Глава 10. Раскаленный металл

           Говорящий скелет! Корабль-призрак! Какой восхитительный день! Эль просто упивалась восторгом — она хохотала так громко, что её смех даже заглушал истошные крики ребят, когда они осознали, что приземлились на кучу человеческих черепов.

           Нами, Усопп, Чоппер и Эль, катаясь на быстроходной лодочке Мэри, сами не заметили, как первыми прибыли на удивительный, пугающий, волнующий кровь остров, дрейфующий в море — остров, который окружал загадочный синий туман, создавая мистическую атмосферу. Ещё с корабля ребята видели, что в его центре возвышается с виду древний, величественный замок — совсем как в мрачных сказках, захватывающих легендах… Эль переполняли эмоции — как это всё интересно!.. Не хочется терять времени — нужно скорее отправится исследовать странный остров. Интересно, водятся ли тут, например, вампиры — сама атмосфера шепчет — вдруг они и правда существуют? Может быть, она даже встретит одного…

           - Эээээль! - прервал размышления девушки настороженный, испуганный голос Усоппа, - Эм… Посмотри туда!

           Эль взглянула, куда указывал дрожащий палец парня. Из тени с низким рычанием на ребят выходило нечто…

           - Ты же нас защитишь, правда? - прижался к ноге девушки Чоппер.

           Эль рассеянно потрепала олененка по плечу и вгляделась в надвигающуюся на них огромную фигуру.

           Из тьмы с угрожающим рыком появилась… Трёхголовая собака! Собака зомби, судя по виду — явно мёртвая, но живая - будто кто-то сшил из трёх животных одно, большое — три головы были совершенно разными; по телу виднелись швы. Зомби или собака Франкенштейна? — тут поди пойми…

           - Афигеть! - завороженно разглядывая чудовище, выпалила Эль.

           Нами, Усопп и Чоппер истошно завопили и бросились наутёк. Собака, рыча и щелкая массивными челюстями, кинулась следом, истекая слюной.

           - Не так быстро! Хочу на тебе покататься! - рассмеялась Эль и ринулась наперерез.

           Преградив путь животному, она, легко замахнувшись булавой, словно играючи, слегка ударила его по одному из носов. Зомби-франкентшейновый пёс заскулил и резко притормозил.

           Эль, хохоча от восторга, быстро залезла на собаку — какой же веселый день! Замечательное приключение — видел бы её сейчас Луффи - пожелтел бы от зависти! В детстве они часто вот так катались на больших животных, которые водились в лесу за деревней — но на зомби-собаке она ездит впервые!..

           Животное дернулось, пытаясь сбросить наездницу — но девушка держалась крепко, вцепившись в загривок — один из. Она продолжила заливисто смеяться, когда пес рванул бежать, развлекая свою неожиданную спутницу — и продолжая пытаться её сбросить.

           - Эль!.. Сумасшедшая!.. Она тебя не сожрёт?.. - расслышала она голоса ребят, проносясь мимо, наперебой кричавших ей откуда-то сверху — видимо, они, спасаясь от монстра, залезли на дерево.

           Но девушка не ответила — её накрыл дикий восторг от скорости и адреналина. Животное бежало, сломя голову — оно было явно недовольно тем, что кто-то устроился у него на спине. В попытке сбросить седока, оно боком ударилось о дерево — Эль увернулась от удара, вцепившись в шерсть, и с силой развернула собаку. Трёхголовый пёс снова помчался вперёд, увозя девушку куда-то вглубь леса.

           Поездка затянулась — Эль пришло, наконец-то, в голову, что пуститься в приключение с зомби-цербером — не лучшая затея. Её друзья остались далеко позади, а она несётся в неизвестном направлении. Деревья мелькали с бешеной скоростью — её уносят всё дальше и дальше... Пора, наверное, слезать и возвращаться к ребятам — как они там без неё? И ведь надо же было случиться так, что первыми на таинственный остров с ней спешились именно они — самые пугливые из команды!..

           Девушка подумала развернуть пса, чтобы он отнёс её обратно — но куда разворачивать? Она уже запуталась, не понимая, где они оказались — пёс всё время вилял зигзагами и менял направление. Решив, что легче будет найти друзей на своих двоих, Эль, подгадав момент, резко спрыгнула. Она упала на бок, едва успев сгруппироваться, и, ойкнув от боли, прокатилась по земле. Собака, почувствовав облегчение - ноши больше не было! - молниеносно скрылась из виду.

           - Ну и где я? - в досаде проворчала Эль, вставая и оглядываясь. Всё вокруг выглядело одинаково — сухие, по большей части лишенные листвы деревья будто вышли из фильма ужаса — того и гляди, оживут.

           - Гениальная идея! «Хочу на тебе прокатиться!» - фыркнула девушка, в раздражении ругая саму себя, - Вот, где я теперь?! Блиин!

           Она попыталась покричать имена друзей, но всё тщетно: в ответ она услышала только тишину. И странные шуршащие, шипящие, шепчущие звуки — вот теперь начинает становится не по себе! Где-то вдалеке ухнул филин; послышались хлопанья маленьких крыльев — ночные мыши, вероятно… Ну и куда идти?! Эль растерянно замерла, озираясь по сторонам. Ещё и этот полумрак — был бы сейчас день, было бы не так жутко…

           - Сама виновата. Вот дура! - начиная чувствовать прохладу ночного, влажного воздуха, Эль поежилась. Хорошо, что хоть оружие в своей безумной поездке не растеряла — а то с неё станется!..

           - Эй! Есть тут хоть кто-то? - особо не веря в успех, робко позвала она, одновременно страшась, кто может ответить ей из этой мглы.

           Ни звука. Только вездесущие шорохи, чьё-то копошение… и мягкие звуки шагов.

           Впервые за вечер ей по-настоящему стало жутко.

           Девушка резко обернулась. Глаза непроизвольно округлились, брови поползли вверх, ко лбу; по спине пробежал холодок.

           Перед ней стоял, сжимая в руке свой темный меч, Дракуль Михоук.

           «Тренируйся! Совсем скоро я найду тебя!».

           Эль не могла пошевелиться - её словно парализовало. Парализовали желтые, прожигающие взглядом исподлобья глаза — даже в этой полутьме они горели ярко, словно фонари - как такое вообще может быть возможно?.. Он серьёзен — ни одна мышца не дрогнула при виде девушки — она ещё никогда не видела его таким суровым и решительным. Даже когда он выходил на бой с Зоро, он не был настроен так серьёзно, как сейчас. На непроницаемом, холодном лице ни намека на мягкую, приветливую улыбку: она — его противник.

            Обычно она рада его видеть — но сейчас… Было в нём что-то такое, что заставляло дрожать всем телом, вызывая где-то в горле животный ужас - как у жертвы при виде хищника. Сердце колотится как бешеное — будто в клетке. В ловушке. Что ж, так и есть… Это не тот Михоук, которого она знала — каким он был для неё - до этого момента. Это Соколиный глаз. Опаснейший из шичибукаев, сильнейший мечник мира — и он не знает пощады.

           Эль внезапно почувствовала всю тяжесть страха, нависшего над ней в темноте леса. В глубокой темноте мечника. Сколько же холода, жестокости и… жажды в его взгляде!.. Он не спешил действовать — он молча смотрел. Изучал. Ощущал растерянность, встревоженность и испуг своей цели. Наслаждался этими чувствами, впитывал их в себя — они, казалось, доставляли ему истинное удовольствие. Упивался ей — всей целиком. Будто мечтал поглотить…

           «Так вот, каково это — быть твоим противником, - в моменте подумала девушка, - Вот, что видят перед смертью твои враги — не хотела бы я стать одной из них...».

           Эль ясно осознала, что обречена. Она не сможет вырваться из его цепких соколиных когтей. Всей душой она понимала, что это - конец — и... это начало. Восхитительное начало!..

           «Когда-нибудь мы снова встретимся и сразимся. И, если ты снова мне проиграешь, ты — моя!» - всплыли в голове до боли заученные слова.

           Резко стало сухо во рту. По ногам пробежала волна слабости, подкашивая колени. На мгновение закружилась голова — кровь прилила туда, где в своей неизбежности навсегда поселились желание и дикая, неутоленная тоска по мечнику. Каждый раз! Каждый раз, когда она желала его — ей ничего не оставалось, кроме как смотреть на то, как он уходит. Снова и снова… Лишь в прошлый раз, почти две недели назад, она ушла сама — но от этого не легче. Неужели… Неужели сегодня она погрузится в свой манящий океан? Упадёт в долгожданные темные, теплые волны? Но... пути назад, на небеса, уже не будет…

           Страх смешался с возбуждением. Что ей сейчас остается? Наслаждаться этим угрожающим взглядом исподлобья — наслаждаться своей обреченностью и испугом перед ним — наслаждаться предвкушением его манящего тела… И будь, что будет!

           «Нет! Посерьёзнее, Эль! Выкинь всё из головы - сейчас нужно сразиться! Я должна выложиться на все сто процентов — мне нужно выжать максимум из всего, что я умею и могу! Показать ему всё, на что способна в бою — иначе просто не смогу жить спокойно, зная, что он считает меня слабой!.. Нет, я должна быть сильной. Быстрой. Не уловимой. Не переживу, если он разочаруется — не переживу, если не увижу его удивление и уважение!.. Хорошо, нападай на меня, Михоук — но не думай, что я дамся тебе так просто!» - с железной решимостью подумала Эль, сжимая кулаки. В её взгляде появилось что-то, заставившее Соколиного глаза одобрительно усмехнуться. Она готова!

           - Обожаю твои внезапные появления, - собрав все крупицы смелости, какие смогла найти, произнесла Эль, доставая булавы.

           Мечник сделал шаг к ней. Его глаза насмешливо заблестели.

           - Я не буду добр сегодня, - предупредил он низким голосом, держа на весу меч.

           Эль уставилась на длинный, темный клинок в сильной руке. Как он завораживает… и тянет к себе. Как и его хозяин.

           «И так же обожжёт болью, если не буду осторожной» - подумала она.

           - Я и не прошу тебя быть добрым, - тон девушки дрогнул, невольно выдав волнение.

           «И я не о сражении!» - будто в тумане, накрыла лукавая, сладкая мысль.

           Эль в мгновение покраснела.

           Мечнику понадобилось не более секунды, чтобы считать, о чём она думает.

           - До этого ещё рано… - дьявольски ухмыльнулся он, протянув слова с грудной вибрацией, - Сейчас мы — противники. И ты должна бросить мне вызов. Знаю, ты хочешь проиграть — но, до того момента, малышка, покажи мне всё, на что способна!

           - Не собираюсь я проигрывать! - вспылила уязвленная Эль, с запалом сжимая рукояти булав, - Тебе меня не тронуть, так и знай!.. Придётся постараться, если хочешь одолеть меня, Михоук!

           - Надеюсь получить от дуэли наслаждение — не проигрывай слишком быстро! - поднял бровь мужчина.

           Эль, раззадоренная, оскалилась.

           - Какой ты самодовольный! - проронила она, приготовившись к бою — она отступила на шаг, беря разгон.

           - Могу себе позволить, - хмыкнул мечник, и, с азартом вскинув голову, в нетерпении властно повысил голос, - НУ ЖЕ! НАПАДАЙ!

           «Дай мне почувствовать то же, что и тогда, на пирсе!» - с безумным возбуждением от предвкушения боя и предвкушения противницы, подумал он за секунду до того, как увернутся от летящей на него булавы.

           Эль нападала — резко и быстро нанося удары, вкладывая в них всю силу и скорость — всё, чему она научилась за последние полгода. Вкладывая в них всю себя — всё, что она могла отдать мечнику, лишь бы он видел её прогресс — видел, чего она достигла. Она добьётся одобрительной ухмылки на его невозмутимом лице — она должна! Она так нуждается в этом!.. Девушка максимально сконцентрировалась на атаках — на лице не было и тени улыбки — пока радоваться нечему. Ведь, несмотря на всё… ни один удар не пришёлся по противнику.

           Соколиный глаз уворачивался легко, почти без усилий, несмотря на молниеносную скорость движений Эль. Он отступал, с абсолютно серьёзным выражением лица, не спеша атаковать или защищаться — полы его плаща развевались, заставляя девушку невольно отвлекаться на оголенное тело; перо на шляпе подрагивало в такт шагам.

           Эль в досаде закусила губу. Этого мало — этого недостаточно, чтобы задеть его. Она ничему не научилась — она снова бессильна против него… Неумелая, слабая девчонка против сильного, взрослого мужчины — так, что ли?..

