Мокрая холодная земля и тьма, поглощающая кровли домов вдоль узких улиц. Тусклый лунный свет застаёт отблески от вагонов поезда. Всё в этой ночи заставляет думать тебя о том, что жизнь, может, и не так паршива. До тех пор, пока огромным пятном в этой идиллии не ляжет чей-то остервенелый и протяжный рёв.

Скрывавшийся в тенистом сумраке демон наконец вышел на поле боя. Золотовласый мужчина, блеснув клинком, отражал стремительные удары. Всё в этой битве здесь и сейчас искрило в пламенном сиянии. Жар исказил свет так, что в глазах каждого начинало рябеть. Демон не отставал. Он быстрее всего на какую-то долю секунды. Но эта разница может стать смертельной.

Мне это известно. Я знала, что Аказа прибудет по приказу Мудзана, я знала, что демон захватит пассажиров в поезде, идущим по маршруту Токио — Йокогава. И что я знаю, лучше, чем кто-либо, так это то, что талантливому охотнику, Кёджиро Ренгоку, сегодня предстоит умереть. Ну, или, может предстояло.

Ослабь его ради меня.

Наконец-то дождалась. Просидев в укрытии несколько часов, чувствую, как всё онемело. Я уж было отчаялась, наблюдая за непрерывной битвой охотников. Низшая луна уступала столпу в силе и в тактике. Но это было лишь приманкой. Мудзан, бесспорно, решил захлопнуть капкан. Моей же главной добычей здесь был только он…

Аказа не отставал, продолжая нагло скалиться, отражая любые атаки противника, в то время как почти каждый его удар ослаблял Кёджиро. Демон знал, что охотники отдавали все силы в битве с низшей луной. Знал и пользовался нынешней разницей в скорости. Силой Ренгоку не уступал, выстояв против череды выпадов, не дрогнув. Тем не менее, время было на исходе.

Приподнявшись с прежнего места, я начала действовать. С каждым выдохом воздух пропадал из лёгких, не представляя возможности сделать новый вдох. Ветер словно засвистел вокруг, в то время как в ушах стоял шум. Адреналин поступал в кровь стремительно, чувства обострились, и мысли наперебой зазвучали в голове:

Сформировать поток, вызвать разницу в давлении. Воздушная форма приобретает ускорение. Ещё раз и ещё раз. Достичь скорости.

С последней мыслью тело будто бы пушинкой, поддерживаемой ветром, устремилось к разъярённым мужчинам. Для каждого из них моё появление оказалось сюрпризом. Удивление, сменяемое отвращением, отразилось на лице Аказы, словно бы он увидел перед собой надоедливую букашку.

Благодаря своей технике дыхания я контролировала потоки ветра, словно ткала материю из миллиона невидимых нитей.

Оттолкнув Кёджиро, я ненароком прикрыла его собой, получая отрезвляющий удар, пронзивший тело насквозь. Однако вместо боли в голове закрутилась ещё тысяча и одна мысль. Женская фигура исчезла, дрожа словно мираж из-за колебаний ветра. Это был клон. Демон казался ошарашенным, уворачиваясь от встречного ветряного потока, разрезающего воздух. Девушка прямо перед ним растворилась, словно её и не было вовсе.

Различная плотность, воздух нагревается. Дыхание разряженное, воздух охлаждается. Потоки света стремятся вверх. Мой выход.

Аказа набирает расстояние, сторонясь новых фигур, возникающих из ниоткуда. Словно бы пешка на шахматной доске поймала ферзя. На лице противника расцветает ухмылка. Оскал напоминает звериный. Смех разносится по округе. Аказа, надрываясь, хохочет, не сдерживаясь. Его глаза выражают восхищение, поблескивая.

— Как захватывающе! Но что же, мне нужно просто найти тебя настоящую, фальшивка? — с утробным рычанием демон одним ударом сносит голову одной из фигур, развеяв её.

— Ну так попробуй, — женский голос, как звуковая волна, отразился от воздушных преград, словно будучи везде и сразу.

