Глава 10. Раскаленный металл. Часть 2.

День первый.

Эль снился дивный сон. Будто она сражалась с самим Дракулем Михоуком — и даже смогла ударить его!.. А потом… Потом он неистово любил её. Сладкое, такое сладкое сновидение… Совсем не хочется просыпаться...

И даже сейчас ей мерещится его восхитительный запах. О, Михоук — что ты за человек такой?! Почему так сильно манишь к себе?..

Нужно просыпаться — скоро Санджи подаст завтрак. А её ещё ждёт утренняя тренировка — Зоро, наверное, уже ворчит, что она проспала. Как он так встаёт ни свет ни заря? То-то он потом дрыхнет при любом удобном случае...

Блин, тело такое тяжелое — казалось бы, должна была уже привыкнуть к такому темпу жизни… Глаз не разомкнуть — ну почему нельзя хоть раз поваляться в кровати подольше? Нет, скоро Зоро начнёт колотить ей в дверь, если она не встанет. Он не любит, когда она опаздывает.

Ох, какой классный сон её снился…

Стоп.

А чьи это руки её обнимают?!

Эль резко открыла глаза. Белоснежный полупрозрачный балдахин. Она не в своей комнате...

Она в замке.

Сердце бешено заколотилось. Это был не сон!

Медленно она повернула голову. Рядом с ней лежит, обнимая её…

Дракуль Михоук!

«Это всё произошло на самом деле!» - от восторга забывая, как дышать, возликовала Эль, расплывшись в счастливой улыбке. Сонливость как рукой сняло.

Пытаясь унять безумное сердцебиение, она с волнением вгляделась в мирное лицо спящего мечника. Он слегка улыбается — наверное, ему тоже снится что-то приятное. Какой он сейчас красивый!.. Кудри растрепались, падая на лоб, ресницы чуть подрагивают; дыхание спокойное и расслабленное. Таким девушка его еще не видела — милый, уютный Михоук… Вот это идиллия!

Затаив дыхание, Эль любовалась им. Наслаждалась моментом — о таком она даже мечтать не смела!.. Но что будет, когда он проснётся? Расцелует её или будет холоден? Не выставит ли он её за дверь в равнодушии — ведь вчера он получил то, что хотел? Он сам говорил, что больше одной ночи ни с кем не проводит — боится почувствовать что-то…

«Вчера ты говорил, что ты — мой. Ты не посмеешь так со мной поступить — так жестоко!.. О, Михоук, пожалуйста — будь хорошим человеком… Не мог же ты сказать те слова в порыве чувств, чтобы на следующий день, как ни в чем не бывало, отречься от них?..»

Отчаянье накрыло с головой — умеет же она себя накручивать…

В тот самый момент, когда девушка уже довела себя до края безнадежности и уныния, испугавшись собственных мыслей, в которых безжалостный мечник непреклонно выгоняет её из своей жизни, пренебрежительно бросаясь словами... мужчина проснулся.

Эль затопило теплом, которое излучал взгляд желтых глаз с двойным ободом на радужке. Какими она их только не видела — и насмешливыми, и пытливыми, и гипнотизирующими, и холодными… Но такими теплыми и ласковыми желтые глаза ещё никогда не были. Михоук улыбнулся ей — широкой, светлой улыбкой.

- Доброе утро, - тихо произнёс он, поднимая руку и нежно гладя девушку по щеке.

«Так непривычно — никогда прежде не говорил никому этих слов… Как-то не хотелось или не приходилось. А ей - хочется это сказать. С ней утро действительно доброе» - мимолетно подумал мужчина, ощущая, как щемит в груди.

- Доброе утро! - отозвалась Эль радостно, отбрасывая все страшащие её мысли — он не отверг её. Как же хорошо!..

В ответ Михоук накрыл её губы трепетным, чувственным поцелуем. Он целовал её не так, как вчера — не впивался в неё, с жадностью кусая губы — сейчас он наслаждался ею с искренними заботой и любовью — будто ничего ценнее, ничего более хрупкого никогда не оказывалось у него в руках…

- Какое же доброе сегодня утро, - тихо рассмеялся мужчина, отрываясь от девушки.

Эль, опьяненная счастьем, тоже рассмеялась и прижалась к мечнику, обнимая его так крепко, как только могла.

- Мне сначала показалось, что всё, что произошло вчера - приснилось. Как же я рада, что это было наяву! - поделилась она и лукаво добавила, - Ты такой милый, когда спишь…

- А когда не сплю, я, значит, не милый? – весело расхохотался Михоук.

- Ну, обычно ты больше грозный, чем милый, - пояснила Эль, - До сегодняшнего утра… Так классно с тобой просыпаться!

Девушка откинулась на кровать, зевнула и сладко потянулась, наслаждаясь натяжением мышц - выгибаясь, как кошка. Мужчина хитро ухмыльнулся и, поймав её за талию, перевернулся с ней, уложив хрупкое тело на своё.

Одеяло почти сползло, оказавшись где-то в ногах – кожа Эль соприкасалась с кожей Михоука, моментально покрываясь мурашками от этой близости. Девушка слегка приподнялась на предплечьях, чтобы видеть лицо мечника.

- Вчера у нас была такая ночь, но ты отмечаешь только то, как классно просыпаться вместе? - с улыбкой спросил мужчина, приподнимая бровь.

- По-моему, это лучший комплимент. Спал ты много с кем, а вот просыпался… Не знаю, наверное, не со всеми… - протянула Эль хитро, пальцами водя по мужской ключице.

Михоук с улыбкой покачал головой.

- Ещё ни разу, до этого дня, моё утро не было таким добрым, Эль, - искренне признался он, наслаждаясь легкими прикосновениями изучающих пальцев – теперь они водили по его шее, поднимаясь до линии подбородка – осторожно касаясь щетины.

Мужчина с замиранием сердца любовался своей обнаженной вчерашней пленницей, без тени смущения лежащей на нём – красоты ярче и пленительнее он ещё не видел… Её тело создано для его глаз – так она вчера сказала…

- Вот, это действительно ценный комплимент! – широко улыбнулась Эль. Надо же, она сейчас на Михоуке! На совершенно голом Михоуке… С ума сойти можно!.. Зачарованно проводя пальцами по острому лицу, изучая и запоминая каждую его великолепную черточку, она тихо добавила, - И, чтобы ты знал, Михоук - просто, чтобы знал - ничего восхитительнее этой ночи со мной ещё не случалось...

           Мечника охватили невероятно сильные эмоции. Сдвинув брови ко лбу в сладкой муке, он с волнением сжал плечи девушки, трепетно заглядывай ей в глаза.

           - Моя Эль, - прошептал он, - Никого ещё я не желал и любил… в постели… так сильно, как тебя.

           Его голос дрогнул на слове «любил», поспешно добавляя пояснение про постель. С досадой он поморщился, когда девушка этого не видела – она радостно прижалась к нему, положив голову на его плечо. Маленькая, ранимая девочка – ей достаточно даже этого… А он страшится признаться в большем.

- Ещё ни с кем мне не было так хорошо, - добавил он, почти физически ощущая потребность сказать что-то ещё. Порадовать её, не открывая душу – он сейчас так чертовски уязвим...

- Правда? – просияла Эль, приподнимая голову и снова заглядывая ему в глаза, - Ты просто так это говоришь…

           - Чистая правда, - рассмеялся мужчина, умиляясь забавной реакции девушки.

- У тебя столько женщин было! А лучше всего было со мной, не шутишь? – ревниво хмурясь на фразе о женщинах, выпытывала Эль, боясь поверить словам мечника.

«Размечтаюсь ещё… Давай не пудри мне мозги!» - растерянно подумала она, в беспокойстве хрустнув пальцами.

           Михоук слегка закатил глаза.

           - Да забудь ты о них! Господи, Эль – ты – совсем другое, как ты не понимаешь?!..

           Девушка затаила дыхание.

           - Почему?

- Потому, что ты – моя, - вкрадчиво и горячо отозвался мужчина, притягивая голову девушки к себе – для поцелуя...

 Эль ощутила, как снова проваливается в водоворот исступления мечником. Как же с ним хорошо…

«О, Михоук, - подумала она, ощущая, как глаза снова начало предательски щипать — и когда она успела стать такой чувствительной?.. - Если я — твоя, ты действительно сможешь оставить меня?!.. Как же мне привыкать жить без тебя — без твоих губ, твоего голоса, запаха, тела - после этой ночи?..».

Мечник углубил поцелуй, пальцами зарываясь в каштановые волосы — будто пытаясь удержать то хрупкое, что между ними есть — эту, казалось бы, мимолетную связь… Прочнее этой связи нет ничего на свете.

- Михоук, скажи, - с трудом отрываясь от сладких губ, спросила Эль, не в силах ждать ответа на вопрос, пришедший ей в голову, - Почему ты так уверенно называешь меня своей? Ну, в смысле, ты, наверное, не просто так это решил… Одно дело говорить: «Ты мне нравишься!», «Хочу обладать тобой!», «Хочу, чтобы ты стала моей!», но совсем другое убеждать меня в том, что я - твоя… И не просто твоя – ты сказал, что я всегда была твоей – почему? Что это значит?

Михоук, раздосадованный прерванным поцелуем, задумчиво посмотрел в любопытные зеленые глаза и, заметив, как они блестят, мягко улыбнулся.

- Ты действительно хочешь знать? — медленно спросил он, будто взвешивая что-то в голове.

- Конечно!

Улыбка стала шире – мечник погладил девушку по щеке и, тщательно подбирая слова, пояснил:

- Ты безумно напоминаешь мне меня.

Эль в удивлении округлила глаза, никак не ожидая услышать именно это.

- Почему? – в изумлении спросила она, приподнимаясь на локтях.

Мужчина откинул голову на подушку.

- По многим причинам… Например, твой гнев - тогда, на пирсе. Я ещё не видел такой несдерживаемой ярости, которая овладела тобой, когда ты подумала, что твой друг мертв – не видел ни в ком, кроме как в себе. Ты бросилась на меня – на объективно более сильного соперника – это глупо, но я это понимаю. В твоём возрасте я был таким же — безрассудным и вечно рискующим. Во мне всегда жила буря — всегда ждала своего момента вырваться. В моменты ярости я ощущал в себе этот испепеляющий гнев, который очень сложно сдержать – лишь со временем я научился совладать с собой – но, как ты поняла по нашей прошлой встрече, у меня не всегда это получается…

Я смотрел на тебя в тот день, а видел себя – юного, дерзкого, пьяного от собственных амбиций. Для меня сражения – жизнь. А в тебе тот же запал, что и во мне – и ты испытываешь то же удовольствие от боя! Я видел, как тебе нравилось, когда у тебя получаются атаки – как ты улыбаешься – демонически, азартно! Ты смеешься, Эль! Признай – ты любишь хорошую битву. Любишь ощущать себя сильной - тебе нравится то чувство превосходства, которое ты испытываешь, так легко управляясь со своим оружием! Я буквально вижу в тебе себя – ты говоришь те же слова, что и я когда-то говорил; ты разделяешь моё мировоззрение, сама того не зная – ты будто другая версия меня! Это не значит, что мы одинаковые – нет, конечно мы разные, во многом – но никогда прежде, ни разу в жизни я не встречал кого-либо, так сильно близкого мне по духу – кого-то, кто легко может понять меня и кого легко смогу понять я сам – ведь мы так сильно похожи… Ты, Эль – будто моя плоть и кровь. Ты сотворена из моего ребра – для меня. Чтобы ворваться в мою жизнь и заливисто расхохотаться над моим одиночеством – как ты всегда это делаешь… Поэтому ты – моя. Равно как и я – твой, Эль.

«Вдруг она скажет, что всё это – бред? Что я всё выдумал? Я правда склонен видеть в ней то, что хочу видеть – снова наступаю на те же грабли!.. Чёрт побери, да почему она молчит?!».

Девушка застыла, сосредоточенно обдумывая. Он сказал, что она похожа на него. Он видит в ней себя – он считает её своей частью - а она… Она всегда тянулась к нему – зацепил же он её чем-то в детстве - может, он прав?.. Если её и сотворили, как он сказал, из чьего-то ребра, то уж точно из его. Она и правда ощущает с ним невероятное родство…

- Когда мне было лет семь, - тихо начала она, переводя взгляд на щетину мечника, намеренно пряча глаза, - Я впервые увидела твою розыскную листовку. Я тайком забрала её себе – мне почему-то хотелось смотреть на тебя – и я безумно мечтала однажды встретиться с тобой и сразиться. Меня поразила твоя улыбка – улыбка победителя, смелая и опасная… Я тоже хотела побеждать, тоже хотела так же улыбаться. Эта листовка с твоим фото до сих пор висит у меня в комнате – нет, я не влюблялась в тебя и не считала себя твоей фанаткой – мне просто нравились ощущения, которые я испытывала, глядя на твоё лицо – я чувствовала себя такой же смелой, сильной, непобедимой – я ощущала дух приключений, пиратства, свободы. Стоило мне взглянуть на тебя, как мне казалось, что все мои мечты сбудутся – я обязательно выйду в море, я буду побеждать – я так тренировалась, чтобы заслужить встречу с мечником, сражающимся только с сильными соперниками! Ты всё детство мотивировал меня становится сильнее и идти к своей мечте, Михоук. И даже не подозревал об этом… Спасибо. Даже когда я тебя не знала – я тянулась к тебе. Даже когда ты меня не знал – ты вёл меня вперёд. Вёл к нашей встрече.

«Как глупо! Я снова выгляжу, как романтичная дурочка – наверное, я и правда такая и есть… Это как ляпнуть про «красивую душу» - век, блин, не забыть…».

Мужчина мягко поднял лицо девушки на подбородок и с трепетом вгляделся в её смущенное лицо. Их глаза снова встретились – обоим было непривычно доверять кому-то столь личные мысли, оба в глубине души опасались, что их отвергнут или посмеются над ними – но ничего этого не случилось. Открываться друг другу оказалось так приятно и легко!..

- То, что ты рассказала – правда? – нерешительно переспросил Михоук в крайнем волнении.

- Конечно! – искренне, с облегчением выдохнула Эль, - Вчера, когда мы сражались, мне в голову даже пришла мысль… что это ты меня создал – такую, как есть сейчас. Ведь не попадись мне тогда твоя листовка, не попросила бы Шанкса меня тренировать…

Договорить девушка не успела – губы мечника накрыли её волнующим поцелуем, вкладывая в него все свои эмоции – неужели он действительно оказал на неё такое огромное, судьбоносное влияние?! Непостижимо… Он даже не думал, что такое возможно… Поистине – их встреча была запланирована где-то свыше. Разве могут двое иметь так много сильных точек соприкосновения?!

«Ты – чертовски моя!».

Шумный вдох – ещё ни от одной женщины у него не захватывало дыхание.

Желать её, скучать по ней, влюбляться в неё – стоило ей впервые подойти к нему в Баратти, как это было неминуемо. Нет, Соколиный глаз никогда не верил в судьбу – но он верил в мечты маленькой Эль. И этого ему было достаточно.

Трепетные касания рук становились всё более настойчивыми. Поцелуй – всё более упоительным. Возбуждение - всё более пьянящим. Между обнаженными телами будто пробежал электрический ток – кожа обоих покрылась мурашками.

- Ты поэтому меня соблазнила, безнаказанная малышка? – на мгновение прерываясь, прошептал мужчина, хитро улыбнувшись, - Добилась своего – вот он я – бери…

- Это ты меня соблазнил! – возмутилась девушка, рассмеявшись, и лукаво заглянула в затуманенные желтые глаза, - А потом ещё раз, и ещё… А вчера вообще связал меня и украл!.. И я ведь сказала - я твоей фанаткой никогда не была…

- Зато я твоим стал, - пробормотал Михоук, рыча от наслаждения – ведь его любимица бросилась осыпать поцелуями его шею, плечи, ключицы… - Чёртов фанатик! Ты заставляешь меня молиться на тебя, маленькая бестия…

- Я всего лишь беру своё, - перефразировав его слова, с озорством заявила польщенная Эль и провела языком от ключицы мечника до его уха, слегка прикусив чувствительную мочку – ну же, хватит разговоров!..

 Одеяло окончательно полетело в сторону – мужчина, в нетерпении запуская пальцы в спутанные волосы, резко положил её на спину. Оказавшись сверху, жадно прошёлся губами по вздрогнувшей от его прикосновения коже над сонной артерией. Спустился к груди, задерживаясь на ней – и сжимая её так, чтобы услышать вздох удовольствия…

Эль, наслаждаясь, закрыла глаза и прижала голову мужчины к себе – он уже пылко покрывал поцелуями её живот, опускаясь всё ниже и ниже – чёрт, ей, конечно, бывало хорошо, но так, как с Михоуком… Никогда.

Внезапно её перевернули и хлестко ударили по ягодицам, тут же погасив боль поцелуем. Не успела Эль выдохнуть, всхлипнув от неожиданности, как мечник приподнял её навстречу себе и, ощущая, как она задрожала от осознания того, что будет дальше... медленно вошёл в неё.

Изо рта девушки вырвался тихий стон, перерастающий в звук его имени. Но почему же он замер? Так непривычно осторожен и не тороплив… Михоук не бесчинствует, как вчера — вот он склонился над ней, чувственно ведя ладонью по её выгнутой спине — до самой шеи, властно сомкнувшись на ней. От этого прикосновения кожа снова покрылась мурашками, и на Эль накатила такая сильная волна желания, что её бедра сами начали двигаться, моля мужчину о том же — даря восхитительный взрыв ощущений внутри... Но мечник, довольно улыбаясь, не торопился — он лишь сильнее прижал девушку к себе, входя максимально глубоко – вырывая из её рта короткий вскрик сладкой боли. Полностью наклонившись к лицу вчерашней пленницы, он перенес ладонь ей на горло и без усилия сжал, ощущая биение артерий под пальцами. Надо же, её жизнь в его руках — ничего ценнее в них ещё не оказывалось...

- Моя Эль, моя милая Эль, - с упоением протянул низкий голос, заставляющий девушку почувствовать себя бесконечно и неотвратимо влюбленной – от его слов так сильно щемит сердце! До конца жизни бы слушала, как он ласкает её имя…

- Мой милый Михоук…

Эль повернула голову, жадно ловя обдающие горячим дыханием губы — они так близко!..

Подарив себе несколько мгновений поцелуя, мечник шумно выдохнул и нетерпеливо бросился обжигать нежную кожу хрупкого плеча, начиная, наконец, свои толчки. Сначала медленные – наслаждаясь её протяжными вздохами чистого блаженства… Потом более быстрые - он словно пробовал свою любимицу, изучал, как ей нравится, и как нравится ему. Эль и не думала, что Михоук способен быть таким чутким и бережным – вчера он был совсем другим… Ночью он был яростным, резким, неумолимым – ураган, сметающий всё на своём пути. Дикое пламя. Сегодня он – теплое утреннее солнце – и она греется в его лучах, не веря своему счастью. Будто вчера он намеренно не щадил её, сразу демонстрируя свою самую темную и порочную сторону – проверяя – не испугается ли она? Не отвернется ли от него? Подсознательно отталкивая от себя: «вот, смотри, что я за зверь – нужен тебе такой?!».

«Прими меня, Эль».

«Ему действительно было нужно, чтобы я его приняла - таким, какой есть. Он, видимо, где-то на подкорке считает себя недостойным счастья – и постоянно отталкивает всех… Но я не сбегу» - с ясностью подумала девушка.

