Какое пафосное, до отвращения претенциозное место!.. Сегодня ему до безумия не хотелось быть здесь - в окружении этих отвратительных, мерзких людей. Но есть кое-что, ради чего он пришел — он должен выяснить раз и навсегда, лгут легенды или нет. Он точно знает, что нужный ему человек будет здесь — и он сумеет надавить, чтобы узнать всё, что нужно. Поскорее бы закончить с этим и уйти…

           На входе даже не спросили приглашения — видимо, его лицо говорит само за себя. Ха, преимущество быть опаснейшим клинком Гранд Лайн — все двери для тебя открыты. Что ж, сэкономил время.

           Какой огромный зал. Сколько ублюдков... Воздух буквально пропитан алчностью, злобой, металлическим привкусом крови и дымом дорогих сигар. Как же он всех их презирает!.. В этом зале греховно всё — если бы в эту самую секунду казино уничтожил бы, например, метеорит — как несравненно чище и счастливее стал бы мир!

           … Так какого черта…

           Какого черта здесь делает Эль?!

           «Это она? Подожди… Нет, это не может быть она… Эта девушка, очень похожая на Эль — идеальный точеный силуэт, холодный, словно высеченный из камня… Эль обычно не такая… О, Господи… Это она!»

           Михоук спускался по лестнице, ведущей от главного входа казино в основной зал. На уровне его глаз, с противоположной стороны, у перил холла второго этажа стояла девушка — до боли знакомая, но такая чужая… Великолепное платье в пол обнажает хрупкие плечи, на которые так чарующе струятся каштановые локоны, совсем не похожие на обычно прямые волосы Эль. Макияж, даже издалека превращающий девушку в другую, не привычную версию себя – более взрослую, великолепную леди — она ослепительна. И эти темно-бордовые губы… В своей идеальности напоминает древнее изваяние, скульптуру морской богини… Губы поджаты, взгляд отсутствующий. Такая отчужденная – такая холодная…

           Сердце Михоука пронзила давняя, застарелая боль. Триггер сработал молниеносно - в голове вспыли воспоминания о другой — о холодной, жестокой, идеальной лгунье… Анна.Чёрт, чёрт!.. Как могла его светлая, добрая, наивная девочка напомнить ему ледяную, черт её дери, изменницу, продажную, жадную Анну?!

           Взгляд Эль, пустой и тяжелый, внезапно встретился с недоумевающим взглядом застывшего на лестнице Михоука. Девушка на секунду опешила, а, придя в себя, переменилась в лице – легкая, нежная улыбка заиграла на её губах, а глаза наполнились искренней радостью. Мужчина невольно засмотрелся и улыбнулся в ответ, чувствуя, как от этой улыбки бешено заколотилось сердце, выделывая сладкие пируэты в груди.

           Но… Какого чёрта?!

           Внезапно к Эль подошли двое мужчин. Один из них остановился рядом с ней, боком облокачиваясь на перила, и что-то сказал – Михоук узнал Крокодайла.

           «Какого дьявола он здесь?! Почему он на свободе?! Он же должен быть в Импел Дауне! И какого дьявола он посмел так близко подойти к Эль? Гребанный Крокодайл!..».

           Но, тем временем, для возмущения мечника появился ещё более веский повод – сзади к Эль подошел… никто иной, как Донкихот Дофламинго. Он с наглой, двусмысленной ухмылкой положил руку на оголенное плечо девушки – та инстинктивно дернулась, стряхивая руку, но Дофламинго настойчиво вжал пальцы в её нежную кожу.

           «Я убью его!.. Ублюдок, какого черта он её трогает?.. Не смей прикасаться к ней, сукин сын!» - от гнева Михоука затрясло – но он, оцепенев от шока, продолжал смотреть, не в силах сделать шаг. Чувство, будто он падает вниз – в глубокую, темную яму. Что вообще происходит?!

           «А с какой стати Эль вообще оказалась в таком обществе?» - пронзила его болезненная мысль – точно обухом по голове. «И какого чёрта они смотрят на неё так, будто хотят трахнуть?!». На сердце стало так больно, как, казалось, уже никогда не будет. Он… одурачен?

           Мечника ударило в самое больное место — узнать о человеке что-то, чего он никогда от него не ожидал — судорожная боязнь разочарования и обмана.

           Прошла всего доля секунды. Эль вздрогнула, осознав, что к ней подошли, замерла и в страхе округлила глаза. Видя ярость и жажду расправы на лице Михоука, она с ужасом помотала головой из стороны в сторону, умоляюще глядя на него. Но эта немая просьба сработала на мечника, как красная тряпка - он с яростью бросился вниз по лестнице, не отрывая безумного, ревнивого взгляда от девушки.

           Сжав зубы, он смотрел, как Эль бросилась к Крокодайлу, рассеянно положив руку ему на плечо – другой она поманила его, прося наклониться. Что гангстер и сделал, смотря на неё сверху вниз - глядя на неё таким покровительственным, снисходительным взглядом, что Михоук, переполняемый гневом и ревностью, сжал кулаки и прибавил скорость, чуть не снеся на своём пути официанта, разносящего шампанское. Он смотрел, как Крокодайл, наклоняясь к девушке, будто случайно приобнял её за талию, прикасаясь к её обнаженной спине.

           Начерта платью такой глубокий вырез?!

«Я убью его! Я их обоих убью - и Крокодайла, и его дружка Донкихота! Сукины дети, они разве не знают, чья она?!».

           С невероятной мукой на душе мечник наблюдал, как близко к лицу девушки склонился гангстер. Вот она взволнованно шепчет ему что-то, почти касаясь своими губами его уха. Услышав её слова, Крокодайл резко вскинул брови и посерел – он тотчас убрал руку с талии Эль и, отпрянув от неё, как от огня, стал встревоженно и беспокойно искать взглядом его – Михоука -среди толпы.  

           Засмотревшись, мечник случайно врезался в кого-то — не извинившись, он со злостью оттолкнул чьё-то тело и бросился вперед, снова устремив взгляд наверх — на холл второго этажа.

           Он смотрел, как Эль что-то сказала Крокодайлу, и, отмахиваясь от блондина, поспешно бросилась к лестнице, пытаясь скрыть своё волнение и напряжение.

           Всё это напомнило мечнику давний, болезненный эпизод из его жизни – как Анна, озираясь по сторонам, шла к нему, быстро соврав что-то мужу, и на ходу скручивала кольцо с безымянного пальца, чтобы обмануть Михоука…

           Новая волна боли и ужаса пронзила тело мужчины, подпитываемая триггером прошлого. «Она что-то скрывает — а это сродни обману… Я не знаю её — я совсем её не знаю… Господи, ну почему она здесь?!.. Кто угодно — но не она… Это слишком мучительно — разочаровываться - человек не может вынести столько боли...».

           Ещё никогда он так сильно не жалел, что допустил кого-то в свое сердце. Даже тогда— когда лживая Анна отказалась плыть с ним, вопреки обещанию — когда она шла под руку с другим, замужняя, хотя клялась, что будет ждать его — когда она расплакалась от разочарования, узнав, что у него нет денег, и навсегда отказалась от него — когда он увидел рыжие волосы из-под детской шляпки… Даже тогда ему не было так обидно и тяжело, как сейчас.

           Больнее всего терять надежду — когда ты, впервые за столько лет, её наконец обрел. Позволил себе обрести. Когда ты столько убегал — и, впервые, решил расслабиться и сдаться… Чтобы жестоко пожалеть.

           «Что Эль делала с этими ублюдками?! Что вообще она могла забыть в таком обществе?! Ладно Крокодайл, но Дофламинго – психопат, социопат, жестокий, бездушный и гнилой насквозь нарцисс – хуже компании просто не придумаешь! Я бы простил ей ровесников – простил бы любого! – но не их. Какого дьявола, Эль?!».

           Каждый шаг отдавался Михоуку болезненным биением в висках. Каждый шаг приближал его к объяснениям, которые он хотел услышать и боялся одновременно – к девушке, спешащей ему навстречу – испуганной, виноватой… Лживой?

Она ничего ему не обещала. Ничего о себе не рассказывала –он всё придумал себе сам. Она не виновата!.. Но от этого не легче.

«Она любит адреналин, любит опасность. Любит балансировать на краю… Поэтому её тянет ко мне? Может, ей нравлюсь не я, а чувство опасности, которое она ощущает рядом со мной? Я – пугающий, запретный. Кто не любит нарушать запреты? Может быть, её тянет к моей тьме… Так они тоже – пугающие, запретные и ещё более темные, чем я. Неужели она такая?.. Какого чёрта, Эль?! Я не верю… Надеюсь, у тебя будут веские объяснения…»

           Сердце колотилось, грозясь выпрыгнуть из груди – оно билось в грудной клетке тяжело и испуганно. Обреченность схватила мужчину за горло.

           «Почему она была с ними?! Кто она?.. Я снова придумал идеальную девушку – снова надел гребанные розовые очки и придумал её себе – такую, какую хотел. О которой мечтал. Но я вообще не знаю, какая она на самом деле!.. Я – идиот! О, Господи, пожалуйста – пусть она будет собой - пусть она будет той Эль, какой была в моей голове – светлой, доброй, искренней, настоящей… Пожалуйста… Мне проще убить себя, чем простить ей свою ошибку...Если не с ней, то я уже ни с кем не почувствую себя живым... Больше никому не позволю завладеть моим разумом и …сердцем».

