Великан по всем канонам фильмов ужасов предложил разделиться: Драко и Гарри пошли в одну сторону, Рон с Хагридом — в другую. Ах да, мальчишкам ещё и пёс достался, который сам чуть ли не в обморок от страха падал. Потрясающий защитник.

Я шла от детей чуть в стороне и прекрасно слышала их разговоры. И дети задавались теми же вопросами, что и я. Что могут сделать два первокурсника, если всё-таки нарвутся на того, кто смог ранить единорога? И как им помогут цветные искры в этой ситуации? Пока сообразят, пока добегут, от мальчишек уже мокрого места не останется. С условием, конечно, что они успеют эти искры вообще послать.

Я бросила распознающие чары по пути нашего следования. Где-то метров через шестьсот должна быть полянка. А вот рядом с ней кто-то находился. Убедившись, что ближе к мальчишкам никого живого нет, решила пробежать вперёд и разведать.

Сама поляна представляла собой небольшой пятачок голой земли, запорошенный снегом и опавшими листьями. Вокруг росли огромные деревья, своими корнями, как замысловатой паутиной, заполонившие всё видимое пространство земли. Никого не видно. Но чары не ошибаются. Значит, рядом всё же кто-то есть. Спрятавшись в черных переплетённых корнях, стала ждать.

Буквально через пару минут на поляну, еле передвигая ноги, вышел израненный единорог. Его сияющая шерсть поблекла, а по шее стекала серебристая кровь. Он с трудом дошёл до поляны и в бессилии упал, завалившись на бок.

Из темноты леса выплыла тёмная фигура в капюшоне. Почувствовав, что настигла свою жертву, она ринулась к животному. В этот момент из ниоткуда по краям поляны возникло трое магов и, одновременно вскинув палочки, послали заклинания в землю. На поляне возник круг из голубого света, заключив фигуру в ловушку.

— Начали.

Маги запели катрены изгнания, одновременно рисуя в воздухе руны. Работали они слаженно. Тварь бесилась в своей ловушке, кричала и пыталась пробиться через силовую линию. Но маги стояли крепко: ни один не сдвинулся с места, не сбился дыханием. Края того, что можно было бы назвать мантией твари, начали дымиться и тлеть. Маги усилили напор. Визг существа резал уши.

Но тут из-за дерева вышли мальчишки. Круглыми глазами они смотрели на открывшуюся им картину. Кто-то из магов лишь на мгновение сбился с текста, и тварь с торжествующим рёвом кинулась на сдерживающую её стену. С громким треском она всё же пробила защиту и бросилась прямо на мальчишек.

Гарри быстро сориентировался и одним быстрым движением накрыл мантией-невидимкой и себя, и Драко. Маги бросились к твари, снова поднимая палочки, но она резко развернулась и отбросила их силовой волной в разные стороны. Она лишь на секунду замешкалась, выбирая себе первую жертву.

Этого времени мне хватило, чтобы принять решение и, обернувшись Ирбисом, прыгнуть на тварь с небольшой возвышенности, где я нашла своё убежище. Впившись зубами в основание шеи и завалив тварь на землю, я молилась, чтобы легенды об Ирийских Ирбисах оказались правдивы.

Считалось, что от его укусов ни одна нечисть не может спастись. Якобы когти и зубы их были словно из освящённого серебра. Но вот правда это или вымысел, никто не знал. С этими созданиями никто не встречался уже настолько давно, что всё, что о них известно, скорее, похоже на легенды. Хотя я припоминаю, что у укушенного мной ликана дымился загривок, но тогда у меня не было цели навредить ему.

Тварь завизжала и пыталась отбиваться, била потоками чёрной магии, но я лишь сильнее припечатала её к земле и начала раздирать её когтями и трепать за шею, пока не услышала характерный хруст позвонков.

Тварь дёрнулась в последний раз и затихла. Её тело начало будто плавиться, и постепенно от неё остался лишь обуглившийся скелет. Не лгали легенды. Просто сломав ей шею, от подобной нежити не избавиться.

В горячке боя я как-то забыла, что не одна. Маги уже поднялись с земли и целили палочки в мою сторону. Точнее, двое из них, а третий встал ко мне спиной и поднял руки в успокаивающем жесте.

— Всё в порядке. Это она.

Маги опустили палочки. Этот голос и запах горьких трав я ни с кем не перепутаю. Северус повернулся ко мне.

— Моя леди, рад снова видеть вас во плоти.

И что мне делать? Заговори я с ним — и нарушу клятву. Объясняться всё равно как-то придётся, но лучше не сейчас. Новолуние через пару дней.

И я сделала первое, что пришло мне в голову. Исчезла. Перенеслась на безопасное расстояние и снова вернула себе облик кошки. Это было некрасиво и по-детски. Но других вариантов выйти из этой ситуации я не видела. Вернувшись на поляну, стала наблюдать за развитием событий.

Один из мужчин обнимал Драко, теперь, когда он снял капюшон, было видно, что это Люциус Малфой собственной персоной.

— Как ты вообще здесь оказался?

— Я же написал тебе, что мне назначили отработку, вот это она. Нас послали найти раненого единорога.