           «Я ему покажу!» - со злостью подумала Эль, видя недовольство мечника. Его губы сжаты — глаза выдают разочарование...

           Эль вспомнила момент из далекого детства — момент, когда она впервые, от Шанкса, услышала о будущем величайшем мечнике в мире.

           «О, новые розыскные листовки! - красноволосый пират держал в руках свежую газету, - За нас повысили награду из-за той стычки с дозорными — парни, а ну ка, идите гляньте!..

           Маленькая Эль с любопытством уставилась на изображение Шанкса — ого, сколько цифр!.. Большая, наверное, награда.

           - За меня тоже будут давать много бейли! - с запалом выпалила она.

           Пираты умиленно рассмеялись.

           - Не сомневаюсь, так и будет, - ласково потрепав девочку по щеке, ответил красноволосый, смеясь.

           Эль просияла — Шанкс верит в неё!

           - Я буду самой сильной, Шанкс! Буду ещё сильнее тебя — веришь?

           - Верю, - с улыбкой ответил он, - С таким упрямством, как у тебя, горы свернуть можно!..

           Парень отвлекся, рассматривая другие листовки.

           - Ооо! - внезапно воскликнул он, сжимая желтую бумагу.

           Девочка залезла к парню на плечи, желая увидеть, чему так удивился её друг.

           Её взору представилась фотография темноволосого, желтоглазого юноши. На его лице отчетливо виднелись брызги чьей-то крови. Глаза блестят, словно безумные — но безумия в них нет. Есть… торжество. Парень на фотографии слегка улыбался — криво и хитро. Маленькую Эль до глубины души тогда поразила эта улыбка: она была не улыбкой человека, а улыбкой хищника. Страшная, опасная… красивая улыбка. Что-то в этой улыбке потрясло девочку, загипнотизировало её — в ней восторг победы, превосходства; в ней — опасность и приключения, будоражащие кровь.

           Ей хочется когда-нибудь улыбаться так же!

           - Этот пират — он плохой? - спросила девочка, зачарованно разглядывая листовку.

           - Нет! - рассмеялся красноволосый, - Это — мой друг! Отличный парень — честный, добрый и справедливый - хоть и пытается казаться хуже, чем есть на самом деле. Да и показывает себя слишком суровым и нелюдимым… Мы с ним частенько сражаемся — он любит хорошие дуэли! Его хлебом не корми — дай вволю насладиться боем с сильным противником. У нас вечная борьба, наше вечное противостояние — то я побеждаю, то он — вот он бесится всякий раз, когда я оказываюсь быстрее или сильнее!.. Каждый раз не может в это поверить. И каждый раз возвращается, даже если в прошлый раз победил — чувствует, что мы всё ещё наравне. А ему нужно быть лучшим! Знаю, он сразу разочаровывается в тех, кто слабее его; и, как безумный, преследует сильных противников. Приятно таким являться…

           - Вау!.. - выдохнула Эль, - Но… у него кровь на лице. Он что — убийца?

           - Он не убивает без причины, - отмахнулся Шанкс, - Ему в жизни пришлось несладко — но он не опускается до бездумной резни. Я не одобряю насилие и убийство, малышка, и тебе не стоит. Но, я знаю - если Михоук убил — значит, есть за что, - сухо закончил красноволосый. 

           Эль снова посмотрела на лицо темноволосого пирата.

           - Я буду очень сильной — а, значит, он захочет сразиться и со мной — вот я ему тогда надеру задницу! - рассмеялась девочка, повисая на парне — она разбаловалась и чуть не упала, но Шанкс, хохоча, вовремя поймал её на руки.

           - Можно, я заберу твою листовку? - стесняясь, тихо спросила Эль.

           - Конечно, бери, если хочешь — мне она не нужна, - осторожно ставя малышку на землю, красноволосый протянул ей газету.

           Маленькая Эль открыла газету на середине — там, куда вкладывали розыскные листы. С волнением она вытащила лист с фотографией своего друга — и, ужасно смущаясь, тайком положила под него листовку темноволосого пирата.».

           «Не позволю тебе разочароваться — не позволю потерять ко мне интерес! - со злостью подумала Эль, крепче сжимая рукояти булав, - Ты будешь преследовать меня, Михоук! Преследовать, как безумный! Я так хочу! И, даже если не как любимую — то, как сильного противника!».

           В голову ударили ярость, отчаянье, решимость — железная решимость. С огромным усилием, подгоняемым сильнейшими эмоциями, она ударила с новой силой — и… попала!

           Соколиный глаз с удивлением отбил удар лезвием меча — на его лице читалось, что он никак не ожидал того, что девушка сможет достать его. Не сбавляя темпа, Эль снова бросилась атаковать. Удары — быстрые, яростные — редко, но приходились по темному клинку, которым мечник начал защищаться. Воздух вокруг них, казалось, электризовался.

           Брови Михоука поползли вверх.

           «Это… Королевская воля?!» - в недоумении подумал он, замечая, как на доли секунды вокруг разъяренной девушки начали появляться крайне слабые, но видимые и ощутимые красные искры.

           Эль, опьянённая восторгом успеха, улыбнулась — демоническая лисица показала своё лицо. Лицо со старой, пожелтевшей со временем розыскной листовки.

           Она сама не осознавала, как сильно была похожа на того, кто смотрел сейчас ей в глаза, одобрительно усмехаясь — точно такой же ухмылкой. Её создатель. Не по крови — но по сути. Он создал её — такую, как есть сейчас — заставил тренироваться, не жалея себя — и не только полгода назад — а с самого детства. Да, раньше она этого даже не осознавала — но, внезапно, она всё поняла. Всё. Круг сомкнулся.

           «Ты!.. Ты сделал меня такой — после слов о тебе я стала просить Шанкса тренировать меня! Непостижимо… - неожиданное прозрение ударило девушку всем своим значительным весом, - Я хотела быть похожей на тебя — хотела побеждать! И улыбаться так же — победоносно, с торжеством и осознанием своего превосходства над противниками… Твоя фотография столько лет висела на моей стене — каждый день я видела твою кривую ухмылку сильного, смелого пирата, каким сама мечтала стать!.. И, поэтому я подошла к тебе в тот вечер в Баратти — не смогла удержаться от возможности увидеть вблизи того, кем всё детство неосознанно вдохновлялась… О, Михоук… Ты верно сказал - я действительно всегда была твоей...».

           Несмотря на безумный темп боя, по телу девушки пробежали мурашки. Восторг накрыл её с головой — она всё поняла!.. Он всегда был в её жизни — уже много, много лет...

           «Ни за что не хотела бы быть кем-то другим — как же я безумно рада тебе! Ты даже сам не знаешь, что для меня сделал!» - с упоением подумала она.

           Улыбка из демонической превратилась в довольную, радостную — и, внезапно, девушка заливисто расхохоталась, продолжая наносить удары; вызывая крайнее недоумение на лице мужчины.

           На секунду ему показалось, что перед ним не взрослая девушка, а ребенок — маленькая девочка, играющая в сильную, смелую пиратку. Мечник озадаченно сдвинул брови.

           Эль, тем временем, вдохновлённая, с новой силой ударила булавами, смеясь — красные искры вокруг неё становились всё ярче. Она снова вызвала у Соколиного глаза необходимость встретить атаку мечом, отчего на сердце стало ещё веселее.

           «Я в него попадаю! Это уже огромное достижение для меня — он ведь лучший! - пронеслось в её голове, - Больше он не поджимает губы в разочаровании — теперь он доволен!».

           Мечник действительно уже оправился он удивления — ему нравилось, что девушка оказалась не так проста, как он рассчитывал.

           «Она обладает королевской волей! Развить бы в ней это — её просто обязан тренировать кто-то очень сильный! Нет, Шанкс так просто не отделается — я заставлю его научить её всему, что он умеет! Лучше него никто с королевской волей не управляется — а остальному… Остальному я бы научил её сам».

           Михоук молча смотрел, как Эль, нанося быстрые удары, начала выдыхаться. Он пока не нападал — ему интереснее было посмотреть, что она сможет сделать против него. И, хоть поначалу он и разочаровался, не видя прогресса, теперь — теперь он был заинтригован. Он мог бы победить в одно мгновение — мог бы с такой легкостью убить её — за секунду - она даже не успела бы понять, что произошло… Но он даже волю сейчас не использовал — и не будет. Когда-нибудь — но не сейчас. Сначала она должна сама овладеть волей — тогда это будет честно…

           Пока он размышлял, Эль снова напала — она на секунду присела и, набрав разгон, нанесла сильный удар сверху правой булавой — левая летела следом. Мечник отбил атаку и, забывшись, рефлекторно выбил из женских рук оружие, обмотав цепи вокруг клинка.

           «Чёрт!» - мысленно выругался мечник, досадуя — но, к его облегчению и одобрению, девушка не растерялась.

           Она смело взглянула в лицо противнику и, не теряя времени, вытащила из-за пояса шипастую биту. Оружие сверкнуло металлическим блеском — послышался угрожающий свист, рассекающий воздух.

           «А я рано сбросил её со счетов! Она ещё не выдохлась — в ней ещё полно сил, которые она подгоняет своим упрямством! Совсем как в том бою в Алабасте — она и полуживая будет нападать! Моя девочка!» - с гордостью подумал мужчина.

           На этот раз он не уклонялся — он принял удар мечом. Как на равных. Их настоящая битва началась.

           Эль ударила с замаха снизу — её любимый, коронный прием, который она придумала в детстве — про который рассказывала ещё Шанксу. Шипы разрезали воздух и встретились с темным металлом — так же, как встретились в ту секунду желтые и зеленые глаза — в безумном противостоянии. Никто не хотел уступать.

           Девушка отпрыгнула назад и снова замахнулась. В этот раз мечник не собирался просто обороняться — он сделал шаг вперед – бита столкнулась с мечом. Сталь схлестнулась со сталью — с громким, узнаваемым звенящим звуком, ласкающим уши Михоука — его любимый с детства звук. Мечник изогнул губы в хищной ухмылке — Эль узнала эту знакомую, безумную полуулыбку с листовки. Она смотрела в то же самое лицо — только теперь оно старше… И привлекательнее.

           Соколиный глаз не вкладывал много сил в удары — позволяя девушке наносить свои. Эль понимала это — она знала, что он даёт ей возможность драться с ним - показать, на что способна — и она этим воспользуется. Он испытывает её — экзаменует! Хорошо, тогда она не упустит своего шанса быть не просто «хорошенькой» для него — она будет лучшей.

           Девушка размяла шею и плечи быстрым движением — руки начали потихоньку уставать. Ничего, это ерунда — силы ещё есть. Она нападала снова и снова — а мечник отвечал встречными выпадами — так легко они ему давались!.. Эль злилась — по ходу того, как физические силы покидали её, атаки становились всё яростнее, движимые чистым упрямством. Красные искры разлетались вокруг — девушка, наконец, стала замечать их - не понимая, что это и откуда. Но отвлекаться некогда — об этом она подумает позднее…

           «Я так скоро выдохнусь! Бесит! Нужен один сильный, мощный бросок...» - в моменте подумала она, анализируя движения мечника — он будто предсказывает, что она будет делать…

           «Его меч довольно длинный — если он нападёт, то, может, его замах и будет быстрым - а вот мгновением, которое ему по требуется на то, чтобы снова поднять меч, я могу воспользоваться! Надо спровоцировать его на атаку».

           В голове девушки созрел план.

           Улыбнувшись, Эль озорно, с запалом взглянула в горящие желтые глаза. Михоук сейчас донельзя раззадорен — на его лице отражается дикий азарт. Губы безумно подрагивают, обнажая белые зубы со слегка выступающими клыками. Ноздри раздуваются — но не от гнева — а от восторга сражения. Этот мужчина воистину любит хорошую битву.

           «Получаешь, всё-таки, удовольствие от боя?» - мысленно посмеялась девушка, ехидно поднимая бровь.

           Собрав всю силу, Эль снова нанесла удар — со звоном, металл снова встретился с металлом. Красные искры легонько обожгли щеку Соколиного глаза, заставив его коротко рассмеяться — Эль заворожил этот непривычный для обычно спокойного мечника звериный оскал.

           «Надо же, как он меняется в бою… Становится совершенно другим человеком. И, как же восхищает этот донельзя азартный Михоук!.. Ну почему, чёрт побери, он сейчас настолько сексуален?!» - с упоением, в отчаянье подумала девушка, чувствуя, как теряется в созерцании острого лица - ослепительного в своей увлеченности.

