«ВЫ ДОЛЖНЫ ВНЕСТИ ПЛАТЕЖ ДО НАЧАЛА СЕМЕСТРА ИЛИ БУДЕТЕ ОТЧИСЛЕНЫ С КУРСА».

Да чтоб тебя!

Второй год в колледже начался, а я плыву без весел по реке дерьма. Я подавала документы на получение всевозможных стипендий, начиная с заявки о финансовой несостоятельности и до обращения в фонд помощи женщинам в технических науках, и всего этого по-прежнему было недостаточно. Я со стоном швырнула полученное письмо на пол моей скромной общажной комнатушки. Да, я облажалась. Мне негде жить этим летом, в следующем году тоже жить будет негде.

С годом базового обучения на инженера-механика особо не попляшешь. Плюс я действительно хочу стать инженером-механиком. И для исполнения мечты мне нужно шестнадцать тысяч долларов, а мои ресурсы исчерпаны. Козлы. Мало быть нищей, умной и женщиной. Я не могу даже взять кредит, потому что у меня нет поручителя.

Роуз, лучшая из подруг, пыталась меня подбодрить, выдвигая всякие идеи: от продажи почки до донорства яйцеклеток. Но все было неосуществимо. Я облажалась. Меня приняли в Массачусетский технологический институт, благодаря моим оценкам и работе волонтером, а теперь вышвырнут, потому что в девятнадцать лет я осталась без гроша в кармане.

Я плюхнулась на кровать и принялась перекатываться.

— А-а-а! Ну почему я?!

Комнату в общаге украшали рождественские гирлянды, плакаты и местные шутеечки, и больше мне сюда вернуться не суждено никогда. Как же я разозлилась! Мне пришлось столько пахать, чтобы выбраться из кошмарной приемной семейки Ункара Платта, и вот опять…

Всю следующую неделю я была не в состоянии думать ни о чем другом. Оставалось две недели до конца семестра и две недели, чтобы понять, что же делать дальше. Работу на полставки я потеряла, поэтому переехала к Роуз и ее сестре Пейдж до августа, но потом… Я не хотела становиться обузой. Мне нужен был план. Нужен был выход.

Вечерело. Роуз крутанулась в кресле, чавкая буррито.

— Ладно, как насчет… папика?

Мы обе были слегка подшофе. Я расхохоталась, давясь вином, и она присоединилась ко мне. На нас были одинаковые пижамы-комбинезоны, и мы были настоящими лучшими подругами.

— Да пошла ты! — фыркнула я.

— Гугл, детка, — она жевала с открытым ртом. — Тебе отправляют деньги и всякую херню. Взаправду.

В комнату заглянула Джессика Пава — та вообще была в хлам — и мы втроем взялись подыскивать для меня богатого папика. Я была процентов на семьдесят уверена, что это дурачество. Мы хихикали и рассылали сообщения, стараясь особо не разбрасываться личной информацией, и, наигравшись, продолжили пить. В общем, мы вырубились на кровати, и я спала между ними двоими.

На самом деле колледж — это пустышка. Я была хороша в математике, Роуз помогала мне с английским, и я играла в лакросс. Я думала о том, какая же я счастливица, с трудом разлепляя глаза под назойливую вибрацию телефона. Подруги уже ушли, бросив меня в одиночку разбираться с последствиями наших вчерашних жутких похождений в интернете.

Большинство входящих были именно такими — жуткими — и я удалила их целую кучу. Но одно, ближе к концу, бросилось мне в глаза.

KyloRen: Привет. Как поживаешь?

Мне стало любопытно. Я щелкнула на его профиль, щурясь от похмелья, и прокрутила страничку вниз. Ему тридцать два, рост сто девяносто два, вес около девяноста килограммов, спортивного телосложения, владелец собственной компании. Я нахмурилась, увидев, что он не ответил на большинство тупых вопросов — вроде любимого цвета. Наверняка прямолинеен.

Sunrae2187: приветик! со мной все о’кей. приятно познакомиться.

Ладно, плевать. Почему бы и нет. Я зевнула, выскользнула из постели и потопала в душ в конце коридора. Надо привести себя в порядок для занятий. Теперь мне, по большей части, предстояло готовиться к выпускным.

Когда я вернулась, меня ждало сообщение. Я сушила волосы, читая его и набирая ответ.

KyloRen: Аналогично. Тебе девятнадцать?

Sunrae2187: ага. плыву по второму курсу колледжа, который не могу оплатить :V хреново быть мной

Натягивая белые короткие шорты и свободную голубую блузку, я услышала новое входящее. Стало увлекательно, если честно. Парень чокнутый какой-то.

KyloRen: О, не сказал бы. Возможно, мы сможем что-нибудь придумать в этом отношении. Иди на занятия, поговорим позже.

Подмывало написать «конечно, папа», ну, просто чтобы посмотреть, оценит ли он шутку, но я ответила банальным «оки-доки». Закрутив на голове любимые три пучка и побрызгавшись духами, я пошла на семинар.

Семинары давались мне легко. Я чувствовала себя комфортно в толпе и перед людьми. С важным видом я выступила вперед и выдала свою последнюю речь в семестре — пятиминутный монолог о том, почему в общественных туалетах должны быть бесплатные прокладки и тампоны. Профессор дремал во время речей остальных, но я специально говорила громко, чтобы он не уснул.

Следующей парой была химия в полдень, поэтому надо было как-то убить два часа. Я побрела в библиотеку, чтобы подготовиться к экзаменам и попереписываться с Роуз, Джесс и еще одной подругой — Кайдел. Джесс поступила недавно и уже была капитаном нашей команды по лакроссу, Роуз и Кайдел тоже числились среди новичков. Роуз играла в волейбол — лажа, конечно, однако я все равно любила ее. Кайдел у нас из команды дискуссионного клуба. А мне нравится бить людей клюшкой для лакросса.

