- Люди – алчные создания. Им всегда мало.

Дух, облачённый в одежды древесного цвета, стоял среди высоких сосен. Его седые волосы, заплетённые в косу, опускались до самой земли, а на голове находилась костяная маска с оленьими рогами. Он наблюдал за солнцем, которое медленно опускалось к горизонту, окрашивая небо в тёплые оттенки. Позади него, выказывая глубокое уважение, склонился дух в маске солнца.

- Дух Огня, - начал дух в оленьей маске, - ты отыщешь человека, который может прекратить войну.

Солнце скрылось за горизонтом, и он повернулся к Духу Огня.

- Я могу доверить эту миссию тебе?

Дух Огня ненавидел людей. Будь его воля, он бы сжёг людские города дотла, но Владыка Духов запретил отвечать войной на войну. И к чему это привело? Их народ гибнет!

- Да, Владыка, - ответил Дух Огня.

- Тогда ступай.

Владыка Духов обернулся в оленя и растворился в сумраке соснового леса.

* * *

Дух Огня навис над перепуганным мальчишкой, которого только что спас от падения с обрыва.

- Или мне лучше говорить так?

На этот раз голос прозвучал из-за маски, будто за ней скрывался человек.

- Пожалуй, так, действительно было бы лучше, - отозвался Марк.

Он поднялся, отряхнулся и обратился духу:

- Ты... Вы спасли меня, могу ли я как-то вас отблагодарить? - неуверенно спросил он.

- Времени мало, - сказал Дух Огня.

- Что?

- За мной.

Дух направился в глубь леса.

- "Идём со мной," - эхом раздался у Марка в голове голос духа, но на этот раз не искажённый.

Не желая терять его из виду, Марк направился следом. Дух скользил по земле в паре метров от него. В голове роились вопросы, но задать их Марк не успел. Пейзаж вокруг начал стремительно меняться.

Марк наблюдал, как лес сменился на лиственный; как зелёные листья пожелтели и опали, оголяя серые ветви деревьев; как наступила зима, и с неба начали опускаться первые снежинки; как ветви прогнулись под тяжестью снега; как пришла весна, и сугробы утекли ручьями в землю, освобождая место проснувшимся растениям. И снова наступило лето.

Марк заворожённо смотрел по сторонам, не отставая от духа, который уводил его чёрт знает куда.

Только он открыл рот, чтобы спросить о пункте их назначения, как дух повернулся и сказал:

- Пришли.

Перед Марком в огромной ложбине простиралось необычное поселение, которое выглядело заброшенным. Крыши домов поросли мхом, в окнах не было стёкол, а вместо прокатанной дороги между бревенчатых домов росла молодая травка.

Дух повёл Марка вперёд. Чем ниже они спускались, тем отчётливей Марк слышал доносящиеся со всех сторон шепчущие искажённые голоса:

- “Человек!”

- “Человеек!”

- “Это человек!”

В чернеющих окнах пустых домов мелькали глаза духов. Они то появлялись, то пропадали. Стоило Марку заметить сбоку от себя силуэт духа и повернуться к нему, как дух исчезал.

Здесь бродило немало духов, но к Марку они не приближались. Из-под своих фигурных масок множество пар светящихся глаз наблюдали поодаль.

Марк обратил внимание, что впервые видел духа в маске солнца со спины. Его волосы цвета золота были заплетены в длинную косу, которая лежала на холщовом плаще, полностью скрывающем тело.

Они насквозь прошли поселение и начали подниматься на противоположный край ложбины.

- Куда мы идём? - спросил Марк, но ответа не последовало.

Марк оглянулся. Духи столпились у заброшенных домиков и устремили взгляд на него. Стало немного не по себе. Он медленно отвернулся и продолжил следовать за Духом Огня.

Дождавшись, когда Марк заберётся на край оврага, Дух повернулся к нему лицом. Из-за маски догадаться о его намерениях или мыслях было невозможно. Марку казалось, что ещё немного, и он просверлит взглядом своих светящихся глаз в нём дыру. Хотя он бы не удивился, если бы узнал, что дух смотрит не на него, а сквозь него.

- Почему? - спросил дух.

- Что? - переспросил Марк и невольно обернулся на город.

Но вместо бревенчатых домиков, покрытых мхом, он узрел пустой, абсолютно безжизненный кратер.

- Почему люди убивают нас?

Марк вспомнил толпу духов, смотрящих на него светящимися, словно звёзды, глазами. Сердце сжалось от жалости.

- Я... не знаю. Я правда не знаю, почему нельзя жить в мире.

Марк обернулся к духу и замер в изумлении. Дух предстал перед ним без маски. Ни один человек не мог бы сравниться с его по истине божественной красотой.

Золотистые локоны, выбившиеся из косы, обрамляли светлую кожу лица, усыпанную веснушками. Губы, словно лепестки только что распустившегося пиона, и утончённые черты будто символизировали вечную юность и красоту. Из-под светлых ресниц на Марка взирали глаза цвета оранжевого оникса, в которых всё же читалось пережитое страдание.

- Думаю, что пришло время познакомиться, - сказал дух. - Как тебя зовут, человек?

- М-Марк. Марк. Меня зовут Марк.

- Я и с первого раза понял, - съязвил дух.

Марк почувствовал себя пристыженно под взором такого прекрасного существа.

- А как зовут тебя? - спросил он.

- Можешь звать меня Юриэль. Я - Дух Огня.