Их становится больше, голоса в голове перекрикивают друг друга. Глаза бегали с Аказы, резко протыкающего преграды, на миражи. И вот он уже близко. Занося руку для удара, мужчина со скоростью света, вцепился в девичью фигуру. Та, как по дуновению развеялась. Наши глаза встретились.

Ветер набирает скорость. Потоки сталкиваются друг с другом. Я направляю их.

Из пальцев рук формируется хлыст, один удар разрезает воздух. Я была прямо позади одной из кукол. Мне бы только достать до него. и вот хлыст проносится совсем рядом с шеей, но демон уходит от удара. Это меня не сильно расстроило, ведь я чувствовала его. Я будто видела картинки на застывшей киноплёнке. Золото волос сверкнуло так же быстро, как клинок приблизился к демону, застав того врасплох. Но ненадолго.

Демон вовремя уклонился, отдаляясь от меня и Кёджуро. Мой взгляд зацепился за кровь, бегущую тонкой струёй по уродливой шее демона. Охотник успел его ранить, ещё чуть-чуть и клинок бы вошёл глубже. Я чувствую пульсацию в венах, это злость или истощение? Наверное, всё вместе.

— Мне надоело играть с Вами в кошки мышки. Техника демонической крови, — рявкнул демон, и по моему приказу вмиг в воздухе появились новые фигуры. Я видела, как напряглись плечи Ренгоку, — свободный стиль.

Тут же руки демона сомкнулись, послышался хлопок. Будто бы сквозь толщу воды я слышала бушующий ветер. Я чувствовала, как он завывает. Огромная взрывная волна снесла всё на своём пути, в том числе и клонов. Он нашёл меня.

О чём бы я могла подумать, будучи на волоске от гибели? Мне не нужно представлять, я испытывала это бесчисленное количество раз. Омерзительнее всего то, что, кажется, к такому невозможно привыкнуть. Каждый такой раз я вспоминаю дом у речки, и чьи-то лица.

Почему я не могу вспомнить, кто они? Неужели единственное, что осталось у меня из прошлой жизни, вот так просто померкнет? Неужели так работает перерождение? Почему из всех возможных миров я попала туда, откуда теперь так усиленно пытаюсь найти выход? Наверное, я была слишком счастлива в прошлой жизни, оттого теперь мне приходится расплачиваться за своё счастье.

Когда-то я была обычным человеком, не демоном и не мечником. Жила среди бетонных высоток и ярких таблоидов наравне с каменными лицами людей. У меня не было семьи, не было и денег, чтобы стать счастливой.

Та жизнь была жалкой, я была жалкой, таким же жалким был и мой конец в одиночестве на пустой улице с зияющей дырой в сердце от ножа. Тогда почему и сейчас я стою здесь на грани жизни и смерти? Почему во второй раз я должна пережить подобное?

Это несправедливо.

Плечи задрожали, опустились. От осознания собственного бессилия я сжала кулаки, ногти впились в ладонь.

«Живи с высоко поднятой головой. А если тебя будут ломать собственные слабость и трусость, зажги огонь в своём сердце, стисни зубы и двигайся вперёд.» —

Слова будто бы эхом разнеслись в голове, я бросила взгляд на Ренгоку, он был почти бессилен, но всё ещё твёрдо стоял на ногах. Кроме того, он готовился к чему-то, выпуская носом пар.

Губы тронула улыбка.

Да, всё верно. Как я могла забыть эти слова?

Кёджуро Ренгоку, ты спасал меня каждый раз в обоих прогнивших мирах, даже не осознавая этого. Трудная задачка. Теперь я, Рена Сато, должна отдать должок и спасти не только себя, но и тебя.