— Да они что, совсем стыд потеряли?! Назначать отработку в Запретном лесу! Я этого просто так не оставлю. Администрации придётся за это ответить.

— Люц, остынь. Ты и так знаешь, чем это закончится. — Северус тем временем залечивал рану единорогу и поил его из трансфигурированной из ветки миски. — Ты ведь должен был закрыть периметр, как только обнаружится цель.

— Я и закрыл! Но, похоже, мальчишки в этот момент были уже в зоне периметра.

— Господа, достаточно. — Третий маг так и не открыл своего лица. — Надо здесь всё прибрать и отправить детей в Хогвартс. А своей маленькой местью ты можешь и позже заняться, Люциус. Вы хоть понимаете, как нам повезло? Эта тварь разорвала бы нас в считанные секунды. Мы успели её сильно разозлить. А если бы она вырвалась за периметр? О нашем вмешательстве стало бы известно её хозяину.

— Это я отвлёкся на детей, моя вина. — Люциус сильнее прижал сына к себе.

— Что было, то было, Люц. Просто помни об этом и не повтори ошибки в следующий раз, это может стоить чьей-то жизни.

— Почему леди просто исчезла? Я не понимаю. — Северус провел палочкой над телом, и то опало прахом, морозный зимний ветер разнёс его по поляне.

— Сев, у тебя ещё будет возможность её об этом спросить, а пока действительно надо отправить детей в безопасное место.

— Да, вы правы. Гарри, ты в порядке?

— Да, сэр. Но я очень надеюсь, что нам объяснят, свидетелями чего мы только что были. — Мальчик передёрнул плечами, словно от холода.

— Возможно, позже. Сейчас история такая: вы прошли по лесу, никого не нашли и отправились к Хогвартсу. Ничего не видели и не слышали, ясно?

— Да, сэр.

— Хорошо. Идемте, я отведу вас.

Что ж, мне тут уже делать нечего. Теперь стоит обдумать, как я буду объясняться, чтобы при этом не наврать с три короба. Ложь — не лучший фундамент в отношениях.

Через несколько дней мы вновь встретились. Он уже ждал меня в беседке наших снов. Увидев меня, он встал со скамейки, лёгким поклоном означив приветствие.

— Моя леди.

— Похоже, мне надо объясниться?

— Вы не обязаны этого делать. Вы снова спасли меня.

— Думаю, три таких могущественных мага всё же смогли бы защитить себя сами, но я предпочла не рисковать. Я не лгала вам, говоря, что не могу пока вернуться в ваш мир. В человеческом обличии не могу. Я даже говорить с вами в реальном мире не могу. Поэтому мне пришлось сбежать.

Я присела на лавочку. Он сел напротив. На сердце было тяжело. Не хотелось оправдываться, но он заслуживает хоть каких-то объяснений моего поведения.

— Мои… друзья были впечатлены.

— Не сомневаюсь. И, Северус… Я прекрасно видела на аурах всех вас троих знаки клятв Отдела тайн. Не стоит этого скрывать от меня. Вам ведь известно, кто основал этот отдел и для чего?

— Не думал, что речь об этом зайдёт так скоро. Но да. И я должен воспользоваться случаем и предупредить вас.

— Предупредить о чём?

— Мы пока не знаем, как и почему, но кто-то уже очень давно открыл охоту на вам подобных. На Альбионе появлялись Фейри, но потом неожиданно исчезали, иногда их находили мёртвыми и измученными. А те рода, в ком течёт кровь вашего народа, либо исчезли, либо не имеют возможности принять наследие. Это длится уже давно. С пропажи прошлых Хранительниц. И за всё это время отдел так и не выяснил, что происходит. Вы должны быть осторожны.

— Я ничего не знала об этом. Спасибо за предупреждение, я буду осторожна.

— Вы всегда можете рассчитывать на меня лично и на моих друзей.

— Рада слышать. Я знаю, что совсем скоро у вас день рождения. У меня нет подарка, который можно вручить в руки, но… — Я осторожно пододвинулась к нему поближе и, положив руку ему на плечо, нежно поцеловала в щёку. — Надеюсь, это подойдёт в качестве поздравления?

Его глаза были так близко, а дыхание щекотало мою щёку. Я уже хотела вернуться на место, как он взял меня за плечи.

— Думаю, я и сам задолжал вам подарок… ещё с той нашей первой встречи.

Он поцеловал меня. Сначала очень робко, словно спрашивая разрешения. Но потом поцелуй перешёл во что-то неописуемое. Сердце стучало где-то в горле, а по венам текла лава. Он прижал меня к себе так крепко, что не хватало воздуха, хотя… кому нужен этот воздух? Если бы он не держал меня, думаю, я бы упала со скамьи, ноги были словно ватные. Сколько это длилось? Мгновение? Вечность. Не имею понятия. Отстранившись, он прижал меня к своей груди. Его грудь часто вздымалась от глубокого дыхания. Он прошептал куда-то в мои волосы.

— Я мечтал об этом с того самого дня. Как жаль, что это сон.

В этот момент я проснулась.