В любом случае, если вчера он её проверял – она прошла проверку. И в награду за это сегодня он ласков и нежен… А ей до безумия понравился вчерашний Михоук. Он нравится ей любым.

Тем временем, толчки мечника становились всё мощнее – и, судя по сладости стонов девушки и её неистовым движениям навстречу, он заключил, что ей, как и ему, так нравится больше.

«Моя девочка!» - с удовлетворением подумал он, осыпая её спину поцелуями – прежде чем выпрямиться на коленях и, слегка подтянув её бедра вверх, начать двигаться в полную силу.

Эль терялась в этом безумии – ей начало казаться, что пространство, время, прошлое, будущее – всё это вдруг исчезло, стало таким не важным – сколько времени прошло – секунда? Минута? Пять минут? Вечность? Она – маленькая частичка чего-то большего – беспечная, легкомысленная и счастливая звёздочка в огромном, теплом океане – и кажется, это так правильно! – сливаться с ним, растворяться в нём, тонуть… Но он не позволяет ей пойти на дно – его волны лелеют её, покачивая – и даже шторм будет ей колыбелью…

Как же сладко быть его!

- Не щади меня, - тихо попросила Эль в порыве возбуждения, ощущая легкую боль, от которой в первую секунду захотелось сбежать – но ничего приятнее этой боли она уже и не помнит – что вообще было до Михоука? Как это вообще было?..

Мечник не удержался от рыка удовольствия и резко притянул любимицу к себе, приподнимая её за плечи и не останавливая движений; и шепнул ей на ухо:

- Ты понимаешь, о чём просишь? – властный тон довольного низкого голоса заставил девушку ощутить всем телом, как начинает приближаться волна оргазма; а его пальцы, снова сжавшие её горло одной рукой и настойчиво скользнувшие по её клитору другой, довели дело до конца: мечник ощутил, как начитает пульсировать и сжиматься на нём его маленькая пленница.

- Может, и не понимаю, - выдохнула раскрасневшаяся Эль и счастливо рассмеялась, в моменте обнимая мужчину за шею и притягивая к себе его голову, с наслаждением зарываясь в мягкие кудри, – Но ты только люби меня, Михоук! И я тебя буду…

Мужчине на секунду показалось, что речь идёт вовсе не о сексе.

           ***

           Эль лежала в объятиях Михоука, ощущая себя абсолютно счастливой. Её голова покоилась у него на груди, ухом прямо напротив сердца, и она в безмятежности слушала его ровное биение. Рука мечника легко водила по её спине — остаться бы в этом мгновении навечно. Интересно, сколько времени у них вообще есть?.. Время – вот бы оно застыло… Чёрт! Время! Уже утро! Мугивары! Они же, наверное, ищут её! Как они вообще и где?!

- Михоук! – встревоженно воскликнула Эль, приподнимаясь, - Я же с тобой абсолютно обо всем забыла – мои друзья! Они потеряли меня! Они беспокоятся…

- И что? – резко отозвался мечник, недовольно поднимая голову и хмурясь.

- Как что? Они же ищут меня – и, уж поверь, обязательно найдут! Мне нужно как-то сообщить, что я в порядке…

- Ты думаешь, я тебя отдам? – мужчина насмешливо поднял бровь, - Ты не забыла, что ты – моя пленница, малышка?.. Тебе не уйти отсюда, пока я не позволю.

- Скажи это Луффи, который с удовольствием выбьет дверь, думая, что я в опасности, - проворчала Эль, с опаской поглядывая в сторону коридора.

- Не беспокойся, - ухмыльнулся мечник, - Твоим друзьям сейчас не до тебя.

- Что ты имеешь в виду? – напряглась Эль, подозревая неладное, - У них неприятности?! Что? Отвечай, Михоук – во что я их втянула?!

- Успокойся, милая! Ничего такого, с чем мугивары бы не справились – а если не справятся, я всё решу - у меня есть рычаг контроля… Их просто отвлекают, чтобы дать нам с тобой время...

- Отвлекают?! – судорожно соображая, Эль обеспокоенно села в кровати, невольно притягивая к себе одеяло и неловко закутываясь в него, - В смысле?.. Так наша встреча подстроена?

Михоук тоже сел и с бесконечным терпением бросил на девушку красноречивый взгляд.

- А ты думала, вы случайно попали в ловушку этого острова?..

Эль поежилась, ощущая, как кожа покрывается холодными мурашками — совсем не такими, как во время их близости...

- Я же сказал, - продолжал Соколиный глаз, - что скоро найду тебя. А ты, кстати, вчера сама нашла меня – весьма удачно…

Девушка сглотнула, ещё больше натягивая на себя одеяло.

- Где мы? – спросила она, пытаясь придать голосу как можно более спокойную интонацию – но он всё равно предательски дрогнул.

- Триллер Барк, - пояснил мужчина, вглядываясь в живое лицо, пытаясь уловить её испуг —но так и не заметив его, - Это пиратское судно Гекко Мории, одного из шичибукаев. У него передо мной должок, так что он с радостью согласился его отработать и помочь мне… Поймать вас и отвлечь.

- Как отвлечь? – с мрачной усмешкой бросила Эль, качая головой, - Напасть на моих друзей? Ты серьёзно, Михоук? То есть я должна тут наслаждаться жизнью, пока моих друзей избивают?!

- За кого ты беспокоишься? Твой Мугивара разве не одолел Крокодайла? – жестко парировал мечник, - Не вы разрушили целую правительственную базу и не победили солдат СР-9?

- Разрушили её не мы, а вызов пяти, - насупившись от неприятных воспоминаний, тихо поправила девушка.

Михоук сел рядом с ней и, крепко обняв её, насильно притянул сопротивляющуюся голову к своему плечу.

- Что твоим сделает Мория? Он никогда никого не убивает – он просто забирает их тени, после чего побежденные спят двое суток – если у него получится одолеть твоих друзей, я каждому верну их тени и вы спокойно уберетесь с острова, обещаю. Эль, пожалуйста, пойми – какой у меня был выбор? Мне нужно было выиграть нам немного времени – и я сделал это как можно более гуманным способом…

В ответ Эль возмущенно фыркнула.

 - А как надо было? – мягко качая головой, мечник поцеловал девушку в лоб – но та обиженно отвернулась.

- Не знаю… - наконец, выдохнула она, постепенно обмякая в крепких мужских объятиях, - Моим друзьям точно ничего не грозит?

- Мория заберет их тени – они и понять ничего не успеют – это делается быстро, – заверил её Михоук, - После чего они спокойно проспят два дня – а потом я верну всё обратно. Таков был мой план – конечно, Мория сам себе на уме, и, скорее всего, уже радуется, что заполучил себе сильные тени – но со мной связываться он не захочет. Я знаю его секрет – он вернёт их, поверь. А нет, так я сам верну.

- Значит, ты всё продумал? – голос Эль прозвучал донельзя ехидно, - Выследил меня, заманил в ловушку наш корабль, привлек шичибукая, чтобы тот отвлекал моих друзей… Ничего менее масштабного придумать не смог?

Девушка подняла на мечника глаза.

- Безумец! Да ты помешался на мне, - хитро усмехаясь, она цокнула языком, поднимая бровь.

- Может, и так, – растерялся мечник, слушая, как в ответ по комнате разливается звонкий смех.

- Я точно могу быть спокойна за друзей? Они всё это время просто будут спать?

- Я думаю, да, - протянул мечник с сомнением, - Даже если они будут сражаться с людьми Мории – вы – пираты, вам не в новинку – не вижу смысла переживать за них, Эль. Ваш корабль всё равно попал бы во Флорианский треугольник — и тогда вы и без меня оказались бы здесь. Я лишь ускорил… Твои друзья справятся – и не из таких передряг выходили сухими из воды.

- Ладно, - сдалась Эль, обдумывая ситуацию, - Но больше не манипулируй моими друзьями ради своей выгоды. Я против - даже ради наших встреч… Ну, если они, конечно, ещё будут.

Она дико смутилась и покраснела.

Михоук не удержался от улыбки – такая она забавная…

- Хорошо, я запомню, - тихо пообещал он и поцеловал девушку в лоб, - На будущее…

Эль расцвела – ей нравится такое будущее! Внезапно «завтра» показалось не таким уж и страшным.

«Через несколько дней я вернусь к своим. Я сразу знала, чем всё закончится — а тут целых два дня! — о таком я и мечтать не смела… Вот какой смысл сейчас грустить? Загоняться? Переживать о неизбежном? Всё равно это ничего не изменит — так зачем отравлять драгоценное время с ним?! Непозволительно! Успею подумать обо всём этом потом — а пока мы вместе, буду наслаждаться каждой секундой. Здесь и сейчас. Завтра — не будет!» - твердо решила она, откидывая все страшащие мысли.

- А ты больше не боишься меня! - пораженно заключил мечник, прижимая вчерашнюю пленницу к себе, - В каждую нашу встречу я видел в твоих глазах страх — ещё вчера ты была напугана! — но больше этого нет…

Эль снова рассмеялась и, выпутавшись из одеяла, с озорством взъерошила темные кудри, заглядывая в солнечные желтые глаза.

- Ты больше не пугаешь меня, Михоук! – с радостью поделилась она, - Когда я узнала, какой ты, когда я почувствовала тебя — мы были так близки, что даже выразить сложно! - больше ты не вызовешь во мне страха. Да, раньше я боялась тебя — это был страх перед неизвестным, чарующим, темным, опасным… Но, теперь я знаю, я вчера это поняла: ты — не тьма, не опасность. Не смерть. Ты — свет и счастье. Ты — жизнь, Михоук. И я больше не буду бояться тебя. Если бояться — то только твоей страсти — так пугай почаще…

Широко улыбаясь, девушка игриво поцеловала мужчину в шею и продолжила, гладя его по щеке:

- Да, ты бываешь резок — твой голос иногда пробирает до мурашек. Но, мне кажется, что ты просто привык так говорить со всеми, привык повелевать — да и вообще, ну ты не умеешь общаться с людьми, ну признайся! Ты разве не говорил, что всегда выбирал одиночество – когда тебе было научиться?.. О, мой милый Михоук - я принимаю тебя. Я восхищаюсь тобой. И больше не боюсь.

Мечник с болью сдвинул брови ко лбу, не в силах что-то ответить – нет, его голос определенно предательски дрогнет, если он раскроет рот – а он не может дать слабину перед ней... Зачем она говорит ему эти добрые слова? Она его даже не знает… Но, почему же тогда кажется, что эта милая, светлая, наивная девочка видит его насквозь? Она будто видит в нём что-то такое, о чем он сам давно позабыл или во что перестал в себе верить…

Лучше бы она боялась — ему было проще отталкивать её, чем допустить так близко... Но она так доверительно смотрит — настолько легко ему будет разбить её и сломать…

«Пожалуйста, Михоук, не рань моё сердце...» - вспомнились слова, болезненно въевшиеся в память.

Он в беспамятстве желал её – до боли, до судорог, до помутнения рассудка – и вот она. Рядом с ним. Сидит, обнимая его, по крупицам впуская в свою душу – открытая, доверчивая, бесконечно романтизирующая Соколиного глаза – у них действительно много общего – она, похоже, надевает по отношению к нему такие же розовые очки, как и он сам. Два глупых мечтателя - ну и ладно, вдвоем не так страшно… Но, он думал, что наслаждение её телом утолит его боль и тоску от нового чувства, утолит потребность в ней – он думал, что спасется – и не было сил больше ждать! Но он не спасся – он все глубже тонул, и возможность дышать представлялась только рядом с ней… Идиот. Вот она с ним – а что дальше?

«После нашей близости - как долго я смогу продолжать это, Эль? Уничтожать себя по кусочкам — чтобы только не ранить твоё сердце… Лучше бы ты меня боялась».

Внутри окатило болью – такой сильной, что мужчина неосознанно сжал зубы – но, тут же совладав с собой, отогнал непрошеные мысли. Хватит – пока она рядом, он просто будет счастлив. А потом… Что-нибудь придумает – она не чужая жена, в конце концов – а своё он никогда не отдаёт…

Судорожно цепляясь руками за девушку, всё крепче сжимая объятия, мечник снова трепетно накрыл её губы поцелуем — больше он не будет думать ни о чём…

Отвечая, Эль внезапно почувствовала, как сильно и болезненно затянуло где-то под ложечкой — ой, она же сто лет не ела!

- Я голодна, - девушка с досадой отстранилась, - Я сейчас от голода умру — можем поесть?..

- Конечно, - хрипло ответил Михоук, до последнего не желая отрываться от любимых губ. Но, раз она просит… - Хорошо. Да, конечно. Сейчас.

Откинувшись на кровать, Эль увлеченно смотрела, как мечник одевается. Боже, как он красив… Даже в этом приглушенном плотными шторами свете его тело ослепляет — безумно хочется снова его касаться… Вот он быстро надевает штаны, не удосуживаясь накинуть рубашку или плащ — будто по его взъерошенной прическе не понятно, чем они только что занимались...

- Что ты любишь есть на завтрак? - растерянно спросил Михоук, застыв у выхода. «Что вообще предпочитают есть девушки?..».

- Хочу кофе! - с готовностью отозвалась Эль, - И фрукты! Ну и всё, что сам захочешь — я сейчас готова что угодно съесть…

Она встала и подбежала к мужчине, не желая отпускать его без поцелуя.

           - Я скоро, - выдохнул мечник, тронутый до глубины души её уютным порывом. «Мы совсем как парочка!», - смущенно хмыкнул он, чувствуя, как на душе становится предательски тепло от одной этой мысли.

           - Я пока быстренько схожу в душ, - кивнула Эль, с интересом оглядываясь в поисках ванной комнаты.

           Мечник показал ей на дверь, прилегающую к коридору комнаты, и ушёл.

***

Какими были эти сорок восемь часов? Описать их довольно легко. Секс. Разговоры. Секс. Разговоры. Перерывы на поесть. Снова разговоры. Объятия. Поцелуи. Прикосновения рук. И много смеха, искренних и любящих улыбок – таких, которыми не делятся с каждым встречным – их отдают только в руки, которые тебя приручили. И снова секс. И снова разговоры. Влюбленные, для которых время бежит сквозь пальцы – катастрофически быстро ускользает от них – так мало времени… Успеть бы надышаться любимым запахом – успеть бы наговориться вдоволь, изучить каждый уголок души, каждую рану – приласкать каждый шрам, делая его своим – ведь боль, если её разделить с правильным человеком, уходит, не зная, кто отныне её хозяин… Успеть бы насладиться сладостью тел – зацеловать до онемения в губах, любить до дрожи в мышцах, до судорог – ведь когда ещё будет такая возможность… Вот, что произошло за эти сорок восемь часов. Две души, проживающие целую жизнь за два дня – яркую, обжигающую жизнь, наполненную радостью и весельем. Иногда - грустью и тоской. Страстью и нежностью. Сомнениями, терзаниями. Пониманием, принятием, теплотой… Счастьем.

И… горем.

- Что, когда встретимся в следующий раз, тоже будем сражаться? – игриво спросила Эль, потягивая свой кофе. Только что закончив завтрак, она пересела на мягкий ковёр возле камина, примостившись у ног мечника, сидящего в кресле. Михоук, с задумчивой нежностью перебирая пальцами пряди каштановых волос, улыбнулся.

- Хочешь сделать это нашей традицией?

- Почему бы и нет, - хихикнула девушка.

- Тогда знай, - Михоук наклонился к уху Эль и, ласкова дразня, прошептал, закрепляя свои слова поцелуем в висок, - Если я снова тебя одолею, мы будем заниматься любовью так много и так долго, сколько я пожелаю…

«Заниматься любовью!» - как конфетку, просмаковала в уме девушка, щурясь от удовольствия, тем временем как губы мечника опустились на её скулу, - «Раньше он так не говорил!».

- А если я тебя одолею? – хитро спросила она, ловя искрящийся довольством взгляд желтых глаз.

- Думаешь, сможешь победить меня? – тихо рассмеялся мужчина.

Эль озорно показала язык.

Михоук расхохотался, умиленный, и, приподняв девушку, посадил её к себе на колени.

- Хорошо. Если ты победишь – чего ты хочешь, малышка?

- Хм… - напоказ задумалась Эль, потешно потирая подбородок, - Хм, чего же я от тебя хочу…

- Ну, давай! Вижу же, ты что-то задумала, хитрушка! – улыбаясь, покачал головой Михоук, ощущая себя в этот миг невероятно счастливым – по её живому лицу он уже догадался, что она скажет.

- Если я тебя одолею, что обязательно когда-нибудь произойдёт, - растягивая слова, лукаво произнесла Эль, хихикнув от вида картинно поднятых бровей мужчины, - То тогда… Мы будем заниматься любовью столько, сколько я этого захочу!

- Идеальный расклад! – снова расхохотался Михоук, не удержавшись от того, чтобы притянуть девушку к себе для поцелуя, - Тогда я готов каждый день вызывать тебя на бой…

- Ловлю на слове!

- Тенью пойду за тобой…

Упиваясь сладостью любимых губ, Эль казалось, что она утопает в счастье. Но…

 - Ты серьезно? – в волнении отрываясь от поцелуя, спросила она.

 - Более чем, - откликнулся мужчина, глядя на девушку затуманенным взглядом.

- О, Михоук…

Эль виновато закусила губу с грустью прижалась к мечнику. «Эйс!» - мысль о парне окатила её ледяной водой, вызывая панику – это не честно по отношению к нему…

           Её сердце болезненно сжалось — она так скучает по Эйсу — её лучшему другу, самому близкому человеку на всём свете - её смелому, идеальному… Она так давно скучает по нему. Скучает по их отношениям — те два года уже не вернёшь, да и вряд ли это возможно — теперь всё по-другому. Они — другие. И их любовь теперь будет совсем другой. Но, всё же — это любовь. Первая, искренняя и чистая. Со вкусом солнца, волнительных бабочек в животе и ночных посиделок на крыше под звездным небом. Любовь, которую не забыть — да и не хочется забывать...

           «Я люблю Эйса! - ясно подумала Эль, кладя голову на плечо мужчины, чтобы не встречаться с его пронизывающим взглядом — будто, через него он прочтёт, о чём она думает, - Да, я влюблена в Михоука - но любовь к Эйсу настоящая. И она не перестаёт держать меня. И не перестанет так просто — иначе это была бы не любовь. О, Эйс... Почему ты меня отпускаешь - зачем ты меня отпустил?! Зачем я тебя отпустила? Вот, к чему это нас привело – я отчаянно влюбилась в другого…».

           С Эйсом — всегда тепло и солнечно. С Михоуком — горячо, и это пламя обжигает: ожоги обязательно начнут ныть, когда они разойдутся и каждый продолжит идти своей дорогой. Эйс - солнечный летний день. Михоук - манящая, таинственная ночь. Они - разные. Михоук - глубокий, сложный и мудрый. Эйс — надежный, лёгкий и беззаботный. Михоук привязывает к себе — он оберегает её — укутывает собой, заставляя тонуть в нём с головой, как в океане. Только бы не захлебнуться... Эйс — не держит её — но он дарит ей своё сияние и свет, дарит ей радость, оптимизм и надежду на завтрашний день. А с Михоуком — завтрашнего дня не существует…

           «Сегодня я буду наслаждаться моментом. А подумать об Эйсе я смогу и завтра — ведь когда-то же завтра наступит… Об Эйсе я каждый день думаю — у нас с ним вся жизнь впереди!.. А с Михоуком у меня совсем мало времени — катастрофически мало… Так пусть всё это время будет принадлежать только ему».