Хлыст, управляемый мной, вдруг обвил собой руку противника, замедляя того. Увернуться не получится, слишком быстро. Аказа со всей яростью обрушился на меня, кулаком ломая кости, прорезая плоть. Боль, пульсирующая в висках, резко пронеслась по всему телу, оголяя нервы. В глазах потемнело, но медлить было нельзя. В момент, когда демон решил вытащить кулак из рваной раны, мои мышцы напряглись. Воздух зашелестел вокруг в напряжении. Вена на моём лбу вздулась от усилия.

Он не мог двинуть рукой. Глаза Аказы налились кровью, резкие движения приносили мне невыносимую боль, но отступать было некуда.

— Тупоголовая девка! Отпусти меня! — он бросил короткий злобный взгляд на Кёджуро, который тут же остриём клинка впился в шею врага, медленно, но верно отрезая голову демону. Но тот и не думал сдаваться. Аказа продолжал наносить удары, которые по силе не уступали прошлым.

Вдруг на горизонте появились алые всполохи приближающегося рассвета. Увидев это, демон обезумел, вырывая руку из ловушки. Я вскрикнула, мои ноги подкосились. Аказа пустился в бега. Нельзя упустить его. Только не сейчас, когда я нашла зацепку. Он может привести меня к Доуме. Я как никогда близко к тому, чтобы уничтожить Вторую высшую луну, отомстив.

Превозмогая колющую боль, я встала на ноги, в то время как охотники ринулись в погоню за демоном. Первые лучи солнца падали наземь, подбираясь всё ближе. Я бросилась бежать следом. Листья деревьев били по лицу, в глазах мелькала очередная ветка. Я вижу его, Аказа совсем близко. Танджиро, Зеницу и Иноске во главе с Ренгоку не отставали. Дыхание участилось, силы покидали меня, и вдруг солнечный свет попал на мою руку, обжигая. Я потянулась вперёд, пытаясь схватить его, осталось совсем немного, и он не уйдёт. Вмиг вместо кроны деревьев на пути встретилась широкая пропасть. Мы сорвались с обрыва, а демон, оказался позади, спасаясь от солнечных лучей. Я упустила его.

Не смотря на все мои протесты, тяжёлые веки сомкнулись, наливаясь свинцом. Сознание ускользнуло от меня, и всё погрузилось в темноту.

До слуха донёсся шорох, капли воды разбивались о камни, гулким эхом отражаясь от стен. Щурясь от поступающей боли, я открыла глаза, осматриваясь вокруг.

— Мы в пещере, — послышался успокаивающий голос Танджиро, — Мы принесли тебя сюда, надеюсь ты не против, всё-таки ты очень нам помогла! — ободряюще улыбаясь, мальчишка, сидел в углу пещеры рядом с другими охотниками.

Они перевязывали раны, в то время как их недоверчивые взгляды были устремлены на меня. Оно и неудивительно, всё-таки я демон. Людям не пристало водиться с демонами.

— Почему мы должны делить пещеру с таким отребьем?! — Светловолосый парень словно гром среди ясного неба, его визгливые крики отдавались головной болью. Я прикрыла глаза.

— Зеницу! Нельзя так говорить, — Танджиро осуждающе посмотрел на парня, но тот не стушевался, а стал более возмущён.

— А что я неправильно сказал?! Твоя сестра хотя бы точно на нашей стороне, а этот монстр может быть опасен! Думаешь, мы так просто поведёмся?! Даже не смотря на то, что ты красивая женщина, внешность обманчива, я уже пообещал быть верным сестрёнке Недзуко! — эта гневная тирада наконец закончилась, пусть и слова было немного трудно разобрать из-за скорости речи.

Кабан же на удивление сидел тихо, наблюдая. Танджиро пытался успокоить Зеницу, всё время увещевая на то, что они должны быть рассудительны. Но в какой-то момент, когда эта сцена уже порядком мне наскучила, вмешался столп.

— Мы должны успокоиться, юный Зеницу! — на его устах расцвела доброжелательная улыбка. Он привстал со своего места, невзирая на все протесты Танджиро и опустив руку на плечо мечника, ободрил того, — Она демон, но явно защищала нас и спасла наши жизни. Кто знает, как всё могло обернуться, не появись она вовремя.

