Астрид стянула с руки облегающую кожаную перчатку и осторожно развернула послание.

— Посмотрим, кто попался на этот раз…

Её глаза быстро пробежались по тексту. Осведомитель сообщал следующее:

«Грейс Виернис, точный возраст неизвестен, на вид около двадцати лет, бретонка. Числится боевым магом Легиона, служила в гарнизоне крепости Хелген. По неподтвержденным данным в пыточных. Точный род занятий — неизвестен.  После нападения Алдуина в месяце Последнего Зерна исчезла. Была замечена в Рифтене близ Крысиной норы 20 числа месяца Начала Морозов».

Астрид недоверчиво вскинула брови.

— О Ситис, с кем приходится работать? — она сожгла бумагу послания, призвав огонь. — Легионерша, — брезгливо процедила сквозь зубы, глядя, как хлопья пепла оседают на дощатый пол. — Спасибо, что не агент Пенитус Окулатус.  

Факт про пыточные, конечно, вселял небольшую надежду на то, что девушка может стать ассасином, но даже в застенках имперских крепостей порой больше бумажной волокиты, чем реального дела, а присяга сковывает легионерам руки не хуже стальных кандалов. Возможно, девчонка просто вела протоколы допросов.

В голове не укладывалось, почему вдруг эта Грейс решила нарушить закон и убить старуху в Рифтене. Неужели цепи присяги оказались слабее жалости к несчастным сироткам? Ныне покойная по милости Грейс Грелод Добрая, та жуткая карга, и впрямь была человеком, мягко говоря, неприятным. Своих воспитанников она могла заковать в цепи, выпороть или запереть на сутки в туалете без еды и воды за малейшую провинность. Детей она любила в свойственной ей манере и считала эти методы эффективным воспитанием.

Астрид даже не стала браться за это дело, когда до неё дошли слухи, что сбежавший из приюта мальчишка в Виндхельме проводит Чёрное таинство. По мнению главы Темного Братства, эта игра никаких свеч не стоила. Тем более, было три выгодных контракта, за которые наниматель мог достойно заплатить и не страдать этой древней ерундой с проведением ритуала. К счастью, слухи по Скайриму расползаются с удивительной быстротой, подобно паукам в пещере. Поэтому Астрид своевременно узнавала об этих заказах и через осведомителей в городах, без всякого балласта вроде Слышащего и Нечестивой Матроны.

Кощунство думать так? Нет, времена изменились. Прошла та эпоха расцвета, когда Братство неукоснительно следовало ритуалам и благоговело перед Матерью Ночи и Отцом Ужаса. Здесь и сейчас в Скайриме остаткам некогда великого темного культа ассасинов приходилось выживать, а для этого нужны было золото. Много золота, которое с неба не падало.

И ассасины иногда погибали при выполнении заданий. Когда жертва оказывалась слишком резвой или вмешивались непредвиденные обстоятельства, вроде драконов или стражи, приходилось восполнять ряды Темного Братства. Только попробуй найди достойного кандидата на роль убийцы среди этого сброда… Но как говорится: если шансы на нуле, ищут септим и в золе. Поэтому Астрид захотелось взглянуть на эту легионершу своими глазами, чтобы понять, было ли то убийство случайностью или она действительно стоит внимания. Есть вероятность, что после нападения дракона на Хелген, девушка попросту дезертировала. Астрид не могла её осудить за это — она не знала, как сама поступила бы в такой ситуации. Возможно, это был единственный разумный выход. Но если эта «таинственная» Грейс служила в армии, стало быть, знает не понаслышке о том, как убивать.

Пленники зашевелились, приходя в себя, — действие усыпляющего яда заканчивалось.

— Моя голова... — застонала женщина.

Астрид подошла к ней и вздернула за шиворот, поставив на колени. На голове этой пленницы, как и на головах двух других — норда и каджита — были плотные мешки с небольшими прорезями у рта. Нельзя позволить, чтобы жертвы задохнулись и умерли раньше положенного времени.

— Где я? — норд тоже подал признаки жизни.

Холодная сталь Клинка Горя, изогнутого зачарованного кинжала Астрид, слегка коснулась его горла.

— Вставай на колени и молчи, если хочешь остаться в живых. Это всех вас касается.

Каджит сразу внял этим словам и встал на колени.

— Сколько вы хотите за выкуп? Ваша даст вдвое больше! Ваша богатый купец!

Астрид знала о них только то, что ей нужно было знать. За каджита, контрабандиста и торговца скумой, действительно была самая высокая награда. Заказал его некто Ри’сад, явно конкурент по торговле на просторах Скайрима. Убить такого выгодно и просто, поймать тоже было несложно.

Норд, Фултейм Бесстрашный, поднимался медленно, осторожно, но Астрид заметила, что он дрожит, а женщина, Алея Квинт, от страха снова упала, забарахталась на полу и заверещала.