- Я очень сильно хочу этого, но… Если я когда-нибудь выйду замуж за Эйса, это закончится. Мы больше не сможем встречаться.

Михоук окаменел. Эль ощутила, как он напрягся всем телом – как его сердце, казалось, на мгновение перестало биться – а потом пустилось в дикую гонку с секундами.

- Ты не выйдешь за него, Эль, - мертвенным голосом произнес он.

Девушка в досаде поморщилась.

- Перестань… Какая разница - за него, или за кого-то другого – я не буду изменять. Я слишком уважаю себя и своего любимого человека - уважаю свой выбор. В настоящих, любящих отношениях нет места изменам. И я слишком уважаю тебя, Михоук – ты серьёзно хочешь быть любовником?! Это же унизительно, как по мне…

Мужчина почувствовал, как тело прошибает холодный пот. Да уж, он действительно знает.

«Мудрая не по годам девочка – Господи, какая она… Или наивная, или святая».

- Я не была бы сейчас с тобой, если бы Эйс… Если бы мы…

- Была бы, - жестко перебил мечник, - Ты всё равно была бы здесь сейчас, Эль.

- Нет.

- Ты так любишь обманывать себя! – с горечью воскликнул Михоук, качая головой.

Повисла пауза. Эль не знала, что ответить – что вообще можно ответить на такое?..

- Но, если, всё же, я выйду за него – значит, я сделала свой выбор и уже не отступлюсь. Выйти замуж для меня – поверь, очень сложное решение, которое я просто так никогда не приму. Я подумаю сто раз и сто раз поставлю всё под сомнения. Семья – лично для меня что-то нерушимое и очень серьёзное. Не хочу как у родителей…

- А если ты вышла за одного, а любишь другого? – тихо спросил мужчина.

Девушка недоумевающе покачала головой.

- Зачем же тогда выходить за нелюбимого?

- Вдруг у тебя были причины…

- Какие на такое могут быть причины?! – в раздражении воскликнула Эль.

Михоук мягко улыбнулся и заглянул в зеленые глаза, пылающие искренним негодованием.

- Хорошо. А если ты, всё же, будешь испытывать чувства к другому?

- Тогда я честно скажу всё мужу, - твердо ответила девушка, - Не хочу быть там, где мне не хочется быть – это клетка. Если я полюблю другого, по-настоящему – я уйду. Но обманывать человека, который любит меня, я не буду. Это ужасная ситуация, как по мне…

- Как по мне, тоже, - кивнул мужчина, всё ещё отчего-то улыбаясь.

- Ты несерьёзно относишься к моим словам! – возмутилась Эль, неправильно понимая улыбку мечника, и обиженно насупилась.

- Нет, нет! Эль, я правда очень серьёзно отношусь к твоим словам! – снова прижимая девушку к груди, возразил Михоук, - Какая же ты… удивительная. Добрая, светлая, искренняя. Ты даже не представляешь, какая ты… Моя.

«Как кусочек пазла – подходишь под все мои травмы».

Эль растерялась. Не найдя, что ответить, она молча обняла мечника, вдыхая полной грудью упоительный запах.

- Не выходи за него! – тихо попросил Михоук, - Ты же его не любишь…

- Откуда ты можешь об этом знать?! – со злостью возразила Эль, - Не надо так…

- Ну, несерьёзно всё как-то у вас! Эль, я же вижу! Иначе ты бы не была сейчас здесь, со мной!

- Ты взял меня силой! Забыл уже?

           Мечник снисходительно поднял одну бровь и с насмешкой заглянул девушке в лицо.

- Ну-ну, - пробормотал он себе под нос, заставляя Эль вспыхнуть.

- Да! – возразила она, - Ты меня связал!

- Тебе понравилось? – уткнувшись носом в волосы своей вчерашней пленницы, мужчина с удовольствием вдохнул цветочный запах; и, откинув пряди, впился в тонкую шею губами, пылко оставляя на коже темно-бордовый след.

В ответ Эль что-то невнятно промычала, теряясь от удовольствия.

Оторвавшись, Михоук задумчиво положил подбородок ей на плечо.

- Когда любишь, не растрачиваешь себя на других - что за бред, Эль? И, когда любишь – ни за что не отдашь любимого кому-то, даже на секунду…

           «Я люблю Эйса! – упрямо подумала Эль, - А в Михоука я просто влюблена – да, между нами дикая страсть, мы необъяснимым образом ощущаем связь между нами, и нам просто безумно хорошо вместе! Да, он чертовски красив и меня к нему так сильно тянет, что хочется плакать – но он-то меня всё равно не полюбит. Как бы мне хотелось, чтобы было иначе... Чёрт, я уже запуталась!».

- Михоук, ты говорил, что не сможешь дать мне отношений. Так не веди себя, как собака на сене, - тихо попросила девушка, - Ты просил в тебя не влюбляться и не привязываться слишком сильно – или ты забыл?

- Злопамятная малышка, - угрюмо протянул мужчина, хмурясь.

- Ревнивый мечник, - ласково улыбнулась Эль, и, флиртуя, добавила, - А вот и не влюблюсь в тебя!

- А его ты любишь, значит?

Колючий тон вопроса явно говорил о том, что Михоук задет, и девушке невероятно сильно захотелось не отвечать. Пауза затянулась.

- Я прошу тебя, только не ври мне, - наконец, тихо попросил мечник, собираясь с силами, и взволнованно сжал женские руки, - Всё, что угодно – но не ложь. Обещай быть всегда со мной честной – пожалуйста, это безумно важно для меня. Пообещай только это. Не лгать.

- Хорошо, Михоук, я клянусь, - пробормотала Эль, немного испугавшись голоса, изменившегося до неузнаваемости – ему действительно это очень важно.

           - Ты любишь его? – повторил вопрос мужчина, не глядя на девушку.

           Глубоко вздохнув, она тихо ответила:

           - Да.

           На секунду мышцы лица Михоука перекосило, как от удара током.

           - Зато честно, - проронил он. Ощущения были такими, будто сердце только что вырвали из груди, и теперь там снова кровоточащая, бездонная дыра…

           «И что? – вдруг резонно спросил внутренний голос, - Ты же любишь трудности, разве нет? Сдашься – серьёзно?! Не она ли вчера сказала, что она – твоя?».

           - Хорошо, если ты выйдешь за него, - медленно начал мечник, с каждой секундой становясь всё увереннее, - И мы больше никогда не увидимся – точнее, увидимся, но прикасаться друг к другу больше никогда не сможем – ты будешь скучать по мне, Эль? Будешь хотеть меня? Думать обо мне?

           Эль пораженно округлила глаза. Пульс испуганно ускорился – при одной мысли, что когда-нибудь она не сможет больше быть с ним… Видеть его – но не прикасаться – это вид инквизиции такой?!

Вот зачем они об этом заговорили?! Так хорошо было…

           - Да, - коротко ответила она разом на все вопросы, внезапно ощущая сосущую пустоту внутри – точку невозврата они преодолели уже давно… И она чертовски, бесповоротно запуталась.

           - Значит, я тебя не отдам, - довольно улыбнулся Михоук, ликуя – в его глазах снова заплясали хищные, радостные огоньки. И, крепче обняв любимицу, он с наслаждением бросился осыпать её поцелуями…

***

- Расскажи о себе! Хочу знать о тебе всё, - с жаром попросил Михоук, нежно гладя девушку по лицу — они лежали на боку и, обнимаясь, смотрели друг на друга, наслаждаясь каждой черточкой.

           - Прямо всё? - улыбнулась Эль.

           - Ну, для начала. Почему ты ненавидишь морской дозор? - нетерпеливо спросил мечник, с неподдельным любопытством облизав губы.

           Эль хмыкнула.

           - Я же из семьи дозорных, - пожала плечами она, - выросла на их кораблях. Выросла в несвободе и вечной строгости: не шуми! Не прыгай! Не бегай! Не смейся! Ты слишком громкая! Не послушная! Сядь и сиди тихо!.. Фу, ну кому такое понравится?! Ребенок хочет играть, смеяться, быть шумным и неуемным! Как можно вообще усидеть на месте, когда тебе лет пять?! И никаких друзей — никого! У нас практически не было своего дома: родители служили, вечно скитаясь по морю, и нас с сестрой… да, кстати, у меня есть сестра… нас они везде таскали с собой. Дети — да ещё и девочки! - на правительственном корабле — можешь себе такое представить? Родителям всегда было некогда, так что с нами вечно оставляли каких-нибудь солдафонов, чтобы они за нами приглядывали. Или мама брала нас с собой на свои собрания — а скучнее этого занятия просто не придумаешь, и там вечно всё нельзя — сиди в углу и помалкивай. А, нет, бывало и похуже: когда родителям было совсем не до нас или когда я выводила их из себя своим «непослушанием», нас с сестрой (но чаще меня одну) просто запирали в какой-нибудь каюте, где из игрушек — только твоё воображение. Лучшее, что было в этих комнатах — это иллюминатор с видом на море… Помню, как впервые увидела через него корабль с черными парусами — пираты! Вот, где свобода! Приключения, интересные и неизведанные острова, захватывающие сражения и никаких правил!..

           К слову сказать, всё было не совсем уж так плохо – дозорные нас с сестрой любили, с нами все сюсюкались — но лично мне всегда хотелось к маме. А мама вечно была занята. Отцу вообще дела до нас с сестрой не было — его и отцом то называть было странно… Всегда будто чужой. И я доставала солдат - ведь надо же было с кем-то играть... Ровесников вокруг не было — так что ровесниками воспринимала их. Поэтому я, наверное, так легко отношусь к мужчинам, вижу себя равной всем, обращаюсь на «ты» и не задумываюсь кого-то бояться — меня с детства окружали суровые служивые, я привыкла ко всем относиться просто. Но, стоило мне немного привязаться к кому-то, подружиться, насколько это было возможно, как мы пересаживались на другое судно или отряд сменялся — и снова вокруг незнакомые, недовольные взрослые, которых зачем-то заставляют приглядывать за детьми… И всегда не свобода. И всегда сотня правил и запретов. Брр! - Эль передёрнуло от отвращения, и она, обвинительно качая головой, закончила, - Ребенку не место на правительственных кораблях!

           Михоук внимательно слушал, сдвинув брови ко лбу. Его пальцы взволнованно поглаживали плечо девушки — хотя, судя по её лицу, в утешении она не нуждалась — она давно всё это отпустила. Зато в этом нуждался сам мечник, перед глазами которого, казалось, пронеслось раннее детство девочки — колючее, полное отчуждения, строгости и… одиночества.

           «Поэтому она и тянется к людям, ища теплоту, поддержку и любовь — как она сама сказала, «всю жизнь ища близость родных, друзей, любимого»... Потому, что её с детства лишали этой близости — отчужденный отец, вечно занятая мать — а любой, к кому она хоть немного привязывалась, вскоре исчезал из её жизни. Каждый на её месте приобрел бы страх потери, страх остаться одному. Но она не бежит от боли, как я — она останавливается, проживает её и идёт дальше. Да, вначале тяжело — зато потом ты живёшь. Мне есть чему у неё поучиться...».

           - Барроу Д. Элис, - задумчиво произнёс Михоук, вспоминая заученное до боли имя с розыскной листовки, - Так значит, вице-адмирал Барроу – твой родной отец?

           - Знаешь его? – нахмурилась Эль.

           - Слышал о нём, - с показным безразличием обронил мечник, - Он много пиратов перебил – его знают на всех континентах. Гроза контрабандистов. Он с маниакальной одержимостью выслеживает ублюдков — да только сам не лучше, как по мне. Он не разбирает, кто прав, кто виноват — дозорному не положено разбирать. Правительственные крысы... Я тоже много кого убил — но я руководствуюсь хотя бы какой-то моралью, оцениваю по поступкам — дозорным же плевать. Пират — значит повинен смерти. А твой отец не просто «карает по воле закона» - он истребляет, а не садит за решетку. Ха, Барроу всегда находит оправдания своим методам работы... После рейдов его отряда живых среди преследуемых обычно не остаётся. Он жестокий и беспощадный человек, не гнушающийся пыток – наверняка из удовольствия — но, признаю, работу свою делает.

           - Это – он, - поджала губы Эль, - Он правда жестокий человек. Когда я была маленькой – лет в пять, или раньше - уже не помню во сколько – я слышала, как он… рассказывал товарищу о том, как… как пытал каких-то пиратов, чтобы получить информацию. Ему это действительно приносит удовольствие – ты правильно понял…Он так увлеченно обо всём этом говорил, что даже забыл, что в комнате, вообще-то, его маленькая дочь. Зашибись слова для ушей впечатлительной девочки – смаковать описание пыток – они мне потом столько ночей в кошмарах снились…

           Эль сглотнула и замолчала. В воздухе повисла тишина.

           - Мне жаль, малышка, - с болью выдохнул мужчина, качая головой.

           - Ничего, - отмахнулась девушка, - Это было давно. Что ещё рассказать?

- Почему «Эль»? – задал Михоук давно интересующий его вопрос, - Твоё настоящее имя ведь Элис.

- Я сама себя так назвала, - зеленые глаза светло улыбнулись, - Придумала себе это имя в тот день, когда впервые увидела пиратское судно. Понимаешь, Элис – это дочь дозорных. Это девочка, которая жила в несвободе. У которой не было друзей. Которой вечно было ничего нельзя: ни громко смеяться, ни прыгать или бегать, ни шумно играть; нельзя заводить домашних питомцев, нельзя гулять – ничего нельзя… А Эль – пиратка. Эль свободна. Ей нипочем правила и запреты – она никогда их не соблюдает. Веселая, непокорная, шумная! Она мечтает о море, приключениях – у Эль обязательно всё будет хорошо – верные друзья, любящие близкие... В тот день я решила, что буду плавать на таком же корабле с флагом веселого Роджера. На нём будет плавать Эль. Элис сидела одна, взаперти, без игрушек – Элис плакала, пока не появилась Эль. И слёз больше не было.

Михоук пораженно молчал.

«Моя удивительная девочка – ты даже имя выбрала себе сама… Как и свою судьбу.»

- Не люблю своё имя. Каждый раз трясет, когда меня так называют: будто я снова оказываюсь там, на правительственных кораблях, - добавила девушка, - Было обидно, когда на розыскной листовке меня назвали настоящим, полным именем – дочка дозорных, как никах - в штабе меня, наверное, до сих пор помнят… А ещё больше ненавижу свою фамилию - не хочу я её носить! - холодную, чужую мне... Разве что Д. в моём имени меня устраивает – он передавался в семье моей мамы много лет. Мы с Эйсом и Луффи ещё шутили в детстве, что мы команда «Ди» - мы не родственники, но у каждого есть этот инициал…

- Удивительно, - согласился мужчина, - Людей с инициалами Д. в мире не так много – а тут трое сразу…

- Ага.

- Расскажи ещё о себе.

- Что именно?

- Да всё! – с энтузиазмом отозвался Михоук, - Как ты росла, как встретила Шанкса, как начала тренироваться… Мне интересно всё о тебе – всё до сегодняшнего дня. Твои мечты, стремления, любимые книги – даже то, что покажется тебе не значительным – я хочу это услышать.

Эль немного смущенно улыбнулась.

- Ну, сам напросился, - шутливо хихикнула она, и, поудобнее устраиваясь в объятиях мечника, начала свой рассказ.

***

Долгие разговоры. Страстные поцелуи. Неистовый секс. И снова долгие разговоры… Уже вечер, а они только завтракали – время летит слишком быстро…

Михоук ушёл за ужином, снова заперев дверь на ключ. Эль это только позабавило – он серьёзно думает, что она сбежит?! Или… Он её защищает? Не хочет никого к ней пускать? Кто вообще, интересно, обитает в этом замке?..

Девушка нетерпеливо вскочила на ноги: мышцы слишком привыкли к постоянным нагрузкам - невероятно хочется размяться. Хотя бы легкая разминка, растяжка – самое то... Внезапно кое-что привлекло её внимание. Сердце сделало пируэт в груди – так волнительно!

Эль с любопытством подошла к аккуратно прислоненному к стене темному мечу — Ёру, так Михоук его называет. Какой же красивый клинок!.. Вблизи он выглядит ещё величественнее. Она потянулась к нему рукой — осторожно провела пальцами по рельефной гравировке и камням. Ёру буквально пропитан энергетикой своего хозяина — его лучший друг, верный товарищ, продолжение его тела…

           В любопытстве закусив губу, девушка нерешительно взялась за рукоять — интересно, сможет ли она его поднять?.. Михоук, конечно, не давал ей разрешения трогать его вещи — наверное, он никому никогда не позволял прикасаться к своему мечу — а она делает это без спроса… Но соблазн так велик! Эль попыталась поднять меч — куда там!.. Клинок просто неподъёмный — он серьёзно с такой лёгкостью управляет им?! Что за сила в этом человеке?!..

           Удивленно покачав головой, девушка прекратила попытки совладать с тяжеленным мечом и опустила взгляд к плащу мечника, висящему рядом на стуле. С замиранием сердца она провела ладонью по плотной ткани, осязая — она так любит видеть Михоука в этом плаще!.. В голову пришла одна веселая задумка. Не удержавшись от хитрой улыбки, она, поддавшись порыву, взяла плащ в руки и подошла к старинному зеркалу в пол в углу комнаты.

           Смотря в глаза своему отражению, Эль надела плащ, с удовольствием ощущая мягкую, ласкающую её кожу ткань — до этого из одежды на ней было только нижнее бельё. Запахнув ворот, чтобы прикрыть грудь, девушка с видом победителя уставилась на себя — ну как же ей нравится видеть себя в привычном облачении мечника! Так тепло становится на сердце!..

           - Всё-таки, лучше всего на женщине смотрится вещь её мужчины, - улыбаясь, вслух подумала девушка, чувствуя, как сердце выделывает кульбиты в груди и поселяет в живот бабочек при смелой мысли о том, что Михоук — её мужчина.

           Ощущая себя невероятно счастливой, Эль радостно рассмеялась и покрутилась перед зеркалом, разглядывая себя в новом образе. Нижний край плаща скользил на полу, длинные рукава сминались в гармошку, чтобы она могла вытащить кисти рук — она сейчас выглядит как ребенок, с озорством примеривший одежду родителя. Ха! Девушку только позабавило такое сравнение: рядом с сильным, заботливым Михоуком она и правда ощущает себя маленькой девочкой - слабой и безрассудной — с ним она может позволить себе такой быть. Надо же, как удивителен мечник!.. С ним она — самая сильная, она - воин: никогда прежде она так не выкладывалась физически и никогда ещё не была так искусна в бою, как во вчерашнем сражении! И с ним она — самая слабая: она — его нежная возлюбленная, всем сердцем и телом отдающаяся сладкой неге его чувств и равносильно отдающая в ответ. С Михоуком ей постоянно хочется дурачиться и вести себя, как неразумное дитя - разве не так ощущаются счастливые отношения?..

           В замке заскрежетал ключ — дверь отворилась, и в комнату зашёл мечник, неся поднос с едой.

           «Ой!» - смутилась Эль на секунду, но тут же доверительно бросилась к мечнику — не станет же он её ругать, в конце концов!..

           - Ну как, Михоук, идёт мне? - хитро улыбаясь, она покрутилась, позируя.

           Мужчина, пораженный увиденным, застыл, зачарованно окидывая девушку взглядом.