           В ту же секунду они встретились – разъяренный мужчина и испуганная, дрожащая девушка.

           - Михоук, - невольно улыбаясь, с искренней радостью в голосе произнесла Эль, теряясь во взгляде разгневанных ярко-желтых глаз.

           - Какого чёрта, Эль?! Какого дьявола?! – взревел Михоук, хватая девушку за плечи, - Тебе придется объясниться!! У тебя минута – а после, клянусь тебе, я убью их!.. Какого дьявола ты с ними была?! Они так смотрели на тебя - они касались тебя, Эль!! Что между вами было?!..И что здесь вообще делает Крокодайл? Он должен сейчас гнить в тюрьме!..

- Я всё объясню, пожалуйста, потише! – взмолилась Эль дрожащим голосом, выдержав яростную атаку мужчины, - Я сейчас всё расскажу, только выслушай меня – прошу, успокойся, Михоук!..

***

Несколько часов назад

           Кроваво-бордовые губы. Странно, как одна маленькая деталь может так много изменить — из зеркала на неё смотрит будто совсем другой человек. Цвет губ почти такой же, какой недавно была гематома над её ребрами — только несколько дней назад кожа стала светлеть. Никто и не догадается, что под черным шелком скрыты её уязвимость, боль и страх — никому не нужно об этом знать. Платье в пол с открытыми спиной, плечами и разрезом по ноге струится по телу, создавая из неё чужой образ — образ шикарной, богатой, уверенной в себе леди. Кого-то другого, но не её. Это платье, этот макияж, эта прическа — всё это лишь иллюзия. Обман. Под ними — израненная, слабая девушка, утратившая веру в себя. Опустошенная.

           - Ты такая красивая! - улыбнулась Робин, поправляя ей волосы, уложенные крупными волнами.

           Эль с безразличием посмотрела в глаза иллюзорной себе.

           - Это - не я, - отсутствующим голосом произнесла она.

           - Конечно, это ты. Посмотри, как платье хорошо село!.. Эль, ну хватит уже — хватит переживать за Нами, мы её скоро вытащим…

           «Она думает обо мне лучше, чем есть на самом деле, - грустно поджала губы Эль, - мне должно беспокоиться за подругу, а я жалею себя… Слабачка».

           - Нами не в первый раз похищают. Вообще-то, даже странно, как часто её похищают… С ней всё будет в порядке — она-то себя в обиду не даст, - вслух сказала она, поворачиваясь к Робин.

           Нами оказалась в опасной передряге. Началось всё с того, что мугивары, с радостным предвкушением отдыха от последней заварушки (они только что разнесли правительственную базу Эниес Лобби, спасая Робин) прибыли на курортный остров. На котором, оказывается, проходил тайный сбор «элиты» темного мира пиратства — гангстеров и преступных кланов, торговцев оружием и наркотиками, нелегальных поставщиков дьявольских фруктов и работорговцев — всех, с кем не хотелось бы встречаться честному человеку. Все они планировали собраться в местном казино — хозяин заведения устраивал сегодня вечером шикарный приём. А накануне туда ввалились соломенные шляпы — развлечения не ждут! Нами, жадная до бэйли мухлёвщица со стажем, после некоторого времени наблюдения за комбинациями выигрышных цифр на рулетке и нескольких коктейлей в пух и прах обыграла казино. Владелец, заподозрив нечистое, не мог отпустить девушку с таким огромным выигрышем — и, пока Луффи и остальные носились кто-где, рыжеволосую увели в комнату охраны.

           -У нас столько клиентов сегодня — серьезные, опасные люди — а обчистила нас какая-то девчонка! Ты хоть представляешь, что казино делает с такими, как ты?! - орал хозяин заведения, - Уж явно не по головке гладят… Никуда ты не уйдёшь с моими деньгами!

           За всем этим наблюдал босс преступного клана — один из пяти семей, контролирующих подполье мира на западе от Гранд Лайн. Он попросил хозяина казино выдать ему хитрую девчонку — подумать только, сколько денег он сможет заработать, если она будет выигрывать для него бэйли во всех казино слабого, не защищенного Ист Блю, куда они потом направятся! Люди для него — расходный материал, так что, щедро заплатив хозяину «за моральный ущерб», бандит забрал сопротивляющуюся девушку с собой.

           Мугивары даже не сразу поняли, что Нами пропала. Усопп, наблюдающий за игроками в покер, случайно услышал, что рыжеволосая обыграла казино на пятьсот тысяч бэйли — и её забрал кто-то из пяти Вест Блю. Ребята сразу бросились искать владельца казино - Луффи как следует его избил - но запугать сильнее, чем сделали это подпольные императоры преступного мира, было невозможно. Нами забрали. Кто? Куда? Не известно.

           Весь следующий день соломенные пытались разузнать что-то о Нами. Наконец-то, Робин пришла с новостью – в местном баре она услышала, как один из гангстеров хвастался, что заполучил девчонку, которая «заработает ему миллионы»; а также, что сегодня вечером в казино будет прием для самых влиятельных людей преступного мира.

- Они собираются раз в год для заключения новых сделок, обсуждений положения дел или просто запугивания в неформальной обстановке. Это что-то типа вечера азартных игр, сигар, алкоголя и кровавых разборок, только с шиком, музыкой и женщинами. Все боссы и их шавки будут сегодня там – а среди них тот, кто похитил Нами.

- Тогда вломимся туда и надерем всем задницы! – с энтузиазмом предложил Луффи, - изобьем их, пока не выбьем признание из козла, схватившего Нами, и вернём её!

           - Луффи, ты не понимаешь, что за люди там будут, - возразила Робин, - Так не пойдёт…

- Ты издеваешься, Луффи? – разозлилась Эль, - Опять просто возьмём и вломимся? Без плана?!

- А что? – не понял парень.

- Да ничего! Ты как обычно — бездумно подвергаешь нас всех опасности! Твоё безрассудство порой дорого нам обходится, - с горечью воскликнула девушка, инстинктивно касаясь пальцами нижних ребер справа, - Какой ты капитан после этого?.. Хочешь идти туда? Иди один! Я лично собираюсь всё продумать и действовать по плану.

- Там будут очень сильные и опасные бандиты – самые жестокие и влиятельные пираты Гранд Лайн! В лоб действовать нельзя, не получится… - терпеливо объяснила Робин, но Луффи отмахнулся:

- Мы надрали зад целой базе дозорных в Эниес Лобби – что мне какие-то бандиты?

- Там весь преступный мир! Например, имя Донкихота Дофламинго тебе о чем-нибудь говорит? Он самый влиятельный брокер Гранд Лайн, держит под контролем целое государство… Даже Крокодайл с ним не хотел связываться – такая сила, как у Дофламинго, даруется только богам – никак не человеку! А это только один из гостей вечера - так что забудь туда соваться с кулаками…- не отступала Робин.

- Мы не знаем, кто схватил Нами, но мы знаем, что сегодня этот человек будет в казино! – решительно провозгласила Эль, - И нам надо каким-то образом выяснить, кто её украл. И вот тогда – тогда мы сможем выманить его и уже применить грубую силу и выяснить, где Нами. Это единственный вариант. Так что я предлагаю тихо проникнуть на прием и постараться слиться с толпой – притворимся гангстерами, или ещё кем-то… Усопп хорошо играет в покер – он сможет, например, разузнать что-то за игровым столом. Зоро, Санджи и Фрэнки тоже смогут притвориться игроками – нам надо будет разделиться, чтобы было эффективнее. Луффи – ты лучше ни во что не играй, просто ходи и слушай. Нам с Робин будет проще всего – мы девушки, мы может запудрить кому-нибудь мозги – будем осторожно расспрашивать. Чоппер – ты, пожалуй, жди снаружи – если что-то пойдет не по плану, мы подадим знак… И, да – если будут задавать вопросы, придумайте каждый себе легенду о вашей преступной деятельности – имя, род занятий, влиятельную семью и всё такое прочее. Главное правило блефа – уверенность! Вас не должны сбить с толку! Настолько сильно верьте в свою легенду, чтобы у других и тени сомнений не возникло… А сейчас, пусть Робин расскажет нам всё, что знает о преступных кланах – хорошо, что она много знает - приукрасим правду капелькой вранья…

***

- Неужели Луффи в кое-то веки согласился придерживаться плана, - задумчиво произнесла вслух Эль, вспоминая их подготовку к сегодняшнему вечеру.

- Пора, Эль, - прервала задумчивость девушки Робин, смотря на часы.

Эль вздрогнула, приходя в себя. Да, действительно пора. Она взяла со столика черные полупрозрачные перчатки – сегодня никому нельзя видеть её старые шрамы на костяшках. Сегодня она – кто-то другой. Хотя… Пусть из отражения на неё смотрит идеальная до абсурда, великолепная, холодная незнакомка, кое-что от старой, настоящей Эль с ней сегодня всё же будет.

