Раннее утро. Пираты соломенной шляпы, переговариваясь вполголоса, собрались на палубе в ожидании мечника. И он не заставил себя долго ждать. Зоро, зеленоволосый юноша с тремя мечами за поясом, завидев противника, выступил вперед, на ходу освобождая катаны из ножен.

      «Она тоже тут - ну конечно, как могло быть иначе» - мимолетно подумал Михоук, бросая взгляд на группу поддержки парня, среди которых стояла обеспокоенная Эль. Растрепанная, зевающая, явно не привыкшая вставать в такую рань (особенно после вчерашних коктейлей). Но всё же она была здесь, умоляюще и немного испуганно прожигая его взглядом. «Просит, чтобы я сдержал своё вчерашнее обещание», - мрачно подумал мечник. Он ненавидел, когда ему указывали, что делать. И что, вообще, за бред? Он и не собирался убивать мальчишку; только если он не окажется полным слабаком – но тогда он сам на это напросился, вызвав соперника такого уровня на смертельную дуэль. Надо сказать, сегодня Михоук проснулся не в духе – что-то терзало его ночью, сон долго не приходил; и даже уснув, облегчения он не почувствовал – бредовые видения преследовали его до самого утра.

      - Ророноа Зоро, - громко провозгласил мечник, - Что ж, тебе ещё не поздно передумать!

      - Давай начинать, - кратко ответил зеленоволосый.

      Их бой был неравным – Соколиный глаз отражал атаки парня маленьким коротким кинжалом, играя, как с ребенком, и откровенно забавляясь; он даже не нападал. Но умений Зоро не хватало пробить защиту и с таким оружием. Эль, хрустя пальцами, напряженно следила за схваткой. «Он такой грациозный» - против воли мелькнула мысль в голове, когда она, как завороженная, смотрела, как развеваются полы плаща мечника, демонстрируя напряженный торс; как красиво он уходит от атак, двигаясь изящно, как кот, который одновременно и расслаблен, и напряжен, всегда готовый к атаке. Эль в смятении отогнала от себя эти мысли, когда Зоро достал третий меч и бросился на Михоука. «Сражайся в полную силу, хватит со мной играть!»

     Мечнику надоело тратить время, и одним точным движением он разрубил катаны Зоро на мелкие осколки.

      Дальше Эль видела и воспринимала всё, как в густом, тягучем тумане. Понимая и предчувствуя, что будет дальше, она сжала кулаки. Глаза начали застилать слезы, ноги переставали держать. Мечники о чем-то говорили, но она не услышала (или не поняла) о чем. Сердце бешено колотилось в груди, и это было всё, что она слышала. В своем оцепенении она сейчас могла только одно - смотреть. Вот Зоро, глядя в глаза противнику, широко раскинул руки. Михоук легким движением руки достал из-за спины свой огромный меч. И он ударяет Зоро мощным, хлестким ударом в грудную клетку. Зоро падает…

      Ребята подбегают к истекающему кровью накама. А Эль, потрясенная, не может двинуться с места. Соколиный глаз, стоя над лежащим у его ног Ророноа, что-то говорит ему. Но Эль не слышит что. Она не может пошевелиться, во рту пересохло. Неужели вот так просто её друг возьмет, и умрет. Был, и вот его уже нет...

      Договорив что-то, мечник поднял глаза на девушку, и, бросив прощальный взгляд, развернулся и стал уходить.

      «Как он мог… Как он посмел! Он же обещал! Вот скотина...» - гнев стал заполнять всё существо девушки. Злость придала Эль немного бодрости, и она, словно проснувшись от оцепенения, наконец смогла подойти к лежащему на земле Зоро. Парень истекал кровью, её было слишком много. Глубокий косой порез тянулся от левой ключицы до правого подреберья. Надрублены грудина и несколько ребер справа и слева.

      - Зоро… - прошептала Эль одними губами, падая на колени рядом с ним. Сказать вслух она не могла — слишком сухо во рту.