           «Моя забавная девочка — знала бы ты, насколько сильно тебе идёт мой плащ!» - в умилении подумал он и поставил поднос на столик, ни на секунду не отрывая завороженных глаз.

           Видя Эль, одетую в его одежду, Михоук как никогда остро и отчетливо почувствовал её принадлежность ему. Разве может он её оставить?!.. Она — его! Всё ведь так очевидно, так просто! И… так сложно.

           Он смотрел, как девушка крутится вокруг своей оси, игриво позируя ему, и с довольной ухмылкой молча сел на кресло у камина, продолжая наблюдать. Наслаждаться видом её обнаженного под его плащом тела — полы развевались, демонстрируя изящные изгибы: ему нравилось, как при движении колышется её грудь, наполовину прикрытая лацканами (это выглядит так волнующе — скорее бы впиться в неё губами!..); нравилось, как напрягаются и вытягиваются мышцы живота, по которому хочется пройтись языком, чтобы дойти до самого низа и сорвать с неё бельё…

           - Идеально! - наконец, хрипло выдавил мечник, - Тебе мой плащ идёт куда больше, чем мне!

           - Скажешь тоже! - рассмеялась Эль, садясь к мужчине на колени - лицом к лицу.

           Михоук, наслаждаясь, приобнял девушку, положил руку ей на бедро и уже потянулся к ней за поцелуем, когда она внезапно ойкнула, поправляя плащ.

           - Тут что-то плотное… Можно, посмотрю? - с любопытством спросила она, прощупывая внутренний карман.

           - Конечно, смотри, - пожал плечами мечник и откинулся на спинку кресла.

           Хихикая от нетерпения, Эль запустила руку в ткань и с волнением достала сложенный лист бумаги. Развернув его, она не поверила своим глазам. Сердце заколотилось – это же…

           - Моя розыскная листовка?!

Мужчина мягко, слегка смущенно улыбнулся.

- Как видишь…

- Ты носишь её с собой? У сердца?.. – пораженно выдавила девушка. Внутренности затопило теплом – судя по виду листа и четким линиям сгиба, листовку довольно часто разворачивали и сворачивали – с бумагой обращались бережно, но всё равно заметно, что доставали, смотрели, касались её слишком часто.

- С того дня, как только она вышла… Ты просто великолепно на ней выглядишь – моя безрассудная, азартная малышка – на своей первой листовке я тоже был сфотографирован во время разгара боя…

- Спасибо, - смущенно улыбнулась Эль, - Я всё думала, возьмешь ли ты мою листовку себе – на память? Почему-то для меня это было… важно, что ли…

Слегка покраснев, она замолчала.

«Знала бы ты, как часто я любовался твоей фотографией!..» - с мукой на душе подумал Михоук, убирая с лица девушки непослушные пряди – его любимица, тем временем, снова полезла в карман плаща.

           - Там что-то ещё… - пробормотала она, шаря рукой.

           С удивлением она достала находку и принялась её разглядывать.

           - Крестик? - непонимающе протянула девушка.

           - Да… - откликнулся мечник, потирая подбородок.

           Эль действительно держала небольшой серебряный крестик — красивый и на вид старый — выполнен с ювелирным мастерством, но металл не сияет — лишь переливается на свету в тех местах, где пальцы прикасались чаще всего. От него веет историей и теплотой.

           - Это твой? - зачарованно спросила девушка, - Почему не носишь на груди?

           Михоук грустно хмыкнул и покачал головой.

           - Да, это мой — с ним меня крестили. Точнее, даже не мой, а моего отца. А не ношу я его уже очень давно… Считаю, что не имею права его носить.

           - Но почему? - осторожно спросила Эль, всё ещё разглядывая крестик.

           Мужчина задумчиво взъерошил себе волосы.

           - Я снял его в тот день, когда впервые отнял человеческую жизнь.

           - Сколько тебе было? – затаила дыхание девушка.

           Ответ не заставил себя ждать. Низкий голос отозвался в ней болью:

           - Десять.

           Эль не смогла сдержаться от вздоха удивления.

           - Так мало?.. - с жалостью протянула она.

           - Не надо, не сочувствуй, - усмехнулся мечник, успокаивающе беря ладони девушки в свои, - Для меня это было безумно долгожданное событие — ты даже не представляешь, как было чертовски приятно… убивать их. Вершить месть.

           Глаза Михоука затуманились от воспоминаний — в них загорелись колючие, жестокие огоньки.

           - В общем, - словно очнувшись, встрепенулся он и с легкой улыбкой снова посмотрел в глаза притихшей Эль, - В детстве я рано потерял родителей, и меня практически приютили в церкви — я частенько приходил туда поесть и иногда переночевать. С Господом у нас всегда были непростые отношения — я был зол за то, что произошло с моей семьей — я частенько бывал зол. Не считаю себя праведником или глубоко верующим — но церковь когда-то очень сильно помогла мне, и я всегда буду за это благодарен. Я не живу по законам библии, и, по правде говоря, никогда не жил - мой путь иной: я всегда пытался держаться своих собственных принципов. Относительно справедливости, морали, чести. Относительно того, кто достоин жизни, а кто нет… Кодекс мечника – вот моя библия.

И тогда, в десять лет, я решил, что после того, как совершу смертный грех — отниму чью-то жизнь — я больше не буду достоин носить крестик моего отца. В глазах Бога… в глазах покойного отца… в своих собственных глазах я буду недостоин этого - так мне казалось…

Глаза Михоука застилала пелена воспоминаний, и Эль на мгновение показалось, что, вглядываясь в желтую радужку с двойном ободом, она увидела маленького мальчика: темноволосого, взъерошенного, высокого и худого, с острыми чертами лица. Он держал в руке длинный меч – отцовский, судя по размеру лезвия – это меч взрослого человека, не ребенка. Мальчик хмурился – выражение его лица было вовсе не детским – слишком уж серьезен был маленький Михоук. Сердце Эль болезненно сжалось.

- Я нуждался в отмщении, и осознанно ступил на этот путь, - продолжал тем временем рассказ мужчина, - Но, как видишь, я до сих пор ношу этот крестик в нагрудном кармане – странно, но мне кажется, что… он, всё же, оберегает меня. Есть в нём необъяснимая сила… В самые тяжелые, отчаянные моменты стоило мне прикоснуться к нему – как всё становилось просто и понятно. Столько раз я был на пороге смерти – ох, Эль, ты даже не представляешь, как часто я играл с судьбой и удачей, чтобы чувствовать себя живым! И каждый раз меня будто что-то защищало…

Эль улыбнулась и, с нежностью погладив мужчину по щеке, ласково произнесла:

           - Ты – удивительный человек, Дракуль Михоук.

           Мечник так же расплылся в слабой улыбке. Девушка, наслаждаясь умиротворением на лице мечника, продолжила:

- Меня поражает твой внутренний стержень. Нерушимость твоих принципов. Это достойно уважения – ты такой…

Растерявшись, Эль смущенно замолчала. Такой… Замечательный? Классный? Пустые слова. Такой, каким она видит настоящего мужчину? Такой, в которого влюбляешься так сильно, что хочется плакать и смеяться одновременно? Такой, с которым не страшно…

По лицу девушки Михоук понял, в чём она мысленно признавалась себе – он всегда читал её без слов. Слишком уж она эмоциональная – в этих прекрасных глазах отражается всё… Они не могут лгать.

«Моя девочка…» - с трепетом в сердце подумал он. Как же хочется прижать её к себе и никогда – никогда! – больше не отпускать её…

- Когда-нибудь, если у меня будет ребенок - я передам ему этот крестик, - в моменте произнёс мужчина, внимательно вглядываясь в живую мимику, - Чтобы он охранял и оберегал моё дитя.

Эль удивленно округлила глаза.

- Ты хочешь детей? – не поверила она.

Михоук слабо рассмеялся и пожал плечами.

- Когда-нибудь… Да, хотел бы, - осторожно ответил он, задумавшись; он и сам поразился своей открытости, - Хотелось бы, чтобы род Дракулей, всё же, не прервался из-за моей черствости.

Эль показалось, что глаза Михоука затопило теплым светом – какие-же они сейчас солнечно-желтые!..

- Я бы тренировал их – научил бы всему, что умею сам. Родитель всегда оберегает своего ребенка – он жизнь готов отдать за его благополучие…

- Не всегда, - хмыкнув, почти одними губами прошептала Эль.

 Мышцы на лице непроизвольно Михоука дернулись.

«Как можно по своей воле оставить родное дитя – свою плоть и кровь?! Не понимаю…» - с болью на сердце подумал он, видя, девушка нарочито улыбается.

- Малышка, мне так жаль…

- Когда я была маленькая, - ужасно смущаясь, начала Эль, - я всегда в тайне надеялась, что мой настоящий отец — кто-то другой. И в детстве мне казалось, что… только не смейся!.. что это Гол Д. Роджер. Знаю, это глупо! - девушка уязвлено покачала головой, - Но моя мама родом из Логтауна, его родного города! И я подслушала как-то раз её разговор с дедом Гарпом, в котором они обсуждали судьбу Роджера — мама сказала, что они выросли буквально в соседних домах. Они могли быть друзьями, понимаешь?

Михоук внимательно слушал, не перебивая.

- Мы с моей сестрой так не похожи! - продолжила девушка, хрустя в волнении пальцами, - И в детстве мне проще было думать, что мой настоящий отец — король пиратов. Это многое бы объяснило, как мне казалось! - с грустью усмехнулась она, - Я лелеяла эту мысль, и почти в неё поверила. Гордилась своими родственными узами с ним, представляешь?..

           Мечник печально улыбнулся и осторожно взял руки Эль в свои, пока она не вывихнула себе суставы. Ласково, успокаивающе погладил большими пальцами её ладони.

           - Мечтала стать королевой пиратов, как … он, - тихо проговорила девушка, почувствовав себя немного спокойнее, - Всё это закончилось, когда я узнала, что Эйс…

           - Сын Гол Д. Роджера, - ответил за неё мечник, видя нерешительность в зеленых глазах.

           - О, ты об этом знаешь?!

           - Кого ещё ты могла выбрать себе в парни, как не сына короля пиратов? - слабо усмехнулся Михоук.

           Эль улыбнулась.

           - Когда мне стало известно, что он — его сын, я и думать забыла о несуществующем родстве. Мне не было больно, не было обидно — просто нет, так нет. Я была маленькой, - пожимая плечами, поделилась она, - не Гол Д. Роджер, так, может, кто-то другой. Но, повзрослев, я осознала: нет, я — та, кто я есть. Я не особенная, - с болью в глазах Эль покачала головой, от чего сердце мечника болезненно сжалось, - Не дочь короля пиратов. Я — обычная брошенная девчонка. Без захватывающих тайн и интриг, всё предельно просто. Пора было признать правду, перестать отрицать болезненную реальность, а не мечтать о несуществующем. Мой настоящий отец — холодный ублюдок, которому никогда не было до меня дела. Но это не важно, я давно это пережила. Любви мне хватало: я — дочь лучшей на свете мамы, самой мудрой, доброй и любящей — это я ни на что не променяю!..

           Михоук нежно погладил девушку по щеке, заглядывая ей в глаза.

- Ты — особенная, - со всей искренностью, мягко и любяще сказал он, - Поверь, малышка - я в жизни не видел никого настолько особенного, как тебя. Ты — весь свет, вся радость и всё счастье этого мира, - голос мечника стал таким теплым и чувственным, каким Эль никогда его раньше не слышала, - Сосредоточение самого духа пиратства, каким видел его Гол Д. Роджер — ты свободная, веселая, непокорная. Смелая. Добрая, - мечник заключил девушку в объятия и нежно поцеловал её лоб, - Тебе не нужно никому ничего доказывать — не нужно родство с кем-то великим - для того, чтобы быть той, кто ты есть. Многие отдали бы всё за то, что было у тебя.

Глубоко вздохнув, он продолжил:

           - Все люди разные, и есть такие, которые разрушают себя — в первую очередь изнутри. Они отгораживаются от мира, отказываются от близких людей. По разным причинам – кто-то считает, что в одиночку будет более силен, что не будет уязвимости – кто-то, что не будет поводов для боли и разочарования… Но всё это сплошной самообман. Им с этим жить — и, поверь, они глубоко несчастны.

Мужчина грустно улыбнулся и снова прижался губами к макушке девушки, вдыхая аромат её волос.

- Спасибо, Михоук, - с волнением прошептала Эль, растворяясь в теплоте объятий - ощущая на душе спокойствие. Умиротворение. - Я никому ещё этого не говорила… никогда.

           Внезапная мысль посетила её голову – а ведь слова Михоука… Он говорил, в том числе, о себе.

           - Расскажи, что случилось с твоими родителями, - попросила она, - Ты сегодня так много меня расспрашивал, что даже не было времени спросить тебя о твоей жизни – а я хочу знать всё…

           Мечник задумался. Неловко откинул волосы со лба – ему явно было не привычно изливать кому-то душу. Но, рассказывать ей о самом сокровенном – это было приятно, чёрт побери.

- Мой отец погиб, когда мне было шесть лет, - начал осторожно он, - Его застрелили. Дозорные. Он защищал нас с матерью — дозорные собирали налог с населения, продажные ублюдки! - в гневе выругался он, - А у нас не было денег. Я был отчаянным пацаном — ударил их капитана за то, что он стал угрожать моей матери — я ощущал себя её защитником — отца в тот момент дома не было. За это дозорные накинулись на нас. Когда отец пришел, они ломали нашу дверь, чтобы расправиться со мной. Отец заступился за нас — и его жизнь забрали. В обмен на мою.

- Михоук, мне так жаль!.. - в сердцах воскликнула Эль, глядя мечнику в его глаза – затуманенные от воспоминаний, они отражали давнюю, глубокую боль.

- Я всегда чувствовал себя виноватым за его смерть. Если бы я не ударил тогда дозорного…

- Ты — не виноват! - горячо запротестовала девушка. Она в волнении поднялась на коленях, оказавшись вровень с лицом мужчины, и ласково положила обе ладони на его щеки, - Ты был еще ребенком, маленьким мальчиком! Очень смелым — ты защищал свою мать! Михоук, твоей вины в смерти отца нет!..

- Но его застрелили в обмен на мою свободу! На мою жизнь! За мой проступок! - с болью возразил мечник.

Эль ощутила, как слезы подкатывают к горлу.

- Милый, милый Михоук, - с грустью улыбнулась она, - Твой отец отдал свою жизнь за тебя — и он не хотел бы, чтобы ты прожил её, тратя на сожаления и самобичевание, лелея внутри боль от утраты. Это его дар тебе! А не проклятие. Ты замкнулся в себе, оградился от всего мира — и я понимаю, почему - но он бы этого не хотел. Если бы ты мог поговорить с отцом — прямо сейчас! - он сказал бы тебе, что ты ни в чем не виноват. Ты — не виноват! - девушка крепко обняла мечника дрожащими руками, - Отпусти эту боль… Ты долго жил с ней – пора отпустить…

Обнимая свою любимицу, мечник в моменте подумал, что за него она переживает куда больше, чем за себя – его добрая, сопереживающая девочка… Мудрая не по годам – и как же, чёрт возьми, он нуждался в сказанных ею словах!.. Всё, что она говорит, каждый раз проходит через всё его тело - болью и блаженством. В душе что-то шелохнулось – что-то большее, чем привязанность. Большее, чем влюбленность. Легкая улыбка тронула его лицо.

«Она чертовски права» - в который раз подумал мужчина.

Пора отпустить груз, с которым он столько лет жил. Странное чувство. Его застарелая боль — он настолько привык к ней, что даже непривычно было бы жить, не ощущая её за спиной — как остаться без старого друга. Но самокопание и жалость к себе — он ведь всегда глушил эти чувства, игнорируя эмоции — глушил дуэлями, сражениями, азартом балансирования на грани жизни и смерти, книгами, алкоголем, женщинами, в конце концов. Неужели нужно остановиться и прожить это, впервые за столько лет? Допустить, хоть на секунду, капельку жалости к себе? Принять свою боль, а не бежать от неё?

Его вечная спутница — скука. Он попрощался с ней, когда впервые встретил эту удивительную, так сильно подходящую ему девушку — и теперь нужно пойти дальше, ради неё. Он должен признать, что уже давно сломан. И попытаться починить. Собрать себя заново. Как сильно ему бы этого хотелось!..

- После смерти отца, - продолжил Михоук, ощущая почти физическую потребность выговориться, - мать была настолько убита горем, что я остался не без одного родителя, а без обоих. Мне было шесть!.. Я чувствовал свою вину — чувствовал, что она, хоть никогда этого и не говорила, но тоже считала, что я повинен в смерти её мужа... Она не могла заботиться не то, что обо мне - она о себе не заботилась. Не могла больше работать (мы были земледельцами, выращивали овощи на продажу, на это и жили). Она не готовила. Не помню, что я тогда ел — соседи иногда приносили нам пищу, из жалости, видимо. Мне тогда пришлось самому стать родителем — я работал в огороде, как мог, готовил, что умел (а не умел я ничего!), кормил её и себя. Надо было платить налог дозорным — и я стал колотить местных детей, а потом и взрослых, отбирал у них деньги, чтобы было, чем заплатить. Я остался в семье за главного — но я был так мал!.. Мне пришлось рано взвалить на себя ответственность — не только за себя, но и за свою мать. А она только сидела в своём кресле целыми днями и плакала… Мне хотелось, чтобы она утешила меня, сказала, что всё будет хорошо — ведь это не только она потеряла любимого человека, я ведь тоже — я потерял отца! Но, на самом деле - тогда я потерял их обоих. Ребенку хочется играть, быть любимым, хочется родительского тепла — у меня ничего этого больше не было. Мать лишь смотрела на меня пустыми, грустными глазами – она винила меня, Эль…

Я работал, добывал деньги. Учился - началась школа — там я хотя бы мог забыться на некоторое время, отвлечься от домашних проблем. Научиться читать было для меня как дар свыше — я мог окунутся в книги и забыть обо всем. Но большую часть свободного времени я тренировался — мечтал отомстить. Я проводил с мечом так много времени, что он стал частью меня. Это было моим единственным удовольствием. Это — и мысли о мести. О, я отомстил, - с мрачным, жестоким удовлетворением произнёс мечник, - я порубил на куски всех дозорных, причастных к убийству отца — их капитана я оставил напоследок — его я убил особо жестоко. Больше дозорные не обирали жителей моей деревни, - желтые глаза горели безумным огнем, - Ребёнок, весь в крови — таким я им запомнился. Таким на всю жизнь и остался.

           Эль, завороженно ловившая каждое слово, притихла. Осознав, что мечник закончил рассказ, она украдкой вытерла слезы.

           «Почему его боль и переживания я ощущаю, как свои? - сокрушалась она, пытаясь унять дрожь в ладонях, - Почему я так мучаюсь, когда слышу, как ему было плохо и тяжело?! Никогда такого ни с кем не испытывала…».

Михоук с ноткой страха посмотрел ей в лицо. Что она сейчас испытывает? Осудит ли она его?

В ответ девушка взяла его руки, как до этого брал её руки сам мечник, и так же, открыто и доверительно, посмотрела ему в глаза.