— Вы не посмеете меня тронуть! У меня шестеро детей! Стража непременно узнает об этом!

У Астрид были для нее плохие новости — тронуть её посмеют и довольно скоро — но она только тихонько хмыкнула на истерику пленницы и грубо поставила на колени, покрепче стянув веревками запястья у той за спиной. Эту сварливую бабенку заказали соседи — достала совать свой нос в чужие дела, подглядывать и сплетничать. Люди так устали от столь назойливого внимания к своей личной жизни, что скинулись на убийство. И никаких детей у нее не было, зато были у её соседки и, видимо, почуяв опасность, Алея Квинт решила, что будет неплохо надавить на жалость. Глава Темного Братства начала понимать горожан, у нее самой уши резало от этого противного голоса, а прикончить визгливую дуру хотелось поскорее.

Но придется подождать Грейс.

Норд сел молча и замер — а вот за этим наемником придется присматривать внимательнее, он тоже убил очень многих. Силен, хитер, опытен, да вот незадача — влюбился в невесту своего нанимателя и был уличен в этом. Девушку богач простил, поставив ей пару синяков на память, а с горе-любовником решил обойтись жестче.

Само собой, Астрид никого из заказчиков не осуждала — выбор этих людей радует Ситиса, щедро пополняет казну Темного Братства и остается на совести клиентов.

В замочной скважине раздался щелчок поворачиваемого ключа, и в дом зашел плечистый норд с длинными седыми волосами, Арнбьорн, муж Астрид. Он внес внутрь миниатюрную бесчувственную девушку и швырнул её на пол, как кусок мяса.

— Сука, пришлось попотеть с ней, — прорычал норд, он явно был на взводе. — На нее зелья не так хорошо действуют или Бабетта что-то напутала в своих рецептах? С первой дозы она даже не вырубилась, а после второго зелья не сразу. Два раза она просыпалась, Пришлось действовать силой, — Арнбьорн сжал и разжал кулак. — Мужики и то не такие крепкие бывают.

— Любопытно, — по мнению Астрид, перед ней лежала обычная девчонка в легкой броне Легиона. Но все вокруг подсказывало ей, что внешность этой милашки обманчива, а за симпатичной мордашкой кроется что-то интересненькое для Темного Братства.

— Где ты её нашел?

— В Старом Хролдане. Её выследил Визара. Утверждает, что она возвращалась из поселения изгоев у горы Картспайр. Неизвестно, что она там делала, но ящер говорит, все дикари мертвы, даже их ворожея…

— Ворожея? Кажется, я в ней не ошиблась. Что ж, посмотрим, как она себя покажет теперь… — Астрид улыбнулась, но не могла сказать, что радуется. Девушка определенно представляет опасность, и придется действовать осторожно. Лаской и уговорами.

— Буду ждать в Морфале, — сказал Арнбьорн, передав ключи. — Развлекись тут как следует.

Глава Темного Братства проводила мужа взглядом и заперла дверь, убрав ключ в кошель на поясе.

Грейс заворочалась на полу, а Астрид решила понаблюдать за ней с безопасного расстояния — со шкафа. Она вальяжно расселась на самом верху, свесив ногу и поигрывая кинжалом в руке. Нужно быть готовой атаковать первой, если что-то пойдет не так. Лицо она закрыла плотной маской.

Грейс присела и провела ладонью по лицу — вниманию главы Темного Братства предстало уродливое кольцо, блеснувшее зеленоватой магией. Астрид видела всякое, но это даже украшением назвать язык не поворачивался.

— Хорошо спалось? — мягко поинтересовалась она у девушки. — Чего нельзя сказать о старой Грелод, верно?

Та вскинула голову и с интересом уставилась наверх.

— Ты еще кто? — негромко отозвалась Грейс. — Откуда ты знаешь про Грелод?

— Как много вопросов, — Астрид не спускала с неё глаз. — Может, для начала отдашь мне долг?

— Какой ещё долг? Не помню, чтобы имела с тобой какие-то дела…

— О, деточка, ты даже не понимаешь, в какую игру ввязалась. Помнишь того мальчика из Виндхельма? Авентуса Аретино? Дело в том, что он искал меня и моих приспешников. Он искал Темное Братство. Так что, Грелод по всем законам была заказана нам. А ты… украла нашу жертву.

Грейс промолчала.

— Вижу тебе нечего сказать в свое оправдание?

— И как же я могу вернуть долг? Убить кого-то для вас? — спросила девушка.

— Умница… верно мыслишь… Обернись! — Астрид с неподдельным интересом наблюдала, как та вздрогнула, заметив пленников с мешками на головах. Это застало девушку врасплох. — Один из этих троих заказан Темному Братству. Попробуешь угадать, кто именно?