      К тому времени зеленоволосый прижал к груди единственную оставшуюся целой катану, и потерял сознание.

      Слезы, и до того застилающие глаза девушки, хлынули с новой силой. Все вокруг суетились, что-то кричали, Нами плакала. В ушах Эль звенело, и были слышны лишь частные удары собственного сердца.

      «Он обещал… Он обещал не убивать, а сам… Да как он посмел! Какой, нахрен, благородный пират, он обманщик и убийца! Шанкс слишком хорошо думал о нем…» - мысли девушки роились с бешеной скоростью; злость, обида и ярость нарастали с каждой секундой, и вдруг в голове стало пусто и ясно, будто её окатили холодной водой - «Ублюдок за это ответит!».

      Девушка резко встала, нашарила в рюкзаке свои кастетные накладки на руки и, на ходу надевая их, направилась в сторону, где скрылся мечник. Эмоции придавали её сил, она почувствовала себя невероятно бодрой, сильной. И злой.

      Вслед ей что-то закричали, но она только отмахнулась.

      - Не ходите за мной! - раздраженно ответила она и достала из-за пояса свои любимые облегченные булавы на цепях, - я скоро приду!

      Она перешла на бег, добежала до угла, за которым скрылся Соколиный глаз, и стала оглядываться по сторонам, высматривая мужчину. Вот он, уходит налево к пристани, метрах в десяти от неё.

      - Эй, ты! - вызывающе закричала она. Мечник услышал её и обернулся.

      Эль, яростно сверкая глазами, прокрутила запястьями, раскручивая булавы, и бросилась на противника.

      Мужчина поднял брови. Он явно не ожидал увидеть её. Как и не ожидал нападения.

      - Как глупо, ты же видела, что я сделал с твоим другом, думаешь сможешь победить меня? Чего ты хочешь? - заговорил он, как только Эль приблизилась на достаточное расстояние.

      - Ублюдок, как ты посмел?! Ты обещал не убивать его! - закричала в ответ девушка и с размаху ударила раскрученными булавами. Правая, левая. Соколиный глаз с легкостью уходил от атак, двигаясь минимальным количеством движений, как он делал до этого в схватке с таким же отчаянным зеленоволосым бойцом.

      - Вообще-то такого договора не было, - сурово ответил мечник, продолжая с легкостью уходить от атак - Я сказал, что не убью твоего друга, если он покажет себя как потенциально сильного противника. Сейчас он слаб и ничтожен, но ярость и отчаянность, к слову, как и у тебя, у него есть, и мне это нравится. В нём есть потенциал, хоть и очень много времени потребуется для его развития, но он есть; и мне интересно, к чему это приведёт. Поэтому я и не убил его.

      - Ты его рану видел?? - заорала Эль, - ты ему грудину перерубил! И ребра! Он истекает кровью!

      - Рана не смертельная, - устало ответил мужчина, - Поверь, я мог его надвое перерубить, но не стал. Кости целы, они надрублены, но их целостность в общем не пострадала — я так же не тронул легкие, даже плевру не задел, дышать он дышит. Точность моих ударов не поддается сомнению. Да, рана опасная, но что он хотел, вызывая на смертельную дуэль противника, который ему не по зубам? Надо уметь отвечать за свои слова! Я оказал ему уважение, нанеся такую незначительную рану.

      - Незначительную, конечно! - возмутилась Эль. Дыхание понемногу стало сбиваться. Ярость придавала ей сил, но легкие уже начали болеть от бега и многочисленных ударов (в воздух, так как ни один пока не достиг цели)

      - Да, он потеряет много крови, и, если не выживет — значит такова судьба. На всё воля Господа. А если выживет, то, поверь, это сделает его сильнее. И преподаст урок. Это кодекс мечников, я не мог отпустить противника безнаказанно, не нанеся урон. Так что успокойся, твой друг сильный духом и телом, выкарабкается.