- Я горжусь тобой, - тяжелым, твёрдым голосом сказала она - так искренне, что Михоук вздрогнул, - Ты прошёл через такой ад… И вырос в такого достойного человека. Сильного, доброго, справедливого. Я даже представить не могу всю боль, которую ты пережил — с которой ты живёшь до сих пор. Только ты мог справиться с этим — и ты справился лучше, чем кто-либо когда-либо смог бы. Я горжусь тобой. И твои родители тобой гордятся. Ты не сломался, не стал винить весь мир — не обозлился. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это одному. Да, ты замкнулся в себе — ты выбрал мучать себя, а не других. Ты удивительный человек, Михоук. Лучший, кого я когда-либо встречала.

«Я люблю тебя!» - до боли ясная, чистая, сильная мысль внезапно пронзила разум мечника – так отчетливо, что с губ почти сорвались непрошеные слова. С усилием промолчав, мужчина сдвинул брови ко лбу и грустно улыбнулся. Накрыл вчерашнюю пленницу нежным, почти невесомым поцелуем, слегка касаясь её губ. Попытался унять бешеное сердцебиение. Впервые он понял, насколько глубоко и безвозвратно Элис Д. Барроу – его Эль – проникла в его сердце. В его душу. В его тело и мозг. Нет, это не просто страсть, влечение. Не просто влюблённость. Это, чёрт её побери, любовь.

«Она любит другого, - обреченно проговорил он у себя в голове, - Она любит другого. Забудь… Нет, потом подумаешь, что с этим делать. Пока просто наслаждайся моментом — всё когда-то кончается. Наслаждайся, пока можешь».

На душе стало ещё тяжелее, чем было. Но теперь тяготило совсем другое.

***

           День второй.

- Доброе утро!

- Самое доброе…

           И снова поцелуи. Объятия. Прикосновения. Переплетения пальцев, рук. Теплые улыбки, влюбленные взгляды. Ласковые слова. Вчера они уснули поздно – долго не могли оторваться друг от друга. Да и как надышаться любимым запахом – можно ли?!..

           Пока Михоук ходил за завтраком, Эль освежилась душем – и, замотавшись в полотенце, с радостью чмокнула в подбородок только что вернувшегося мечника.

           - Эль, ты сильно голодна? – перехватывая её губы своими, спросил мужчина; и, получив отрицательный ответ, попросил:

- Тогда подожди меня немного — я тоже схожу в душ. Я быстро.

           Эль с досадой проводила мужчину взглядом и со вздохом упала на кровать — ну вот, придётся его ждать… Разлучаться не хотелось даже на короткое время — времени у них вообще катастрофически мало. Вдруг и этих двух дней не будет — мугивары, они такие! Одолеют этого… как его… Морию за одну ночь, и всё! Пустятся на её поиски — а что она скажет? «Извини, Луффи, я тут немного занята… Ты пока подожди - день, два, а лучше неделю — не видишь, у меня тут сексуальная жизнь?..». Почему с Михоуком всегда не знаешь, когда вас прервут? Каждый раз! Это уже становится традицией - и ужасно бесит...

           Из ванной комнаты доносились звуки льющейся воды — мокрым мечник, наверное, как всегда красив — трудно представить ситуацию, в которой он не выглядел бы чертовски привлекательным...

           Стоп. А с какой стати она вообще должна ждать?!

           Девушка резко села — и, в волнении облизав губы, нетерпеливо вскочила на ноги. На цыпочках, стараясь шагать как можно тише, с замиранием сердца она подошла к двери в ванную и медленно открыла её.

           Перед ней предстало зрелище, от которого ноги начали подкашиваться, а дыхание перехватило – полностью обнаженный Михоук, окруженный плотным теплым паром; лейка душа, закрепленная на потолке, смывает с его волос остатки шампуня - глаза мужчины закрыты. Прижавшись плечом к дверному проему, Эль, закусив губу, невольно застыла, любуясь, как на бархатной коже мечника растворяются остатки мыльной пены. Любуясь, как красиво стекает с его тела вода, задерживаясь на нём прозрачными капельками – с его широких плеч и мускулистой, прямой спины; с изгибов бицепсов, слегка напряженных – руки моют голову; с груди и рельефного торса, будто высеченных из мрамора – они всегда так зачаровывали её, что она не соврет, если скажет, что легкомысленно влюбилась в мечника отчасти из-за его привычки не сковывать корпус одеждой; с его крепких ягодиц, сильных ног…

Мечник слегка повернулся, подставляя теплым струям лицо.

… и с его великолепного члена.

Эль сглотнула. Влажное полотенце, в которое она все ещё была завернута, решительно упало на пол.

Михоук, услышав что-то, промыл глаза и, наконец, открыв их, замер от приятного удивления.

- Малышка… - мягко произнес он, немного опешив. Не дав мечнику опомниться, Эль улыбнулась и подошла к нему, шагая во влажный, густой воздух.

           С волнением она привстала на пальцах и положила руки на мужчину, глядя в желтые глаза. Растерянный, счастливый и с каждой секундой всё более возбужденный – Михоук сейчас такой искренний и простой!.. Настоящий. Не выгибает саркастически или хитро бровь, не ухмыляется и не смотрит своим загадочно-соблазняющим взглядом исподлобья – в этот момент он просто бесконечно рад ей. И этот миг стоит того, чтобы запомнить его на всю жизнь.

           - Эль, - снова заговорил мечник, но его любимица, ощущая дикое щемление в груди, ласково приложила указательный палец в любимым губам.

           Мужчина, в сладкой муке сдвинув брови ко лбу, поймал её руку и чувственно поцеловал открытую ладонь. Запястье. Тыльную сторону ладони. Он наклонился и пылко прошелся поцелуями по обнаженному плечу девушки, когда она, мягко отстраняясь, с задумчивой улыбкой покачала головой.

           - Ты пробовал каждый сантиметр моего тела. Теперь пришла моя очередь, - не узнавая свой охрипший от желания голос, многозначительно протянула Эль, с хитринкой заглядывая в заинтригованное острое лицо.

Подавшись к Михоуку, она с упоением припала к его влажной коже – на вкус она была всё такой же восхитительной, как и раньше. Его склонившаяся к нему шея, его плечи, грудь...

Она обжигала его – мечнику казалось, что везде, где касаются её губы, как клеймо, остаются ожоги – если, конечно, ожоги бывают до безумия приятными… Мечник прикусил губу, но так и не смог сдержать тихий стон – его кожа покрылась мурашками, когда та, которую он вчера связывал, чтобы не убежала, заскользила языком по животу, и, спускаясь всё ниже… на секунду замерла.

Ощущая в висках бешеное биение сердца, мужчина в беспамятстве смотрел, как девушка опускается перед ним.

«Хочу его!».

Как же волнительно! Покрасневшая Эль задохнулась от возбуждения – на выпрямленных коленях она оказалась лицом прямо напротив напряженного члена мечника. Напротив великолепного члена Дракуля Михоука – и странно, она не испытывает смущения, как это бывало с ней раньше – она испытывает только… Восхищение. Вожделение. Преклонение. Она готова поклоняться этому мужчине – но не будет при этом чувствовать себя униженной или уязвленной, нет. Наоборот – она будет чувствовать… Удовольствие. Контроль. Власть. Ведь она сейчас подарит ему наслаждение – она сама так решила - и в это время Михоук будет так сильно зависеть от неё… Впервые за время их близости она берет ситуацию в свои руки – а не слепо повинуется. Может, со стороны выглядит так, будто он её подчинил – конечно, ведь она стоит перед ним на коленях! Но нет – сейчас она его подчиняет. И ощущает себя чертовски неотразимой и желанной — вот, что значит быть женщиной. Подчинять, подчиняясь.

Всё, что она хочет – дать ему почувствовать тот же восторг, что чувствовала сама — каждый раз, когда он любил её. Невыносимо хочется, чтобы ему было хорошо!

Не помня себя, девушка подалась вперед и провела языком по бархатной коже, следуя за выступающей веной…

Михоук зарычал от удовольствия – его рука непроизвольно перенеслась на голову девушки, цепляясь пальцами за мокрые каштановые волосы. Надо же, маленькая бестия играет с ним! - изучает языком и губами нежную головку, забавляясь от того, как он невольно вздрагивает от её действий… Ну ещё бы — его дико заводит всё, что Эль делает — о, он совершенно не ошибался, когда думал, что в ней живут те же черти, что и в нём: эта девочка с удовольствием пытает его, заставляя безумно желать большего — и какими же сладкими, оказывается, могут быть пытки!.. Он позволит делать ей всё, что она захочет; он всё на свете готов ей отдать - всё, что имеет, всего себя — да пусть хоть жизнь его забирает, если ей так захочется! Без неё его жизнь больше ничего не стоит. У него ничего нет - только Ёру и она; и есть только это мгновение: эти ощущения, когда она ласкает его, заставляя часто и шумно дышать — как же хорошо, чёрт побери…

Мужчина резко вдохнул, когда ротик девушки сомкнулся вокруг его плоти, стараясь взять как можно глубже; и, мягко скользя по нему, она начала двигаться. Держа её за волосы и невольно усиливая толчки, мечник хрипло застонал. Это не сравнимое ни с чем, непередаваемое наслаждение — она осторожна, заботлива и нежна; каждую минуту она разная, старается менять положение головы или технику — ох, безнаказанная девчонка… Сводит его с ума, и даже не подозревает, что делает с ним…

Его обволакивали теплом, даруя чистое блаженство. Глядя на свою вчерашнюю пленницу, Михоук с удовлетворением отметил, что ей всё это нравится — она возбуждена не меньше его самого.

Эль действительно безумно нравилось — особенно её возбуждали пальцы мечника в своих волосах и его властные движения, заставляющие её двигаться быстрее. «О, милый Михоук — просишь меня ускориться? А может, мне тоже поиграть с тобой, как ты играл со мной вчера?».

Снова проведя языком по чувствительной головке, заставляя мужчину шумно выдохнуть, девушка с озорством прищурилась. Момент её силы и его слабости — величайший мечник в мире, один из сильнейших мужчин Гранд Лайн — сейчас он полностью беззащитен перед ней, под властью ее прикосновений…

Снова скользящие, всасывающие движения — быстрые, жадные — он уже предвкушает раствориться в экстазе, уже начинает пульсировать… И она останавливается.

- Какого чёрта? - непонимающе выдохнул Михоук, пытаясь вернуть голову девушки назад — но Эль, рассмеявшись, легко увернулась.

- Не так быстро, милый, - хитро улыбаясь, она подняла глаза на мечника, радуясь моменту своего триумфа.

Мечник пораженно замер — в зеленых глазах мелькали порочные, лукавые огоньки — эта бестия его отражение, не иначе…

- Довольна? - ухмыльнулся он, накручивая на кулак её волосы, - Теперь мы квиты?

           - Думаю, да, - снова рассмеялась Эль и, флиртуя, подняла бровь, - Ты меня теперь накажешь?

- Ты сама знаешь, любовь моя, - низким, дрожащим от безумного вожделения голосом выдохнул Михоук - быстро наклонившись к девушке, он поцеловал её; и так же быстро выпрямившись, вставил ей в рот свой член, жестко начиная двигаться навстречу.

Слушая хриплый, вибрирующий стон, от которого ноги стали ватными, а низ живота дико пронзило желанием, Эль с волнением сглотнула теплую, густую жидкость. Он что, только что назвал её своей любовью? Своей любовью?! Боже… Он оговорился? В порыве страсти? Или…

Мечник, в эйфории закрыв глаза, внезапно осознал, что только что признался в любви.

«Чёрт возьми, именно так? Серьёзно?..».

***

- Михоук, пожалуйста, продолжи свой рассказ о себе! Ты вчера обещал! Хочу знать всё-всё-всё о величайшем мечнике в мире!

С неподдельным интересом Эль заглянула в глаза Михоука: его голова лежала у неё на коленях, и она, ощущая себя невероятно счастливой, ласково ерошила ему волосы, погружая пальцы в мягкие кудри.

- Прямо всё? Тогда рассказ может затянуться, - рассмеялся мужчина, наслаждаясь успокаивающими прикосновениями к себе – они невероятным образом дарили его душе неведомые на протяжении многих лет покой, умиротворение и что-то легкое, приятное… Надежду. Впервые он почувствовал нечто подобное в тот летний день в Вотер Севен, когда опустился в теплые воды океана. И вот теперь – он снова беспечен, свободен... Счастлив.

- Я готова тебя слушать вечно! Давай, начинай, - улыбнулась Эль и, быстро наклонившись, поцеловала мужчину в щеку. Немного отстранившись, она лукаво подняла одну бровь и снова наклонилась – поцелуй наградил уже другую щеку. Нос. Подбородок. Уголок губ…

Соколиный глаз, теряясь на мгновение от неожиданной ласки, заставляющей так сладко щемить сердце, притянул голову девушки к себе, нежно пробуя на вкус её губы. Так и привыкнуть можно…

«Она такая тактильная – да что говорить, я сам, с первой нашей встречи, невыносимо сильно ощущал потребность в прикосновениях к ней – разве когда-то я был таким? Сколько себя помню, никогда. Её хочется постоянно касаться, на неё хочется постоянно смотреть. Слышать звук её голоса… И её стоны».

Мечник резко приподнялся и, запуская руку в волосы Эль, притянул её к себе и углубил поцелуй. Девушка отрывисто выдохнула, забывая на мгновение, как дышать.

           И снова безумие – близость, чувственная до дрожи. С легким привкусом зарождающегося страха – оба понимали, что сегодня последний день их идиллии, оба спешили. Надо насладиться этим днём сполна! Не без причины губы целовали так жадно, а руки сжимали так крепко – время слишком быстро бежит …

           Эти два дня - этот секс без обязательств, эта запретная близость – казалось бы, всё то, о чём втайне мечтают, но никогда не признаются. То, о чём потом часто жалеют. Но ещё чаще сожаления касаются упущенных возможностей, и вот они - самые горькие. Эль не мучили муки совести – голос разума заглушен, без шансов. Наслаждаясь Михоуком, она думала лишь о том, как не хочется, чтобы завтра наступало… Два счастливейших дня её жизни.

- Ты хотел рассказать о себе! – выдохнула Эль, когда они, наконец оторвавшись друг от друга, откинулись на кровать. Как же хорошо!..

- Ну, немного отвлекся, - улыбнулся Михоук, - Ты меня отвлекла, между прочим!

- Ну какая плохая Эль, отвлекает тебя своими поцелуями! – захохотала она.

- Отвлекай меня! Прошу, отвлекай меня почаще, - низко, хриплым голосом попросил мужчина, потянувшись за девушкой – снова накрывая её собой.

- Нет, нет, Михоук! Так мы никогда не поговорим! – целуя, Эль увернулась и с озорством укусила мечника в шею, потушив пожар губами, - Ты хотел рассказать о себе - ну же, расскажи, ну пожалуйста!

Мечник шутливо зарычал от досады, и, сощурившись, насмешливо сверкнул глазами.

- Ты хотела знать всё о величайшем мечнике мира, так ты сказала? – польщено ухмыльнувшись, переспросил он, гладя любимицу по бархатной коже.

- Да! – радостно откликнулась она и поудобнее устроилась в любимых объятиях, ещё крепче прижимая сильные руки к себе и сплетая их пальцы, - И не только о величайшем мечнике. Хочу знать всё о Михоуке.

Мужчина пораженно округлил глаза. Ощущая, как участился пульс, он слегка покачал головой.

- Знаешь, - задумчиво протянул он, - А ведь между ними и правда огромная разница.

- Я знаю, - с умным видом кивнула Эль, загадочно улыбнувшись.

- Откуда? – не понимающе спросил мечник, - Откуда ты всё про меня знаешь, Эль?.. Мне порой кажется, что ты знаешь меня лучше, чем я сам…

- Я просто чувствую тебя, Михоук, - рассмеялась девушка и приподнялась на локтях, заглядывая в желтые, искренне недоумевающие глаза, - Ты всегда разный – и я вижу, когда говорю с Соколиным глазом, величайшем мечником – суровым, сильным, непоколебимым и идеальным; а когда с Михоуком – настоящим, искренним, по человечески уязвимым… Я хочу узнать всё о тебе! Хочу знать, как ты стал тем, кто ты есть – о каждом твоём шраме, о всей твоей боли – хочу зализать твои раны, как ты сделал это вчера с моей царапиной на шее… И хочу радоваться всем счастливым моментам твоей жизни, праздновать твои победы…

Эль смутилась и опустила голову на грудь мечника, скрывая лицо – надо же, как глупо! Михоук, наверное, опять разозлится, как было после её детского, но такой искреннего высказывания про красоту его души… Какой пафос! Но именно так она чувствовала – и ей хочется разделить с ним всю его боль и развеять её прах, чтобы больше его ничего не тревожило – она же не раз видела, как много застарелых терзаний в его глазах… Почему-то очень сильно хочется, чтобы Михоук никогда не грустил, чтобы ему никогда больше не было больно – хочется, чтобы он всегда улыбался – Боже, как же ему идёт улыбка… Она обнимет его, растворит всю боль его прошлого своим светом и теплом – так же, как он своей заботой закрывает её от мира – защищает и оберегает, подобно родителю… Так она чувствует.

Надо же, как колотится его сердце… Прямо как её.

Голову мягко приподняли за подбородок. Михоук с бесконечной нежностью вгляделся в лицо девушки, ловя движение каждой реснички – каждую перемену в живой мимике – читая её, как свою любимую книгу. Ощущая, как снова дико сладко щемит сердце – так ощущается… Любовь.

«Господи, спасибо за неё... Эта боль – оно того стоит. Всё, что было и будет, стоит того».

- Мне ещё никто не говорил такого, - тихо произнёс он, ласково гладя Эль по щеке. Глаза величайшего мечника в мире – нет, глаза Михоука - блестели.

- Такого глупого? – смущенно хихикнула девушка.

- Такого важного.

Эль сглотнула и взволнованно ощутила, как кожа покрывается мурашками.

- Рассказывай. Я слушаю.

Она легла поудобнее - так, чтобы было видно острое лицо Михоука, и снова притянула его руки к своему телу, наслаждаясь объятиями –мимолетом целуя его ладонь, прежде чем сплестись пальцами.

Мечник послушался и начал свой рассказ. Поначалу несколько сухо и кратко – очень уж не привык он говорить о себе, хотя после вчерашних разговоров открываться было явно легче. Эль то и дело перебивала, задавая вопросы и уточнения, делясь своим мнением и эмоциями, или просто пораженно восклицала, не в силах удержаться от реакции – так, что мужчине стало невероятно легко и приятно рассказывать, видя такую глубокую заинтересованность. Он говорил о детстве, о родителях, о том, как жил после их смерти - о себе в юности, о первом разочаровании – лишь не стал распространяться о первой любви – очень уж не хотелось говорить о жестокой лицемерке со светлой, доброй девочкой; о своём пути к титулу сильнейшего мечника мира, о дуэлях… Обо всем. Прямо, без прикрас и без утайки – меньше всего на свете он хотел, чтобы у Эль сложилось о нём ложное впечатление – нет, он обязан быть честным с ней. Он рассказывал то, что никому никогда не говорил – делился тем, чем ни с кем не делился. Не просто свой биографией – но и своими чувствами, эмоциями. Страхами. Переживаниями. Всем, что составляло его суть – всем… до момента их встречи. Упуская лишь своё умопомрачение – ей слишком рано знать, что он тенью шел за ней – нет, как-нибудь в другой раз…

С особенным, неподдельным интересом Эль слушала рассказы о сражениях – и, конечно, больше всего вопросов задавала о дуэлях с Шанксом.

