Та, кто недавно казалась страдалицей, тонущей в болоте, превратилась в длинное, скользкое существо. Не отрывая от меня злого взгляда, оно медленно скрылось в трясине, а я отползла в сторону.

Рука наткнулась на нечто твердое – стрела с красным опереньем. И как я раньше ее не увидела?

На стреле сидела жаба. Царевич наклонился, махнув на нее, чтобы слезла, но та не шелохнулась.

Стоило приглядеться, как обнаружилось, что она держит стрелу передними лапами.

– Еще одна нечисть? – теперь все во мне вызывало подозрение.

– Я про таких не знаю, – Ив поднял стрелу, и жаба осталась тяжело, но упорно висеть на ней. – Обычная жаба.

Он хмыкнул, да так и положил их обеих в колчан.

Пора было идти обратно. Подступала темнота, и шансы выбраться с болот стремительно уменьшались. Я лишилась одной своей перчатки. Без нее было как-то особенно неуютно.

В стороне от нас болото сменялось на редкий лесок, своего рода ориентир. Мы шли вдоль него.

Внезапно от карликовых деревьев отделилась пара силуэтов.

Я дернула Ива за рукав, пригнувшись. Конечно, глупо было поступать так на ровной местности, но пара кустов и темнота нас вполне могли укрыть. Фигуры мужчин приближались, один из них остановился и достал лук, направив его в нашу сторону. Ив опередил – стрела просвистела мимо моего лица и вонзилась в тело.

Руки Ива мелькали так быстро, что я не успевала за ним уследить – вот уже вторая, третья стрела нашла свою цель. Дальше стрелы кончились. А недоброжелатели – нет. Нащупав пустоту за спиной, царевич выругался.