           Противники застыли, глядя друг на друга — скрестив оружие. Эль давила всем телом — мечник слегка сопротивлялся, удерживая.

           - Нападай на меня! Ну же, Михоук! Заставь меня обороняться! - с жаром попросила девушка, почти теряя самоконтроль, любуясь мечником — он снова так близко от неё!

           Тянет сорваться и сдаться ему — упасть в его требующие её руки…

           «Я неизбежно твоя!» - про себя повторила она слова Михоука, сказанные ей две недели назад. Она неизбежно его — сегодня, уж точно. И это… чертовски приятное чувство!

           «Соберись! - в досаде подумала Эль, прикусывая губу, чтобы отрезвить себя, — сейчас не время грезить! Он любит дуэли — я должна его впечатлить! Порадовать его... и я это сделаю! А потом… Будь что будет...».

           - Нападай! По-настоящему! - сорванным голосом повторила она, бросая вызов мужчине.

           Соколиный глаз насмешливо опустил голову, молча бросая на девушку взгляд исподлобья.

           Не сказав ни слова, он одним резким движением разорвал противостояние двух клинков. Сделав несколько размашистых шагов назад, он широко замахнулся, подняв руку над головой. Напряженный торс, обнажившийся ещё больше, заставил девушку на мгновение забыться.

            «Как красив он в бою! Нечеловеческая грация... Боже, всю жизнь бы любовалась его атаками!..».

           Эль, невольно засмотревшись на пленительное тело мечника, потеряла бесценные секунды. Осознав, что на неё надвигается ударный поток воздуха от его меча, сносящий всё на своём пути, Эль успела лишь с усилием вонзить острый длинный шип, венчающий биту, в землю и ухватиться за неё как можно крепче — склонив для устойчивости одно колено и опустив лицо. Отбить удар такой силы она бы не смогла — устоять бы после него!..

           В ту же секунду девушку накрыла практически взрывная волна, рождённая силой клинка величайшего мечника в мире. Словно тысячи острых ножей пронзили воздух — воздушная лавина свистела в ушах. Эль устояла — едва-едва. Однако, как бы больно не было - как бы ей не казалось, что кожу разрезают многочисленные, невидимые лезвия — она ощущала, что настоящих порезов нет. Она цела и невредима. Он намеренно щадил её: она ведь видела их дуэль с Зоро – видела, с какой легкостью он тогда разрубил железные клинки!..

           Переждав мощь атаки, девушка вскинула голову, бросая быстрый взгляд на мужчину. Он уже заносил меч над головой.

           «Вот оно! Клинок слишком длинный — на следующий замах требуется время. Доля секунды, но всё же… Если я брошусь на него сразу же — то могу успеть… Только нужно подобраться поближе, чтобы не тратить слишком много времени на рывок. Будет сложнее выстоять — но, зато, у меня будет маленький шанс атаковать!».

           Вытащив биту из земли, Эль уверенно бросилась вперед, на мечника. Соколиный глаз, не дав ей времени на отдых, уже снова готовился напасть – она сама напросилась…

           Мощный, невероятно обжигающий, плотный вихрь направился к девушке – она в последний момент успела вонзить шип в землю. На этот раз было сложнее – её почти снесло – пришлось опуститься на колени, чтобы удержать равновесие и не отлететь назад. Назад никак нельзя! Она подобралась так близко – есть надежда успеть… Как только Эль поняла, что может двигаться, она, не теряя драгоценных секунд и не поднимая взгляда, стиснув зубы рванула на мечника, не дожидаясь, пока атака стихнет до конца.

           Соколиный глаз уже поднимал свой меч, когда девушка, совершенно неожиданно для него, запрыгнула на черный, длинный клинок и, легко взбежав по нему, оттолкнулась. Она на мгновение взмыла над мужчиной, замахиваясь – демоническая улыбка расцвела на её лице. Её личный момент успеха. У неё получилось!..

Для Эль время невероятным образом замедлилось – будто для того, чтобы помочь девушке нанести сокрушительный удар – возможно, её единственный шанс на сегодня – и она должна им воспользоваться!.. Она видела, как в крайнем удивлении расширились глаза Михоука – как его брови поползли вверх, ко лбу, демонстрируя искреннее недоумение. Ни тени улыбки – он обескуражен и сосредоточен. Мечник никак не ожидал, что его соперница провернёт нечто подобное – он недооценил её. Он даже не использовал волю наблюдения - к своему великому удовольствию… Скучной эту дуэль точно не назовёшь. Скуку он вообще уже давно не чувствовал – с тех пор, как впервые встретил её…

Красные искры радостно разлетались вокруг девушки, придавая ночному воздуху лёгкий электрический запах. Бита Эль неотвратимо приближалась к голове мужчины. Растерявшись, потратив ценное мгновение на любование своим отражением – точнее, любование летящей на него Железной лисицей - Соколиный глаз не успел до конца поднять оружие, чтобы отбить атаку. Он увернулся – но, засмотревшись, увы, едва успел. Шляпу сорвало с его головы – бита подцепила её своим шипом и подбросила вверх. Перо красиво дрожало в воздухе, пока широкополый головной убор плавным движением опускался на землю.

Эль упала, успев сгруппироваться, и проскользила плечом по влажной траве. Не чувствуя боли, она мгновенно поднялась – как раз вовремя.

Быстрая, короткая атака. Девушка едва успела отбить – раззадоренный мужчина наступал, не теряя больше времени на разговоры или созерцание своей противницы. Сейчас он – воин. Любовником он будет позднее.

Движения мечника были быстрыми, краткие выпады наносились молниеносно. Он не позволял девушке отдыхать – не щадил её, как раньше - он намеренно надвигался на неё, упиваясь этой схваткой. Теперь он относился к ней серьезнее, чем в начале битвы – она больше не слабая маленькая девочка, как ему на секунду нарисовало воображение. Она – его противник.

Эль умудрялась кое-как отбивать яростные, короткие атаки мечника; где-то уворачивалась, отступала назад – но он всё надвигался, жестко и неотвратимо. С холодным, не обещающим ничего хорошего, огнём во внимательных глазах исподлобья – и с легкой, угрожающей ухмылкой. Девушка уже чувствовала, как предательски стало подводить дыхание – в груди начало жечь от быстрого темпа, в легкие отдавало болью на каждом вдохе – а Михоук даже не запыхался!.. Губы сжаты – он дышит носом, а не отчаянно цепляет воздух ртом, как она. Эль стало не по себе от его яростного напора – он играл с ней, как хищник играет с жертвой - перед тем, как окончательно вонзить в неё свои острые зубы и растерзать нежную плоть… Он не даёт ей спуску – он серьёзен, жесток и не умолим. Это пугает. Но, она ведь сама виновата – посмела снести шляпу с его головы…

Пятясь назад, девушка врезалась спиной в дерево. Воспользовавшись моментом, она скользнула за него, прячась – но, через мгновение, сухой ствол над её головой с громким звуком разрезало напополам. От неожиданности Эль испуганно вскрикнула – ствол повалился, чуть не придавив отскочившую в последний момент девушку.

           - Решила спрятаться от меня?! Давай, беги – тебе не скрыться от меня, Эль!! – разъяренный в своём бесконтрольном, неистовом запале, Михоук властно повысил голос, широким шагом преодолевая расстояние до поваленного им дерева – но девушки за ним уже не было.

           «Хотел бы – разрубил бы меня вместе с этим деревом!» - со страхом подумала Эль, прячась за соседним стволом. В попытке восстановить дыхание и набраться сил перед новыми атаками, она судорожно дышала, пытаясь делать это как можно бесшумнее - прикрыв рот и нос. Биту она не отпускала, хоть по руке и пробегала дрожь – она выдохлась… Но трясло её вовсе не от усталости. Восторг успеха уже отступил - её снова накрыл ужас, как в самом начале их встречи. Вот он – Соколиный глаз - ходит рядом с ней своими мягкими шагами, оглядываясь – ища её среди деревьев – угрожающе окликая своим низким, рычащим, пугающим голосом – сейчас он похож на маньяка, выслеживающего свою жертву – как она посмела сбежать он него! Она, вероятно, поплатится за это… Глупая, глупая жертва. Сама умоляла маньяка поймать себя - а теперь, в последний момент, испугалась…

           Михоук вышагивал среди леса, смотря по сторонам, и хищно улыбался – адреналин бил в висках, а сердце качало кровь, как безумное. Эль спряталась от него – ускользнула – маленькая, соблазнительная бестия… Он специально не использовал сейчас волю наблюдения – ему нравилось, что она заставляет его искать её - какое же невероятно волнующее и будоражащее чувство! Охота. Ему это нравится. Что ж, пусть прячется – так только интереснее! Он даже не ожидал, что сражение с ней будет настолько возбуждать!..

           - Тебе не скрыться от меня, малышка, - низко и вкрадчиво протянул Михоук голосом, пробравшим Эль до мурашек, - Сегодня ты – моя! – и ничто в этом мире меня не остановит!..

           Тело девушки предательски пронзила горячая волна желания. Боже, что он с ней делает… Что он с ней сделает сегодня?.. Страх и страсть смешались воедино – восхитительный коктейль из чувств… Лучший в её жизни.

           «Да, я глупая жертва без инстинкта самосохранения. Но… мне это нравится! И хватит врать себе - быть его жертвой - лучшее, что со мной когда-либо случалось!.. Я сама шла к нему в руки – я уже много месяцев грезила о том, чтобы он взял меня вот так – силой. С ним по-другому – никак. Он не знает слова нет – и, как же я благодарна ему за это!..».

           В то же мгновение он нашёл её – Эль испуганно дернулась, уворачиваясь от удара – Соколиный глаз всё ещё атаковал. Отбежав назад, девушка застыла, глядя на то, как мечник медленно понимает руку с мечом.

           - Доведи дело до конца! Ударь меня! Сможешь?! – взревел Михоук, насмешливо глядя в растерянные зеленые глаза.

           - Нападай! – бросила в ответ Эль, из последних сил сжимая рукоять биты. Дыхание частично восстановилось.

           «Последний рывок! Я должна! Я просто под землю провалюсь, если не смогу – если разочарую его! Давай, соберись!» - мысленно настраивала себя девушка, беря разгон.

           Подавить желание. Не думать о том, что будет дальше. Хватит грёз – он ждёт, чтобы она была сильной, и она такой будет. Ради него. Ради себя.

           В последний раз.

           Перед тем, как он возьмёт её.

           Она будет лучшей.

Вся её жизнь вела её к этому моменту. К этому бою. Детская мечта стать настолько совершенной в бою, чтобы ей, как равной, заинтересовался сильнейший пират, почему-то запавший в душу девочки… Пират с кривой, самоуверенной ухмылкой со старой розыскной листовки.

           С усилием оттолкнувшись, Эль бросилась к мечнику. Он опустил руку, нанося мощный удар потоком воздуха – такой же, как предыдущие, но ещё сильнее и яростнее. По отработанной схеме девушка удержалась за биту, вонзённую в землю, склонив колени перед мужчиной. «Но нет, нельзя ждать – в этот раз он знает, что я собираюсь делать – и он будет быстрее!». Не дожидаясь, пока атака стихнет, девушка рванула вперед, едва удерживаясь на ногах – пробиваясь через бурю, созданную сильнейшим клинком мира.

           Михоук в диком запале коротко рассмеялся, глядя, как девушка сопротивляется его удару. «Моя девочка!» - произнёс он с удовлетворением, одними губами – его привычная, единственно возможная похвала.

           Расстояния, которое преодолела Эль до начала атаки, хватило, чтобы сейчас она успела вскочить на темный меч до того, как мужчина снова занёс его над головой. Она запрыгнула в последний момент – Соколиный глаз уже поднимал оружие. Сделав несколько шагов, взбегая, она оттолкнулась и подпрыгнула, замахиваясь – на этот раз Михоук успел отразить удар. Противостояние двух клинков – двух огней – двух бьющихся в такт друг другу сердец. Противостояние раскаленного донельзя металла.

Время снова застыло – на этот раз для них обоих.

           Красные искры заиграли в воздухе – подпитываемые яростью девушки, её невероятным желанием быть серьёзным, достойным соперником. Она должна!.. Чтобы он уважал её – чтобы следовал за ней, как безумный, ища новых схваток… Ища её! Пусть хоть всю жизнь ищет – она так хочет!.. Раз уж её любовь ему не нужна – так пусть будет нужна её сила! Она подарит ему восторг сражения – а он подарит ей возможность быть с ним – хоть иногда…

           Железная лисица демонически улыбалась – но на глазах Эль выступили слёзы.

