She played the fiddle in an Irish band, but she fell in love with an English man...

Протирая барную стойку Нола незаметно покачивает головой в такт мелодии, которая приглушенно льется из колонки, спрятанной в искусственном плюще на стене.

Эд Ширан. Попса, конечно, но приятная, да и атмосферу создает неплохую.

Нола любит свою работу – особенно сегодня и сейчас, когда посетителей на удивление немного, хотя точка находится практически в центре города. Год назад, наверное, сама бы не поверила, что будет наслаждаться тем, чтобы по восемь часов в день стоять за кассой, принимать заказы и варить кофе – но вот она здесь.

Если подумать, не так уж сильно изменились ее идеалы – просто в мечтах операционный стол трансформировался в стойку из темного дерева, а хирургический скальпель – в питчер. Суть остается все та же: помогать людям, которым это нужно.

Девушка усмехается, вспоминая, как один постоянник недавно страстно убеждал ее, что его жизнь сейчас может спасти только чистый тройной эспрессо, сладкий, как смерть диабетика, и черный, как его юмор.

Легкий перезвон со стороны входной двери призывает вернуться к своим непосредственным обязанностям.

– Здравствуйте! – Нола доброжелательно приветствует двух гостей, переступивших порог кофейни.

– Здравствуйте, – лучисто улыбается ей в ответ светловолосый парень. Что-то в нем кажется знакомым. Походка? Мимика?

Он кивает на ее бейджик:

– Нола, да? Вот повезло, что именно на вашу смену попали. Нас Гвен подослала, говорит, что вы делаете лучший кофе на свете!

А вот и разгадка. Видимо, у всех друзей Гвендолин существует какая-то незримая связь между собой.

Второй посетитель, вставший на пару шагов позади него, хмыкает и с неловкой улыбкой смотрит на друга.

– Мне ванильный раф, пожалуйста! – уверенно заявляет тот. – Большой. А тебе?..

Шатен, которому был адресован вопрос, пристально осматривает меню на доске позади Нолы.

– Американо, двести, – очевидно, подразумевает миллилитры.

Бариста склоняет голову, подтверждая, что заказ принят:

– Можно узнать ваши имена?

– Меня зовут Нил, а его Райлан, – бойкий парень указывает сначала на себя, затем на друга.

Тот внезапно вновь подает голос:

– Пожалуйста, запишите оба напитка в один чек, – и поясняет, глядя почему-то на нее и игнорируя растерянные попытки Нила возразить: – Он меня вчера ужином угостил, так что теперь, думаю, моя очередь.

Отходя к одному из свободных столиков, Нил прихватывает добрый десяток пакетиков сахара со стойки, чем заслуживает неодобрительный взгляд Райлана. Нола делает вид, что ничего не заметила.

***

После работы, как обычно, ее забирает Ларри.

– Мама на выходные позвала на дачу урожай собирать, – делится Нола, устало потягиваясь на переднем сидении.

– Надеюсь, ты не собираешься просить меня присмотреть за твоим мохнатым монстром.

– Еще чего, – фыркает она. – Чтобы твой попуг ему хвост выдрал? Нет, спасибо. Слава позаботится о Тоше, он дома остается.

Ее парень тянет задумчивое «хм».

– Ага, теперь и сам думаешь напроситься? – ухмыляется Нола. – А все, поезд ушел.

– Это мы еще посмотрим, – отрывает взор от дороги и подмигивает ей, дразня. – Напомни, у кого из нас двоих отношения с твоим братом лучше?

Девушка молча демонстрирует ему неприличный жест, вызывая веселый смех.

– Иногда кажется, что ты встречаешься со мной только из-за моей семьи, – притворно сетует Нола. – Они тебя слишком любят.

– Компенсирую детские травмы, доктор, – шутит он непринужденно, но нечто в его голосе заставляет напрячься.

– Ларри, что произошло?

Тот равнодушно пожимает плечами:

– Я ошибка всей ее жизни и она сожалеет, что позволила мне появиться на свет. Ну, не то чтобы это было чем-то новым.

Нола с раздосадованным вздохом откидывается на спинку кресла.

– Чертова дура. Надо было раньше об этом думать, а не когда тебе успело стукнуть двадцать два.

– Ты не хуже меня знаешь, что на нее давили ее родители. И мой отец. Она не могла принять другое решение.

– Чертов патриархат.

Ларри морщится.

– Ладно. Забыли.

Тишина повисает в салоне на пару минут.

– Это не всё, верно?

Парень отвечает не сразу.

– Да.

***

Ты отвратителен. Чудовище. Ты сломал мне жизнь. Я ненавижу тебя.

Ненавижу, потому что тебя нельзя любить.

Никто не сможет тебя любить.

Ларри привык к этим словам, Ларри слишком часто их слышал.

Всегда все шло по одному и тому же сценарию: мать больна, за бедной одинокой женщиной должен кто-то ухаживать, и, конечно, заняться этим должен неблагодарный сын-засранец, сваливший из родного дома сразу после совершеннолетия. Он приходил, помогал, ухаживал – и она была довольна.

До первой ссоры.

После его обругивали последними словами, обвиняли во всех смертных грехах, и выгоняли, чуть ли не избив – надо же, какая ностальгия по детству.

Нола? Это еще кто?

Ах, девушка.

Ах, любимая девушка.

Ну-ну.

А не боится он, что его обман однажды будет разоблачен? Что ее глаза раскроются и она поймёт, что он не тот хороший парень, за которого себя выдает?

Она ведь любит не его, а идеальную картинку, которой он притворяется.

Настоящего его любить нельзя, это и так понятно.

Настоящий он – чудовище.

***

– Ларри, – Нола осторожно протягивает руку и кладет на его плечо. – Давай остановимся, хорошо? Немного прогуляемся пешком. Подышим свежим воздухом. Мы никуда не спешим.

Парень заторможенно кивает и паркует машину около какого-то безымянного торгового центра.

– Я рядом, – она серьезно заглядывает ему в лицо и берет за руку. – Я видела тебя разным, но все равно люблю и доверяю. И ты можешь мне доверять, но не обязан. А чудовищ не существует. Ясно?

– Ясно, – он сжимает ее ладонь крепче. – Спасибо.