— Вэг, скоро стемнеет.

Здесь, внизу, слово «стемнеет» приобретало иное значение. С наступлением сумерек трясины Гриншейда превращались в место, откуда живыми не возвращались. Яшвире казалось, что за деревьями и густыми травами прячутся десятки хищных изголодавшихся тварей и бесшумно крадутся за двумя босмерами. Яшвире казалось, что что за деревьями и густыми травами блестят десятки пар маленьких злых глаз.

— Знаю.

В джунглях Валенвуда, здесь, на земле, темнело мгновенно. Кроны огромных деревьев закрывали небо, и, даже если оно было ясным и лунным, не пропускали ночной свет. Тени широких стволов, ветвей, листьев, погружали лес в пучину беспроглядного мрака. Становилось холодно. Настолько холодно, что телом овладевала судорога и кровь словно застывала в сузившихся жилах.

У Вэга тоже начинали трястись поджилки. Как и Яшвира, он понимал, что до утра Орбен не станет рисковать людьми и искать не вернувшихся в срок разведчиков. Вэг на его месте и утром не стал бы. К чему посылать остатки отряда за двумя трупами? Необоснованный риск.

Эльфийка шла позади и без остановки крутила головой в надежде найти хоть какое-то убежище. Может, укромную трещину в стволе дерева или углубление в переплетении толстых корней, где можно было бы переждать ночь. Вэг смотрел наверх — вдруг выдастся возможность забраться по лианам к вершине и затаиться там. Шансов выжить ненамного больше, но всё-таки…

Они пробирались через заросли асплениума, раздвигая руками широкие плотные листы. Каждый раз Яшвира боялась, что из центра тропического папоротника на неё выскочит хищная птица — они любили устраивать в нём свои гнёзда.

Ноги вязли в трясине из гниющих опавших листьев. Идти было тяжело, но подгоняемые страхом босмеры не позволяли себе замедлиться. Хоть где-то должно было найтись убежище!..

Всё чаще начали встречаться разноцветные крупные цветы с упругими твёрдыми листьями. Они вростали корнями в кору живых деревьев, и кора становилась для них опорой. Впрочем, деревья вряд ли вообще замечали их. Иногда Яшвира чувствовала себя в Валенвуде таким же эпифитом. Она проросла из неизвестного семени, принесённого ветрами, держалась за лес, пуская в него свои собственные корни, отрастить которые стоило немалых трудов, а Валенвуд не обращал на неё внимания. Он величественен и огромен, есть ли ему дело до маленькой босмерки?

— Яшвира. — Вэг остановился. Справа, за тёмно-зелёными растениями, покачивающимися из стороны в сторону, ему померещилась какая-то камня замшелая постройка. — Там что-то есть.

Яшвира тоже замерла. Поначалу она, накручивающая себя мрачными мыслями всю дорогу, подумала, что Вэг говорит об опасности. Но когда она вгляделась в темнеющий лес, то тоже увидела это. Несколько гладких мегалитов были сложены друг на друга и образовывали нечто вроде хижины. Но чьей?

Босмер решил:

— Пойдём посмотрим.

У них правда не было выбора, но даже теперь Яшвира не слишком обрадовалась. Здесь росло очень много эпифитов. Они блестели глянцевыми листьями и, конечно, не представляли опасности, но босмерка ещё никогда не видела столько цветов разных видов в одном месте, и это почему-то тревожило её. Такая цветущая красота среди мрачного тропического леса выглядела неестественно.

Урочище казалось древним. Когда отставшие разведчики приблизились к нему, стало видно, что камень давно потрескался, пророс мхами, лишайниками и травой, где-то его раскололи корни молодых деревьев. Лес разрушал постройку, отторгая её как инородный предмет из своего организма.

Среди серо-зелёного камня чернел проход. Его не сразу удавалось заметить, потому что облепившие мегалиты орхидеи свисали вниз бурными цветочными волнами — эпифиты в этом месте цеплялись даже за холодный неживой камень. Вэг приподнял их рукой. Тёмная дыра действительно оказалась спуском под землю. На ладони чародея появилась мерцающая сфера света, и он почти шагнул во мрак, но Яшвира удержала его за локоть.

— Ты уверен? Вэг, мне здесь совсем не нравится…

— А у тебя есть предложение получше?

Предложения получше не было, поэтому Яшвира, удобнее взяв свой лук из кости оленя, начала спускаться следом за напарником. Местами попадались камни, сложные когда-то в подобие ступеней. Здесь было влажно, а потому скользко, и однажды Вэг чуть было не упал, но Яшвира успела удержать его за капюшон накидки. Падение в этом месте грозило многочисленными переломами.

Скользкий тоннель закончился небольшим квадратным помещением. Босмерка не выдержала — всё-таки достала из колчана стрелу и приготовила её. Вэг тоже был на взводе. Яшвира нисколько не сомневалась, что его безобидная светящаяся сфера в любой момент может превратиться в смертоносный огненный шар.

Чародей прибавил света, чтобы лучше рассмотреть помещение, и Яшвира вздрогнула. Стены подземелья были оплетены бледными корнями эпифитов. Тонкие орхидеи (или что-то очень на них похоже) плотно росли на неровной кладке камней, роняли тяжёлые стебли с бесцветными лепестками, а их листья отражали свет маги Вэга влажным ядовитым блеском.