- Помню, с каким теплом он отзывался о тебе! – поделилась девушка, когда они, обедая, сидя в креслах за столиком у камина, продолжали беседу, - Ты бы видел, как он расплылся в улыбке, когда увидел в газете розыскную листовку с твоим лицом! О, Шанкс очень сильно уважает тебя и по-настоящему гордится вашей дружбой. Он говорил, что ему приятно было быть сильным соперником для тебя. Его слова о том, что ты преследуешь, как безумный, достойных противников, невероятно вдохновили меня… Я тогда решила, что меня ты тоже будешь преследовать, - смущенно закончила она.

- Правда? – почему-то Михоук резко напрягся, в смятении ловя каждое слово.

- Ну, это значило бы, что я действительно сильная. Раз достойна быть противником величайшего, опасного пирата, высоко ценящего сильных бойцов, - пояснила Эль, - Или ты со мной сражался только из-за красивых глаз?

- Не только, - рассмеялся мечник, расслабившись, - Ты пока в самом начале своего пути, Эль. Но ты очень интересная. В тебе скрыт огромный потенциал, и его нужно развивать – ты обязана!..

Эль просияла и даже подпрыгнула на кресле от удовольствия.

- Правда?! – возликовала она.

Михоук, довольно улыбаясь, про себя с гордостью отметил, как она радуется его оценке – его малышка хочет стать не просто сильной. Она хочет быть лучшей. Сильнейшей. Хочет побеждать.

Ему это знакомо…

- Чего ты планируешь достичь в жизни? Давай, озвучь свои самые смелые мечты! Кем ты видела себя, когда была ещё маленькой девочкой? – покровительственно спросил он, откинувшись в кресле и не отрываясь изучающим взглядом от лица девушки.

- Кем видела себя в детстве? Королевой пиратов, конечно! – рассмеялась Эль, - Но… Я повзрослела. Выросла из этой мечты.

- Почему? – резко спросил мечник.

- Луффи желает этого куда больше, чем я… Хочу, чтобы он исполнил свою мечту.

- Почему? – повторил вопрос мужчина.

Эль задумалась.

- Он – такой непринужденный, что ли… Искренний, добрый и простой. Он действительно достоин этого. Я же… Ощущаю в себе тьму, - осторожно поделилась девушка, взволнованно хрустя суставами пальцев, - Не знаю почему, но мне кажется, что власть может меня опьянить… В глубине души… Я это знаю. Я хочу быть лучше других в бою, чувствовать превосходство – может, это неправильно, но мне этого хочется, до безумия. Хочу быть непобедимой и упиваться этим.

- Ты слишком строга с собой! Все хотят быть лучшими! – пораженно возразил мечник.

- Нет! Луффи – не такой, - покачала головой Эль, - Он дерется ради друзей — не ради славы или признания. Так что это его путь. Не мой. Знаешь, когда Крокодайл сказал, что я отлично вписалась бы в преступный мир – мне было приятно, блин. Потому что я знаю, я чувствую – да, я отлично бы вписалась! Интриги, деньги, власть… Я не терплю жестокости и не смогла бы убивать – но он сказал: «Это пока. Пока ты не сломана». И я боюсь, что он может оказаться прав…

- Эль, - Михоук терпеливо улыбнулся, взял руки девушки в свои и сжал беспокойные пальцы, - Это человеческая природа. Мы каждый день боремся с внутренними демонами. И это не означает то, что мы – плохие! Ох, малышка – во всех есть тьма. Разница только в том, сопротивляешься ты ей или поддаешься. Побеждаешь или проигрываешь. Держишь ли ты своих демонов на цепи или это они ведут тебя! Понимаешь, о чём я?

- Да, - прошептала Эль.

- Ты боишься поддаться соблазнам и порочности – но неужели из-за страха ты отвернешься от себя? Откажешься от своей мечты? Сдашься? Серьёзно, Эль? Это – слабость, а слабой ты быть не хочешь, разве не так?! Разве ты останешься тогда собой в глазах той маленькой девочки, рисующей себя королевой пиратов? – философски заметил мечник, заглядывая в задумчивые зеленые глаза.

Эль сглотнула. Он прав, он во всём чертовски прав… Набравшись смелости, она глубоко вздохнула. Уголки губ неуверенно расплылись в слабую улыбку. Встретившись взглядом с лицом Михоука - успокаивающим и невероятным образом внушающим… надежду на то, что она может абсолютно всё - улыбка стала широкой, счастливой – от уха до уха.

- Хочу стать сильнейшей женщиной в мире! – выпалила Эль, и, опьяненная собственной смелостью, с жаром продолжила, - Хочу быть примером для всех девочек, мечтающих о море, свободе и приключениях! И я… Хочу стать одной из Йонко!

- Вот, уже лучше, - удовлетворенно кивнул мечник и рассмеялся, смотря, как девушка, не в силах сидеть, радостно вскочила и, кружась, упала в его объятия.

- Думаешь, я смогу? – всё ещё с ноткой нерешительности спросила она, затаив дыхание.

- Сможешь! – твёрдо заверил её Михоук, - Обещаю, Эль – ты всё сможешь. И даже не смей сомневаться в себе. Будущая сильнейшая женщина в мире…

Эль рассмеялась и с озорством поцеловала мечника в шею.

- Спасибо, - тихо произнесла она, обжигая ключицу мужчины горячим дыханием, - Спасибо, Михоук… Я буду стараться. Ты ведь веришь в меня.

- Это твоя мечта? – спросил мужчина, - Стать сильнейшей?

- Да, - выдохнула девушка, - С самого детства.

Михоук улыбнулся, на мгновение закрыв глаза. «Как и у меня когда-то».

- Значит, станешь.

- Если всё было так просто…

- А никто и не обещал, что будет просто! – резонно парировал Соколиный глаз, - Это долгий, сложный и тернистый путь. Но ты хочешь его пройти – и не простишь себе, если не попытаешься. Кому как не мне знать, как тебе важно стать кем-то – как тебя точит и съедает изнутри то, что не можешь реализовать… Я через всё это проходил. Можешь отрицать это для себя, запирать амбиции где-то глубоко внутри – но от себя не убежишь, Эль. Разочарование собой, в конце концов, разрушит тебя. Так что прими свои смелые мечты – и вспоминай об этом разговоре всякий раз, когда захочется сдаться. Ты станешь той, кем хочешь быть – ты должна. Должна маленькой девочке, выбравшей себе когда-то имя. Не подведи её.

«Ох, Эль - я всё для этого сделаю! Ты достойна исполнения всего, чего желает твоё горящее сердце! Моя девочка – я сделаю из тебя сильнейшую женщину в мире».

- Я буду стараться!

Эль расплылась в улыбке – она, наконец-то, позволила себе поверить в то, во что боялась верить, загнанная в угол сомнениями, давним давлением и, в конце концов, здравым смыслом – в то, что не отпускало и долго гложило. Она исполнит свою детскую мечту – станет сильнейшей женщиной во всех морях. Она сможет. Она не отступит. Величайший мечник в мире верит в неё! Значит, и правда может получиться… Всю жизнь ей твердили, что у неё не выйдет – мама твердила, что что океан смертельно опасен, а её собственное здоровье слишком слабо; что девочка, ввязывающаяся в драки и разбивающая кулаки – это не красиво. Старшая сестра твердила, что нужно быть слабее своего мужчины – ведь только тогда он будет тебя любить. Что женщине должно быть матерью и женой – исполнить своё истинное предназначение, а никак не скитаться под флагом веселого Роджера. Друзья твердили, что титул Короля пиратов – исключительно для мужчин. Соколиный глаз сказал, что сил у неё – как у котенка… Это так часто вдалбливали ей в голову, что, даже сопротивляясь изо-всех сил, подсознательно, она частично в это поверила. Да уж, не такой она представляла себя, когда мечтала о приключениях и свободе, впервые увидев пиратский корабль через иллюминатор дозорного крейсера… Такое чувство, будто она – сдалась. Поверила не в себя, а в то, что ей внушали. А ведь она всегда хотела быть капитаном. Стать самой сильной женщиной Гранд Лайн, побеждать мужчин – всех, кто бросит ей вызов. Пока её сестра играла в куклы и дочки-матери, она бегала с палкой, воображая, что это – меч, и разыгрывала сценарии захватывающих сражений, из которых, конечно, выходила победительницей! Она даже мечтала стать Королевой пиратов… И вот она сейчас – в чужой истории. Прибилась к Луффи, потому что не смогла сбежать одна. И с Эйсом будет так же – она снова окажется в чьей-то сказке, не в своей. Жизнь по чьему-то сценарию…

Нет, хватит. Она не второстепенный персонаж – не кроткое приложение к кому-то. У неё свой собственный, захватывающий путь. Она не будет на вторых ролях – нет, хватит – она хочет остаться собой. Чтобы маленькая Эль, рисующая себя смелой пираткой, могла гордиться той, кем стала. В этой истории она – главная героиня.

- Спасибо, Михоук.

***

           - Хватит смешить меня! - расхохотался Михоук, откидываясь на кровать.

           Эль, тоже смеясь, залезла на мужчину, усевшись на него, и разлеглась на его груди.

           - Ох, Эль, - наконец, произнёс мечник, успокаиваясь, - У меня щеки уже заболели с тобой улыбаться!

            - Что, раньше столько не улыбался? - хитро сощурилась девушка, слегка потрепав мужчину по щекам — когда он смеется, образуются такие забавные маленькие ямочки… Хочется их целовать!

            - А ты видела меня раньше улыбчивым? - поднимая бровь, насмешливо спросил Михоук, наслаждаясь прикосновениями к своему лицу.

            - Видела! - с радостью отозвалась Эль.

            - А... Ну, это ты, - задумчиво хмыкнул мечник.

            Девушка рассмеялась и расцеловала его.

           - Со мной ты улыбаешься… - довольно произнесла она, нежно гладя скулы мужчины, - Я с тобой тоже постоянно смеюсь — блин, как с тобой хорошо!..

           Михоук взволнованно поймал её пальцы и трепетно поцеловал их, прижимая на долгие несколько мгновений к своим губам, закрывая глаза.

           - Да. Хорошо, - наконец, тихо ответил он.

Внезапно Эль вспомнила жизнерадостное, светлое, такое родное лицо Эйса. Его веснушки. Его озорные, ликующие глаза с хитринкой. С ним она тоже часто смеется. С ним ей тоже хорошо… Но по-другому.

           Девушка грустно улыбнулась.

- О чём думаешь? - настороженно спросил мечник, считывая душевные метания на любимом лице. Он ещё минуту назад заметил её участившееся сердцебиение — заметил, как в беспокойстве она начала хрустеть пальцами, невольно выдавая своё волнение.

- Как ты так всегда меня чувствуешь? - поразилась Эль, слегка приподнимаясь на локтях.

- У тебя все эмоции на лице написаны. Так, что тебя тревожит?

Девушка покачала головой.

- Ты сказал, что когда-то любил, Михоук. Но подробностей не рассказывал… Что тогда случилось?

Вопрос застал мужчину врасплох. Невидящим взглядом Михоук уставился в потолок.

- Меня предали, - выдавил он в смятении. Не зная куда себя деть, он сел на кровати, поправил сбившиеся на лоб волосы.

Эль слезла с него и села рядом, успокаивающе накрыв ладонь мужчины своей.

- Расскажи...

- Ты действительно хочешь знать подробности? - откликнулся мечник, будто очнувшись от воспоминаний.

- Хочу. Прости, если тебе больно вспоминать — можешь не рассказывать, конечно… Но я хочу понять, кто с тобой сотворил… ну… это…

Мечник хмыкнул, покачав головой. «Ты бы так никогда со мной не поступила...».

- Мне изменили.

Эль невольно ахнула, громко вздохнув.

«Что за бред?! Как можно изменить тебе? Тебе?! Ты же в прямом смысле самый восхитительный мужчина на свете! С кем тебе изменять вообще?!» - искренне непонимающие мысли с бешеной скоростью носились в её голове, пока она сжимала ладонь Михоука, пытаясь унять его боль.

- Это было давно, - начал рассказ он, сжимая кулаки и глядя куда-то перед собой, — Первая любовь — как у тебя с твоим пацаном — мы тоже планировали пожениться. Но наши чувства были не теплыми и не ласковыми - они были как лавина, вызывающая болезненную созависимость — перекрывали кислород, не давая дышать. Она была старше меня на два года — а я был просто юным глупцом. Я идеализировал её, приписывал несуществующие черты — то, что я хотел в ней видеть. Она много говорила, много обещала — в угоду моим иллюзиям - но ничего не делала. Она была холодной, расчетливой и хитрой, использовала людей так, как ей хотелось — но я ничего этого не видел. Я любил. Видел в ней равную — но равных ей нет — уж поверь, равных ей во лжи и жестокости просто нет… Мы много обсуждали, как отправимся в море, будем плавать вместе, исполнять наши мечты — мне так хотелось путешествовать по миру с той, кто разделит мои интересы! С той, кто стояла бы рядом, плечом к плечу, готовясь дать отпор неприятелям - вместе со мной! Или, хотя бы, стояла всё это время за моей спиной, поддерживая. Во время шторма, во время штиля — всегда рядом. И в трудностях, и в радостях — всё отдал бы за такой союз… И, я думал, что с ней это возможно, что она тоже этого хочет — она так говорила. Но, когда пришло время отправляться - она отказалась. Сказала — ха! - что на моей нищебродской посудине ей не место. Ей нужны комфорт и обеспеченность… Однако, она слезно обещала меня ждать и быть мне верной. А я обещал достать много денег — глупец, уже тогда надо было понять, что она за человек — но мой разум был затуманен. Когда спустя три года я вернулся на огромном корабле, с кучей подарков и внушительным запасом денег — я исполнил обещанное, я готов был дать ей жизнь в достатке. Но она уже вышла за другого. За какого-то богача, который перевез её в город. И, знаешь, что самое обидное? В том, что она пыталась скрыть то, что замужем. В том, что она обвинила в своём замужестве меня — видите ли, она слишком долго ждала! Это я во всём виноват — она-то меня любит… А я, негодяй, не появлялся аж три года — что ей, бедной, было делать, ха ха… А я все эти три гребанных года грабил пиратские корабли ради неё, каждый день лелея мысли о нашем воссоединении!.. В общем, я хотел тут же уплыть — но она не отпускала. Месяц мы жили во грехе — днём она изменяла мужу со мной, а ночью изменяла мне с ним. Клялась, что не любит его, что они расстанутся — но дни шли, а она и не думала уходить от него. Сколько лжи на меня вылила… Сколько яда. В итоге, я не выдержал этой боли и оставил её. Сказал, что нет у меня никаких денег — и ты бы видела, как легко она отказалась от меня!.. Как быстро она во мне разочаровалась — ещё бы, как я посмел? Не мог ничего ей дать взамен на её любовь — всегда ей кто-то был обязан! Золото — вот цена за её страсть. Торговка телом. Продалась за бэйли одному, думала продаться другому - повыгоднее. Но нет — любовь я не покупаю. Никогда - ни разу в жизни! - не покупал ни секса, ни любви.

Эль зачарованно слушала, взволнованно сжимая ладонь Михоука.

«Что я могу дать тебе?» - вспомнила она его вчерашние слова, произнесённые с такой мукой в голосе. Ему действительно важно, чтобы она приняла его – даже если он ничего не может ей предложить – старая боль… Глупый! Ох, если бы речь шла только о материальном – это было бы так просто и так не важно…

- Я продал корабль и купил себе быстроходное судно на одного. Я зарекся от отношений — слишком больно оказалось любить. И разочаровываться. Я всю жизнь пытался быть сильным, Эль, - мужчина внезапно посмотрел в лицо девушке, мягко взяв её за подбородок, - Я добился высочайшего мастерства во владении мечом - стал лучшим, стал сильнейшим… Но внутри всегда жили страх и боль, от которых я вечно бежал.

- Страх, что тебя снова предадут, - почти шепотом произнесла Эль, вглядываясь в мудрые желтые глаза, - С тобой поступили ужасно. Просто слов нет... Мне так жаль, Михоук...

- Когда я встретил тебя, - с неимоверной болью в голосе продолжил мечник, - Я был просто поражен. Ты – такая хрупкая и уязвимая… Но морально ты куда сильнее. Ты не бежала прочь, как бы я тебя не пугал. Как бы не отталкивал. Каким бы холодным не был мой тон - какими бы жестокими словами я не бросался!.. Я говорил, что у нас не будет отношений. Я говорил, что не хочу, чтобы ты привязывалась ко мне… Я говорил, что не могу ничего тебе дать. Я не хотел ранить твои чувства, моя милая девочка! – но я ранил. Поверь, говорить все эти слова мне было намного больнее, чем тебе – слышать... Но, по-другому я не мог. Может, подсознательно отталкивал тебя... Но я должен был сказать, предупредить – я и сам не знал, что у нас будет… Я всегда придерживался позиции быть честным и никогда не обещал ничего из того, что не мог исполнить. Моя личная мораль, созданная из триггеров – да я весь из них состою!.. Я говорил это всё, как мазохист, и боялся, что ты отвернешься от меня, что испугаешься боли, которую я невольно могу тебе причинить. Но ты осталась. Ты не испугалась. Не отвернулась. Эль, я восхищаюсь тобой, ты – намного сильнее меня…

- Разве это – не показатель слабости? – слабо возразила девушка, ощущая, как сердце рвётся из груди в безумном темпе, взволнованное словами мечника, - Я сдалась, только и всего.

Михоук тихо рассмеялся и, умилённый, обнял её, ласково целуя в макушку.

Эль задумалась.

- Ты слишком самокритичный, Михоук. Зачем же ты залез во всё это снова, если собираешься оставить меня, отпустить? Ведь это будет больно…

Михоук вздрогнул.

- Кто сказал, что я собираюсь оставить тебя?.. – с чудовищной мукой на сердце прошептал он.

Эль грустно усмехнулась, и, уязвлено морщась, покачала головой, не веря.

           Глубокий вдох. Собрался с мыслями. Пора.

- Эль… Давай честно всё обсудим – хватит, как дети… Ты сказала, что любишь другого. Ты только начинаешь свой путь в море – новые встречи, новые знакомства… Тебе сейчас всё в новинку и всё интересно. Ты привязана к своим друзьям. Ты помолвлена. Скажи только, как я могу вписаться в эту картину твоей жизни, и я впишусь.

Эль опешила. Она только что хотела хоть немного унять бешеное биение взволнованного сердца – а теперь, казалось, оно остановилось… Пропустило удар, другой – и, наконец, камнем ударило ей в грудь. Застыв, она тяжело, судорожно вздохнула. Слова мечника пробрали её до костей - до мурашек по коже. На глаза стали наворачиваться слезы.

Она и сама не знала, как он может вписаться в её жизнь…

Всегда ей думалось, что они насладятся друг другом и разойдутся – так, как он ей это внушил. Или она сама себе это внушила?.. Ей было больно - но о другом развитии событий она и подумать не могла…

Она любит Эйса. Возможно, даже согласиться стать его женой. Она путешествует с друзьями – и наслаждается каждым днём. Действительно, как в эту картину вписывается Соколиный глаз? Величайший мечник мира, сильнейший из шичибукаев, на одном корабле с новичками? Бред… Хотелось бы, очень! – но разве он на это согласится? Разве это не будет ниже его достоинства?..