Она достала из сумки кинжал – нужно ещё раз провести пальцами по камням, пока она не надела перчатки – это так успокаивает…

- Что это у тебя? – неловко, но с любопытством спросила брюнетка, случайно заглядывая подруге через плечо.

           Спина Эль покрылась холодными мурашками.

           - Кинжал, - тупо ответила она, не зная, что сказать.

           Робин осторожно протянула руку и взяла у смущенной девушки оружие.

           - Ух ты!.. Какая красота!.. Эль, откуда это у тебя?!      

           Девушка неопределенно пожала плечами.

           - Это… подарок, - наконец, выдавила она.

           - Это очень дорогой подарок, - удивленно разглядывая клинок, произнесла Робин, - Эль, тут драгоценные камни! Откуда он у тебя?.. Кто мог подарить такое?..

Внезапно она замолчала. Лицо осенило догадкой.

- Дракуль Михоук? Это он тебе подарил? – понизив голос, настороженно спросила брюнетка.

Эль исподлобья посмотрела на неё и протянула руку, чтобы забрать кинжал.

- Да, - тихо ответила она.

Робин округлила глаза.

- Серьёзно? Такие подарки просто так не дарят, Эль…

- Что ты имеешь ввиду?

- Не знаю. Странно всё это…

- Не веришь, что я могу ему нравится? – ощерилась Эль.

- Не верю, что ему кто-то в принципе может нравится, - покачала головой Робин, - Просто будь осторожна с ним, хорошо? Не доверяю я ему…

- Он же защитил меня от Крокодайла, - упрямо проговорила девушка. Голос дрогнул – на душе было неспокойно.

           - Я просто хотела сказать…

- Я разберусь, правда, - перебила подругу Эль, - Спасибо за заботу. Но о Михоуке я говорить не хочу.

- Хорошо, - миролюбиво отозвалась подруга. Она отвернулась от девушки и посмотрелась в зеркало, поправляя светловолосый парик и подкрашивая губы.

Эль спрятала кинжал в крепление на бедре и запахнула платье. Теперь можно идти. Теперь она защищена.

«Я — не слабачка!» - словно мантру, беззвучно прошептала девушка, - «У меня всё получится. Я смогу! Я не бесполезная!».

С горечью посмотрев на свои дрожащие руки, она упрямо сжала кулаки, стиснула зубы и с решительностью шагнула к двери. Пора!

***

На входе в казино было людно и шумно — шикарно одетые гости с вальяжным видом прибывали один за другим, чаще всего группами. Мугивары спрятались за углом, наблюдая, как заходят очередные торговцы чем-нибудь нелегальным. Из открытой входной двери доносились звуки музыки, разговоров и смеха — был виден широкий, ярко освещенный зал с кучей игральных столов по периферии и танцполом в центре. В основном бандиты занимали себя игрой в покер либо ставили на рулетке; несколько десятков пар кружились в вальсе. Между гостями то и дело сновали официанты, предлагая напитки и закуски.

Во всей этой суматохе легко можно затеряться — на что и была надежда.

«Ну вот, допустим, мы зайдём - куда идти, кого искать?» - озадаченно подумала Эль, прикидывая, сколько головорезов и в целом неприятных личностей сегодня собралось в казино — со всего Гранд Лайн!

- Главное, чтобы нас никто не узнал сегодня, - пробормотал Усопп, прерывая размышления девушки.

- На твоей розыскной листовке всё равно лица не видно, - резонно отозвался Санджи.

- А, ну да! - с некоторым облегчением вздохнул снайпер, - Ну, всё равно, как-то не хочется туда идти… Знаете, мне что-то не хорошо — у меня, кажется, снова начинается та болезнь… Может, я пока пойду к Чопперу? Он меня осмотрит…

- Нет! Ты — наш лучший игрок в карты, ты будешь нужен в зале! - решительно возразил Зоро, хватая уже начавшего пятиться парня за шкирку.

- Ну ладно! - недовольно пискнул Усопп.

- Главное, чтобы Луффи не поднял суету, - проворчала Эль, косясь на парня, - Нам нельзя привлекать к себе внимание.

- Мы же договорились, - надулся Луффи, - Сегодня следуем плану!.. Ну что, заходим?

- Подожди, - придержал его Фрэнки, - Они, кажись, все по каким-то приглашениям-пропускам заходят — видите, что-то показывают швейцару…

- Да, - подтвердила Эль, - Робин, может, у тебя получится по-тихой украсть у кого-нибудь приглашения?

- Они именные, да ещё и с фотографиями приглашенных, - грустно отозвалась темноволосая, - Я только что подслушала разговор гостей со швейцаром. Через главный вход нам не пройти — они слишком хорошо подстраховались в этом году – странно... Раньше такого не было — сколько я бывала на таких мероприятиях с Крокодайлом, такая осторожность в первый раз.

- Блин! Везёт же нам, - Эль в досаде поджала губы.

- Что будем делать, милая Эль? - осторожно спросил Санджи.

- Через черный ход нам не зайти, не разнеся при этом половину казино, - судорожно размышляя вслух, проговорила девушка, - Но тут вообще облом. Мы с Робин можем попробовать познакомиться с кем-нибудь в толпе и попытаться пройти с ними, но мне не нравится эта идея, если честно…

- Мне тоже! - проворчал блондин, скрещивая руки на груди.

- Ой, заткнись, а, и без тебя тошно! В каждой бочке затычка! - вспылил Зоро, закатывая глаза.

- Чё сказал, голова-трава?! - Санджи в раздражении обернулся к зеленоволосому.

- Что слышал! Бесишь!.. Не мешай Эль думать! - мечник выпятил грудь и угрожающе приблизился к блондину, буравя его гневным взглядом.

Кок, не желая уступать, сделал шаг к зеленоволосому и смело, с вызовом взглянул ему в глаза - лицом к лицу.

           От этой близости уголки губ Зоро чуть дрогнули, сложившись на мгновение в хищную улыбку. В глазах Санджи появилось лёгкое недоумение, и он немного стушевался.

           - Пяльтесь друг на друга молча, пожалуйста! - сжала виски Эль, пытаясь найти решение, - Что, если… Можно притвориться официантами или работниками кухни и пройти через черный ход — надо будет достать форму… Можно подождать, пока кто-то выйдет, оглушить и снять с них одежду - по-любому, персонал будет ходить туда-сюда…

           - Каждый работник тоже входит сегодня по индивидуальному пропуску с фотографией, - покачала головой Робин, подслушивая силой своего дьявольского фрукта.

           - Блин! - выругалась Эль, продолжая искать в голове решение.

           - Что же делать?! Похоже, тихо и без драки нам не зайти, - заключил Луффи, тормоша Эль за плечо.

           - Придётся нам с Робин попробовать зайти с кем-то — это единственный выход. А вас мы как-нибудь проведём... - нерешительно произнесла девушка.

           - Главное, не наткнуться на кого-то, кто смог бы меня узнать - я слишком часто бывала на таких сборах с Крокодайлом, - поправляя парик блонди, задумчиво произнесла Робин и стала изучать взглядом гостей, стекающих ко входу.

           - Должен быть ещё какой-то выход… - с досадой прошептала Эль, кидая изучающий взгляд внутрь помещения.

           «Я должна провести всех внутрь! Они полагаются на меня — Нами полагается на меня! Я не могу сдаться — не могу оплошать — каким тактиком я буду после этого?! Как боец никакая, так теперь ещё и свою роль в команде не оправдываю — и так редко действуем по плану… Слабачка, так ещё и тупая!».

           Эль с досадой закусила губу. От напряжения её потряхивало. Почти физически ощущалось, что в воздухе повисло напряжение — все смотрят на неё - все ждут, что она придумает.Все рассчитывают на неё. Она не может их подвести!

           «Костьми лягу, но зайду!» - упрямо подумала девушка, чувствуя, как колотится сердце — паника начала охватывать тело. Пульсация отдает в виски, и начинает кружиться голова… Сердце бьётся всё быстрее — Эль почувствовала лёгкую тошноту, растущую откуда-то из груди. Такое чувство, что она сейчас упадёт…

           - Эль, ну что? Что думаешь? - нетерпеливо потряс её за плечо неугомонный Луффи.

           - Подожди, - слабо ответила девушка, хватая ртом воздух. Она должна придумать...

           Внезапно её взгляд зацепился за чьё-то знакомое лицо. Разум не сразу осознал, кого она видит, и Эль несколько секунд тупо вспоминала, почему этот человек кажется ей таким знакомым.

           - Там что, Крокодайл? - наконец пробормотала она, указывая пальцем на кого-то внутри казино.

           - Чего?? - наперебой заголосили мугивары, пытаясь разглядеть, на кого указывает накама.

           - Это реально он! Что этот козёл здесь делает?! Мы же его победили! Его посадили в тюрьму, разве нет? - недоумевая, громче всех воскликнул Луффи.

           - Я не знаю, - медленно протянула Робин. Её голос на секунду приобрел нотку испуга, которую она поспешно скрыла.

           - Он должен сидеть в тюрьме! Я читал в газете, что дозорные посадили его в Импел Даун, а оттуда не сбежать! - закивал Усопп, пораженно пялясь на мужчину.

           - Может это Мистер Ту в его облике? - задумался Санджи.