           Михоук, на лице которого отражалась та же хищная, животная улыбка, смотрел, как слабо, но ощутимо разливается воля – разливается сила вокруг упрямой, упертой девушки, смеющейся ему в лицо. Какая она, всё-таки, красивая!.. И пусть волосы растрепались, щеки горят от быстрого темпа, а глаза безумно сверкают – в их уголках скопились непрошеные слезинки… Сейчас она ещё красивее, чем тогда, в казино – с идеальным макияжем, мягкими волнами волос и в волнующем воображение платье; сейчас она – настоящая. Она – не холодное изваяние, не жеманная девица. Она – боец, как и он. И она идеальна. Во всем своем несовершенстве она – совершенна. И она – его.

Он несколько раз обогнул мир, побывал почти на каждом острове Гранд Лайн – но, за всю свою жизнь он никогда не встречал никого, подобного ей. Ни одной, подобной себе – чтобы ощущать, как равную. В бою, в море, в жизни – во всём... Есть только она. Господи…

Он так долго ждал её…

Удар длился лишь несколько секунд. Вздрогнув от нахлынувших чувств, Михоук сильно толкнул клинком, побеждая в противостоянии, и, подцепив биту, резким движением выбил её из рук девушки.

Эль, обезоруженная, приземлилась на землю, прокатившись по влажной траве; но тут же вскочила на ноги – навстречу темному мечу у своего горла.

           Девушка замерла, боясь пошевелиться. Металл, остановившийся слева от неё - в паре миллиметров от её шеи - незримо обжигал кожу. Михоук, глубоко дыша, спокойно смотрел ей в глаза, держа клинок на вытянутой руке.

           - Я победил. Теперь ты — моя! - озвучил свой приговор мечник, медленно смакуя слова.

           Фраза, так чувственно брошенная мужчиной, жаром прошлась по коже побежденной - заставляя её ощутить волнующие мурашки; испытать накатывающие снова и снова волны тепла.

           Заставляя сердце сладко щемить.

           Заставляя тело дико хотеть...

           - Михоук, - нежно прошептала Эль, невольно улыбаясь. Она взглянула в лицо своей долгожданной, невыносимо долгожданной пленяющей свободе. Своему океану.

           «Растерзай меня! Делай, что хочешь — только будь со мной… Сегодня ты — мой!..» - в исступлении подумала девушка, ощущая, как глаза начинают щипать от слёз — слез счастья.

           Мужчина, казалось, понял, о чём она мысленно молит. Всматриваясь её в лицо, мечник сдвинул брови ко лбу — его губы легко изогнулись в мягкой, ласковой улыбке — впервые за сегодняшний вечер.

           «Она… Такая чистая сейчас — ещё не тронутая мною… Я припаду сегодня к этому свету — и он заберёт всю мою боль, развеет всю мою тьму… Её порочная невинность сводит с ума — хочу, чтобы она боялась меня и желала! — умоляла о неге, которую я могу дать… - с упоением размышлял он, не в силах оторваться от любования своей пленницей, - Ох, нет… Чувствую, что перед ней я — бессилен — и это скорее я буду молиться на неё...».

           Эль слегла подалась вперед, к Михоуку, не отрываясь взволнованным взглядом от его лица.

           «Так тянет к нему… Почему меня всегда так тянет к нему?! - сокрушалась она, завороженная желтыми, словно гипнотизирующими её, глазами, - Чего же он ждёт?! Хочу ощутить его кожей… Его всего…».

           Обреченно вдохнув, она с упоением потянулась навстречу острию — легкое прикосновение шеи к темному клинку… Ей хватило секунды, прежде чем мужчина, опешив, торопливо убрал меч от её горла.

           Кожу резко обожгло болью и чем-то горячим — раскаленный металл оставил на ней своё клеймо.

           Михоук в изумлении и досаде смотрел на медленно стекающие по шее девушки темно-бордовые капли крови — они совсем такого же цвета, как её помада в прошлую их встречу…

           Резкая боль внезапно отрезвила девушку. Эль жалобно прикусила губу — на глаза стали наворачиваться непрошеные слезы — но уже не счастья, а осознания собственной глупости.

           «Какая же я дура! С чего я вообще решила, что прикосновение его клинка будет сладким?! Острие смертоносного меча не несёт ничего, кроме боли и смерти! Глупая, глупая идиотка… Сначала тебе будет хорошо — но потом будет невыносимо больно!..».

           Эль сделала несколько шагов назад, испуганно пятясь от мужчины. Её губы дрожали. Наваждение исчезло — морок прогнан — теперь она снова может ясно мыслить.

           «Эйс!.. - внезапно вспомнила она, - Как я смогу любить его после ночи с ним? Как я смогу взглянуть ему в глаза? Рассказать, как почти умоляла другого мужчину взять меня?! Да, он говорил, что другие — ничего не значат — но Михоук очень много значит для меня! Я — лгунья!.. Как бы я хотела быть честной — но я покоряюсь обстоятельствам, покоряюсь судьбе, покоряюсь этим ужасным, изводящим мою душу и разбивающим моё сердце мужчинам - ведь одному я не нужна, а другой… другой никогда не сможет дать мне то, в чем я так сильно нуждаюсь... Я нуждаюсь в Михоуке. И всегда нуждалась в нём… Ну почему всё так?!..».

           Михоук прочёл обиду, сомнения и муки совести на лице девушки. Мужчина невольно содрогнулся — он впервые за всё время, пока они знакомы, осознал, что её сердце — не свободно. И сейчас её ломает. Он и мысли допустить не мог, что она может чувствовать к кому-то что-то большее, чем к нему — он ведь видел, как она смотрит на него — она желает его всем сердцем. И он всегда был уверен, что это сильнее её надуманной любви к «почти жениху» — там, вероятно, что-то детское и не серьёзное — но сейчас… Видя её лицо, искаженное от терзаний и сожалений, мужчину одолели сомнения. Сомнения и… досада. Злость. Ярость.

           Раньше ему было достаточно, чтобы она его хотела. И на его хочет. Но теперь… Ему этого мало. Да, чёрт возьми, он тоже запутался! Он, верно, эгоист и мучитель…

           Но он не позволит ей любить кого-то другого!..

           - Вижу, тебя не всё устраивает? - холодно произнёс он, жестко проговаривая слова. Пугающий, деспотичный тон будто окатил девушку холодной водой.

           - Ты же понимаешь… Я... у меня есть… кое-кто… - почти плача, тихо произнесла Эль сорванным голосом, не в силах вымолвить имя, застывшее на устах.

           «Глупая дура… Грезила о нём — и мысли об Эйсе не было! А теперь извожу его, как идиотка…» - закралась в её голову виноватая мысль.

           - Мне плевать! - взревел мечник, - У нас был уговор, Эль! И Я СВОЁ ВОЗЬМУ!

           Одним рывком он преодолел расстояние между ними — он уже властно схватил её за плечи, когда внезапно ощутил препятствие — кожа почти наткнулась на острие. Теперь клинок был приставлен к его горлу.

           Тот самый — кинжал, который он подарил ей.

           Эль испуганно смотрела на мужчину — видно, что она дрожит всем телом - на глаза начали наворачиваться бессильные слезы. С волнением, трясущейся рукой девушка сжимала рукоять. Она не угрожала, не пыталась поранить его — она из последних сил делала всё, чтобы остаться честной для себя.

           Остальное за ним...

           - Хочешь поиграть ещё, Эль? - вкрадчиво и насмешливо спросил Михоук, накрывая её ладонь своей, - Ты серьёзно думала использовать против меня моё же оружие?..

           Слегка отцепляя от рукояти её пальцы, чтобы не поранить, он нажал на хитроумный выступ — его блестящая задумка — и обнажил второй клинок. Сильная рука отодвинула кинжал от себя — он оказался ровно посередине между мужчиной и девушкой.

           Мечник бросил на пленницу полный торжества взгляд.

           Эль, чувствуя, как подкашиваются колени, судорожно вдохнула и замерла, когда низкий голос произнёс над ней, заклиная:

           - На одном острие буду я - но на другом всегда будешь ты.

           Девушка, потрясенная, покорно разжала пальцы — и Михоук забрал у неё кинжал. 

           Слова, сказанные мужчиной, прошли, казалось, через всё её тело — отдаваясь в кости, в мышцы… Откладываясь на подкорке. Чтобы остаться там навечно.

           Мечник мрачно ухмыльнулся. Пора довести дело до конца.

           Если она хочет поиграть ещё — хорошо, так и быть. Он позволит ей это. Чего таить - ему и самому этого безумно хочется!..

           - Тогда, в казино - ты говорила, я как охотник? Или как хищник? Всё одно… - Михоук наклонился над девушкой, держа её за плечо, и с нескрываемым жаром заглянул ей в глаза, - В любом случае, ты считаешь себя моей добычей... Ну, так беги! - прорычал он у самого её уха.

           Эль испуганно дернулась — она едва могла стоять на ногах от его близости, а он заставляет её убегать! Прятаться! Он снова хочет искать её. Снова хочет видеть её страх. А она... снова хочет почувствовать себя в ловушке. Ей ничего не остаётся — он победил. Во всех смыслах.

           Повинуясь, она отчаянно бросилась прочь от мечника, зная, что он не двинется с места, пока она не скроется из виду, растворившись в тени деревьев.

           «Прости, Эйс. Это сильнее меня... Несоизмеримо сильнее...» - прошептала она, на ходу утирая последние слезы.

           Не важно, что будет завтра — завтрашнего дня не существует... Есть только сегодня — и оно… будет невероятным!..

           Эль неслась по лесу, ощущая, как будоражащий кровь испуг смешался с ощущением неотвратимости сильного, властного мужчины. Она так слаба против него — она бессильна... И как же это, чёрт возьми, приятно! Девушка неслась куда-то сломя голову, даже не разбирая дороги; ноги едва не подкашивались. Сладкое предвкушение его плена... Она хочет бояться его! Хочет дрожать в его руках! Хочет утонуть в его сильных объятиях… Ох, этот властный, рычащий голос – скоро она снова услышит его… Никто не пугает её так сильно, как Дракуль Михоук. Никого в жизни она не хотела так сильно, как Дракуля Михоука. Будь что будет!

Отпустив вину, отдавшись воле чувств, она внезапно ощутила восторг – восторг этой сумасшедшей погони. Он действительно играет с ней – а она… получает удовольствие от этой игры.

Эль остановилась, прижавшись спиной к сухому дереву. От быстрого бега снова срывалось дыхание – но, несмотря на усталость, она взволнованно улыбалась. Михоук может появиться в любой момент… Пытаясь успокоить колотящееся сердце, она осторожно оглянулась – мечника нигде не было видно.

Секунда, две, три… Девушка начала считать про себя, чтобы совладать с диким биением сердца, рвущегося из груди – куда-то, навстречу мечнику. Нужно успокоиться, иначе она просто свихнётся от ожидания! Десять, одиннадцать… Может, он вон за теми деревьями? Или обходит её, чтобы после неожиданно появиться из тени за её спиной… Двадцать… Где же он, черт побери?! Он ступает очень мягко и тихо – это она уже поняла, но он всё равно был бы заметен ещё издалека… Двадцать девять, тридцать… Хотя, в такой темной ночи легко спрятаться… Тридцать три… Скоро он уже появится — совсем скоро! Невыносимое до абсурда, неутоленное желание снова волнительно заполняет низ живота… Сорок два… А её пульс только учащается – никак не успокоится… Сорок…сколько там?.. семь, восемь… Она сейчас как испуганная птичка, загнанная в угол хищной, более крупной и сильной птицей…

Соколиные глаза вспыхнули совсем рядом с ней. Длинные пальцы резко вцепились девушке в руки, фиксируя их над её головой мертвой хваткой. Она поймана.

           От неожиданности Эль вскрикнула. Михоук стоял перед ней, насмешливо улыбаясь; прижимая её к дереву точно так же, как в день их сражения на пирсе. Снова не шевельнуться ни одной частью тела – любит же он её обездвиживать!.. Девушка попыталась вырваться – она с усилием дернулась, сопротивляясь всем телом, но тщетно.

           Вдыхая безумно сладкий, опьяняющий запах мечника, чувствуя, как теплые волны возбуждения накатывают с новой силой, Эль с замиранием сердца подняла взгляд на мужчину. Он молча смотрел на неё, наслаждаясь моментом – он упивался своей властью над ней, упивался своей победой. Она, наконец-то, в его руках. Он торжествовал.        