      - Нападай на меня! Это я сейчас преподам тебе урок!  - заорала в ответ Эль, начиная задыхаться от усилий впустую.

      С одной стороны, мечник говорил, казалось, логически обоснованные вещи, с другой стороны — обидные. Ему, конечно, плевать, выживет Зоро или нет. И её обида, как у ребенка, заставляла её наносить удары - по-другому она никогда не умела злиться.

      Соколиный глаз с интересом следил за движениями девушки. Когда она, от досады из-за бессилия, отбросила свои маленькие булавы и достала из-за пояса непонятного вида металлическую конструкцию, напоминающую биту с длинными, острыми шипами по периметру, его губы даже тронула легкая ухмылка.

      - А с мечом не пробовала?

      Ответом послужил весьма неплохой удар. Девушка отлично управлялась со своим оружием, сочетая в своем оригинальном стиле боя техники фехтования с техникой «ударь посильнее, чтобы бошку проломить». Результат мечника всё же немного заинтересовал. «Отточить бы хорошенько, что-то бы и получилось из этого дельное».

       Соколиный глаз снял с груди тот же самый кинжал в виде креста, которым до этого отвечал на атаки Ророноа, и вытащил клинок из ножен. «Интересно, каковы по силе у неё приемы с этой палкой» - подумал он, заинтересованно наблюдая, как она нападает. Позволяя ей нападать.  Оценив, что мечник наконец-то удостоил её тем, что достал хоть какое-то оружие, Эль самодовольно хмыкнула.

      «Понял, что я не слабачка какая-то!» - подумала она; это придало ей сил и мотивации, и удары стали ещё яростнее и точнее. Но через минуту мечник, поняв, что техники стали повторяться, с легкостью выбил оружие из рук девушки. Ойкнув от боли и неожиданности, Эль закусила губу.

      - Ха… Думаешь, я сдамся?.. Ты практически убил моего друга, думаешь я сдамся?! - с грустным смешком, с возрастающим отчаянием она перешла на крик. Сжала кулаки. Дыхание сбивалось. Нет, рано. Она еще может драться.

      - Давай — низким голосом позвал мечник, вторя движением пальцев. Водрузил кинжал в ножны и снова повесил себе на грудь — Я же вижу, ты и в рукопашку бьешь. Покажи, зачем тебе эти кастеты.

      Эль ухмыльнулась, немного отошла назад для разгона, и бросилась на противника, нанося четкие, отполированные удары. Эх, жаль не успела надеть наколенники с шипами. Правая рука - левая рука - назад — правая нога — назад — удар с разворота — правая рука — левое колено — левая нога — левая рука — устояла - прыжок назад — снова правая рука…

      Мужчина уклонялся, но чаще блокировал удары предплечьями, желая оценить их силу. Она дралась, он — наблюдал. Оценивал. Эль и не знала, что сейчас находилась будто на экзамене — её изучали, анализировали технику и силу ударов; к ней в голову хотели проникнуть, понять, как она мыслит, что ей движет. Её сосредоточенное лицо разглядывали так внимательно, что улавливалась каждая эмоция, выражаемая мимикой.       «Вчера я бы и не подумал, что эта улыбчивая хохотушка может быть такой серьёзной, злой и целеустремлённой. Слепой отваги ей не занимать. Злится она так, что не управляет своими эмоциями от слова совсем и становится будто одержимой. И, к сожалению, не оценивает ситуацию, поступая просто-напросто глупо. Напасть на меня, ха! Но, черт возьми, пусть я провалюсь, если в ней не проснется королевская воля. Эмоции такой силы всегда пробуждают хаки, если она в ней есть. И вряд ли я ошибусь, если скажу, что есть. При правильных и длительных тренировках она сможет стать очень сильным противником. Возможно, даже на уровне нас с Шанксом. Но это только при наличии хорошего учителя, при упорстве и большом желании...»

      - Твоя техника неплоха, узнаю стиль красноволосого, - наконец произнес Михоук.