           - Придурок, Мистера Ту тоже поймали дозорные! - с сомнением отозвался Зоро.

           - Я хоть что-то предполагаю, тупой маримо! - возмутился блондин.

           - Замолчите! - раздраженно воскликнула Эль.

           Она судорожно просчитывала в уме. Есть одна идея — она возникла в ту же секунду, как только девушка поняла, кого она видит в зале. О, это рискованно — очень рискованно… Но она должна. Кто, если не она?! Она не будет сегодня никчемной и бесполезной.

           - Я пойду, - решившись, Эль почувствовала, что паники больше нет — она тверда в своём намерении, и пришедшее на ум решение вселило в неё чувства злой уверенности и одновременно облегчения — выход есть, и она его нашла!

           - Куда? Что ты задумала? - поймал её за локоть Зоро.

           - Я должна! Я проведу вас! Ждите пока здесь! - ничего не поясняя, девушка высвободила руку и быстрым шагом бросилась ко входу, боясь, что её будут окликать или останавливать.

           «Только не мешайте мне... Это единственный шанс! И я им воспользуюсь!» - ощущая прилив сил, вселяемый в неё железной, непоколебимой решимостью (сомневаться нельзя!) она в несколько мгновений преодолела расстояние до главного входа и, глубоко вздохнув, пытаясь унять бешеные удары волнующегося сердца, натянула на лицо обворожительную улыбку.

           Пусть трясутся поджилки — об этом знать никому нельзя. Внешне она будет спокойной. Сегодня она — кто-то другой.

- Кроки! - громко закричала Эль, подходя к швейцару и глядя через его плечо, - Эй, Кроки, это я!

- Мисс, ваше приглашение, - попросил швейцар, подняв брови и оценивающе окидывая девушку взглядом.

«Я достаточно шикарно выгляжу сегодня!» - раздраженно подумала Эль, едва сдерживаясь, чтобы не врезать ему по лицу.

- Я здесь с другом! Вон он — сэр Крокодайл! Позовите его, и он всё вам объяснит, - уверенно залепетала она, кокетливо улыбаясь.

- Ваше приглашение, - терпеливо повторил швейцар.

- Я его забыла, доволен? Я такая невнимательная — за мной вечно нужен глаз да глаз, - добавляя в голос ещё больше флирта и кокетства, Эль посмотрела на швейцара сквозь длинные ресницы, мило улыбаясь, но мужчина остался равнодушен.

- Да спросите вы у Кроки, он вам всё расскажет — он должен был предупредить вас на счёт меня! - начиная злиться, уверенно напирала Эль, - Эй, Кроки! Кроки! - закричала она, окликая гангстера. Но он по-прежнему не слышал — голос девушки заглушала музыка.

- Сэр Крокодайл ни о ком не предупреждал, - ровным голосом отозвался швейцар.

- Слышь, ты! - разозлилась Эль, - Да ты хоть знаешь, кто я?! Немедленно позови сэра Крокодайла — иначе, я тебе клянусь, до утра твоя наглая, мерзотная морда не доживёт! Твои кишки придётся с пола соскребать – так что, будь лапочкой, и сделай, что я велю!

Что-то в этом яростном, властном и слишком самоуверенном тоне девчонки смутило мужчину. Слишком опасным показался огонёк, мелькнувший в её холодных глазах.

«А ведь Сэр Крокодайл действительно пришёл один — на такие мероприятия обычно никто не приходит по одиночке — либо спутницы или спутники, либо эскорт...».

- Ладно, - с сомнением протянул швейцар, нехотя поворачиваясь ко входу, - Пойдём, отведу тебя к твоему другу — и надеюсь, ты не хитришь, иначе чьи-то кишки сегодня точно придется соскребать с пола… Билл, замени меня! - позвал он кого-то себе на замену.

Эль мысленно возликовала, с радостью заходя за мужчиной в светлый, шумный зал. На мгновение она обернулась – из-за угла на неё смотрели мугивары – с опасениями и с надеждой. Девушка улыбнулась, быстро показала друзьям большой палец и жестом попросила ждать.

Швейцар двигался по направлению к столику, за которым в окружении незнакомых для Эль бандитов сидел и разглядывал свои карты Крокодайл.

Надо действовать быстро!

- Кроки! – всё тем же кокетливым, немного капризным тоном позвала Эль, и, не дожидаясь, пока он её заметит, бегом бросилась к гангстеру, обгоняя провожатого.

Крокодайл наконец-то услышал своё сокращенное имя и, недоумевая, повернул голову, ища нарушителя покоя. Увидев несущуюся к нему девушку, он озадаченно вытащил изо рта сигару и, нахмурившись, попытался вспомнить, кто она. Какое-то знакомое лицо – они явно уже встречались…

«Афера века! - девушку внезапно накрыл восторг от адреналина, - Это ж надо, никогда бы не подумала, что буду рада видеть этого козла!.. Он должен помочь. Из уважения к Михоуку – должен!» - успокоила она себя. На душе стало радостно и весело – вот это она, хитрушка, проворачивает дела!.. Она не никчемная и не бесполезная!

Гангстер, тем временем, всё ещё хмурился, тщетно пытаясь вспомнить, что за девушка, демонически улыбаясь, летит к нему – и почему за ней бежит швейцар?..

- Кроки! – добежав, Эль картинно бросилась с объятиями на шею Крокодайлу, - Пожалуйста, помоги! – прошептала она ему на ухо - так, чтобы не услышал никто из рядом сидящих, – Мне очень нужно остаться - подыграй, прошу!

Мужчина удивленно сдвинул брови и отклонил голову, разглядывая взволнованную девушку - силясь понять, кто она. Эль замерла.

- Ты… Ты – девчонка Дракуля! – наконец вспомнив, ошарашенно протянул гангстер. Эль стало неуютно от его рентгеновского взгляда, но она терпеливо стиснула зубы и прошептала:

- Да, да! Я – Эль! Ты как-то выставил меня из своего казино!.. Пожалуйста, помоги – подыграй мне! Мне нужно остаться здесь — очень нужно!..

- А мне это зачем? – грубо спросил Крокодайл, но ответить Эль не успела – только умоляюще округлила глаза.

- Мисс, зачем вы убежали?! – возмущенно воскликнул швейцар, тем временем догоняя непослушную спутницу, - Мне это дорого может обойтись – это в обход всем правилам!!

           - Кроки, милый! Он не пускал меня к тебе — ну ты представляешь? – капризным, по-детски обиженным голосом пожаловалась Эль, поспешно плюхаясь к гангстеру на колени, обнимая его за руку и чмокая в щеку, - Скажи ему!!

«Ну теперь он точно не откажет – все его противники по игре за этим столом на нас смотрят!» - злорадно подумала она, хитро улыбаясь.

           Крокодайл, явно пребывая в шоке от происходящего, поспешно приложил сигару ко рту и затянулся. С наслаждением выдыхая дым, он задумчиво сощурился в сторону швейцара.

           - Она со мной, - снова затягиваясь, кратко отозвался он.

           - И со мной ещё мои…- начала говорить Эль, но гангстер её быстро перебил:

- Ты сегодня одна, детка – ты забыла?! Какая ты у меня рассеянная, - стряхивая пепел, настойчиво сказал мужчина, сверля девушку глазами.

Эль со злостью сжала губы.

- Да, и правда, - натянуто рассмеялась она, - Я и приглашение своё забыла – слишком рассеянная я что-то в последние дни…

- Значит, всё в порядке, - с облегчением заключил швейцар и, пожелав хорошего вечера, поспешно ретировался.

- Мои друзья! Им тоже нужно как-то попасть внутрь! – раздраженно зашептала Эль, всё ещё сидя у гангстера на коленях - тот вновь принялся разглядывать свои карты.

- Ты издеваешься? Сегодня здесь просто небывалый уровень защиты – ты единственная, кто проник сюда без приглашения – и то чудом! Они следят!– поворачиваясь к девушке, чтобы их беседу никто не слышал, гневно откликнулся Крокодайл, цедя слова сквозь зубы, - Один человек – это ещё, может быть, погрешность. Нескольким пройти не удалось бы – попроси ты за своих друзей, как и сама бы не сидела сейчас там, где сидишь!

Мужчина многозначительно посмотрел в глаза девушки, усмехаясь, и выпустил новые клубы дыма.

- Да ну и пофиг! Мне не жалко, наслаждайся, - парировала Эль, судорожно размышляя, - Но как-то же можно сюда войти? Черный ход мы тоже проверили – все работники заходят по индивидуальным пропускам.

- А мне какое дело, как твои друзья войдут? – объявив свою ставку, Крокодайл с безразличием уставился на карты.

- Ты что-то знаешь? Можешь помочь? У тебя ведь тоже было казино, может, есть какие-то хитрости – какие-то выходы на случай облавы…

- Что-то знаю. Помочь не могу, - сухо отрезал гангстер.

Эль со злостью ущипнула его за плечо.

- Поаккуратней, детка — не лезь на рожон, - устало ухмыльнулся мужчина.

           - Ну, пожалуйста! Нам нужно найти нашу подругу! Она у кого-то из них – а у кого, мы не знаем…

           Договорить она не успела.

           - О, да ты издеваешься! – гневно воскликнул Крокодайл, открывая карты.