— Но… — Зеницу не смел перечить столпу, однако его разум кричал ему, что всё это неправильно.

— Никаких «но», молодой человек, — шутливо заметил мужчина, обращая свой взгляд на меня, — охотники умеют платить по счетам, с этих пор мы в долгу перед ней, — погодя, всё-таки добавил, — к тому же, сейчас нам не победить, — Зеницу опустил голову. Только сейчас я оценила масштабы прошлой битвы. Тело каждого охотника было исполосовано ранами, а одежда насквозь пропиталась запёкшейся кровью.

Ренгоку прикрыл глаза, улыбаясь, в то же время поворачиваясь ко мне спиной и начиная перебинтовывать раны Иноске. Почему-то в реальности его улыбка показалась совсем не такой, как на экране. Я ощутила, как в воздухе заплясали искры.

— Именно так! Пусть ты и демон, но я знаю несколько демонов, которые не желают никому зла, я уверен, мы сможем поладить! — только этот мальчик излучал искренность, ему хочется верить.

— Чтож, тогда сейчас мы временные союзники, — своими словами я вызвала радость на лице Танджиро, что будто бы светился от счастья и в то же время от любопытства, не находя себе места, желая что-то узнать, — ты хочешь мне что-то сказать?

— Да, извини за вопрос, однако я заметил кое-что необычное. Ты демон, но при этом способна использовать человеческие техники дыхания, — краем глаза я заметила неестественные движения столпа.

— Всё так, — я улыбнулась, стараясь игнорировать накатившую усталость.

— Как у тебя это выходит? — казалось, парень и вправду был заинтересован, как и каждый человек в пещере. Почему бы немного не раскрыть свои карты.

— Дело в том, что я не демон, но и не человек, — чуть погодя, увидев на лице парня неподдельный испуг и удивление, я продолжила, — однако Вам в это вникать необязательно, сейчас мы просто союзники.

А я просто монстр для вас.

Я всё ещё помнила о своей цели, контакты с охотниками в мои планы не входили, но что теперь поделаешь. К моему удивлению, никто больше ничего расспрашивать не стал. Часы тянулись долгой вереницей, я не могла сказать точно, сколько времени прошло. В какой-то момент странный деревянный ящик на краю пещеры зашевелился и его дверца вдруг открылась. Это была Недзуко. Ей все были рады, даже столп, пусть она безвозвратно изменилась. Только сейчас, попав в этот мир, я осознаю, насколько нереальным кажется такое отношение людей к демону. Казалось, мы на разных уровнях. Она осталась человеком, вхожим в их общество, в отличие от меня. Я же была чужой, сидящей на краю этой пропасти в кромешной тьме, будучи человеком на половину.

Поток моих мыслей прервал звук хлопающих крыльев. В пещеру с диким верещанием залетел ворон, скандируя:

— Приказ от Кагаи-сама!

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Голова вновь отозвалась болью. Усевшись на Танджиро, ворон продолжал своё сообщение.

— Велено привести демона на нейтральную территорию дома Тамаё! — птица махала крыльями, кажется, пытаясь показать своё воодушевление.

— ЧТО?! — возмущению Зеницу не было предела, — я больше не вернусь в это место! Пропади оно пропадом-

Танджиро прикрыл рот парня рукой, улыбаясь ворону

— Продолжайте, — вежливо просил парень, пытаясь совладать с неусмиримым Зеницу.

— Вам не о чем беспокоиться! Дом Тамаё стал стратегическим местом после нападков демонов, но теперь там безопасно, так как их и след простыл! Это будет отличным промежуточным пунктом для переговоров! — ворон взмахнул крыльями, улетая из пещеры так, что его последние слова остались где-то в отдалении.

Но что это, чёрт побери, значит? Какие переговоры?..

Итак, эта глава станет нашим началом. Пока что всё здесь покрыто завесой тайны, однако самых терпеливых ждёт сюрприз.