      Девушка отпрыгнула назад, пытаясь отдышаться. Дыхалка сбита напрочь.

      - Но при это ты слабее своего друга Ророноа, - продолжил мечник, - и силы в тебе, как в котёнке.

      Эль стиснула зубы и зарычала. Разозлилась.

      «Она такая юная и красивая — мелькнула мысль в голове мужчины — Градн Лайн не место для неё, если она не сможет за себя постоять: столько ублюдков, столько противников — столько сальных взглядов. Пираты не спрашивают, они берут. Жестоко и беспощадно к слабым. А женщины в море, естественно, в особой цене. И куда она лезет?.. Конечно, она не одна путешествует, но полагаться на защиту друзей — так, они слабаки; ну может чего-то и стоят, время покажет. Но пока она ещё не в Новом мире, лучше бы ей тренироваться день и ночь — и, как пить дать, ей бы не носить такую обтягивающую одежду…»

      Пока Михоук размышлял об этом, разглядывая её обтянутую узкими штанами и закрытым топом фигуру, Эль втянула в грудь побольше воздуха и снова бросилась на него с кулаками. Мечник, уже увидевший на сегодня всё, чего хотел (касательно её боевых возможностей!) с легкостью перехватил руки девушки, без усилий скрутил её с прижал спиной к стене стоящего рядом здания, крепко обхватывая тонкие запястья над её головой своей мощной правой рукой; левой он вжал её в стену; ногой придавил ей колени, не позволяя шевельнуться ни одной частью тела.

      Эль испуганно забилась в его мертвой хватке, как добыча - маленькая мышка в когтях сильной хищной птицы. Посмотрев ему прямо в глаза, она внезапно для себя поняла, что больше не испытывала злости и ярости — они сменились бессилием, обидой и... страхом.

      «Она меня боится» - довольно подумал мечник, глядя на девушку сверху вниз с высоты своего роста. Очень сильно захотелось ему перенести свою левую ладонь на её хрупкую шею, ощутить биение сонной артерии, немного сжать мягкую кожу…

      Глаза девушки, еще вырывающейся, с непониманием (чего он ждёт?) смотрели в глаза Михоука. «Как в бездну смотришь…» Зрачки Эль стали расширяться. Как завороженная, она не могла оторвать взгляд. Тело перестало сопротивляться и обмякло.

     «Не могу отпустить её в Новый мир на растерзание пиратов. Она такая… беззащитная…»

      - Ээээль! - внезапно прервал их голос издалека.

      Оба вздрогнули и напряглись. Момент единения был упущен. Эль, будто очнувшись, снова стала пытаться вырваться.

      - Эй, ты, Соколиный глаз, а ну отпусти её! - закричал знакомый голос. «Луффи!» - поняла Эль. Он ещё далеко, но сейчас проорет своё «резино-резиновый...» и Михоук отпустит её. Но, почему-то, так этого не хочется…

      - Мы просто разговариваем, я не причиню ей вреда, обещаю! - рявкнул, обернувшись, мечник, - Но если ты ещё хоть на шаг приблизишься, клянусь, с ней будет то же самое, что и с твоим другом…

      - Всё нормально, Луффи! Отнеси лучше Зоро куда-то за медпомощью, ты теряешь время; а я в порядке, правда! - удивляясь самой себе, закричала Эль. Сердце бешено колотилось.

     Мужчина повернул к ней голову и довольно ухмыльнулся - хорошая девочка.

      - Ты уверена? - с сомнением ответил Луффи.

      - Да, я справлюсь; оставь его на меня — снова крикнула Эль, не отрываясь от желтых пронзительных глаз, будто пригвоздивших её к себе.

      - Ну, хорошо, - протянул с сомнением Луффи и затих. Топот ног удалялся — Луффи ушел.