Резко встав, он стряхнул Эль с коленей и в гневе обернулся к ней:

- Из-за тебя я проиграл четыреста тысяч!

- Я-то тут при чём! – скрестила руки на груди Эль, - Сам проиграл, сам себя и вини! Карты у тебя в руках были ещё до того, как я подошла – они что, волшебным образом…

- Да ты хоть знаешь, что такое покер?! – в сердцах Крокодайл ругнулся и, взбешенно проводя рукой по волосам, двинулся к бару.

- Я знаю, что такое блеф, - едва поспевая за мужским широким шагом, Эль догнала гангстера у барной стойки и жестом отказалась от напитка – голова сегодня должна быть ясной.

- Я заметил, - раздраженно барабаня пальцами по столешнице, зло хмыкнул Крокодайл. В мгновение он осушил поданный виски, облизал губы и попросил повторить.

- Что тебе от меня нужно? – мужчина сурово посмотрел на Эль.

- Помоги, и я от тебя отстану, - улыбаясь, мило произнесла девушка.

- Переспи со мной – помогу! – хохотнул мужчина, в бешенстве сверля её взглядом.

- Думаешь, возьмёшь меня на слабо? – ощерилась Эль, ставя руки в боки, - А давай! Я за! Помоги мне впустить моих друзей в казино и спасти нашу подругу! Ты всех здесь знаешь – твоя помощь очень пригодится!

- Что, ты совсем в отчаянье? – удивился гангстер, не ожидая положительного ответа.

- Ты даже не представляешь, насколько, - покачала головой Эль, - Нашу подругу забрал какой-то урод из мафиозного (или какого там?) клана, что ли… Короче, какой-то ублюдок. А кто именно забрал? – куда забрал? – мы этого не знаем. Завтра вы все разъедетесь – завтра Нами увезут в неизвестном направлении – у нас есть только сегодняшний вечер…

Повисла пауза. Бармен подал второй стакан виски – мужчина медленно сделал глоток.

- Ты серьёзно насчет секса? – спросил он, вопросительно глядя на девушку.

Эль хмыкнула и цокнула языком, качая головой, будто отчитывая неразумного ребенка.

- Ты же несерьёзно, Кроки, - насмешливо ответила она, - Ты не тронешь меня и пальцем - у тебя и в мыслях не было! Ты поможешь мне безвозмездно – потому, что ты – хороший человек, сэр Крокодайл. И потому, что я под защитой Дракуля Михоука –что бы он сказал, узнай о твоём предложении? Которого не было, разумеется…

- Шантажистка! – выругался Крокодайл, в раздражении оскалив зубы.

Эль тихонько рассмеялась, чувствуя себя победительницей.

«Значит, я всё верно истолковала — я действительно всё ещё под его защитой — это мне сейчас очень на руку. В противном случае, Крокодайл бы так не разозлился — я попала, куда нужно!» - с удовлетворением подумала она. На сердце стало тепло: приятно, когда кто-то тебя оберегает.

- Стоит отдать тебе должное – ты действительно умеешь блефовать, - поражаясь наглости девушки, хмыкнул мужчина и пригубил второй стакан виски, - Какая же ты бесячая – вот же наказание на мою голову… И что в тебе нашёл Дракуль?

Внутри Эль всё похолодело. Слова, брошенные в сердцах, задели её за живое.

- Сама не знаю… - обиженно скрестила руки на груди Эль. Улыбка сползла с её лица.

Кинув раздраженный, задумчивый взгляд на девушку, Крокодайл обреченно вздохнул.

- Из-за тебя я проиграл круглую сумму! – он поджал губы, указывая на неё своей полуистлевшей сигарой.

- Я правда бесячая? – не слушая его, грустно насупилась Эль.

«А ведь действительно, что Михоук во мне нашёл? Тупая слабачка. Друзьям помочь не могу – никакого проку от меня…».

           Крокодайл, смягчившись, покрутил в ладони стакан.

           - Нет, ты не бесячая. Просто очень настойчивая, и этим бесишь. Раздражает, что я не могу тебе отказать. Сам не знаю, почему. Тебе отказать - себе дороже выйдет, - задумчиво произнёс он, смотря на девушку сквозь янтарную жидкостью.

- Это алкоголь в тебе говорит, - слабо улыбнувшись, пробормотала девушка, - Просто ты уважаешь Михоука – поэтому и помогаешь мне…

- Да плевал я на него! Пуп земли, блядь! Высокомерный петух, - выругался гангстер.

Эль рассмеялась. «Сокола обозвать петухом – вот умора! - развеселилась она, - Михоуку об этом лучше не знать…».

- И, всё же — ты не хочешь с ним ссориться, это нормально — вы коллеги. Типа. Ну, раньше были, - задумалась она.

Крокодайл гневно фыркнул.

- Вы похожи, вы в курсе? Оба требуете что-то от людей — с таким видом, будто важнее вас в мире никого нет! Будто все вам обязаны! У вашей массовки, блядь, и своя жизнь есть!.. Мне некогда с тобой возиться — ох, чёрт...

- Но ты поможешь мне? - Эль довольно улыбнулась, ощущая, что гангстер готов сдаться, лишь бы отделаться от неё. Её голос приобрел мягкую, естественную, её обычную интонацию с легкой хитринкой — она, наконец, расслабилась — впервые за последние несколько недель она вновь почувствовала себя собой. Почувствовала себя живой. Она смогла! Она не бесполезная —она умная, хитрая…Она всё сможет!

Гангстер мрачно посмотрел на неё, щурясь, а затем с раздражением глотнул виски и судорожно затянулся сигарой.

«Вот я его достала!» - Эль почему-то показалось это чертовски забавным.

- Манипуляторша, твою мать… Ты ведь не отстанешь… Что там тебе нужно? - сдавшись, устало спросил мужчина.

Эль просияла.

- Для начала — как зайти моим друзьям?

Крокодайл, обдумывая, выпустил клубы дыма.

           - А ты уверена, что им стоит заходить? Это большой риск — тут повсюду камеры, оглянись! Твои друзья в любом случае попадут на них — а их лица в списке гостей не значатся… Их всё равно выведут.

           - Из-за чего такой тотальный контроль? Что за шиза? Вроде же раньше, ты говорил, такого не было? - недоумевая, спросила Эль.

           Гангстер ухмыльнулся.

           - Поговаривают, в этом году у организаторов появились сведения, что о месте сбора прознало правительство. Думают, сюда нагрянет дозор. Ха!.. Они трясутся, как крысы — слишком много поставлено на кон — здесь сегодня вся преступность Гранд Лайн, можешь себе представить?

           - И что? Дозорные ни за что в открытую не выступят против вас — здесь слишком много сильных пиратов - что за самоубийственная тупость? На вашем месте, я бы не боялась сегодня арестов, - не поняла девушка.

           Крокодайл смерил её оценивающим взглядом и снова затянулся сигарой.

           - Дело не в арестах, а в информации, - кратко ответил он.

           - Ааа… - осознала Эль, - Думают, дозорные проникнут под прикрытием… умно, я бы так и сделала, - подтвердила она.

           - Ну, ты так и сделала, - тихо хмыкнул мужчина.

           - А почему именно в этом году? Что изменилось? На рынок вышел кто-то очень могущественный? — с любопытством спросила девушка, обо всём позабыв.

           - На рынке он давно — товар изменился, - туманно изрек гангстер.

           - Стоп... А откуда ты всё это знаешь? - начиная что-то подозревать, медленно спросила Эль, - И почему ты вообще на свободе? Тебя же посадили...

           Мужчина наклонился к девушке, закинув руку на оголенные плечи и, выдыхая дым, насмешливо произнёс ей на ухо:

           - Потому, что это меня сегодня все ищут.

           - Чёёёрт! - вздрогнув, пораженно прошептала Эль и недоверчиво покачала головой, - Издеваешься?.. Зачем ты мне это рассказал? Будь это правдой, разве бы ты стал мне это говорить?..

           Ответить мужчина не успел. Сзади послышался приближающийся смех - и манерный, низкий голос произнёс, забавно растягивая слова:

           - Ну, надо же! Сам сэр Крокодайл, собственной персоной!

           Крокодайл выругался и медленно повернулся.

           - Помяни чёрта, он и появится! - с вызовом произнёс гангстер, допивая свой виски и со звоном ставя стакан на барную стойку.

           - Молчи! - улучив эту секунду, одними губами прошептал он Эль.

           Эль похолодела. Если даже Крокодайл так серьёзно отнесся к этому человеку — кто он вообще такой?

           Перед ней стоял невероятно высокий, крупный блондин в странных солнцезащитных очках и длинной розовой шубе из перьев поверх белой полурасстегнутой рубашки и строгих черных брюк. Ворот рубашки венчала развязанная галстук-бабочка — мужчина явно пытался соблюсти строгий, официальный дресс-код, но слишком не по духу оказалась непривычная одежда. Он может позволить себе быть таким, каким захочет — все вокруг боятся его — трясутся от одного его имени...

           - Дофламинго! - мрачно констатировал гангстер, с показным безразличием глядя на мужчину исподлобья.

           Блондин хищно улыбнулся.