А если... уйти с ним? Страшно… А не пожалеет ли она об этом?.. Нет, к такому она ещё точно не готова – она даже с Эйсом уходить пока не хотела. На корабле она обрела вторую семью – её ждут новые острова, приключения… Она ещё не надышалась с ними одним воздухом – почему она всегда должна выбирать?! Она только ступила на свой долгожданный путь — и она не готова свернуть с него...

«В глубине души я думала, что мы будем пересекаться иногда, чтобы сразиться и побыть немного вдвоём – как легкомысленно… Но… Если серьёзно, то нет – я не думала об этом. Не думала о том, что будет дальше. Готова была страдать – типичная, блин, девчонка!.. Я была слишком уверена в том, что ему не нужна. В какой-то степени мне так было проще – ведь иначе… Иначе мои мысли о нём значили бы то, что я отдаляюсь от Эйса, закрываю между нами дверь… Изменяю ему. Измена, как он сказал – она в первую очередь в отношении к человеку… А я позволила себе влюбиться в другого. Чего он так просил не делать…».

Ну почему всё так не справедливо?! Её ведь так сильно тянет к мечнику – она безумно хотела его любви, так мечтала об этом! – и вот он буквально спрашивает её, что сделать, чтобы остаться с ней рядом… А она струсила. Так, что дальше?! Чёрт, как же всё сложно и запутанно…

Михоук воспринял тяжелое молчание как ответ.

- Эль… Я так не могу. Я не готов, чтобы меня оставили, когда я наскучу. Тем более ради кого-то другого – более юного, дерзкого и способного дать тебе ту полную приключений и веселья жизнь, о которой ты мечтаешь… Для меня всё слишком серьёзно – ты же ещё только начинаешь жить. И я старше тебя – ох, Эль... Наша разница в возрасте – возможно, сейчас тебе это не важно, но разве я честно поступаю с тобой, лишая тебя возможности быть с кем-то моложе меня?! Как бы тяжело мне не было это осознавать… но сейчас я тебе не нужен. Всё отдал бы, чтобы это было не так - но твоё молчание сейчас о многом говорит.

Эль сглотнула, пытаясь как можно незаметнее вытереть слезы – Господи, почему так больно?! Есть в его словах доля правды – не со всем она согласна, но… Она молилась, чтобы он не оставлял её – а, в итоге, сама оказалась не готова к тому, что он может остаться в её жизни. Вот это да… Как всё в одночасье перевернулось с ног на голову…

- Прости, - тихо произнесла она, - Я… Я… Возраст вообще не при чём!..

- Главное, ты честна со мной. Давай пока просто радоваться времени, которое у нас есть, хорошо? – с усилием втягивая ртом воздух, отозвался мечник не своим голосом — такое чувство, будто шею сдавила невидимая петля…

Девушка кивнула. Так они и сидели – обнимаясь, как можно крепче прижимая друг друга к себе – дыша печальной свободой.

- И, всё равно – исчезнуть из твоей жизни – выше моих сил. Я не сдамся, Эль. Не знаю, когда мы снова встретимся – но это обязательно произойдёт, - бросая куда-то невидящий взгляд исподлобья, мрачно произнёс Михоук, с усилием прижимая девушку к себе, - Ты – моя. Это неизменная константа. Ты останешься моей - навсегда. Что бы ни случилось.

Эль сглотнула слёзы. Слова были лишними. Внезапно, в голову пришла мысль – и, почему-то, узнать это показалось чертовски важным.

- Твоя первая возлюбленная изменила тебе. А сам ты хранил ей верность? Легкие интрижки? Три года, Михоук! Или только женщина обязана послушно ждать?..

- Я ни с кем не спал! – раздражаясь от всколыхнутой раны, выпалил мечник, - Она тоже задавала мне этот вопрос – мне было слишком стыдно тогда признаться! – но нет, я ни с кем не спал. Я думал только о ней. Ждал нашей встречи. Сумасшедший идиот... Но, таким вот я был – гребаным романтиком… Я верил в неё – и зря. Шанкс ещё ржал надо мной – над тем, как я храню верность какой-то девушке, которая даже не поплыла со мной в море… Он всегда был мудрее меня.

- Лучше б ты не хранил ей верность, - грустно проронила Эль, думая о своём.

- Да уж, лучше бы.

Повисла тишина – девушка переваривала всё, что сказал мужчина. Невольно сравнивая.

- Я очень хотела пойти с Эйсом, - тихо начала она, прильнув к плечу Михоука – так, чтобы он не видел её печального лица, - Я рассказывала - он шёл исполнять свою давнюю мечту, а я… Я оставалась. Боже, как я хотела, чтобы он позвал меня с собой… Глупое правило про семнадцать лет, придуманное нами же – как можно его придерживаться, когда на кону – любовь?! Но он не думал об этом – ему хотелось свободы.

Эль покачала головой, вспоминая. Снова окунаясь в тот день – совсем скоро будет три года, как это произошло.

- Блин, я даже сумку собрала – так сильно мне хотелось с ним… Я была готова уйти – бороздить с ним моря, покорять Гранд Лайн… Я думала, это было бы, как в сказке – для двух влюбленных не было бы преград – весь мир к нашим ногам… Но он не позвал меня. Он даже не подумал позвать, - с горечью закончила она.

- Глупец! – невольно вырвалось у Михоука, но девушка, грустно усмехнувшись, покачала головой:

- Нет, он просто не подумал. Ему хотелось чего-то нового – и я отпустила его. Потому, что любила. Потому, что боялась, что он мне изменит. Что наши отношения не выдержат расстояния – ни одни не выдерживают… Не стоит и пытаться. Расстояние - яд. И я ему тогда сказала: встретимся в море и решим, будем ли мы вместе. А, когда мы встретились – он снова меня отпустил. Сказал, что свобода ему не нужна – но теперь она, якобы, нужна мне. Приревновал, кстати, к тебе…

- Ко мне? – опешил мечник, удивленно поднимая брови.

- Да, позже объясню, - улыбнулась девушка, - Эйс не хранил мне верность – но и я ему её не хранила – меня съедало изнутри от одной мысли, что он спит с другими, пока я всё время думаю о нём… Это было то пару раз и только с одним – но это было. А Эйсу на это – плевать. Он сказал, что другие – ничего не значат. Как по мне… Зря он это сказал.

Пристыдив саму себя, девушка опустила голову на руки, закрыв глаза.

- Он отпустил тебя. Ясно дал понять, что ты можешь спать с другими. И что тебя так терзает? – непонимающе спросил мечник.

- Потому, что ты - много значишь для меня, - просто ответила Эль, - Поэтому он и приревновал меня к тебе – он это видел… Ещё тогда. Ещё до нашего поцелуя в Алабасте – он знал, что я…

«В тебя влюблюсь!» - чуть не вырвалось изо рта. Густо покраснев, девушка прикусила губу и замолчала, больше всего на свете желая провалиться под землю.

- Твой Эйс – идиот! – отрезал Михоук, гневно поджимая губы, - Он даже не осознавал своего счастья, глупец… Юный, не зрелый глупец!.. Я бы всё на свете в своё время отдал, чтобы любимая пошла со мной – чтобы разделила со мной судьбу в море – одну на двоих!.. Как я мечтал об этом… О равной. О принимающей. Об искренней и верной. Не просто о любимой - о соратнице...

Мечник на мгновение замолчал, качая головой.

Эль сжала его ладонь, цепляясь за неё, как за спасательный круг. Ей казалось, что её уносит куда-то – голова закружилась, сердце защемило, а каждый вдох давался будто с усилием. Какие же разные у них истории! Боже, как жестока судьба. А если бы они родились в одно время и оказались в одном месте?..

Она мечтала о том, в чём так сильно нуждался он. Он искал то, чего так отчаянно желала она.

В разных временных и пространственных точках.

Параллельные пересеклись вопреки всем правилам, но историю не переиграешь – им никогда не суждено стать друг для друга тем, кем они могли бы стать тогда… Двумя кусочками пазла.

- И теперь ему расплачиваться за свою ошибку – Эль, как ты этого не понимаешь?! – заглядывая девушке в глаза и отрывая её от раздумий, продолжил мужчина, - Он сам виноват в том, что ты остываешь к нему. Да, Эль! Не перебивай меня – по глазам вижу, что хочешь!.. Я бы, на его месте, не оставил тебя. Нет. Я бы сгреб бы тебя в охапку и забрал бы, чем раньше, тем лучше – довёз бы до ближайшей церкви, и, как муж и жена, мы бы без промедления вышли в море – вдвоём против всего мира! Я вёл бы лодку, а ты бы смеялась, глядя на бушующие волны… Я шёл бы на противников, ища удовольствие от дуэлей – а ты бы шла рядом; ты бы наносила удары даже раньше меня – моя нетерпеливая, азартная девочка…

Глаза Михоука горели живым, фанатичным и таким счастливым блеском, что Эль ни на секунду не усомнилась в правоте и искренности его слов – так всё и было бы… Так всё могло бы быть – но никогда не будет.

- Как же я была бы счастлива выйти с тобой в море! – проговорила Эль, бросаясь в теплые объятия - закрывая глаза и ощущая, как безумно бьётся сердце мечника, - О, Михоук, как же сильно я бы хотела, чтобы всё было именно так, как ты сказал… Чтобы, когда ты собирался отправится на Гранд Лайн впервые, ты открыл бы ту дверь – а за ней стояла я. Я заранее собрала бы сумку!

Мечник вздрогнул. Он с усилием прижал голову девушки к своей груди, зарывшись пальцами в её волосы – так, чтобы она ни в коем случае не видела его пораженное, обескураженное и запятнанное нечеловеческой мукой лицо. Если бы всё было именно так…

…

Собранная сумка болью маячит перед глазами уже несколько часов. Эль с тоской посмотрела на невыносимо медленно движущиеся стрелки – уже половина десятого, а договорились встретиться они в девять. Эйс опаздывает… Он заканчивает свои сборы – это понятно. Но, вот что не понятно – догадается ли он, что за походная сумка стоит в углу? Может, ну её – убрать с глаз? А то ещё возомнит себе, что она напрашивается пойти с ним – тогда ведь со стыда сгореть можно… Поймёт как-то неправильно – нет, лучше уж пусть сам позовёт её, без подсказок – надо убрать…

- Эль! – радостный, родной голос раздался совсем рядом – скрипучие оконные рамы распахнулись, и на подоконник привычно залез кареглазый веснушчатый парень.

- Эйс! – бросилась к нему девушка, за секунду до этого с волнением задвинув ногой сумку под стол.

           - Извини, что задержался – проверял оснащение и настраивал старые лопасти – лодка будет гнать по волнам, как по маслу! - весело поделился Эйс, плюхаясь на кровать девушки и подзывая её к себе, - Конечно, как только разживусь деньгами, то первое, что я куплю - сносную посудину! – ну а отчалить и этой старушки хватит!..

           Взгляд парня скользнул по раздутой от содержимого сумке, валявшейся под столом – странно…

           - Куда-то собираешься? – легкомысленно спросил парень, искренне не задумываясь, зачем его подруге потребовалось собирать вещи.

           Эль дико покраснела и смутилась.

«Чёрт, заметил!».

- Да не знаю ещё… - осторожно ответила она, с замиранием сердца вглядываясь в любимое лицо – поймёт ли он?..

- Блин, Гранд Лайн! Обалдеть! – пропустив её слова мимо ушей, Эйс откинулся на подушку и мечтательно устремил взгляд в потолок, увлеченно жестикулируя, - Даже не верится, что завтра отплывать…

Эль, ощущая ком в горле, молча легла рядом.

- Тоже хочу, - тихо произнесла она, утыкаясь носом в плечо парня.

- Время до твоего дня рождения пролетит так быстро, что даже глазом моргнуть не успеешь! – повернувшись к девушке, Эйс обнял её и нежно поцеловал её в лоб, - Ты только представь – когда мы встретимся в море, я уже буду капитаном своего судна! За меня уже будут давать награду – а я уж позабочусь, чтобы бэйли за меня просили немалые! – парень рассмеялся, с предвкушением представляя встречу, - Будь уверена, Эль – вы услышите обо мне раньше, чем ты успеешь задуть свечи на торте!..

- Но мы же сами придумали то дурацкое правило про семнадцатый день рождения, - с досадой прошептала Эль, - Зачем нужны правила, если их не нарушать?! Бесит тут оставаться… Без тебя я тут с ума сойду… Хоть сейчас бы прыгнула в лодку…

- Тебе не страшно? – удивился Эйс, - Тебе пока только шестнадцать! Эль, ты же ещё тренироваться можешь – зачем спешить?.. Отплывать так рано? Что за бред… Зачем?

Камень в груди сделал удар и застыл, пронзённый своими собственными шипами.

Эйс пожал плечами и снова поцеловал любимую в лоб.

Слушая радостные рассуждения парня о пиратстве, Эль ощущала, как на глаза наворачиваются горькие слезы, как бы она не пыталась их сдержать. Нос уже не дышал – приходилось ловить воздух ртом и время от времени тихонько вытирать щеки, чтобы Эйс не заметил – чтобы он не видел её боли… Гордость. Обида. Нет, не увидит он её слез.

Наконец наговорившись, парень обнял девушку крепче и потянулся за поцелуем.

- Эй, ты что, плачешь? – удивился он, с грустью осыпая покрасневшее от слез лицо поцелуями, - Эль, ну ты чего?! Это же всего год – даже меньше - скоро мы снова увидимся, ну ты чего!.. Я же люблю тебя – Эль, не надо, не плачь, родная…

- Я тоже тебя люблю, глупый, - прошептала Эль, изо всех ил прижимаясь к Эйсу, - Целый год…

           Стоп. Перемотай. А если… Всё было бы по-другому?.. Всё должно было быть по-другому!!

…

Собранная сумка болью маячит перед глазами уже несколько часов. Эль с тоской посмотрела на невыносимо медленно движущиеся стрелки – уже половина десятого, а договорились встретиться они в девять. Михоук опаздывает… Он заканчивает свои сборы – это понятно. Но, вот что не понятно – догадается ли он, что за походная сумка стоит в углу? Может, ну её – убрать с глаз? А то ещё возомнит себе, что она напрашивается пойти с ним – тогда ведь со стыда сгореть можно… Поймёт как-то неправильно – нет, лучше уж пусть сам позовёт её, без подсказок – надо убрать…

Внезапно внизу, на первом этаже, во входную дверь кто-то заколотил.

…Парень, собираясь в своё путешествие на Гранд Лайн, был уверен, что его любимая отправится с ним – они много раз говорили об этом. И, когда пришло время уплывать…

Эль радостно бросилась из комнаты, хватая сумку – почему-то она ни на секунду не усомнилась в том, что за дверью она увидит Михоука. Ну и ладно, что она с сумкой – ну и ладно, если покажется, что она навязывается – плевать! Они много говорили о море – может, он, всё же, позовёт её?.. Иначе зачем он так громко и уверенно стучит ей в дверь?

Наконец, добежав до входной двери, девушка, с надеждой улыбнувшись, сделала глубокий вдох и решительно распахнула дверь.

           На пороге стоял темноволосый, желтоглазый, высокий юноша. За спиной меч – в руках рюкзак. Острые черты лица – он тоже улыбается, мягко и приветливо – в глазах столько же надежды, сколько и в её сердце.

           - Эль! – с трепетом произнёс парень и шагнул на порог – заключая в объятия бросившуюся к нему подругу, - Нам пора, Эль!

- Ты зовёшь меня со мной? – затаив дыхание, уточнила девушка, не веря – ища ответ в любимых желтых глазах.

Парень счастливо рассмеялся, в волнении облизав губы.

- Ты пойдёшь со мной, Эль? Плыви со мной – давай покорим этот мир! Прошу, плыви со мной!.. – умоляюще прошептал он, гладя любимую по лицу.

- О, Михоук – конечно, я пойду с тобой!.. Сумку я уже собрала! – сорванным голосом поделилась Эль, рассмеявшись – глаза наполнились слезами счастья – о, как долго она мечтала об этой секунде! Как часто представляла, как он придёт за ней  – больше ей ничего не было нужно! Только он – только быть с ним… Они – идеально подобранные половинки пазла.

Глаза юного мечника тоже заблестели – как же он ждал этих слов!.. Она пойдёт с ним – она любит его, искренне и по-настоящему – как же они будут счастливы!.. Ей не важно – где и как – ей главное быть с ним рядом. А он сделает всё, чтобы ей было хорошо – чтобы у неё было всё, чего на пожелает – он исполнит все её мечты, подарит ей весь мир! Ведь она сейчас исполняет его мечту – он так сильно любит её… Она – не просто его невеста, она - его лучший друг, его верный накама. Она – воин, она – бесстрашная, безрассудная, азартная… И она любит сражения так же сильно, как и он. Она не будет терпеливо ждать его на берегу – ведь она вместе с ним разделит все радости и неудачи, все взлёты и падения. Она мечтает о жизни, полной свободы, приключений и любви. И он всё это ей даст. Ведь, рядом с ней, он мечтает совершенно об этом же.

Вместе они покорят этот мир. Плечо к плечу. Рука об руку. Меч и шипастая бита.

- Так пойдём! – невероятно счастливый, Михоук впился губами в губы Эль – вкладывая в этот поцелуй всю свою любовь и благодарность – он будет бесконечно дышать ей – каждый день. А она будет дышать им – искренняя, настоящая… Его.

Эль казалось, что она во сне – ну не может человек испытывать столько счастья! Он позвал её – не ушёл один, ведь он старше – нет, он не представляет себя без неё! Так же, как и она не представляет себя без него – нет, они не могут разлучиться… Они – одно целое.

Дверь захлопнулась – в этом хлопке не было и намека на грусть, нерешительность или страх – как не было ни секунды сожалений. Схватив сумку Эль и закрепив её оружие у себя на поясе, Михоук, расплывшийся в широкой улыбке, поддался внезапному озорному порыву и посадил девушку к себе на плечо.

- Берегись, Гранд Лайн! – ликуя, воскликнул он.

Заливисто смеясь, Эль подхватила, протянув руки к небу:

- Мы идём! И ничто нас не остановит!..

По щекам Эль скатывались немые слёзы. Михоук сжал зубы, пытаясь унять бесконечно черную тоску в груди. Такому не суждено было произойти. Её – не позвали, с ним – не пошли. Её – отпустили, его – предали. В другое время, в другом месте — в другой жизни… всё могло бы быть иначе… Как же жестока судьба.

Не могло.

***

Ночь была запятнана предчувствием скорой разлуки. В воздухе висела тяжелая тоска — хотелось вырвать её из груди. Хотелось царапать кожу, рвать мышцы, добраться до ребер — если бы это только могло унять боль душевную!.. Но даже это не поможет.

           Михоук и Эль молча полусидели в кровати, обнимая друг друга. Разговоры, секс — это уже было. Обсудили они, казалось, всё на свете. Целовали друг друга они столько, что губы почти онемели. То чувство, когда секс — это уже не самое важное. Когда все слова сказаны. И вы просто растворяетесь в тишине: наслаждаетесь объятиями, прикосновениями — слушаете ровное дыхание и мирное сердцебиение другого. Молчание может быть разным…

           Какой-то громкий звук резко прервал покой. Эль испуганно вздрогнула.

           - Что это?

           Михоук встал, подошел к окну и, отодвигая плотные шторы, с тревогой вгляделся в темному.

Любуясь его полностью обнаженным телом, девушка сглотнула – разве к такому можно привыкнуть? Разве такое можно забыть? Чёрт, как больно осознавать, что завтра, всё же, наступит...