       «Почему я больше не могу на него злиться? Из-за него Зоро может умереть» -думала Эль в отчаянье. Эта близость с врагом заставляла её чувствовать себя странно — сердце замирало, дыхание, до этого восстанавливающееся после схватки, снова участилось. И вдыхала она что-то очень сладкое и приятное - хотелось укутаться в этот запах, как в одеяло, и никогда больше не ощущать ничего другого. С запозданием пришло осознание — это же его запах…

      - Повторюсь, задатки техники у тебя есть, но этого очень мало, - начал разговор Михоук низким, глубоким голосом, окутывающим Эль так же чарующе, как и его запах — Ты должна тренироваться день и ночь - того, что я увидел сегодня, недостаточно для Гранд Лайн. Ты хоть понимаешь, куда суешься?! Там опасные, сильные и жестокие головорезы. Ист Блю — просто песочница по сравнению с Гранд Лайн и Новым миром. Всё, с чем ты столкнулась тут - ничто по сравнению с тем, что происходит там. Слабому там не место. А слабой девушке — тем более.

      - Я тренируюсь… Гранд Лайн — моя мечта! - слабым голосом попыталась возразить Эль.

      -  Этого недостаточно! - рявкнул мужчина — Ты, как ребенок, играешь в пиратов. Даже не оцениваешь ситуацию, не знаешь реальное положение вещей! Там — на той стороной моря — каждый будет смотреть на тебя, как на добычу. Не смекаешь, к чему я? Даже я тебя захотел, - на этих словах девушка округлила глаза от удивления; её сердце будто бухнулось куда-то вниз, ноги стали ватными, а по телу пробежала дрожь - Остальные захотят и подавно. Тебе жизненно необходимо уметь дать физический отпор любому мужчине! Чтобы ни один ублюдок не смог и пальцем тебя тронуть…

      На этих словах Михоук поборол желание дотронутся до её испуганного лица своими пальцами и погладить раскрасневшуюся щеку. Сглотнув, он продолжил:

      - И не полагайся на защиту друзей — никогда не рассчитывай на помощь и защиту других! Они не всегда будут рядом и помогут тебе — честно сказать, они тоже слабаки. Ты должна сама уметь защищать себя! Ото всех! А ты слишком

слаба. Да, ты не безнадежна, признаю, я приятно удивлен. Но этого мало…

      - Что мне нужно сделать? Как стать сильнее? - прошептала Эль в отчаянье. Слова мечника испугали её, она почувствовала себя слабой и беспомощной. Стало действительно страшно.

      - Сколько часов в день ты упражняешься?

      - С утра… и днем немного отрабатываю удары…

      - Этого мало! - возмутился Михоук, - Не менее шести часов в день на отработку техник, а лучше и того больше! Иначе это несерьёзно! Твой потенциал скрыт не в физической силе (сила сейчас твоя слабая сторона, и над этим тоже нужно поработать), а в ловкости - ты должна быть как кошка, неуязвимой — видела, как я уворачивался от всех твоих атак? Нанесла удар и упорхнула. И тебе знакомо понятие хаки? Воля? Со временем научишься использовать её; но тебе пока рано, отрабатывай технику. И, да, я оценил твоё оружие, хитро. С детства учишься бить — разбила все костяшки — так что кастеты и нарукавники с шипами это решение неплохое. Булавы тебе бы из хорошего металла, а не из дешевого. И шипы должны быть длиннее и острее (из другого металла, не облегченного, а то толку от них — очень легко погнутся). А твоя оригинальная шипастая палка меня позабавила. Но, не пойму, почему такой разброс в видах оружия и техниках? Не проще отработать один стиль боя, но хорошо, чем посредственно разоряться на несколько? Еще и таскать с тобой всё это.

      - Но я люблю булавы, и биту, атаки ими приносят мне удовольствие, - возразила Эль, опуская взгляд - в рукопашную идти сложнее и... страшнее… - признание смущало девушку, но мечнику она врать не могла.

      - Понимаю, - вглядываясь в её лицо, после паузы ответил мужчина, - Это пока. Пока ты не стала сильной и не обрела уверенность в себе. Но раз ты не хочешь ничего убирать в своём арсенале, то учись управляться со всем этим.

