Посвящается моему господину Ледяной горы.
Ледяная гора сурова, а снега на её верховье настолько холодны, что могут заморозить тебя, стоит лишь раз провалиться ногой в сугроб. И ветра там так беспощадны, что своим дуновением могут запросто снести тебя с самой вершины.
И лишь там, так высоко, что тяжело дышать, хранится настоящее сокровище — сердце Господина Ледяной горы. Он сидит на своём ледяном престоле, откуда повелевает и холодными снегами, и беспощадными ветрами. Один его вдох — и окутает гору вьюга. Один неосторожный взмах его руки — и деревня у подножья горы навсегда скроется под толстым слоем лавины. Так и сидит он там десятилетиями, а может, даже и веками — господин и пленник. А сердце его скрыто где-то на самой вышине горы. Говорят, что ценится оно выше любого золота, а господин Ледяной горы непременно отблагодарит всякого, кто освободит его из вечного ледяного плена. Однако заполучить его сердце сможет только смелейший из смелейших.
Немудрено, что лишь немногие решались попытать счастье. Они, храбрейшие из девушек и юношей, не знавшие, что значит страх, пленённые сказаниями о щедрости господина Ледяной горы, снаряжались и уходили в путь. Но возвращались с Ледяной горы немногие. Те, что добирались до дома, рассказывали о непроходимых толщах льда и дьявольском вое прямиком с вершины. Однако доподлинно никто понятия не имел, что ждало на Ледяной горе тех, кто так и не вернулся.
Но однажды нашёлся тот, кто смог добраться до сердца господина Ледяной горы. Это был одинокий юноша. Родители его умерли от голода, и смелейший из смелейших взял из дома последние деньги, купил на них снастей и направился прямиком к горе.
Собрал он свои густые тёмные волосы, закинул на крутую гору крюк, затем верёвку и принялся подниматься наверх. Поднимался и поднимался себе, пока не раздался сверху страшный, воистину дьявольский вой:
— Кто ты такой и что привело тебя в мои владения? — разразился громом чудовищный голос.
Поначалу юноша так испугался, что чуть не сорвался с горы. Однако всё же удержался.
— Я простой человек, — ответил он. — Семья моя погибла, терять мне нечего, вот я и пришёл искать твоей благодарности.
— Что ж, ищи тогда, коль хватает тебе смелости.
И смельчак продолжил. Поднимался день, поднимался второй. И снова услышал он раскатистый голос:
— И что же, смельчак, неужто совсем не боишься меня, господина Ледяной горы?
— Не боюсь.
И продолжил он идти наверх. А господин Ледяной горы снова спросил:
— И не боишься моего голоса грозного?
— Нет, господин, не боюсь.
И то была правда. Смельчаку тот голос был, что колыбельная. Он принял его за горную песнь. В одиночестве голос господина Ледяной горы стал ему отрадой.
И поднимался смельчак всё выше и выше. Обдували его беспощадные ветра, засыпали холодные снега. Промерзали его ладони и ступни, но он не сдавался, как бы не было больно и страшно. А сверху глядел на него безвольный господин.
— И что же, смельчак, неужто совсем не боишься моих беспощадных ветров?
— Нет, мой господин, не боюсь.
Одни бежали от ветров и вьюг, иные от них промерзали насквозь, врастая в Ледяную гору. И только Смельчак воспринимал его за свою награду. Есть ли ещё испытания, которых он не вынесет?
— И не боишься моих холодных снегов?
И посмотрел смельчак вверх, прямо на вершину, где должен был сидеть господин Ледяной горы. И спросил он его:
— Кто сказал, что холоден снег?
И замолчал господин Ледяной горы. Не было ещё ни одного, кто так упорно жаждал освободить его, отверженного; кто жаждал не осколка его сердца, а чистой благодарности.
Днями и ночами смельчак поднимался всё выше и выше, к своей вершине. Промёрзло всё его тело, но ни на миг он не сорвался и не оступился. Его согревала надежда и величественный голос господина Ледяной горы.
И вот, наконец, добрался юноша до заснеженной вершины. Глядит: стоит у верховья застылый остроконечный трон, а на нём восседает он — сам господин Ледяной горы. Неподвижно тело его, лишь костлявые руки разложены по бокам. И лицо его, как у нежити, — обветренные губы, впалые глаза. Лишь редкие белые волосы тронуты инеем.
Вновь рокотом раздался голос его:
— Что, и теперь не боишься меня, смельчак?
— И теперь не боюсь, и никогда не буду, — ответил смельчак. — Я с самого начала шёл за твоим свободным сердцем.
И достал он кирку, и замахнулся ею на ледяную глыбу, самую высокую на горе. Беспощадно он работал, пока не высвободил сердце господина Ледяной горы. И сердце то было тёплым и живым. Поднёс смельчак сердце своему господину. Коснулся тот его — и стихли вмиг беспощадные ветра, сошли с вершины холодные снега, обнажили настоящий вид Ледяной горы.
И увидел смельчак всех пропавших, погибших в горах. Тех, кого на века пленила Ледяная гора. И такими мелкими и бедными выглядели все они с вершины горы; и ещё меньше смотрелись людские поселения. Только забравшись на самую вершину, юноша понял, насколько чужда ему высота!
А господин Ледяной горы сказал ему:
— Сердце моё ты растопил, меня освободил. Согласен ли ты разделить мою одинокую жизнь на этой горе?
Но смельчак вовсе не был дураком. Глядел он на всё ещё холодные, закостенелые тела под их ногами. Впервые в жизни он ужаснулся.
— Хотел бы я остаться с тобой, но ответь сначала мне на вопрос: почему на пути к вершине погибло столько смельчаков?
Господин Ледяной горы ответил смельчаку:
— Мало быть смельчаком. Для настоящей вершины нужно иметь не только храбрость, но и доброе сердце. Каждый знал, что может погибнуть, но лишь ты, добрейший из добрейших, смог дойти до конца.
Ужаснулся смельчак пуще прежнего и сказал:
— Что ж, не место мне на горе. Я человек, не выше и не ниже прочих. Не смог бы я жить на горе из других людей.
Ничего не сказал ему в ответ господин Ледяной горы и не стал держать добряка подле себя. Дал лишь ему с собой половину своего оттаявшего сердца. А взамен взял половину от него.
Так и вернулся добряк домой. Встречали его с радостями и почестями — он достиг самой вершины. Никогда уже простому юноше не стать прежним. Только не с частичкой сердца господина Ледяной горы внутри!