           - Крокодайл! Рад тебя видеть, - облизнув губы, поприветствовал он, - Только я что-то не понял… Я, вроде, не в Импел Дауне — так почему я всё-таки вижу тебя перед собой? Что-то не сходится!

           - Протри глаза и оглянись — ты действительно не в Импел Дауне, - грубо посоветовал Крокодайл.

           - Ха, ха, ха! - рассмеялся Дофламинго, но через мгновение его лицо стало серьёзным, а голос приобрел ледяной, металлический оттенок, - После неудачи в Алабасте тебя усадили за решетку! Все об этом знают!        

           - Все знают лишь то, что должны были знать. Что я хотел им внушить, - многозначительно произнёс гангстер и, потушив почти истлевшую сигару, вытащил новую.

           - Что ты хочешь сказать? - не веря ни единому слову мужчины, спросил блондин, - Что ты не был в тюрьме, а залёг на дно, внушив всем обратное? Не смеши меня! Дозорные чуть не охрипли, трубя по всем закоулкам, во всех газетах, что одолели шичибукая — ай-яй-яй, какой плохой шичибукай оказался! Ха-ха! Обижал бедных, грязных оборванцев Алабасты, устраивал засуху, чуть не сверг законного короля… Ха-ха-ха! Какой плохой — очень плохой Крокодайл, ха-ха!Я гордился тобой, приятель — ты же знаешь, мы не такие уж и разные…

           - Заткнись, Донкихот! - с презрением откликнулся гангстер.

           Блондина это только насмешило.

           - С чего бы дозору говорить всем, что ты арестован, если бы это было не так? Я тебе не верю! Признайся, Кроки — ты сейчас работаешь на дозор? Из-за тебя вся суматоха сегодня?

           Крокодайл побледнел. Эль осторожно взглянула на него — мужчина с показной насмешкой затянулся сигарой, не отрывая взгляда от собеседника — но девушка понимала, что мужчина в это время судорожно пытается придумать ответ. Он явно не ожидал такой сообразительности от блондина — и явно был озадачен и … испуган.

           «Да не умеет он блефовать!» - с досадой подумала Эль. Решение возникло само собой — она даже не успела понять, что делает, как внезапно спрыгнула с барного стула и открыла рот:

- Да как ты смеешь?! - возмутилась она, с вызовом уставившись на блондина, почти вдвое выше её ростом, - Он всё это время жил у моего отца — в нашем доме! А дозорным просто стыдно признать, что они обосрались - что позволили улизнуть у них из-под носа ослабленному, побежденному шичибукаю! Вот и треплются — а что им остаётся?! Они же уже объявили на весь мир об его аресте — поторопившись, как видишь… Вот смеху было, помнишь, Кроки?.. Ну ничего, скоро все узнают, что дозор и правительство — ничерта не могут — вот тогда пойдёт веселье!.. Чтобы ты понимал, мы сегодня здесь только для того, чтобы вы все осознали, с кем имеете дело — что сэра Крокодайла не пленят какие-то сраные дозорные…

           Крокодайл ошарашенно застыл, не ожидавший от девчонки такой прыти и смелости.

 «Нахрена она полезла в разговор?! Вступилась за меня… Безумная, твою мать! Она даже не осознает, как это опасно — теперь Донкихот заметил её, и не отстанет — теперь мы повязаны, хотим того или нет — если полетит моя голова, то и её следом… Бляя!»

           - Ты кто вообще такая? - опешил Донкихот, с удивлением и некоторым умилением глядя на маленькую, бойкую девушку.

           - Я — Элис Манганьелло, если моя фамилия тебе хоть о чём-то говорит! - на ходу соврала Эль, напоказ расслабленно откинувшись на барную стойку и придав голосу и взгляду исподлобья столько высокомерия и уверенности, сколько смогла.

           - Ваще ничерта не говорит! - хохотнул блондин - усилия девушки не произвели на него никакого впечатления, - Кроки, кто она такая? - немного ревниво добавил он.

           - Я тебе не Кроки, Дофламинго, не смей меня так называть! - раздраженно взревел Крокодайл, всё ещё обдумывая ситуацию.

           - Ей ты позволяешь себя так называть, - злобно проворчал мужчина, сверля девчонку изучающим взглядом, - Так кто она такая?

«Он должен быть уверен в том, что за неё могут вступиться – иначе ей конец! Даже я не смогу ей помочь – тем более, если он меня раскроет. А он раскроет, если поймёт, что мы темним, и что она - никто. Замкнутый круг, твою мать» - судорожно размышлял гангстер.

           - Она дочка очень влиятельного человека, Дофламинго, - наконец изрёк он, - так что лучше бы тебе к ней не лезть…

           - Дочка кого? Что, нахрен, за Манганьелло? Первый раз слышу! - раздраженно напирал блондин, всё ещё нагло разглядывая девушку.

           - Один мой давний друг, - коротко соврал Крокодайл.

           - Я знаю всех влиятельных людей — и ни разу не слышал этой фамилии, - ощерился Донкихот.

           - Ну, тебе повезло, раз не слышал, - вызывающе усмехнулась Эль, не в силах промолчать.

           Крокодайл незаметно ущипнул её за плечо, прося не влезать в разговор.

           Блондин, тем временем, расхохотался, не ожидая такой дерзости от юной девушки.

           - Ты такая милашка, - сощурился он, меряя её взглядом сверху вниз, - И такая наглая!.. Ты знаешь, кто я?

           - Мне достаточно знать, кто я, - загадочно изрекла Эль, бросая на мужчину ответный, полный вызова и ненависти, взгляд.

Блондин ухмыльнулся и облизал губы.

«Что ты творишь!.. Заткнись и сиди тихо!» - мысленно завыл гангстер, снова незаметно щипая девушку за плечо. Эль дернулась, понимая, чего просит мужчина, и, скрестив руки на груди, отвернулась к бару.

           - Её отец поставляет дурь и оружие в Норт и Вест Блю. Ты сотрудничаешь с ним, только через посредников, - наконец, будто нехотя, поделился Крокодайл. Его голос не дрогнул ни на мгновение, - Он не любит внимание к своей персоне и обычно заметает все следы своей причастности к теневому бизнесу — слишком дорожит своим спокойствием.

           - В Норт Блю я продаю через Джонсона, а в Вест Блю — через Какудзо! - отрезал Дофламинго.

           - Я так и сказал — через посредников, - кивнул гангстер, сощурившись, и затянулся сигарой.

           - Как любопытно! Всё, что ты мне сегодня сказал, никак не подтвердить и не опровергнуть — очень удобно, - ухмыльнулся блондин, - И, если я позвоню моим поставщикам, они, конечно, назовут левые имена — никак не фамилию нашей милашки, верно?

           - Твоя работа — знать своих людей, Дофламинго, - хрипло рассмеялся гангстер, отворачиваясь от блондина к стойке бара и опрокидывая в себя стакан виски.

           - Так в том-то и дело, что я их всех знаю! - разозлился Донкихот, подходя к мужчине и облокачиваясь на стойку рядом с ним, - У меня каждое имя, даже каждый из их гребанных семей на мушке - ежедневно!.. Наебать меня захотел?

           - Ага. Выебать, - насмешливо парировал Крокодайл, выпуская дым в лицо Донкихоту.  

           Эль не выдержала и тихонько рассмеялась. Оба мужчины резко повернулись к ней. Щеки блондина заливались краской, Крокодайл же был спокоен, как питон — но через мгновение он поджал губы и угрожающе округлил глаза, безмолвно прося девушку не лезть на рожон.

           - Не обращайте на меня внимания, - выдавила из себя Эль и поспешно отвернулась.

           - Так, ты сегодня здесь от имени своего отца? Он хочет мне что-то предложить? – начиная верить её легенде, обратился к девушке Дофламинго.

           - Всё верно, - зацепился, как за соломинку, гангстер, отвечая за Эль, - У нас с мистером Манганьелло к тебе деловое предложение - и, я надеюсь, ты найдёшь время его со мной обсудить. Сам он явиться сегодня не смог — но, если договоримся, вы скоро встретитесь.

           - О чём пойдёт разговор? - сухо спросил блондин.

           - О фруктах «SMILE», - честно ответил Крокодайл, - Кое-кто в них очень заинтересован, и мы бы хотели сотрудничать с тобой – наладить поставки.

           Дофламинго на минуту замолчал, взвешивая в голове услышанное.

           - Хорошо. Мы поговорим, но позже. Приходите в ложу на втором этаже - через час, - колеблясь, произнёс блондин, задумчиво глядя на гангстера.

           - Я приду, - кивнул Крокодайл.

           - Вы оба придете, - властно поправил его Донкихот.

           Эль вздрогнула — она и не думала, что придется и дальше разыгрывать дочку криминального боса. У неё свои дела, вообще-то – ей надо спасать Нами! А не беседы вести с этим ублюдком… Она укоризненно уставилась на Крокодайла – но тот не смотрел на неё, а выдыхал дым, сосредоточенно размышляя. Тогда она перевела не понимающий взгляд на блондина – что ему от неё-то нужно?! Пусть разбирается со своим «другом», а не с ней!

           - Ты можешь обсудить всё с Кроки — я приехала, в основном, ради веселья — не втягивайте меня в свои скучные дела, - лениво отозвалась она, изо-всех сил сохраняя непринужденное выражение лица – пытаясь не показывать, что дрожит всем телом.