      - Я попрошу парней со мной тренироваться, с ними я быстрее научусь - догадалась Эль. Тут она снова вспомнила про Зоро, и в горле застрял ком. Слезы стали наворачиваться на глаза.

      - Твой друг выживет, - сразу понял ход её мыслей, отрубил мечник, - ему ещё суждено когда-нибудь сразится со мной. Я ставлю на него.

      Внезапная мысль озарила голову Соколиного глаза. Хищная, сладкая мысль…

      - Послушай, - настойчиво попросил Михоук, немного встряхнув девушку, и Эль снова подняла на него глаза, - Становись сильнее каждый день. Не разочаруй меня! Я надеюсь, что ты будешь разбивать противников своими железными шипами в пух и прах. И, когда это произойдет, когда-нибудь — мы снова встретимся и сразимся. И, тогда, если я снова тебя одолею, ты — моя.

      - Что? - не поняла Эль, не поверив собственным ушам, - что это значит?

      - Это значит, - вкрадчиво понизил голос Михоук, наклонившись к девушке, одновременно ведя левой ладонью от её живота, где она покоилась до этого, вверх по её телу до теплой шеи, где наконец сомкнулась — Что, если ты мне в следующий раз проиграешь — мы будем заниматься сексом так много и так долго, сколько я этого захочу.

      Зрачки Эль расширились, казалось, радужки почти не осталось. «Что он себе позволяет...» - думала она, ощущая, как тепло предательски заполняет желанием низ живота. Сердце исполняло пируэты в груди, ноги не держали.

      - Ты всё поняла? - бархатным голосом спросил Михоук.

      Девушка пораженно молчала.

      - Поняла?! - настойчиво повысил голос мужчина, сжимая пальцы на тонкой, дрожащей шее.

      - Да, да, я поняла, - испуганно ответила Эль.

      «И я не согласна!» - она уже открыла рот, чтобы возразить, но мужской голос её перебил.

      - Да ты этого хочешь, - ухмыльнулся Михоук, наблюдая за смущенной донельзя девушкой. От его глаз не скрылись реакции её тела на его слова.

      - Нет! Не хочу! Что ты несешь?! - запротестовала, начиная хныкать, Эль

      - Ну я же вижу, - улыбался он, проводя большим пальцем по её щеке, подбородку. По нижней губе.

      «Чёрт, как хочется её поцеловать» - пульсировало в голове мужчины. Он наклонился к ней ещё ниже. Вгляделся в ярко-зеленые глаза в обрамлении длинных, черных ресниц. Посмотрел на полураскрытые алые губы. Девушка, не в силах оторвать взгляд от его хищных, опасных глаз, разглядела, что его широкие зрачки почти скрыли радужку.

      «Поцелует? Сейчас поцелует?..» - думала она. Сил сопротивляться не осталось. Она сдалась. Она и сама не ожидала такого. Почему этот мужчина оказывает на неё такое влияние? Что за бред…

      - Тренируйся. Я найду тебя, - поборов наконец себя, мужчина отстранился, отпуская девушку. Эль, ошарашенная, не в силах стоять на ногах, по стенке опустилась на колени и села на землю.

      «Какого черта...» - думала она.

      Какого черта он уходит? Какого черта он не поцеловал её? Или какого черта она

чувствует к незнакомцу то, что не должна чувствовать? Желание заполняло её,

пульсируя в теле теплыми волнами. Она давно такого не ощущала. Нет, нет. Так

сильно, наверное, никогда не ощущала этого.

      Он уходил, не оборачиваясь. Она сидела и думала, что чувствует себя обманутой и грязной. Осадок, оставшийся после его слов о насильниках-пиратах, заставлял её чувствовать себя уязвлено и будто унижено. И, при всех его словах — предупреждениях, он сам вёл себя по отношению к ней как один из этих пиратов — требовал её. Хотел забрать её силой. Так почему, в глубине души, она так этого хочет?..