           Желтые глаза невольно скользнули на что-то темно-алое: кровь, тонкой струйкой застывшая на её шее там, где коснулся его клинок.

- Я порезал тебя… - с сожалением протянул Михоук, сдвигая брови ко лбу и зачарованно рассматривая царапину.

- Я сама напоролась на твой меч, - тихо возразила Эль, быстро облизав губы – во рту стало сухо.

           Мечник с нежностью улыбнулся, возвращаясь прожигающим взглядом к зеленым глазам.

- Ты помнишь, что я говорил тебе об условиях нашего сражения? – вкрадчиво спросил он.

- Помню…

- Напомни мне, Эль! Что должно было быть, если ты мне снова проиграешь?

- Если я тебе проиграю, то я – твоя, - повинуясь, тихо пролепетала девушка, ужасно смутившись.

- А что это значит? – насмешливо сощурил глаза Михоук, настойчиво повышая голос, - Что это значит, Эль?!

Пленница ужасно покраснела. Хватая ртом воздух, она сжалась от требовательного тона мужчины и прошептала:

- Что мы будем заниматься сексом так много и так долго, сколько ты этого захочешь…

- Запомнила, - невероятно довольным голосом ласково произнёс Михоук. Он тихо рассмеялся, не в силах сдержать искреннюю радость, - Заучила мои слова наизусть…

- Нет! Всё не так! Они случайно запомнились, я не собиралась… - захныкала донельзя смущенная девушка - её щеки горели. Умиляясь, мечник продолжил напирать, польщенный:

- Малышка... Ты столько раз думала об этих словах – прокручивала их в памяти, как любимую песню...

Вспылив, Эль сжала губы.

- Ты говорил, что не тронешь меня, если я сама этого не захочу... Помнишь? – уязвлено выпалила она, в моменте желая задеть, уколоть, а может и разозлить мечника.

- Я помню, что тебе говорил, - резко бросил Михоук, напрягаясь всем телом.

- Так вот... Если я скажу, что не хочу тебя?!.. – с вызовом воскликнула девушка.

Мечник посуровел. От нежной улыбки не осталось и следа. Склонившись над пленницей, обдавая её своим теплым дыханием, он угрожающе, ледяным голосом попросил:

- Повтори...

- Я не ... – Эль запнулась, не в силах произнести больше не слова. Желтые глаза окатили её таким устрашающим недовольством, что язвительный ответ застыл в горле.

- Повтори. Солги мне ещё раз. Давай! Хватит у тебя на это смелости?! – понижая голос почти до рычания, со злой насмешкой произнёс мужчина, всё крепче сжимая свою хватку.

Эль в смятении молчала. Мечник слышал и ощущал биение её испуганного сердца. Будто смягчившись, он отклонился, дав девушке возможность вдохнуть, и, мрачно подняв бровь, холодно обронил:

- Хорошо. Если ты этого не хочешь... Я не трону тебя. Не переживай, тебе ничего не грозит - я не сделаю тебе больно.

- Правда?! – удивленный голос Эль настолько очевидно выдал её разочарование, что она, сама это осознав, ещё больше покраснела.

Михоук ухмыльнулся. Желтые глаза сверкнули таким опасным, порочным огнём, что Эль снова стало страшно. И это не приятный страх, а… настоящий. Этот взгляд означает… Неизбежность. Будто сам дьявол смотрит на тебя.

- Ну как - нравится, когда тебе лгут прямо в лицо? – медленно произнёс мужчина.

Кожа девушки покрылась крупными мурашками. По спине пробежал холодок.

Подняв руку, мечник требовательно взял её за подбородок, проводя большим пальцем по её нижней губе. От этого прикосновения бабочки в животе Эль, казалось, не просто запорхали, а принялись выделывать дикие кульбиты. Она тихонько захныкала, когда Михоук погрузил палец в её полуоткрытый рот, цепляясь за нижние зубы. Провел по ним – жестко и настойчиво – и двинулся дальше, исследовать её язык.

Доведенная до края вечной нехваткой его прикосновений, Эль тихонько застонала, прикрывая глаза. Не понимая, что делает, она в моменте сомкнула губы вокруг его пальца и с неимоверным удовольствием провела языком по его коже, одновременно всасывая, с единственным желанием – ощутить его великолепный вкус…

Михоук, не ожидав такого ответа, резко вдохнул, едва удержав в груди рык удовольствия. Ещё ни одна девушка не заводила его так, как она!

Одобрительно улыбнувшись, едва сдерживаясь от того, чтобы наброситься на свою пленницу прямо здесь, посреди холодного, ночного леса, мечник с неохотой вытащил палец из её рта, напоследок проводя влажной кожей по нежной губе.

Эль посмотрела на мужчину затуманенным взглядом, неосознанно подавшись вперед и вставая на цыпочки — она тянулась вверх, к острому лицу мужчины, с надеждой и мольбой во взгляде — мысленно прося о поцелуе — совсем как он этого хотел...

 Мечник сглотнул. Вглядываясь в любимые глаза, он наслаждался её нетерпением. Её желанием. Запоминал этот миг, мечтая, чтобы он навсегда отложился в его памяти - чтобы потом возвращаться к нему снова и снова… Миг её покорения. Миг, когда её взгляд сказал намного больше, чем могли сказать слова. Точка их невозврата. Здесь и сейчас всё начнётся. Огромного усилия ему стоило не сорваться и не преодолеть расстояние до её губ. Но, прежде чем это случится…

Мужчина, всё ещё удерживая руки девушки над её головой своей левой ладонью, правой достал припасённый заранее моток веревки. Его глаза насмешливо и опасно сверкнули, когда он заметил, как вздрогнула Эль, понимая, что он собирается делать.

- Я не хочу, чтобы ты сопротивлялась мне или сбежала, - с ухмылкой произнёс он, дрожащими от нетерпения пальцами крепко обматывая запястья пленницы. Наклонившись к ней, он с грудной вибрацией прошептал у самого её уха, не удержавшись от того, чтобы мимолетно не облизнуть ей мочку, - Теперь ты полностью моя...

           От этих слов и от этого короткого прикосновения у Эль захватило дух. Сколько он ещё может издеваться над ней, намеренно заставляя ждать?.. Она сжала бедра, хныкая — как же тяжело терпеть его близость и не иметь возможность удовлетворить безумие, происходящее между ними!

           Михоук тяжело дышал, лихорадочно заканчивая с узлом. Руки надежно зафиксированы — он переволновался и завязал слишком крепко, забывшись — прокручивая в голове всё, что предвкушал с ней сделать... Но Эль даже не пискнула — как же его заводит её подчинение!.. Обычно непослушная, безнаказанная девчонка — подчиняется ему.

           - Бесполезно пытаться сбежать от тебя, - тем временем, тихо подала голос девушка.

           - Так надежнее, - пояснил мужчина, проводя пальцами по веревке и вкрадчиво заглядывая пленнице в глаза, - Иллюзия отсутствия выбора. Приятно не нести ответственность, согласись?.. Знаю, ты жаждешь того, что будет дальше. Но, всё же, я останусь в этой ситуации козлом, взявшим тебя силой, а ты будешь чувствовать себя так, будто тебе ничего не оставалось, кроме как покориться…

           «Какой он мудрый! - восхитилась Эль, ощущая, как глаза снова начало предательски щипать, - Он знает, что в душе меня раздирают терзания, муки совести — он заботится, чтобы мне было комфортно. Он всегда заботится обо мне…».

           - А разве путы на моих руках что-то поменяли? Ты не позволяешь мне сопротивляться вовсе не из-за связанных рук, - мягко улыбнулась девушка, любуясь бурей, бушующей в желтых глазах. Пусть эта буря унесёт её — и завтрашнего дня не будет… - Ты ещё в первую нашу встречу знал, что мне не останется ничего, кроме как покориться тебе…

           - И ты знала это, - ответил мечник, склоняясь над девушкой ещё ниже. Всё ниже — разрывая расстояние между их губами.

           - И я знала это, - послушно повторила Эль, искренне признаваясь себе в том, что отрицала многие месяцы. Во что боялась верить…

           Напряжение нарастало. Понимая, что вот-вот произойдёт то, чего она так сильно, невероятно сильно желает, девушка тихо прошептала свой последний протест:

           - Ты порезал меня…

           - Ты сама напоролась на мой меч.

           - Вот я глупая… - зачарованно выдохнула Эль, прежде чем Михоук накрыл её губы своим неистовым поцелуем.

           От наслаждения изо рта девушки невольно вырвался стон. Наконец-то!.. То, о чём она так отчаянно мечтала с Алабасты… Как же, чёрт возьми, ей не хватало его губ! Они, как наркотик — попробовав раз, невозможно отказаться или перестать думать о них… Невозможно забыть этот восхитительный вкус — самый приятный вкус на свете…

           Михоук практически сразу углубил поцелуй — сколько страсти и нежности в этом поцелуе!.. Его нетерпеливые, требовательные руки блуждали по её телу, уже не стесняясь и не сдерживаясь — он исследовал её, пробирался под одежду — и, казалось, проникал ей под кожу… От этих прикосновений у девушки закружилась голова. Жадно отвечая на поцелуй, Эль прижалась к мужчине. Она опустила связанные руки ему за голову, вцепляясь в любимые кудри — она тоже хотела бы касаться его — и на это ещё будет время…

            Возбуждение накрыло их обоих с головой. В исступлении, мечник задрал топ девушки — он резко наклонился и пылко прошёлся губами по её телу. Эль, задыхаясь, выгнулась навстречу — мечник зарычал, слегка приподнимая её к себе - кусая кожу над изгибом ребер. Пройдясь зубами, он успокоил боль языком, заставляя вырваться изо рта девушки ещё один стон. Он поймал его своим ртом — он снова целовал её, сжимая руками её чувствительную грудь. Эль невольно вскрикнула — не так сильно…

           - Ох, малышка, - с нечеловеческим усилием мечник оторвался от неё, ловя протестующий взгляд — как можно прерывать такое?! - Подожди, а то я возьму тебя прямо здесь…

           - Возьми! - взмолилась девушка, хныкая.

           Мечник рассмеялся. Ничего не ответив, он достал из кармана широкую черную ленту.

           - Я завяжу тебе глаза. Чтобы ты не видела, куда я тебя несу, и не запомнила дорогу. Я не позволю тебе сбежать от меня!

           - Я не собираюсь сбегать… - прошептала Эль, смотря на мужчину снизу вверх — с бесконечным благоговением, как на божество. Он и был для неё сейчас божеством — и она готова поклоняться ему — лишь бы он дарил ей свои страсть и тепло...

           Михоук увидел в выражении её лица что-то, заставившее сердце дико щемить. Взгляд скользнул по застывшей крови на шеи девушки. «Она хотела ощутить лезвие моего клинка… Для меня нет ничего ценнее этого глупого порыва — я понимаю, почему она это сделала — и, наверное, только я это пойму...» - отчетливо подумал он, ловя её руки в свои — и с нежностью целуя её пальцы.

           Всё ещё тяжело дыша, мужчина приложил повязку к глазам девушки и торопливо завязал.

           Эль взволнованно сглотнула. Неведение очень сильно будоражит кровь — что он сделает в следующий момент? Она полностью в его власти — и морально, и физически…

           Кожу шеи резко обожгло чем-то горячим и влажным. Боль от пореза, уже забытая, полыхнула с новой силой — но на этот раз она наслаждалась этой болью. Она судорожно, глубоко вдохнула и застыла, ошеломленная — понимая, что спровоцировало порез снова пульсировать.

           Михоук, поддавшись безумному побуждению, провёл языком по коже девушки - от левой ключицы до мочки уха — слизывая темно-алые капли. Крови в своей жизни он видел даже больше, чем нужно — но никогда прежде это не вызывало в нём подобных эмоций. Он нанёс ей эту рану — и её кровь - его… Вся она отныне — его. И всегда была.

           Смакуя во рту непривычный металлический вкус, он наблюдал, как Эль лихорадочно, часто дышит.

           - Что ты делаешь? - сорванным голосом прошептала она, вздрогнув, когда он снова наклонился к её шее, обдав кожу горячим дыханием.

           - Зализываю твои раны, - сбивчиво отозвался мечник, снова проводя языком по царапине.