           - Кто-то разносит замок, - тем временем заключил мечник.

           - Мои друзья, - мертвенным голосом откликнулась Эль, - Они сражаются с Морией, так?

           - Похоже на то, - кивнул мужчина и сел на край кровати, сжав хрупкую женскую ладонь.

           «Мне так мало тебя!» - мучительно и безысходно подумал он, прислушиваясь к происходящему за стенами — времени почти не осталось…

           К горлу подступил ком.

           - Зачем ты подошла ко мне в Баратти? - не своим голосом тихо произнёс мечник, опустив голову и облокотившись на локти, - Раньше всё было так просто… и серо.

           - Хотел бы, чтобы мы никогда не встречались? – боясь услышать ответ, спросила Эль, в досаде морщась.

           Мужчина покачал головой.

           - Не помню уже, какого это — жить, не думая о тебе каждый день. Каждую ночь. Когда просыпаюсь. Когда засыпаю. В любую секунду — ты так крепко и настойчиво засела в моей голове, что…

           «Что я уже с ума схожу».

           Мечник глубоко вздохнул.

«Да, раньше было проще – и я не знаю, что ждёт нас завтра - но ни за что я не отказался бы от этих моментов с тобой. Они стоят того. Ты – стоишь того. Я больше не собираюсь убегать. Хватит. Я научился этому у тебя - нужно просто жить – проживать каждую секунду. Принимать боль и жить дальше. И я приму любую боль, что ты захочешь мне причинить. Ты считаешь мою душу красивой – так бери. Вот моя душа, Эль — возьми её…».

           - Нет, малышка. Я ни о чём не жалею.

           Эль пододвинулась к мечнику и обняла его широкую спину — Боже, от его слов внутри всё разрывается на части…

           - Прости, - выдавил Михоук, будто читая её мысли, - Я знал, что мне будет не просто отпустить — но даже подумать не мог, как это будет сложно...

           - Ты не закрываешься от меня больше, - со слабой улыбкой пробормотала девушка, прижимаясь щекой к бархатной коже мужчины и ещё крепче сжимая объятия, - Не отталкиваешь. По-моему, ты ещё никогда не был так открыт и откровенен со мной, как сейчас.

           Повисла тишина. Секунда, две, три…

           - Я проиграл, - наконец, мрачно отозвался мечник.

           Как странно слышать эти слова из уст Соколиного глаза!..

           - Я думала, что это я проиграла тебе вчера, - осторожно возразила Эль, неловко улыбаясь.

           Михоук мрачно хмыкнул и повернулся к ней, заглядывая в зелёные глаза. Девушка невольно содрогнулась – в этом тусклом свете от почти догоревших свеч желтая радужка казалась темной, почти коричневой – и мучительно погасшей.

За стенами снова раздался жуткий грохот - похоже, вдалеке снова что-то разнесли. С улицы доносились чьи-то сдавленные крики – битва в самом разгаре, и развязка всё ближе…

В испуге Эль снова вздрогнула. Мечник нахмурился – от него не укрылось смятение, отразившееся на любимом лице. Бледная, ни кровинки – обычно такие яркие губы, румяные щечки, горящие глаза – сияющая, излучающая свет девушка – сейчас она слишком подавлена. Бедная девочка…

- Не хочу, чтобы тебе было больно, Михоук…

Слова, пронизывающие, словно мощный разряд электричества. Лицо мужчины на секунду перекосилось.

«Вот так, дожили! Не надо жалости, Эль – всё, что угодно, только не жалость. Не надо. Оставь мне хоть немного самоуважения».

Нет сил выносить её снисхождение – просто нет сил…

- Мне нужно освежиться. Схожу в душ, - отпуская любимые руки, проговорил мечник, не глядя на девушку.

Эль, закусив в досаде губу, молча проводила его взглядом. Переживая, что сделала что-то не так, она взъерошила себе волосы - и, не в силах усидеть на месте, встала и принялась нервно расхаживать по комнате.

- Нет, так не пойдет, - упрямо прошептала она и двинулась в сторону душевой.

Отворив дверь, она замерла – снова клубы теплого пара, снова струи воды, льющиеся с лейки на потолке… Снова Михоук.

Утром он почти признался ей в любви – она тогда подумала, что фраза, случайно оброненная под влиянием момента, всего лишь оговорка. А что, если…

Эх, вернуться бы в сегодняшнее утро – но сейчас всё по-другому.

Девушка сделала несколько шагов – тело приятно окружил влажный, плотный воздух. Мужчина поднял голову и бросил на неё полный сожаления взгляд. Мягко улыбнувшись, он неуверенно протянул к ней руки – он, всё же, рад ей.

Ещё несколько шагов. Вот, она рядом с ним – совсем как утром… 

- Прости, что сбежал, - пробормотал мечник, заключая девушку в объятия и невесомо целуя её в лоб, - Спасибо, что пришла, малышка…

- Мой милый Михоук, - прошептала Эль, взволнованно поднимая руку – нежно откидывая со лба мокрые волосы, - У нас ещё целая ночь впереди – и не последняя, слышишь?..

           Мужчина, сдвинув брови ко лбу, поймал её руку и, с трепетом сжав её, долго поцеловал шрамы на костяшках.

           На глаза Эль отчего-то начали наворачиваться слезы – ей хочется запомнить Михоука именно таким. Обнаженным, уязвимым – и таким настоящим.

«Ты целуешь мои шрамы и зализываешь мои раны, - подумала она, - Ты успокаиваешь мою физическую боль, а я безумно хочу так же поступить с твоей болью душевной – как часто ты прячешь её в своих глазах, и думаешь, что я не вижу! Но я ничего не могу сделать - ничего!.. Я делаю только хуже – Боже, как же невыносимо тяжело и горько видеть твою боль… Пожалуйста – ты так много пережил, только не мучай себя больше!.. Ладно, что нам делать, я подумаю позже, ну а пока... Пока я просто хочу тебя. Хочу быть с тобой».

- У нас осталось ещё время. Давай не думать сейчас о большем и не усложнять – как бы страшно нам не было - я буду наслаждаться каждым мгновением, которые нам остались – и ты наслаждайся… Пожалуйста, Михоук…

           Мечник открыл глаза – в них читалось то, что ему безумно хочется всё усложнить – что он, как и она, словно загнанный в угол зверь, мечется в своей душе, не зная, как быть дальше…

           - Всё хорошо, - сама не зная почему, тихо произнесла Эль, успокаивающе дотрагиваясь ладонью до щеки мечника, - Всё будет хорошо, мой милый Михоук…

           Даже если бы он в этот момент пронзил её тело своим темным клинком - даже если бы она умирала в эту секунду у него на руках – видя в его глазах столько невысказанных чувств, терзаний и грусти - она бы, не колеблясь, сказала то же самое. «Всё будет хорошо, Михоук. Не вини себя – всё будет хорошо…». Лишь бы он в это верил. И жил. И был счастлив.

           Михоук слегка нахмурился, сокрушенно вглядываясь в лицо девушки и пытаясь понять причину этих слов – но всё и так было чертовски понятно.

           Поцелуй – чувственный, жадный – пытающийся вместить в себя всё, о чем не сказать словами. Губы, шея, плечи… Каждое прикосновение губ, как последнее.

           Снова грохот – даже здесь слышно, как беснуются снаружи! Ничего – ещё есть время – ещё есть…

           Струи воды смывали с лица Эль слезы – нет, не время плакать! Надо быть сильной – ради него… Но, осознание того, что этих прикосновений завтра уже не будет…

           Михоук, прерывисто, глубоко вздохнув, резко поднял девушку на руки и решительно направился в спальню. У них ещё целая ночь! И она не будет спать – до утра точно…

***

День третий.

Светало. Эль уснула быстро – она почти мгновенно провалилась в глубокий сон, пользуясь такой редкой за эти дни возможностью. Всю ночь за стенами замка грохотало – звуки ударов, разрушений, крики - и даже, казалось, пару раз узнавался голос Мугивары – но весь этот шум был для них фоновым. Тревожный саундтрек последней близости. Отчаянные стоны заглушали хаос чужой войны – сливались с ними, разжигая свою собственную битву – со временем…

Глядя на уставшую, спящую теперь девушку, Михоуку пришла в голову мысль, что никогда он больше не сомкнёт глаз – даже когда выпустит её руку из своей – ведь в сновидениях совершенно точно будет она, а тогда… Тогда он не захочет просыпаться.

За окном совершенно неожиданно послышались трели соловьёв – странно, разве на этой мертвой, окутанной тьмой и тайнами земле живут птицы?! Битва закончилась – а мир продолжает жить? Птицы петь?

           - Поспи хоть немного, малышка, - откидывая с хрупкого плеча каштановые волосы и вдыхая полной грудью их цветочный запах, прошептал мечник и, скользнув губами по нежной коже, разжал объятия. Встал, тяжело покачиваясь. Недосып даёт о себе знать – даже его тело не выносит этой усталости. Этой печали.

           Мужчина осторожно выглянул в окно – отсюда видно огромное, лежащее на земле тело великана – творение Мории, по всей видимости. Повержен мугиварами – ха, значит Мория проиграл… Не удивлен – он давно уже перестал недооценивать этих ребят. Судя по мертвой тишине, сейчас все спят после долгой ночи. Хорошо – его девочка тоже хоть немного поспит…

           Мечник снова вернулся к любимице – и, крепко обняв её, лег рядом. Время шло – соловьи щебетали всё громче. Всё радостнее. А Михоук так ни разу и не закрыл глаза – самые страшные часы за много лет его жизни… Тревожные, тяжелые мысли съедали его. Скоро её начнут искать – скоро её заберут у него… Он мог бы сейчас встать и уйти, чтобы не видеть её печального лица – но нет, никак – пока есть возможность, он будет с ней до последней секунды…

           Яркие, веселые лучи проникали в комнату сквозь щели между тяжелыми шторами, насмехаясь над горем мечника. Чем выше солнце, тем больше оно забирает у него Эль. Никто не имеет права на такую власть – забирать его единственное счастье…

           Наконец, с улицы послышались отдаленные голоса – о, Господи, нет!.. Уже? Так скоро?! Вот и всё – сейчас её начнут искать…

           С неимоверной тяжестью на сердце, мужчина глубоко вздохнул и на несколько долгих мгновений с усилием прижал дрожащие губы ко лбу спящей. Снова тяжело вздохнул — как же болезненно даётся каждый вздох! - и, наконец, отстранившись, легонько потряс девушку за плечи.

- Пора просыпаться, малышка. Пора.

Эль, сонно щурясь, с трудом разлепила глаза. О, нет, пора…

Не взирая на все её мольбы, завтра предательски наступило.

Вглядываясь в желтые глаза, девушка резко проснулась – её будто окатили водой. Чёрт, каким уставшим и измученным выглядит мечник!.. Темные круги под глазами, серое лицо, растрепанные волосы – кудри прилипли ко лбу, видимо, от липкого, холодного пота… Дыхание прерывистое и взволнованное – видимо, как и его сердцебиение…

- Михоук… - неловко пробормотала Эль, не в силах видеть сильного, всегда уверенного в себе Соколиного глаза таким — тихим, печальным… надломленным.

Язык не повернулся пожелать доброго утра – ничего доброго в этом утре сегодня точно не было.

- Прости, я хотел принести тебе завтрак – но кухню кто-то разгромил и обнёс под чистую, - тихо поделился мужчина, протягивая девушке стакан воды.

- Ничего страшного, - пробормотала Эль, садясь в кровати, - А как же ты?

- У меня есть запасы на корабле. Не переживай за меня, малышка. Давай, Эль, милая, одевайся – тебя скоро начнут искать…

- Ээээээль! – будто на зло, в ту же секунду раздался отдаленный голос Луффи, вихрем врывающийся в их историю – отрезвляя и напоминая, что внешний мир, всё же, есть. Как бы не был прекрасен мир внутри этой комнаты – и как бы сильно не хотелось в нём остаться — но мир снаружи требует своё. Пора.

Из глаз Эль брызнули слезы. Тихо всхлипывая, она, не стесняясь, не утирая щек, просто сидела и плакала, не в силах пошевелиться.

Михоук, стиснув зубы, отыскал одежду девушки и молча начал её одевать. Одна рука, другая – так, лифчик надели… Нижнее бельё – ох, как он любил снимать его с неё!.. Нет, сейчас не время расклеиваться – кто-то же должен… Теперь шорты — чёрт, они не скроют синяки от его пальцев — чёрт, чёрт, вот же идиот, вообще об этом не подумал!..

Эль послушно позволяла себя одевать - будто сломанная кукла, она безвольно смотрела, как мечник вдевает её руки в рукава топа. Всё, теперь она одета. Михоук неловко приглаживает её волосы – ну да, у неё же даже расчески с собой не было – какая же она, наверное, лохматая!..

Слезы душили – Эль ощущала себя безумно глупо, но ей было плевать. Только в детстве плачешь вот так, без остановки – не навзрыд, а почти безмолвно и очень горько, когда просто не можешь остановиться – и не знаешь, как.

- Ну, перестань, малышка, - Михоук сел рядом и обнял трясущуюся спину, успокаивая, - Мы ещё увидимся, Эль. Я обещаю. Я же обещал идти за тобой, помнишь?

- К-к-когда?..

- Не знаю, - сдвинув брови ко лбу, честно ответил мужчина, - Но, как только появится возможность – я клянусь, Эль…

Михоук замолчал, чувствуя, как подступает к горлу ком.

Эль с усилием вцепилась в мужчину, обнимая его под плащом – ей больше нравилось, когда он был раздет…

           - Будь осторожна, обещаешь? – взяв себя в руки, настойчиво попросил мечник, - Ты безрассудная, влипаешь в истории, не думаешь о последствиях - ходишь по краю, Эль… Бросаешь вызов не тем. Я каждый день боюсь, что с тобой что-нибудь случится — прошу, будь благоразумна! И тренируйся — ещё усерднее, пожалуйста! Ты должна быть сильной — я прошу, Эль, береги себя… И не грусти. Тем более обо мне. Не грусти, хорошо?

            Прижавшись лбом к её лбу, он положил руки ей на лицо — судорожно. Бережно. Отчаянно. Вдохнул воздух, только что служивший её выдохом. Снова думать, где она и как, снова нервно просматривать газеты… Он каждый день боится за неё — сможет ли она себя защитить? Сможет ли он защитить её? Мугивары скоро достигнут Нового Мира, а это место — колыбель надежд для таких, как она — самоуверенных, добрых мечтателей…

Ему пришлось, мягко скажем, грубо поговорить с Дофламинго, чтобы до него дошло, что эта девочка — под его личной защитой. Но, что-то ему подсказывает, что до ублюдка плохо доходит — не нравится ему всё это… А ещё — дозор. Он не удивится, если вице-адмирал Барроу лично решил взяться за Соломенных шляп, когда узнал, что его родная дочь отныне — воплощение того, что он ненавидит больше всего на свете — она – пират… Как же безумно хочется уберечь её от всего этого!

           - С-со м-мной всё б-будет х-хорошо — я об-бещаю, Михоук! - прошептала девушка сквозь всхлипы, лихорадочно цепляясь за запястья мужчины. Его наставления – как же от них становится невероятно тепло на сердце!.. Она чувствует, как он встревожен за неё - невероятно ценный момент... Его забота. Боже, как же ей этого всегда не хватает…

- Ээээээээль! - снова послышалось вдалеке. Но теперь голосов стало несколько — её друзья ищут её…

Михоук в последний раз полной грудью вдохнул цветочный запах — и, сдвинув брови ко лбу, с мучительным надрывом прижался губами к дрожащим губам Эль. Осыпал поцелуями мокрые от слез щеки.

- Ээээээль! Ты где, Ээээээль?!

Крики становятся всё громче и отчетливее. Пора.

Мысленно выругавшись, мечник встал, с нечеловеческим усилием воли отрывая от своих запястий ладони девушки. Отыскал взглядом её оружие — вот оно, прислоненное к стене — рядом с его мечом… Повесил биту и булавы себе на пояс. Зацепил Ёру за спиной. Надел шляпу.

Пора.

Сердце болезненно сжалось — Эль сидела с абсолютно пустыми глазами, смотря куда-то в пустоту, ни на дюйм не двинувшись с места. Будто остолбенела.

Не проронив ни слова, Михоук подошел к ней и поднял на руки — девушка тотчас прильнула к мужчине, жадно цепляясь руками за ворот плаща, и положила голову ему на плечо, уткнувшись носом в мягкую ткань. Так они и вышли из комнаты — спустились по лестнице — дошли до тяжелой входной двери — обнимая друг в друга так сильно, как только могли.

- Эти два дня, - прошептала Эль, когда Михоук, тяжело дыша от осознания неумолимо приближающейся разлуки, нерешительно остановился возле порога, - Я никогда их не забуду.

- Я тоже.

Опустив девушку на ноги, мечник медленно снял с себя шипастое оружие и зацепил его на поясе хозяйки. Уже некуда тянуть время – но, чёрт возьми…

Эль поспешно утирала слезы — так не хочется выглядеть перед друзьями заплаканной. Точнее, не хочется отвечать на лишние вопросы.

- Если что, можешь сказать, что ничего не помнишь — ты каталась на цербере, ударилась о дерево — а потом — темнота. Очнулась в замке. Они решат, что твою тень похитили и ты проспала эти два дня, - как всегда читая её, словно открытую книгу, нерешительно предложил мужчина. Девушка молча кивнула.

- Эль, только знай, - Михоук осторожно поднял лицо Эль за подбородок и, умоляюще вглядываясь в грустные зеленые глаза, попросил, — Знай, что ты — моя.

- А ты – мой, Михоук...

- А я — твой, Эль. И это никогда не изменится.

- Никогда не изменится, - словно эхо, завороженно повторила девушка, боясь пошевелиться, - На одном острие ты – а на другом я.

           - Верно, - кивнул мечник и порывисто прижал любимую к себе.

Последний поцелуй – сколько в нём боли! Сколько горечи! Сколько невысказанных чувств – ведь никто из них так и не сказал слов, два дня вертевшихся на языке… Может, и к лучшему – слишком большая пропасть сейчас между ними – слишком много «но» и «если бы».

           Вдохнув напоследок сладкий, восхитительный запах, Эль, болезненно закусив губу, с усилием сжала объятия – и отпустила. Пальцы мужчины, до последнего не желающие отпускать свою недавнюю пленницу, с отчаяньем скользнули по её плечам, предплечьям, запястьям, ладоням, и… пустота. Безнадежное осязание пустоты.

Сделав шаг назад, Эль, с сожалением глядя на мечника, через силу отвернулась и поспешно взялась за заручку двери. Запустила в темный, опустевший замок немного солнечного света – пора…

           - Спасибо, что позволяешь мне уйти самой, - оборачиваясь на пороге, тихо поблагодарила она, не поднимая взгляда, - Я бы выдержала смотреть на то, как ты уходишь - как снова из моей жизни уходит кто-то важный - нет, не выдержала бы… Спасибо, Михоук.

           - До встречи, моя смелая девочка.

«Лети, маленькая птичка. Живи. Пой. Радуйся солнцу».

           Он не сказал, что видеть, как уходит она – самая тяжелая пытка из всех возможных. Он молча остался стоять у порога, провожая тусклым, мертвым взглядом тяжелую дверь, со скрипом закрывающуюся за спиной его единственной надежды. Раздался глухой звук щелчка – исчез единственный источник света - и Соколиный глаз остался стоять во тьме.