В библиотеке было прохладно и тихо. Я спустилась вниз и взяла себе сэндвич с ветчиной и холодный чай, чтобы хоть чем-то разнообразить шкивы, рычаги и прочее дерьмо. Пейдж, инженер-электрик, помогала мне готовиться к важным тестам. Пусть она не сильна в математике — я-то точно математический гений.

Я открыла папку и читала минут пять, но потом как-то скисла. Я справлюсь. Я всегда хорошо сдаю тесты. Расправившись с сэндвичем, я вспомнила про своего чудака и решила узнать, что он там придумал.

Sunrae2187: приветик, у меня перерыв до полудня. как вообще все это работает? я должна быть девственницей?

В чате появилась надпись, что он набирает ответ. Я глотнула чая и фыркнула, прочитав предложение Роуз пригласить на мою грядущую днюху — двадцатилетний юбилей — стриптизеров. Кайдел и Джесс возвращались домой, Пейдж забирала Роуз в путешествие с их приемными родителями. Я оставалась в полном одиночестве. Грустненько.

KyloRen: Конечно нет. Пока все, о чем я прошу, так это держать меня в курсе того, чем ты занимаешься в течение дня. Если будешь вести себя хорошо, я буду присылать тебе подарки. Мы не будем обмениваться фотографиями или чем-то подобным на этой стадии. Я работаю в сфере здравоохранения, поэтому занят большую часть дня и могу не ответить.

KyloRen: О, и обращайся ко мне «папочка» или «сэр». Как угодно. Я буду звать тебя «принцессой» или «солнышком». По настроению.

Я грызла ногти целую минуту — но ответила. Видимо, он поступает так не впервые и знает, чего хочет. Отправлять сообщения я могу. Довольно просто.

Sunrae2187: о’кей… сэр. и… не хочу показаться грубой, но… вы поможете мне оплатить учебу?

KyloRen: Да. Я пришлю доказательства, если нас обоих все устроит.

Ладно, в общем-то, справедливый расклад. Я снова извинилась и написала ему, что сейчас я ем и занимаюсь. По его манере речи создавалось впечатление, что он врач, возможно, хирург. Конечно, еще он мог оказаться восьмидесятилетним торчком со смартфоном. Интернет полон чудес.

Роуз присоединилась ко мне в библиотеке, и мы еще немного позанимались, прежде чем отправиться на химию. Мне хотелось рассказать ей, что я разговаривала с одним из тех, кому мы писали, но я не решилась. Все-таки предполагалось, что это шутка. Если Роуз узнает, что дело приняло серьезный оборот, она забеспокоится и рассердится. Я скажу ей, когда мы с ним насчет всего определимся.

— Мы устроим вечеринку заранее, за несколько дней до отъезда, — сказала Роуз по дороге. — Хочешь торт «Красный бархат»?

— Бисквит — это здорово, — простонала я, откинув голову назад. — Я попробую найти работу и оплатить учебу. Мне ведь предоставят рассрочку?

Роуз обняла меня.

— Не волнуйся. Пейдж дергает за ниточки всюду, где может.

— Я знаю, — обняла я ее в ответ. — Спасибо вам.

Химия заняла примерно час. Профессор отпустил нас пораньше, и мы двинули на ланч в кафе. Я с жадностью сожрала свой бургер и прихватила недоеденную половинку у Роуз, а когда она отвлеклась на телефон, поковырялась в ее тарелке. Я привыкла хватать и жрать. Жизнь приучила.

О, черт! Я чуть не забыла написать… «папочке», сообщить ему, что обедаю. Я не упомянула настоящего имени Роуз. Я вообще намеревалась ограничиться разговорами, пока он не докажет, что это не развод. Он не ответил.

Мы пошли в тренажерку вместе с Джесс, которая тщетно пыталась увлечь с нами Кайдел. В своей форме от «Найк» Джессика смотрелась как настоящий качок — завсегдатай зала. На ее фоне мы с Роуз напоминали приблуд, нацепивших разномастную хрень из «Валмарта». В принципе выглядело даже забавно — этакая безденежная свита Джесс.

— Конникс необходимо тренироваться! — проворчала она, войдя в зал. — Она слишком много сидит, из-за этого кровь скапливается в ногах!

— Мы знаем! — Роуз и я тяжело вздохнули в унисон.

Я была в настроении побегать и пошла к дорожкам, пропустив силовые тренировки с девчонками. Если я решу проблему с оплатой учебы, непременно запишусь на кикбоксинг. Работать кулаками гораздо приятней.

Меня ждало сообщение от… Кайло — как предположила я, когда закончила. Быстро приняв душ, я села читать его, пока ждала у ресепшена подруг.

KyloRen: Тебе не следует питаться подобными вещами. Это вредно для здоровья. Овощи, будь любезна. И присылай мне фото своих блюд.

Я нахмурилась.

Sunrae2187: сорян, бургеры очешуенные.

KyloRen: Да, так и есть, но папочка дал тебе инструкции, которые ты обязана выполнять. Все понятно?

Sunrae2187: ладно, представлю, что я кролик. >: (

KyloRen: Вот и умница.

Ух! Внезапно я почувствовала трепетное наслаждение. Ухмыльнувшись, я написала ему, какой я могу быть плохой, но тут появились мои подруги. Вместе мы направились домой, усталые и сонные. Кайло отписался мне, когда я уже добралась до дома.

KyloRen: Надеюсь, что нет, принцесса — или мне придется как следует тебя наказать.