           Эль накрыло блаженство — она не удержалась от протяжного вздоха. До конца жизни она будет вспоминать это невероятное мгновение — его язык по её израненной коже. Она действительно встретила сегодня вампира, как и загадывала...

           - В слюне есть вещество, ускоряющее заживление и обладающее обеззараживающим действием, - наконец, оторвавшись от девушки, произнёс мужчина отрешенным голосом.

           - Ради этого я готова снова пораниться о твой меч, - слабо рассмеялась Эль, но Михоук сурово приложил указательный палец к её губам.

           - Нет, - возразил он, - Я не хочу тебя ранить. Тебе ещё будет сегодня больно, не переживай — но не от холодного оружия...

           Всхлип девушки заставил мечника довольно ухмыльнуться. Наслаждаясь оказанным эффектом, он ласково продолжил:

           - Тебе заклеить рот или ты будешь вести себя тихо, пока мы не придём? Не хочу, чтобы ты кричала или привлекала внимание. Я не позволю всё сорвать, будь уверена.

           - Я не собираюсь кричать! - с обидой воскликнула Эль.

           - А если ты услышишь своих друзей? Окликнешь их — позовёшь на помощь?

           На мгновение Эль растерянно замолчала.

           - Понятно, - сделал для себя вывод мужчина, доставая кляп.

           - Нет! Я буду тихой! Пожалуйста, Михоук — я не буду звать на помощь! - захныкала девушка, уворачиваясь от его рук.

           Мечник задумался, взвешивая. Наконец, он с сомнением протянул:

           - Смотри мне, Эль. Только пискни — и, клянусь, ты больше никогда не увидишь своих друзей...

           - Да с чего ты решил, что я буду пытаться помешать тебе?! - в отчаянье, искренне не понимая, воскликнула девушка, - Ты победил…

           Михоук рассмеялся, донельзя польщенный. Такая смешная… Он знал, что она не сорвёт их близость — она желает её так же отчаянно, как и он. Но ему нравилось с ней играть. Нравилось ощущать её испуг. Внушать ей страх. И вожделение.

           - Подожди ещё немного, Эль, - произнёс он над её ухом, прежде чем поднять её легкое тело и перекинуть через своё плечо.

           Вжимая пальцы в её попку, он, отдавшись порыву, коротко и с чувством сжал её и укусил.

           Девушка вскрикнула от неожиданности, но послушно промолчала, наслаждаясь отголосками укуса, пронзающими тело.

           Они шли молча. Тишину прерывали лишь звуки ночного леса – уханье филина, хлопанье маленьких крыльев, странные шорохи и вздохи, чей-то приглушенный шепот… Эль ощущала себя в старом фильме ужасов – про призраков, зомби, вампиров… К одному из них она и попала в руки. Но это не страшная сказка – отнюдь. Да, приятный страх будоражил кровь - страх перед неизвестностью и неизбежностью. Но эта сказка, всё же, про любовь.

Михоук быстро шагал по ночному лесу, торопясь поскорее прийти. Он нёс девушку бережно – он только что поймал себя на мысли, что оставил её оружие на месте сражения. Как и свою шляпу. Ничего, пошлёт кого-нибудь за ними. Это сейчас не важно – важна только она…

Эль не знала, сколько времени прошло – она с головой погрузилась в фантазии о мечнике, гадая, каким он будет с ней в постели... Наконец, она по звуку скрипнувшей старой, тяжелой двери поняла, что ждать осталось недолго.

Звук шагов приглушала ковровая дорожка. Мужчина на несколько секунд остановился, приказывая кому-то отыскать в лесу и принести её оружие (какое кощунство! Она совершенно забыла о нём!), а после спешно продолжил идти. Эль догадалась, что её поднимают по лестнице.

           Осознание, что сейчас… Через несколько минут, а может, и мгновений произойдёт то, о чём она так сильно мечтала… Воздуха стало не хватать – о, бедное, рвущееся из груди сердце! – оно сейчас разобьется о ребра…

           Внезапно Михоук остановился. Зазвенели ключи – он распахнул дверь.

           Эль затрясло от нетерпения – никогда ещё она не чувствовала себя такой счастливой! – сейчас, вот сейчас…

           Её резко усадили на мягкую кровать и так же резко сорвали с глаз повязку.

           Пока мужчина отошёл, не сказав ни слова, девушка с любопытством огляделась – приглушенный свет слабо освещал уютную, большую комнату. Она сидела на огромной кровати, венчаемой под потолком белоснежным полупрозрачным балдахином. Напротив весело потрескивали угли в камине… Она в замке. В том самом замке, который они видели ещё с корабля – он грозно возвышался над синим туманом…

           Из двери, прилегающей к коридору комнаты, вышел Михоук. Он подошёл к столику возле камина, наливая в бокал темно-красную жидкость.

- Вина? – спросил он, протягивая напиток девушке.

- Воды, - покачала головой Эль.

Мечник наполнил стакан из графина и протянул ей. Эль торопливо сделала глоток и, испытывая облегчение, осушила стакан – её мучила невероятная жажда.

Не отрывая глаз от пленницы, мечник поставил бокал на столик и тоже налил себе воды. Ему сейчас не до алкоголя - он пьян и без вина.

Опустившись на колени рядом с сидящей Эль, Михоук оказался вровень с её лицом. Этот момент - за мгновение до того, как наброситься на неё…

           - Развязать? – тихо спросил он, снимая с неё ботинки и не отводя взгляда от её взволнованного лица - теряясь в затуманенных желанием глазах.

           - Да, пожалуйста, - дыхание девушки участилось. Вот, сейчас...

           - Зачем тебе руки? Что ты собираешься делать? – хитро улыбнувшись, произнёс мечник, развязывая свои узлы – почти разрывая веревку от нетерпения.

- Сниму с тебя твой чёртов плащ! – исступленно прошептала Эль за секунду до того, как была освобождена.

Звезда, так ярко сияющая на протяжении всей своей небесной жизни, сорвалась и с разбегу бросилась в теплый, манящий океан. Чтобы затеряться в нём навечно.

Михоук и Эль бросились навстречу друг другу. Девушка поспешила исполнить обещанное - не помня себя, она вцепилась руками в ворот плаща, стягивая его с мужчины. Мечник поспешно освободился из рукавов и выпрямился на коленях перед своей пленницей — его ладони поймали её лицо, с нежностью и упоением заглядывая в него - будто боясь, что она сейчас растает. И, со всем жаром, копившимся с самой первой их встречи - со всем вожделением, которое он испытывал к ней каждый грёбаный день и каждую проклятую ночь вдали от неё - со всей страстью, которую он подавлял все эти месяцы — он поцеловал её. Неистово. Безумно. Всё в его жизни в одночасье потеряло смысл и всё этот смысл внезапно обрело. Есть только она — всегда была только она. Столько лет он жил, лишь существуя — тенью человека скитаясь по миру, не позволяя никому приближаться на расстояние его вытянутого темного меча. Столько лет… Ей же хватило полгода. На то, чтобы сломать лёд и растопить холодную, острую глыбу, называемую сердцем. Чтобы исцелить и начать затягивать огромную зияющую дыру, называемую душой. И сейчас он целовал её — больше не сдерживаясь, не опасаясь, что в любую минуту их прервут… Этот миг принадлежит только им. И, чтобы не случилось после, никто никогда не отнимет у них эту ночь. Он целовал её.

Эль, задыхаясь от нахлынувших эмоций, запустила руки в любимые кудри, с наслаждением ощущая вкус таких необходимых - до боли, до слез необходимых губ. Боже, как долго она этого желала… Как долго она этого ждала. Затеряться в нём, раствориться целиком — пусть его океан поглотит её — она так слаба!.. Она с удовольствием шагнёт в этот шторм, позволит буре унести её — даже если после её ничего не ждёт… Даже если на той стороне её будет ожидать сама смерть — разве величайший мечник мира — не воплощение смерти?!

           Нет. Он — сама жизнь…

           И сегодня она начинает жить.

           С упоением отвечая на поцелуй, девушка с осторожностью опустила ладони на оголенные плечи мужчины — ох, плакать хочется от счастья! Она прикасается к нему!.. Провела пальцами по его напряженным рукам, осязая шелковую кожу, изучая изгибы мышц — и запоминая каждую выступающую вену на предплечьях… Осмелевшие пальцы скользнули на торс — мужчина вздрогнул, будто обожженный.

           Прикосновения Эль отдавались Михоуку жаром по телу. В безумном возбуждении, он стремительным движением сорвал с неё топ — ткань затрещала он его рывка — и, с усилием обхватив её за талию, притягивая к себе, жадно припал к тонкой шее девушки, придерживая её голову другой рукой — так, чтобы не смела и шевельнуться… Губы целовали требовательно и пылко, оставляя после себя тёмно-бордовые следы своей любви — как можно целовать её как-то по другому?.. Её кожа такая нежная — мгновенно покрывается синяками… Ну и пусть — она не сможет вместить на себе столько гематом, сколько нанесла, сама того не зная, его измученному сердцу — оно так истосковалось по ней…

           Эль тихонько застонала, когда зубы мечника впились в её кожу. Он снова поцеловал и снова укусил — а после провёл языком, лаская её шею, пробуя её - ощущая её вкус… Девушка, прижимая голову мужчины к себе как можно крепче, уткнулась носом в кудри и вдохнула полной грудью его сладкий, до безумия восхитительный запах…

           - Михоук…- прошептала она слабым голосом.

           Мечник не удержался от глухого стона. Медленно подняв к ней голову, он заглянул в зеленые глаза с расширенными донельзя зрачками — Эль показалось, что он заглядывает ей в душу — даже в самых потаенных уголках её сознания ничего не скрыть от него — не стоит и пытаться… Желтый взгляд настолько пронзителен — в нём бушует безумное пламя, от которого не спастись, даже если бы она этого хотела.

           - Повтори, - сорванным голосом низко попросил мужчина, зарываясь пальцами в волосы девушки — слегка оттягивая их у корней и немного отклоняя её голову назад — так, чтобы она испуганно и зачарованно смотрела на него, - Назови моё имя, Эль.

           - Михоук, - счастливо улыбнулась Эль; теперь она положила ладони ему на лицо, как до этого делал он сам, - Мой Михоук…

           И, не говоря больше ни слова, она подалась вперед, преодолевая боль от оттягиваемых мечником волос, и снова накрыла его губы своими.

           Ловя её поцелуй, мужчина на ходу приподнял девушку за талию и пересадил на себя — она, сообразив, чего он хочет, обняла его ногами за спину, крепко прижавшись к нему всем телом. Ощутив под собой невероятно твердый, напряженный член, Эль, не помня себя от возбуждения, шумно выдохнула и осыпала шею мечника своими поцелуями — такими же жаркими, какими недавно одаривал её он сам. Такими же неистовыми, как в её фантазиях — только сейчас, наконец-то, она целует его наяву… И это просто несравнимо — его кожа на её губах…

           Изо рта Михоука вырывалось шумное дыхание. В наслаждении закрыв глаза, он не своим голосом произнёс:

           - Моя девочка...

           В ответ Эль с поцелуем втянула чувствительную кожу возле уха мечника, оставляя свою метку, и, проведя языком по мочке, нежно прикусила её, заставив вырваться из его рта рык удовольствия.

           Цепи натянулись и ослабли – все черти, наконец-то, свободны. И они готовы разорвать её…

           Теряя самообладание, мужчина бросил девушку на кровать и рванулся следом, надвигаясь на неё, как сама неизбежность. Он в нетерпении сорвал с девушки лифчик и таким же быстрым движением освободил её от шорт вместе с бельём. Приподнявшись на коленях, Михоук на мгновение застыл над Эль, жадно окидывая её взглядом — изучая, любуясь и впитывая каждый изгиб — навсегда запоминая её обнаженное для него тело — как она прекрасна, Господи…

           Эль, видя, как дико горят глаза мечника, улыбнулась и приподнялась на локтях, позволяя ему смотреть - наслаждаясь его откровенным разглядыванием.

           - Моё тело создано для твоих глаз…- не удержавшись, почти одними губами прошептала она, вспоминая свою давнюю мысль, рожденную в порочных фантазиях.

           И, всё же, Михоук услышал. Эти слова произвели на него огромное впечатление, подливая масла в огонь - он мгновенно поменялся в лице. На секунду он сдвинул брови ко лбу, невероятно тронутый, и светло, счастливо улыбнулся. Но сразу после улыбка изменилась - и на этот раз Эль увидела это демоническое выражение — полное похоти и животного желания.

