Приключения в крепости Меропид закончились давно, но Лини всё никак не мог забыть тот азарт, что он испытал в схватке с Ризли. Их сражение было не совсем буквальным и больше напоминало соревнование в том, кто кого переиграет. В нём, конечно же, одержал победу Ризли, и от этого было ещё досаднее. 

Хотелось обыграть его, хоть ещё ненамного вырваться вперёд в этой странной гонке, привлечь внимание и завладеть им полностью. При чём не важно, каким именно вниманием — вот настолько Лини горел этой идеей. 

Вечером, разобравшись с другими своими делами, Лини сел писать письмо в крепость Меропид с просьбой встретиться. Он старался быть кратким и сразу написал, где и когда хочет встретиться, вкладывая в слова как можно больше любезности. 

Письмо от Ризли пришло через несколько дней. 

"Меня это не интересует", — таков был ответ. 

Иначе и быть не могло. Отложив в сторону письма от фанатов, Лини ещё раз перечитал это единственное предложение. Оно его, конечно же, не остановит от того, чтобы написать Ризли ещё раз. 

Лини взял перо и начал:

"Уважаемый Ризли!" — Лини не помнил его фамилии, так что приветствие выглядело как насмешка. 

"Спасибо за ответ. Хоть ты и написал, что тебе это неинтересно, я продолжу настаивать на встрече, потому что остались кое-какие вопросы, которые нельзя разрешить в переписке".

Захотелось закончить письмо чем-нибудь дразнящим, и Лини приписал: 

"Целую, Лини".

И поставил красивую витиеватую подпись. 

Ответ на это письмо пришло быстрее, чем он ожидал, и на этот раз его содержание было другим. 

"Раз ты настаиваешь. 

К письму прилагается одноразовый пропуск в крепость Меропид на твоё имя. Жду тебя в любое время. 

Целую, Ризли". 

Лини в порыве эмоций бросил письмо на пол и рассмеялся. Получить от Ризли что-то настолько абсурдное? Насколько далеко он готов зайти ради того, чтобы выиграть в этой дурацкой игре? Не дальше, чем готов сам Лини. 

Подняв конверт, он надел шляпу и сразу же пошёл к крепости Меропид. 

В крепости его встретили заинтересованными взглядами, но всем хватило чувства такта не спрашивать, что здесь делает знаменитый иллюзионист, да ещё и с личным пропуском. Такие очевидно выдают не каждый день. Пройдя все неоходимые формальности, Лини опустился в саму крепость и тут же направился в кабинет Ризли. 

От тяжёлого влажного воздуха было тружно дышать, а от нескончаемого гула вентиляции звенело в ушах — Лини понял, насколько быстро отвык от этой угнетающей атмосферы. Раньше он не замечал из-за задания, но сейчас, когда у него было время подумать о других вещах, стало очевидно, насколько здесь тяжело просто существовать. 

Когда ты угнетён тяжестью совершённых ошибок, тебе всё равно, как жить. Только счастливые и довольные жизнью осознают всё отчаяние этого места. И исключительно извращенцы могут добровольно здесь работать да ещё и сидеть здесь безвылазно. 

Толкнув тяжёлые двери, Лини сразу поднял взгляд на второй этаж, где, как обычно, восседал Ризли. Кончики пальцев онемели от предвкушения, а сердце забилось громче. 

— Добрый день! — Лини приветственно снял шляпу и взлетел по звонким металлическим ступенькам. — Наконец мы встретились. 

На столе Ризли оказались чайник и две чашки, а возле стола — ещё один стул напротив кресла. Ризли, очевидно, его уже ждал, но как он догадался, что Лини придёт именно сейчас? Лини уже перестали удивлять проницательность этого человека, но ему стало приятно от мысли, что, возможно, Ризли узнал расписание его выступлений и выбрал день, когда у Лини был выходной. 

— Прошу. — Ризли ладонями указал на стол, пришлашая, и, когда Лини сел, разлил чай по чашкам. 

Пили они молча. Лини разглядывал Ризли и пытался вспомнить, зачем он сюда пришёл и какие вопросы хотел задать. А хотел ли? Неужели пришёл просто так, потому что ему захотелось? Пожалуй, так всё и было. 

— Видимо, вопросов, о которых ты говорил, у тебя нет, — констатировал Ризли. И он был прав, как никогда. 

— Да, — смело заявил Лини. 

— Тогда зачем ты сюда пришёл?

Поставив чашку, Ризли навис над столом и притянул к себе лицо Лини, внимательно-внимательно смотря ему в глаза. Сердце пропустило удар, но Лини быстро взял себя в руки, стараясь ничем не выдать секундное замешательство. 

Он был чертовски близко. И это чертовски сильно возбуждало. 

Они так долго смотрели друг на друга, пока Ризли не прервал молчание. 

— Я думал, что ты ждёшь именно этого, — задумчиво сказал он, не переставая взглядом изучать лицо Лини. — Мог бы хотя бы глаза закрыть ради приличия. 

— Если я закрою глаза, ты обязательно уйдёшь, — с лёгкой насмешкой парировал Лини. 

— А ты сегодня догадлив. 

И Ризли сократил расстояние между ним и Лини.