           - Нет, милашка — я хочу познакомиться с тобой поближе. Раз уж твой отец предлагает мне сотрудничество. Семья — самое дорогое что у нас есть, не правда ли? - насмешливо протянул блондин и облизнул губы, - Она придёт! - с угрозой в голосе констатировал он, обращаясь к Крокодайлу.

           Бросив на гангстера последний многозначительный взгляд, он, больше не сказав ни слова, вразвалку, медленно ушёл, посмеиваясь своим манерным смехом.

           - Чёрт! Ты — сумасшедшая! – потрясенно и раздосадовано произнёс Крокодайл, как только блондин отошел на значительное расстояние. Он с уважением посмотрел на девушку и укоризненно продолжил, - Я тебе уже говорил это и ещё раз повторю — у тебя вообще нет инстинкта самосохранения!..

           - Кому-то это нравится, - тихо ответила Эль, пожимая плечами, - Но, учти, я к нему не пойду. Мне подругу искать надо.

           - Именно, что пойдешь!.. Да ты хоть понимаешь, куда ты влезла?! - не унимался мужчина, - Это не шутки, девчонка — ты играешь с огнём! Ты теперь в опасности, и я теперь, блядь, в ответе за тебя!!

           - Хоть-бы спасибо сказал! - разозлилась Эль, - Я тебе помогала, между прочим!

           - Спасибо! - насмешливо произнёс гангстер, - Дракуль, нахрен, убьёт меня…

           - Без меня блондин бы тебя спалил! - парировала девушка, перехватывая перед мужчиной стакан с виски, только что поданный барменом.

           Её трясло. Отхлебнув обжигающую жидкость, Эль закашлялась.

           - Фу! Ну и пойло! - поморщилась с отвращением она.

           - Слишком крепкий для тебя, детка, - проворчал Крокодайл и потянулся за стаканом — Эль не отдала. Упрямо сделав ещё глоток, она закашлялась и, хватая ртом воздух, попросила воды. От крепости напитка на глазах выступили слёзы.

           Крокодайл тихо рассмеялся, качая головой — умиляясь, незаметно для себя — и забрал у девушки стакан.

           - Тебе сейчас пьянеть никак нельзя! - проворчал он, отхлебывая отобранный виски, и заказал кофе.

           - Я и не планировала пить! - в досаде скрестила руки на груди Эль, - Это всё из-за тебя! Нагнал, блин, паники… Что мне сделает твой дружок?! Я его не боюсь.

           - Он мне не дружок! - яростно возмутился мужчина.

           - Да, да… - закатила глаза Эль.

           Гангстер глубоко вздохнул. Он снова прислонился к барной стойке и, глядя перед собой, задумчиво произнёс:

           - Но ты права. Без тебя Дофламинго, скорее всего, действительно раскусил бы меня. Спасибо… Я, если честно, не понял мотивов твоей помощи — но ты меня спасла. И, хочешь хохму? Ты, сама того не зная, обеспечила мне алиби перед тем, кто мне сегодня должен верить целиком и полностью.

           - Почему? - ничего не поняла Эль. Соображать сейчас было тяжело.

           Крокодайл хмыкнул.

           - Мне нужны кое-какие сведения от Донкихота. За это меня выпустят из Импел Дауна. Я заключил сделку с правительством, - закуривая, тихо пояснил мужчина.

           Эль удивлённо округлила глаза.

           - А почему ты просто не сбежишь сейчас? - с любопытством поинтересовалась она.

           Крокодайл поморщился и молча задрал правый рукав — на нём блестел металлический наручник.

           - Кайросеки, - мрачно пояснил он, - без ключа никак не снять. Эх, был бы сейчас здесь мистер Три… И ещё вокруг казино в засаде ждут дозорные. Захотел бы сбежать - так сбежал бы, разве что, чудом.

           - Ты веришь дозору? Веришь, что тебя отпустят? - затаив дыхание, осторожно спросила Эль.

           Гангстер пожал плечами.

           - За те сведения, которые им нужны — они что угодно сделают, - задумчиво ответил он.

           - А этот… как его… Донкихот? Не будет потом тебе мстить?

           - А он и не узнает. А если и узнает — мне плевать. Я его не боюсь, - презрительно хмыкнул Крокодайл.

           Эль недоверчиво покачала головой и хитро улыбнулась.

           - Он такой странный… Общается с тобой так, будто запал! - пьяно хихикнула она.

           - Пей кофе! Трезвей! - разозлился гангстер, - Он просто идиот — он всегда так общается! - добавил он после паузы.

           Эль рассмеялась и послушно отхлебнула только что поданный эспрессо.

           - Он всегда так общается с тобой! Значит, давно запал, - тихо проговорила она сквозь смех, искося глядя на реакцию мужчины, - Иначе бы ты не ляпнул про «выебать». И сработало же!

           - У тебя научился! - парировал мужчина, - Манипуляция, чтобы отвлечь внимание — только и всего!

           - Ага, ага, - хихикнула девушка.

           - Заткнись! Не беси меня! - раздраженно возразил Крокодайл, нервно затягиваясь.

           Эль ещё немного похихикала над мужчиной, так смешно реагирующим на её шуточки, и притихла.

           - Ты сказал, что не понял, почему я тебе помогла. Да я сама не знаю, - произнесла она, размышляя, - Наверное, потому, что ты согласился мне помочь… Ну и тебе же было важно сохранить свою тайну — а блондин мне не понравился ещё больше, чем ты - так что... Иногда, знаешь, не надо искать мотивов чьих-то поступков — иногда мы просто делаем что-то под влиянием порыва. У меня такое часто, - призналась она.

           Крокодайл задумался.         

           - Знаешь, а ты бы идеально вписалась в преступный мир. Ты сумасшедшая и хитрая мапинуляторша-шантажистка без тормозов. Только такие здесь и выживают — такие правят этим миром, - поделился мыслями гангстер, допивая виски.

           Эль фыркнула — однако, польщенно.

           - Нет, я бы точно не смогла быть, как вы. Я — не убийца. И не разбрасываюсь жизнями людей, как пешками в шахматной партии, - возразила она.

           - Это пока.Ты просто пока не сломана, - мрачно изрёк гангстер, задумчиво цедя слова сквозь дым.

           Эль отрицательно покачала головой.

           - Я бы никогда не стала такой, как вы! - возмутилась она с праведным гневом.

- Однако, сегодня станешь! На время, - возразил мужчина, - Тебе придётся играть эту роль – Донкихот не отвяжется просто так. А если я явлюсь к нему без тебя – он меня раскусит…

- Мне нужно искать Нами! – заупрямилась Эль, но Крокодайл перебил её:

- Ты заварила эту кашу – ты влезла в эту историю сама, по своей воле! Я помогу тебе найти твою подругу – а ты взамен пойдёшь со мной на встречу и посидишь тихо – и, я прошу тебя, Эль, только не лезь на рожон при нём!..

- Если за этот час мы успеем найти мою подругу – так и быть, хорошо - я пойду с тобой, - жестко выдвинула ультиматум девушка.

- За час?! – взревел гангстер.

- Да, за час!

Крокодайл в раздражении заскрежетал зубами.

- Ты меня, всё-таки, бесишь! - со злостью поделился он, - Угораздило с тобой связаться… Идиотский день!

- Я спасла твою шкуру! – насмешливо ответила Эль, допивая кофе.

- Сначала я спас твою! – жарко возразил мужчина, - Как считаешь, что бы с тобой сделала охрана суперзащищённого места, до отвязки заполненного сильными головорезами, когда обнаружилось бы, что ты пытаешься хитростью пролезть без приглашения?! Я мог бы сказать, что не знаю тебя.

- Вот ты, мелочный козёл!.. – возмутилась Эль, обиженно скрещивая руки на груди.

- Так, что-там с твоей подругой? Рассказывай, - делая вид, что пропустил оскорбление мимо ушей, сурово спросил гангстер, посматривая на часы, висящие над баром – засекая время.

           Эль подробно рассказала об обстоятельствах пропажи Нами всё, что знала сама. Закончив, она с волнением принялась ждать вердикта от Крокодайла – однако, тот не торопился с ответом. Он сидел, глядя невидящим взглядом в одну точку, и размышлял, выдыхая клубы дыма.

           - Ну? Что думаешь? Как будем искать похитителя? – не удержавшись, осторожно спросила Эль, затаив дыхание.

           Гангстер повернулся к ней.

- Я, кажется, знаю, кто забрал твою подругу, - наконец объявил он.

Оказалось, ещё в начале вечера Крокодайл, играя в покер, слышал от соперника по столу, что главарь одной из Пяти семей Вест Блю хвастался своим «новым приобретением, благодаря которому он сможет обчищать казино». Гангстер не был уверен, что «приобретение» — это девушка; во время беседы он подумал, что разговор о каком-то хитроумном механизме. Но Эль, услышав это, была уверена – речь шла о Нами!

- Ты его знаешь? Этого человека? - взволнованно спросила она, но мужчина, погруженный в свои мысли, перебил её:

- Дэн дэн муши есть? Сможешь позвонить друзьям?