— Похоже, у меня нет выбора, — серые глаза пристально посмотрели на убийцу на шкафу.

Странная тень сгустилась за плечами Грейс, будто на Астрид из глубинной тьмы уставился зверь, готовый поглотить её душу без остатка. Женщина сжала рукоять Клинка Горя, но потенциальная кандидатка в Братство её не разочаровала.

— Ты хочешь знать, почему я убила Грелод? — тихо, но твердо спросила она.

— Пожалела сироток? — предположила Астрид.

— Да, так и есть, — невозмутимо отозвалась Грейс. — Прежде чем это сделать, я разузнала кое-что о приюте. Ведь Аретино мог и приврать, но… мальчик нисколько не преувеличил, та старуха… она действительно заслужила смерть. Бесславную, тихую смерть. Кому досталась её гнилая душонка — Ситису или какой-то другой сущности — неважно, — девушка пристально смотрела на Астрид, ерзающую на шкафу.

— Ты слишком многословна для убийцы. Сделай  свой выбор! — глава Темного Братства поторапливала её.

— Видишь ли, я росла в хорошей, любящей семье… — она поднялась и отряхнулась, ведя себя совершенно обыденно. — И считаю несправедливым то, что делала Грелод с невинными детьми. Но если из-за этого я задолжала… — Грейс вытащила из-за пояса стальной кинжал и неспешно направилась к потенциальным жертвам. — У меня только один вопрос… Можно я оставлю трупы себе?

Лезвие кинжала точным движением вспороло горло наёмника. Она прирезала его как скотину. Астрид улыбнулась под маской, но улыбка была скорее нервной, чем радостной. Она прежде не раз видела, как режут коз на мясо — Грейс поступила с человеком перед ней точно также.

Глава Темного Братства быстро оборвала свое вспыхнувшее любопытство. Какая в сущности разница, зачем этой девушке трупы? Практикует ли она некромантию или ей нужны ингредиенты для эликсиров — неважно. Главное, чтобы дело было сделано. Если она умеет убивать и делает это хорошо, без колебаний и угрызений совести, значит, её долг перед Братством будет оплачен сполна. А какими методами она при этом воспользуется всего лишь составит её уникальный кровавый почерк, свойственный каждому талантливому ассасину.

— Так ты не ответила, — Грейс бесшумно переместилась к связанной женщине и встала позади нее. — Я могу забрать их себе?

Она схватила брыкающуюся, заверещавшую Алею Квинт за голову, дернула её к себе и подарила жертве кровавое ожерелье.

— Не убивайте. Ваша может быть вам полезен! — каджит понял, что дело обернулось скверно, и принялся умолять, когда ощутил за своей спиной присутствие девушки.

Астрид в тот миг подумала, что если она вдруг откажет в этой необычной просьбе, то это может разозлить Грейс. Убийца не могла предсказать её реакцию, но ощущала за ней какие-то могущественные темные силы. Главе Братства уже самой хотелось поскорее закончить это представление, чтобы ненароком не стать четвертой жертвой.

— Трупы мне ни к чему, — произнесла Астрид с напускным равнодушием. — Главное, чтобы их души были дарованы Ситису…

— Что ж, тогда души — Ситису, а тела — мне, — одно точное движение кинжалом, и Ваша повторил судьбу двух пленников.

— Признаться, это впечатляет… сразу трое… умно и жестоко… и к чему рисковать, ведь заказан кто-то из них… Ты нам подходишь. Я буду рада принять тебя в нашу семью… Надеюсь, она станет для тебя такой же любящей, как та, в которой ты росла… — мягко прошелестела Астрид, пряча Клинок Горя в ножны. — Наше убежище находится близ Фолкрита. Когда отыщешь его, паролем будет: «Тишина, брат мой». — Убийца соскользнула со шкафа и направилась к выходу. — Трупы твои, как договорились. Долг уплачен полностью. 

— Тогда до встречи… — Грейс вытерла кинжал и подняла взгляд. Астрид заметила тонкую улыбку на её лице. Отец Ужаса наверняка будет ею доволен, но почему-то впервые глава Темного Братства, убийца, лично забравшая десятки жизней, чувствовала, как от чужого взгляда у неё по спине бегут мурашки.

Она открыла дверь заброшенного дома ключом и бросила его Грейс. А накинув покров невидимости, устремилась прочь, к Морфалу, где ждал Арнбьорн.

На протяжении всего пути Астрид оборачивалась, казалось, что за ней по пятам, пощелкивая ядовитыми жвалами и перебирая многочисленными лапками, подобная мерзкому пауку, ползет тень. Та самая, что была рядом с Грейс.

«Я в ней не ошиблась, — повторяла себе убийца. — Не ошиблась».