           - Ох, Эль... Что ты делаешь со мной?.. - со сладкой мукой прошептал он, резко наклоняясь к ней.

           Их губы встретились — чтобы снова обжечь друг друга, вызывая безумие. Не в силах ждать, мечник опустился ниже, покрывая своими неистовыми поцелуями её шею — грубо, больше не сдерживаясь — делая с её кожей всё, чего желал так долго — любил её так, как умел, и как думал, что не умеет. Эта девчонка… Она пробуждает в нём всю страсть, на которую он способен — алчно желая её — как никого и никогда…

           Всё, о чём он думал, опускаясь к её обнаженной груди и наслаждаясь её дрожью под собой — так это то, что его самый любимый звук в этой жизни — песня звона металла об металл — более таковым не является. Теперь его любимый звук — её стоны, которые она не в силах сдерживать. Слушал бы вечно…

           Сильные руки сжимали чувствительную плоть, пока губы целовали жадно и требовательно, заставляя девушку повышать громкость своих протяжных вздохов. Он доведёт её до крика — он хочет слышать, как сильно она жаждет его. И как боится. А то что-то она не сильно-то и боится… Храбрая маленькая бестия.

           Его зубы фанатично впивались в соски снова и снова, чередуя укусы с поцелуями и играя с ними языком, пока девушка, тяжело дыша, извивалась под ним, уже начиная тихонько хныкать.

           - Не так сильно! О, не так сильно, Михоук! - наконец, взмолилась Эль, в безуспешной попытке остановить его.

            - Тебе больно? - прорычал мечник, глядя на неё исподлобья — своим соблазняющим, хищным взглядом.

            - Да…

            - Я же говорил, что тебе будет сегодня больно. Говорил? - строго спросил мужчина.

            - Говорил, - обреченно откликнулась девушка.

           Мечник одобрительно ухмыльнулся и подтянулся выше — вровень с лицом своей пленницы. Подняв бровь, он вкрадчиво прошептал ей на ухо:

           - Но это ведь сладкая боль, верно? Скажи, тебе ведь приятно?

           Обдавая шею Эль горячим дыханием, Михоук, не отрывая наблюдательных глаз от её лица, снова сжал ей грудь. Он довольно ухмыльнулся, видя реакцию девушки — она с блаженством закрыла глаза, откинувшись назад. Выгнув спину, она неосознанно тянулась навстречу его руке.

           Мужчина тихо рассмеялся. Склонившись над пленницей так, что его губы оказались прямо напротив её полуоткрытого рта, он повторил:

           - Это - сладкая боль, правда? Ты наслаждаешься ей?

           - Да!..- простонала Эль в ответ, потянувшись за поцелуем — но Михоук, насмешливо сверкая глазами, не позволил ей этого, слегка отклонившись.

           «Как далеко она готова со мной зайти? Жаждет ли она меня так же сильно, как я её?» - подумал он, любуясь своей пленницей.

           - Так, ты хочешь этого? Ответь, Эль - ты хочешь, чтобы я истязал твоё тело? Хочешь узнать, какого это - когда тебя любят так сильно?! Когда тебя желают так, как никого никогда не желали?!

            - Хочу! - жарко воскликнула девушка, встречаясь взглядом с мужчиной — как же он любит подчинять… Как же она любит ему подчиняться.

            - Тогда попроси меня, - низко приказал мечник, тяжело и прерывисто дыша. Он отпустил её грудь и медленно провел рукой по её животу, скользнув ниже — какая же она мокрая…

            - Оооо... - в умопомрачении простонала Эль, доведенная до края, - Люби меня, Михоук, прошу! Люби так сильно, как только сможешь!

           «Ох, милый Михоук — если бы ты и правда меня любил...» - в моменте подумала она, но сразу же прогнала эти размышления из головы — сегодня она счастлива, а завтра … завтра не будет.

           В награду за послушание два пальца мечника резко вошли в неё, вырвав изо рта девушки стон на грани крика. Её спутанное дыхание то и дело срывалось, пока она в экстазе прижималась к его руке, наслаждаясь резкими и одновременно нежными толчками.

           «Ну, вот ты и молишь о моей любви, как я и хотел, - с удовлетворением подумал мужчина, - Но, малышка... Боюсь, что я действительно…».

           Испугавшись собственных мыслей, Михоук покачал головой. Слегка ускорил темп руки, большим пальцем скользя по возбужденному клитору, доводя девушку почти до исступления.

           - А что насчёт боли? - властно спросил он, - Я же говорил тебе — будет больно.

           - Сделай мне больно… - чувственно прошептала Эль, закрывая глаза – окончательно сдаваясь на волю победителя.

           Мечник не удержался от тихого стона – его дико заводили просьбы упрямой, обычно непослушной девчонки – она отдалась ему.

           Не прекращая движений пальцами, он снова принялся рьяно целовать её тело – изучать губами каждый сантиметр кожи, непроизвольно оставляя на ней темно-алые следы. Проводил языком, вызывая мурашки, и гасил их легкими укусами. Это только начало – он только пробует её… Настойчивые поцелуи опускались всё ниже – девушка в блаженстве вцепилась в волосы мужчины, когда его язык скользнул по самому чувствительному…

           Эль не слышала потрескивание камина. Не слышала громкое уханье совы, пролетевшей мимо старой оконной рамы. Она не слышала чьи-то приглушенные возгласы и топот, раздающиеся откуда-то с первого этажа. Слышала она лишь биение собственного сердца - лишь шумное дыхание Михоука и свои вздохи упоения им. Она не чувствовала больше вины, мук совести, беспокойства. Она не чувствовала усталости и ноющей боли в мышцах от длительной тренировки накануне. Всё, что она чувствовала – это наслаждение, даруемое его языком, его пальцами. Всё, что переполняло сейчас её сердце, всё её существо – это чистая, всепоглощающая… Страсть? Вожделение? Безусловно. Но было кое-что ещё. Влюбленность?..

           «Я влюблена в Дракуля Михоука… - наконец, впервые честно призналась себе девушка, закусывая губу – пик наслаждения так близок… - И что мне теперь, глупой, делать?..».

           Почувствовав нарастающую пульсацию внизу живота своей пленницы, Михоук, ухмыльнувшись, отстранился и вытащил пальцы.

           Разочарованная, Эль в досаде вскрикнула, потянув мужчину за кудри, пытаясь вернуть назад его голову – но мечник лишь тихо рассмеялся, легко освобождаясь, перехватив её руку.

           - Какого чёрта? – недовольно выдохнула девушка.

- Не так быстро, малышка…

           Михоук, хищно улыбаясь, молча выпрямился над ней на коленях, торопливо расстегивая ремень.

Эль бросило в жар. Её лицо в мгновение покраснело – от предвкушения того, что она сейчас увидит… И что произойдёт после. Не в силах удержаться, она тоже привстала, помогая мужчине расстегнуть пуговицу на штанах – но тот быстрым движением вытащил ремень и шутливо ударил им её по рукам.

- Какая ты нетерпеливая, - ухмыльнулся мечник, угрожающе играя ремнем – слегка полоснув им по своей ладони, - Скажи, Эль – ты будешь мне ещё сопротивляться?

- А ты хочешь, чтобы я сопротивлялась? – не стесняясь, парировала Эль, улыбаясь той же хитрой улыбкой.

Михоук одобрительно рассмеялся, уже в полный голос.

- Достойный ответ, - оценил он, - И хороший вопрос. Маленькая бестия… На сегодня с тебя достаточно сопротивлений.

«Ну, ещё бы – у меня больше нет на это сил», - подумала Эль, зачарованно глядя на зрелище, которое даже в самых смелых фантазиях представить не могла – Михоук с ремнем наперевес, вот-вот возьмёт её… Донельзя возбужденный, дышит часто – идеальный торс напряжен – он как хищник перед прыжком…

- Давай оставим это на следующий раз, - хрипло попросила она, бросаясь к мужчине.

Теперь пришла её очередь покрывать его тело поцелуями.

Михоук не удержался от рыка удовольствия, когда Эль губами прошлась по его груди, с благоговением опускаясь всё ниже – заскользила языком по рельефу мышц… О, Боже, этот вкус – она представляла, что это будет приятно, но даже не знала, насколько… Мечник сводит её с ума. Это – безумие! От восторга закружилась голова. Что с ней происходит сегодня?..

Она снова принялась расстегивать его штаны – мужчина хлестко ударил её ремнем, однако, больше шутливо.

Мягко перехватив её пальцы (успела, всё-таки, расстегнуть молнию!), он толкнул свою пленницу на кровать и быстро разделся. В мгновение он навис над ней, зажимая руки ей над головой.

Заглядывая в зеленые глаза, затопленные счастьем, Михоук на секунду задумался. «Она больше не испугана – зато я… Мне уже поздно отрицать чувства к ней. Я, чёрт возьми, уязвим, впервые в жизни. Еще ни перед кем я не чувствовал уязвимости – никогда!.. Даже Анна не оказывала на меня такое влияние, как она… Я знаю, мне должно быть достаточно её согласия, её желания – но теперь мне этого мало… Отвернется ли она от меня, если узнает, какой я на самом деле? Если узнает, что за черти во мне пируют?».

Он так долго ждал этого момента – а сейчас остановился. Это больше не просто бессмысленный секс. Примет ли она его – такого, как есть?..

- Ты больше не боишься меня… - протянул Михоук с сомнением.

- Ты больше не пугаешь, - улыбнулась в ответ Эль.

- Зря ты так думаешь…

Рука мечника потянулась к горлу девушки – и с усилием сомкнулась, ощущая биение сонных артерий.

- Даже если мне будет дико страшно - я не уйду, Михоук, - тихо прошептала Эль, ловя ртом воздух – не от того, что мечник сжимал её шею, едва позволяя дышать - а оттого, что его бедра оказались между её ног; оттого, что его обнаженное тело касается сейчас её кожи, почти лежа на ней; оттого, как низко его лицо склонилось над её собственным лицом – его губы перехватывают её взволнованное дыхание…

- Обещаешь?.. – тихо спросил мечник, - Что я могу дать тебе?.. Я давно потерян, Эль. И не достоин тебя…

- На одном острие ты, на другом я, забыл?.. – зачарованно пробормотала девушка, ощущая, как сильно щемит сердце – она не отвернется от него, как бы плохо он о себе не думал. Глупая, такая глупая…

- Ох, Эль… Моя Эль… Безнаказанная девчонка!.. - с вожделением прошептал Михоук, отпуская её шею - прежде чем резко войти в неё.

Эль показалось, что она забыла, как дышать – она застыла на вдохе, в эйфории ощущая, как Михоук входит в неё - она была слишком возбужденной, чтобы ей было больно – но больно всё же было.

«В первую нашу встречу ты не соврал – твой огромный меч действительно не компенсация, а демонстрация… возможностей» - мысленно хихикнула она.

Мечник заметил хитринку в её лице – он догадался, о чём она думает.

- Ты же говорил, - опередила девушка его слова, улыбаясь.

- Тебе весело? – ухмыльнулся мужчина, приподнимая бровь, - Сейчас ты у меня повеселишься…

«Ну какая же она забавная, живая…».

           Эль счастливо рассмеялась – о, как же с ним легко и приятно… Её накрыл восторг долгожданной близости – она на несколько секунд прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Ещё никогда она не чувствовала ничего подобного – безумие между ними просто несравнимо со всем, что было до него с другими…

Михоук поймал громкий стон наслаждения девушки своим ртом – он снова целовал её – неистовым, глубоким поцелуем, безжалостно ускоряя темп толчков. Он по-прежнему удерживал её запястья – но этого мало, ужасно мало. Отпустив её руки, он принялся жадно изучать ладонями её тело – требовательные пальцы прижимались к коже слишком сильно, грозя оставить синяки – но Эль это доставляло только удовольствие. Она запустила пальцы в спутанные ею волосы – прошлась ногтями по широкой спине, заставляя мечника зарычать, и ещё глубже проникнуть своим языком в её рот… Она уже немного привыкла к сладкой боли и расслабилась, когда мужчина, теряя контроль над собой, стал двигаться яростнее, заставляя её всё сильнее вжиматься в кровать.

- Михоук… - жалобно прервала поцелуй Эль, но мечник свирепо перебил её:

- Попросишь быть нежнее?! Эль, я же тебе говорил, что будет больно?

- Говорил, - прохныкала девушка.

- Прими меня, Эль, - попросил Михоук искренне, заглядывая в зелёные глаза.