— К Баан Дару всё, Вэг, — шёпотом выругалась босмерка. — Давай убираться отсюда.

Маг не стал её слушать и прошёлся по комнате, осматривая стены, пол и потолок. Здесь не было следов других жителей — эльфов, животных или каких бы то ни было тварей. Не было свежей паутины, яиц, помёта, костей. Лучшего убежища им не сыскать. И Вэг расслабился, забыв, что ночью в Гриншейде нельзя расслабляться.

Босмер бросил на пол свой мешок и устало посмотрел на напарницу.

— Чего ты боишься? Давай хоть поедим нормально за целый день.

Яшвира тоже неуверенно скинула с плеча ремень сумки. Живот давно крутило от голода. Или от страха.

— Ты хоть раз видел, чтобы цветы росли под землёй? Орхидеи?..

Вэгу её слова показались глупыми.

— И это тебя пугает?

— А не должно? — Эльфийка продолжала говорить шёпотом. — Это ненормально. Это не такие цветы, к которым мы привыкли. Это что-то иное. Я боюсь того, чего не понимаю.

За день Яшвира успела надоесть ему своей постоянной мнительностью. Вэг, голодный и уставший, раздражённо бросил:

— Это всего лишь цветы, Яшвира!

Стоя напротив, Яшвира смотрела на друга и не узнавала его. Она с ужасом повторила:

— Всего лишь цветы? Как бы Й'ффре не услышал твои слова. Его кара за такое пренебрежение лесом может быть ужасна.

— Яшви, хватит, — резко прервал её эльф. Наверное, он понял, что погорячился с этими словами, но признать ошибку не хотел из гордости. — Садись и давай есть.

Из еды было мясо гоацина и кувшинчик джагги на двоих. Яшвира не стала много пить, хотя соблазн заглушить тревогу брагой был велик. Но страх был сильнее.

Много не болтали. Яшвира куталась в плащ и с опаской поглядывала на бледные подземные эпифиты. Вэг следил за входом. Снаружи доносились странные звуки, стрекотание ночных птиц, насекомых, рёв зверя. И это было не так страшно, как разросшиеся эпифиты. В темноте Яшвире казалось, что они тянут к ней свои плотные круглые корни, похожие на червей.

— Спим по очереди, — решил Вэг и приглушил свет, чтобы не тратить на него много сил. — Я первый посижу. Спи.

Яшвира заставила себя лечь, подогнув колени к груди и укрывшись плащом. Заставить себя закрыть глаза оказалось сложнее, но если Й'ффре всё-таки решит ей помочь и она сумеет пережить эту ночь, то ей нужно хоть немного отдохнуть сейчас.

Разведчики умеют засыпать быстро, и через несколько минут босмерка провалилась в тревожную дрёму. Сквозь сон ей казалось, что бледные корни подбираются к ней всё ближе.

Что-то коснулось её ноги. Яшвира дёрнулась во сне, отгоняя странное ощущение, но потом лёгкое касание повторилось. Сон не отпустил её, и она этого не заметила. Следом нечто холодное скользнуло по запястью.

Проснуться заставило не это. Яшвира проснулась от полного ужаса крика Вэга. Когда она распахнула глаза, холодный мрак наполнял помещение так плотно, что ей ничего не удалось разглядеть. Магического света не было. Вэг кричал совсем рядом.

— Вэг!

Яшвира на ощупь попыталась найти его, но руки наткнулись на холодные тонкие корни, похожие на скользких червей. Они стремительно и крепко оплели её пальцы, но в панике Яшвира отдёрнула руки и наугад бросилась к выходу.

Вэг кричал за спиной, и Яшвира звала его, но она не знала, чем помочь. Она добралась до выхода и, лишь единожды оглянувшись в ледяную темноту, начала подниматься наверх, постоянно спотыкаясь и падая. Она не заметила, в какой момент Вэг перестал кричать.

Орбен нашёл одного из своих пропавших разведчиков в густых джунглях Гриншейда только к полудню. Яшвира была до безумия чем-то напугана, шарахалась от каждого растения, а в её глазах было столько ужаса, что Орбену самому стало жутко при попытке представить, что эльфийка пережила за эту ночь.

Только спустя час ему удалось узнать у Яшвиры, где Вэг. Она бессвязно указала на таинственное урочище, где с незапамятных времён осталась сложенная кем-то каменная хижина. Орбен спустился в неё со своими людьми.

Обнаружить Вэга удалось не сразу. Лишь потом Орбен понял, что странные бледные цветы, особенно плотно растущие на полу недалеко от входа, не могли бы держаться корнями за гладкие плиты. Он хладнокровно отодвинул мечом широкие листья.

Корни эпифитов, переплетаясь, держались за свежие белые кости, и от этих корней уже начинали жизнь новые цветы. Твёрдые молодые листья хищно блестели в свете факела и шевелились, будто ища новую жертву.

Орбен ещё раз бросил взгляд на скелет у своих ног и увидел среди растений оружие и вещи Вэга.