- Ооо, Михоук… - простонала в ответ его пленница, с улыбкой сдаваясь – пусть хоть разорвёт её, раз ему так хочется – она давно сдалась ему… И ни о чём не жалеет.

Не в силах побороть соблазн, мечник прошелся губами по её дрожащей шее и опустил голову к обнаженной груди. Целуя. Кусая. Лаская. Вытягивая изо рта Эль всё новые возгласы удовольствия – играя на ней, как на своём личном музыкальном инструменте — какие ноты только пожелает…

           Эль ощутила, как подкатывает восхитительная волна недополученного ранее оргазма — она вцепилась в спину мечника, двигаясь бедрами ему навстречу, выгнула тело, прижимаясь к нему…

           - Михоук… - прошептала она — чувственный стон перерос в крик — вот, сейчас…

           На этот раз мужчина не остановился, как раньше — впиваясь губами в рану на шее девушки, он ускорился, позволяя своей пленнице испытать то, о чем она так молит. Он в упоении слушал, как громко она празднует восторг тела; как с её губ срывается его имя — никогда прежде никто не произносил его имя так, как она — из её уст хочется слышать его снова и снова… Он с наслаждением ощущал, как она пульсирует и сжимается вокруг него — как хватается руками за его спину — как вгоняет ногти в его кожу…

           Эль никогда не испытывала прежде удовольствия пронзительнее и сильнее. Ей показалось, что её уносит куда-то: накрывает с головой теплыми, ласковыми, такими бушующими волнами — она тонет в этом океане… Застыв, прижавшись губами к плечу Михоука, она, безмятежно покачиваясь на волнах блаженства, ощутила, как в уголках глаз появляются слезы счастья.

           - Мой океан… - прошептала она, целуя и пробуя на вкус мягкую кожу возле ключицы мужчины, - Ты — мой океан, Михоук…

           Мечник вздрогнул. С невероятной нежностью и приятной мукой он отклонился и посмотрел девушке в лицо — желтые и зелёные глаза встретились, чтобы без слов признаться друг другу в том, что чувствуют. В том, в чем так долго боялись признаться себе... В том, что не решаются произнести вслух.

           - Моя девочка, - прижимаясь лбом ко лбу девушки, голосом, дрожащим от желания обладать и быть любимым, прошептал Михоук, - как же я долго тебя ждал…

           Эль радостно улыбнулась, тронутая искренним признанием — по щекам катились слезы — он ждал её… А она тянулась к нему — с самого детства - тянулась через время, через обстоятельства, преодолевая запреты и свою человеческую слабость — её слабость и её сила, в итоге, их и свели...

           - Ожидание того стоило, правда? - тихо рассмеялась она, с хитринкой заглядывая в любимые желтые глаза.

           - Однозначно, - чисто и светло улыбнулся мужчина, прежде чем снова припасть к девушке трепетным поцелуем — отдавая ей всю свою теплоту и всю свою любовь, на которые он всегда был так скуп — которые задавливал на корню, оберегая себя от душевной боли на протяжении почти всей жизни — видимо, хранил их для неё.

           Эль ощущала на себе дикое биение в груди Михоука – их сердца, как безумные, бьются в свои грудные клетки, рвутся друг к другу — через ребра, через мышцы и кожу — только бы соединиться в этом безумном мире.

Девушка, с упоением отвечая на поцелуй, обняла ногами спину мужчины, испытывая восторг от того, как он ускоряет толчки — после полученного наслаждения чувства ещё больше обострились — Боже, как же с ним хорошо… Внезапно, её голову озарила ясная мысль — она кое-что поняла.

Настоящая суть физической близости – не в сиюминутном наслаждении, а в единении тел, единении душ. То, что два человека могут так ранимо ощущать друг друга – то, что она сейчас чувствует Михоука внутри себя – разве можно быть ещё ближе?! Она впускает его – во всех смыслах. Она хочет чувствовать его – его целиком – пусть они станут единым целым, и она станет его частью – это будет прекрасно… Так и должно быть. Он же хочет раствориться в ней, хочет, чтобы она окружила его всего – своим теплом, своим светом, своей любовью… Вот, что значит истинная близость. Как она раньше этого не понимала?..

Раньше ей казалось, что секс – это приятно. Это эмоционально. Это классно. Особенно, когда достигаешь оргазма. Но секс с Михоуком – это не просто телесное наслаждение. Это близость душ. Наслаждение от его прикосновений, его тела, его голоса, его запаха… Его всего. Она чувствует его. А он чувствует её. Секс к Михоуком – это про чувства… Блаженство каждой секунды с ним – разве может человек испытывать столько счастья и удовольствия, как она сейчас?..

Комната полнилась сладкими стонами девушки и эмоциональными вздохами мужчины - его не щадящие движения впечатывали её в постель, заставляя чувствовать себя в плену — но никогда ещё она не вдыхала пьянящую свободу полной грудью так, как сейчас. Губы мечника целовали её в фанатичном помешательстве — то и дело кусая её верхнюю губу, отчего она уже начала болезненно ныть. Он не умеет сдерживать свои чувства к ней — не может контролировать силу своих пальцев, сжимающих её бедра — он держит её на грани сладкого исступления, балансируя между болью и лаской — даря ей такие тонкие нотки наслаждения, о которых она даже не подозревала… Он груб и одновременно бесконечно нежен — великолепное сочетание. Этот ураган сметает всё на своём пути - после него ничего не останется… Хорошо, что завтра — не будет...

Голос Эль срывался почти до крика, пока Михоук жадно вдыхал её сбивчивое дыхание, наслаждаясь её мурашками под ним - она двигается навстречу ему – ох, послушная девочка… Безнаказанная бестия — теперь она целует его шею, заставляя волны удовольствия накатывать всё сильнее, приближая его к пику блаженства, который он и так оттягивает как может… Будто снова стал юнцом, впервые познавшим женское тело — столько лет он чувствовал всё через призму онемения — вечные хладнокровие и скука — но только не с ней…

Не удержавшись от хриплого стона, мужчина опустил локти возле головы девушки - для опоры - сцепив руки в замок за её головой; и, словно одержимый, ускорился.

- Ты — моя, - произнёс он низко, вглядываясь в её затуманенные возбуждением зеленые глаза, - Всегда была моей и будешь… Эль, моя Эль...

Девушка протяжно вздохнула, взволнованная; загипнотизированная широкими зрачками, почти скрывшими двойную желтую радужку. В них пляшут азартные огоньки — совсем как во время их сражения… Только теперь они — теплые, ласковые и совсем не пугающие. Она любит их любыми. Они освещают ей ночную тьму. Хоть бы рассвет сегодня не приходил…

- Я — твоя, Михоук, - зачарованно повторила Эль.

Три слова. Вырвавшие из груди мечника рык удовольствия — вырвавшие из его сердца всю боль, причинённую ему когда-то ледяной, жестокой обманщицей, так фатально однажды покалечившей его душу — теперь он исцелён. Чтобы принять новые раны...

Движения мужчины стали яростнее — девушка чувствовала, как он увеличивается в ней — куда ещё-то?..

Они смотрели друг другу в глаза, дышали одним дыханием — её выдох – это его вдох. Никогда прежде Эль не думала, что теряться в глазах любимого во время интимной близости может быть так приятно — раньше она то стеснялась этого, то думала о чём-то, то концентрировалась на ощущениях… Сейчас она отпустила всё — и, погрузившись с головой в желтый омут, не могла представить ничего более возбуждающего, чем тонуть в нём… Тонуть в Михоуке.

- Если я твоя, - прошептала девушка осторожно, с замиранием сердца, - то ты — мой, Михоук...

Мечник мягко, довольно улыбнулся.

- Я — твой, - прошептал он исступленно.

Эль простонала в ответ, закусывая губу.

- Правда? - не веря, переспросила она.

- Правда, - тихо рассмеялся мужчина.

- Ты всегда был моим?..

- Я всегда был твоим, Эль.

- Всегда был… - одними губами повторила девушка, в наслаждении изгибаясь телом. В голове вспыли образы — такие яркие! Вот она, маленькой девочкой впервые видит его лицо на розыскной листовке, завороженная опасным темноволосым пиратом — он — её; вот она, уже став старше, прилепляет скотчем его изображение на свою стену, чтобы каждый день видеть его улыбку и стремиться стать лучше, сильнее — он — её; вот она слышит от ребят, что за барной стойкой сидит Соколиный глаз — он пришёл за ней и Луффи — она подходит к нему, для смелости заказывая напиток и впервые встречается с ним взглядом — он — её; вот они на пирсе, так близко друг к другу — он вызывает в ней дикое желание — он — её; вот они в Алабасте, неистово впиваются друг другу в губы — он — её; вот она, впадая в отчаянье от всей грязи, пережитой за этот вечер, видит, как он входит в казино — и она осознает, как сильно нуждается в нём - как в воздухе… Он — её.

Дыхание мужчины участилось, стало прерывистым и шумным. Эль и сама дышала часто — её снова вот-вот накроют волны его океана…

- Ты — моя, - снова повторил Михоук, заклиная — вдалбливая в девушку эти слова — во всех смыслах.

 Ох, это безумное наслаждение… Его слова заставляют надвигаться на неё новую волну блаженства – а её движения навстречу доводят мужчину почти до края — в экстазе он усилил толчки, силясь увидеть в глазах Эль испуг, как в своих фантазиях — но там было лишь счастье. Так даже лучше…

- Не отрывай взгляда, Эль! Пожалуйста, моя девочка — моя Эль!.. – не отворачивайся от меня... - судорожно попросил мечник, обхватывая ладонями лицо девушки — гладя её по щекам большими пальцами.

Сильнее, всё сильнее… Ещё сильнее!..

Эль, теряясь от звука своего имени, произнесённого Михоуком так нежно и любяще, от тона его настойчивой просьбы, осознала, как её разрывает по частям – мечник сделал это с ней, чтобы собрать заново – так, как ему будет угодно!.. О, её снова накрывает с головой — только теперь они тонут вместе. Звук её восхищенного голоса слился с его низким, вибрирующим стоном — идеальное сочетание…

Михоук и Эль не отрывались друг от друга ещё несколько часов. Уставшие и счастливые, теперь они, наконец, отдыхали в объятиях друг друга. Михоук слушал мирное потрескивание в камине и биение двух сердец — его собственное сердце пылало сейчас, казалось, намного сильнее, чем сгоревшие угли, тускло освещающие комнату.

Плотные, тяжелые шторы не могли скрыть тот факт, что уже почти светало – солнце, с трудом пробивающееся через синий туман вокруг острова, всё же выиграло эту битву, окончательно утвердив свою власть. Настаёт утро.

«Сколько часов я сегодня посплю? – размышлял мужчина, с умиротворением гладя девушку, заснувшую у него на груди, по спутанным каштановым волосам, - Спать вообще не тянет – не хочется терять ни секунды рядом с ней… Забавно - она так быстро провалилась в сон – мне бы её безмятежность… Хотя, стоит мне закрыть глаза, как я, скорее всего, тоже отключусь – физически я вымотан… Ох, Эль – моя великолепная, прекрасная девочка… Сколько времени у нас есть? Мория и его зомби (или как он там их называет) задержат мугивар на несколько дней, если повезет – но как же этого, чёрт возьми, мало… Времени с тобой невыносимо мало…»

Осторожно, чтобы не потревожить и не разбудить спящую Эль, Михоук повернулся на бок, крепко обняв её – прижался губами к её волосам, вдыхая знакомый, такой любимый цветочный запах – она пахнет чем-то давно забытым… Вспомнил! Это аромат цветов с маминой клумбы в их старом доме, которые она с такой заботой взращивала – после смерти отца они завяли и пожухли без должного ухода – но вот до – они благоухали на весь двор, пока маленький мальчик бегал с деревянным мечом, то и дело показывая свои успехи родителям, сидящим в обнимку на крыльце. Те цветы пахли беззаботной радостью, любовью и счастьем – абсолютная концентрация всего лучшего, что он помнил из своего детства.

Абсолютная, чистая концентрация всего лучшего - теперь она. Эль.

Беззаботная радость, счастье и любовь.

Мечник с улыбкой вздохнул, полной грудью вдыхая запах её волос.

«Ох, Господь, пожалуйста – дай нам хотя бы эти несколько дней… - мысленно взмолился он, ещё крепче прижимая к себе спящую девушку, - Позволь мне побыть с ней подольше...».

Несмотря на все надежды Эль, завтра, всё же, наступило. Но на нём их история не закончилась — это только начало.

Впереди их ждали восхитительные сорок восемь часов.