- Да! Смогу! - с готовностью отозвалась Эль.

- Тогда скажи им, чтобы ждали, и пойдём, - загадочно кивнул гангстер. Потушив сигару, он встал и, не оборачиваясь, двинулся в общий зал.

Через полчаса поисков Крокодайл, наконец, отыскал среди толпы нужное лицо — статный мужчина в дорогом костюме и со слишком зализанной прической направлялся в уборную.

- Жди, - сухо процедил гангстер и двинулся следом.

Эль молча осталась стоять. Спрятавшись за колонну, он отвернулась к стене, чтобы не привлекать к себе внимание. «Только бы получилось!.. Давай, ты сможешь всё выведать!» - шепотом просила девушка, хрустя суставами. Она нервничала — ну, ещё бы! Что за день сегодня — ох, сплошная нервотрепка!.. Зато её депрессия — черная тоска и чувство никчемности, изнуряющие девушку уже несколько недель, с самого Эниес Лобби — их больше как не бывало. Она чувствует себя живой! Как приятно будоражит кровь адреналин! Ходить по самому краю так волнительно… Обхитрить самых опасных, ушлых преступников - просто головокружительный успех!.. Главное, чтобы получилось спасти Нами — но Эль, почему-то, даже не сомневалась, что сегодня они, мугивары, отплывут с этого дурацкого острова в полном составе.

           Наконец, спустя пятнадцать минут, когда девушка уже начала переживать, Крокодайл появился из уборной — широким, быстрым шагом он бросился прочь, на ходу подзывая Эль.

           - Тебе повезло! А я нажил себе врага — но, к счастью, босы в Пяти семьях слишком часто убивают друг друга — может, и этот скоро сдохнет, - грубо поделился он, нервно доставая новую сигару.

           - Что ты узнал? - жадно спросила Эль, едва успевая за мужчиной — она почти перешла на бег.

           - Звони своим. Я знаю адрес. Пусть разнесут его халупу в щепки! - с мстительным удовлетворением Крокодайл поджег сигару и с удовольствием затянулся. Его глаза яростно сверкнули — Эль заметила, что костяшки правой руки разбиты. Рукав чёрной рубашки мокрый — с него явно пытались смыть чужую кровь.

           «Ну конечно, он же не может использовать силу фрукта — на нём кайросеки. Бил по старинке» - поняла Эль, с уважением глядя на этот окровавленный кулак.

           - Ты оставил его там, в туалете? - с любопытством спросила девушка, ожидая подробностей.

           - Он не скоро придёт с себя, - мрачно усмехнулся гангстер, - Тебе сегодня просто невероятно везёт!..

***

           На втором этаже казино была своя атмосфера — если в общем зале, в основном, веселились, развлекая себя азартными играми, музыкой, женским смехом, дорогим алкоголем и претенциозными закусками, то этажом выше царили величественное спокойствие, сосредоточенность и опасность — здесь щекотали нервы невысказанные вслух угрозы; деловые предложения носили до-неприличия нелегальный характер; а от разговоров, которые здесь велись, у непривычного слушателя кровь застыла бы в жилах. Здесь даже по углам стояли наготове неприметные с виду люди в серой форме - специальный персонал — убирать тела, если кто-то, особо рьяный, не договорится с «коллегами».

           Это место нагоняло на Эль дрожь и жуть. Слишком сильный контраст по сравнению с шумной, веселой атмосферой зала — тишина здесь настолько густая и тяжелая, что напряжение, казалось, можно резать — и, хотя с первого этажа и доносятся звуки праздника, здесь они звучат как песни смертников в их последний ужин, не подозревающих о своей скорой судьбе.

           - Мне тут как-то не по себе, - слабым голосом произнесла девушка, под руку с гангстером входя в полумрак второго этажа.

           Ступая по тёмно-красному паркету, Эль ни на секунду не усомнилась, что этот цвет здесь подобран для того, чтобы кровь на нем выглядела как-можно более незаметнее — до момента, когда её с легкостью сотрут, будто её там никогда и не было. Как сотрут человеческую жизнь — с цинизмом и истинным безразличием.

           - Присаживайся, - указывая на тёмный бархат диванной обивки, предложил своей спутнице Крокодайл, - Подождём.

           Эль осторожно села.

           - Ты как на иголках — куда делась твоя самоубийственная смелость? - ухмыльнулся мужчина.

           - Самоубилась, - нервно огрызнулась Эль, - Не нравится мне это место…

           - И правильно!.. - рассмеялся гангстер, садясь рядом, - Ладно, расслабься немного, а то он почувствует, что что-то не так. Ты здесь под моей защитой. Обещаю, ты скоро уйдёшь к своим. Только, пожалуйста — сиди и молчи! Не выводи из себя Донкихота — и всё будет хорошо… Но, если разозлишь его - боюсь, даже я могу оказаться бессилен… Так что побудь некоторое время хорошей девочкой, я тебя прощу!

           Эль на некоторое время задумалась. Нервно кусая заусенец, она внезапно кое-что вспомнила.

           - Робин говорила про какого-то… брокера… Да, у него, вроде как, имя и фамилия тоже на Д начинались… Типа он капец важный и сильный. Самый большой ублюдок Гранд Лайн, всех держит под собой… Типа, даже ты с ним не связывался… Да, вроде его так и звали — Дофламинго! Так это она говорила о нём? О блондине?

           Крокодайл с тяжелым вздохом хлопнул себя по лбу правой рукой.

           - И ты вспомнила об этом только сейчас?! Гениально, блядь, - пораженно выдавил он, - доброе утро! Да, это о нём!.. Только я с ним не связывался потому, что он — ублюдочно приставучий…

           - Да, да, - тихо хихикнула девушка.

           - Жаль, что ты вспомнила об этом уже после того, как влезла в эту историю, - нравоучительно покосился на неё гангстер, - Вот, скажи – ты всегда нарываешься на неприятности?

           - Жить без этого не могу, - натянуто рассмеялась Эль.

           Крокодайл покачал головой, улыбаясь. Выпуская дым, он расслабленно откинулся на спинку дивана.

           - Значит, Робин теперь в вашей команде? Вот это неожиданность, - задумчиво произнёс он.

           - Её ведь спас Луффи. После того, как ты пытался её убить, - с осуждением ответила Эль, - Зачем? Почему ты с ней так?

- Я не пытаюсь казаться лучше, чем я есть, детка, - устало отозвался мужчина, - И не буду оправдываться. Если ты думаешь, что мы были с ней партнерами или друзьями – это не так. Она преследовала свои цели, я свои: она выполняла грязную работу, я в обмен за это защищал её от многочисленных врагов – все получали выгоду от сотрудничества. Она была нужна мне, чтобы читать древние тексты на понеглифах в поисках «Плутона»; я был нужен ей, потому что я эти понеглифы ей находил – она ведь помешана на истории… Робин сама себе на уме, и она умная – она пользовалась мной ровно столько же, сколько я ей. До поры до времени – пока это было удобно. Лишь вопрос времени, кто первый предаст – я с этой ситуацией хорошо знаком, уж поверь… А сейчас она пользуется так же вами – ей с вами удобно.

Крокодайл замолчал, глядя в одну точку и медленно выпуская дым из ноздрей.

- Все друг другом пользуются! Люди по своей природе – эгоисты! И что, убивать их теперь? - не считая нужным комментировать последнюю фразу, горячо возразила Эль.

Гангстер внимательно, изучающе посмотрел на девушку, сощурившись.

- Рад, что ты осознала это, детка, - спокойно заключил он, наконец, отворачиваясь.

- Но… Вы же с Робин спали вместе! Это что, вообще никак не сближает? - поразилась Эль.

Крокодайл удивлённо округлил глаза.

           - Она рассказала?! – опешил он, не сдерживая улыбку.

           Эль рассмеялась. Реакция мужчины показалась ей крайне забавной.

           «Главное не ляпнуть, что мы сошлись на том, что он сексуальный козёл!» - внезапно развеселилась девушка. Обстановка разрядилась - на душе немного отлегло.

- И что она, интересно, про меня говорила? – прочитав что-то на лице девушки, хитро поднял одну бровь Крокодайл и, наполовину повернувшись к Эль, положил левую руку, венчающуюся крюком, на спинку дивана, у её плеч.

Эль продолжила смеяться.

- Что ты хорош. Весьма, - сквозь смех проговорила она.

«Блин, что я несу! И зачем?..» - успела подумать девушка, но слова уже было не вернуть – хищная, самодовольная улыбка удовольствия уже засияла на лице гангстера - от уха до уха.

           Крокодайл снова окинул взглядом Эль – оценивающе - сверху вниз и снизу вверх; и закурил.

           - Я, пожалуй, не буду предлагать тебе проверить её слова – а то ты, как обычно, начнёшь шантажировать меня Дракулем, - с довольной насмешкой выпустил дым гангстер.

- Естественно, начну, - твёрдо ответила Эль, на секунду задержав глаза на разбитых костяшках мужчины.

- А, знаешь, я начинаю понимать, что он в тебе нашёл, - всё ещё меряя девушку изучающим взглядом, медленно произнёс Крокодайл.

           - Да конечно! – с сомнением хмыкнула Эль, немного смущаясь, - Отвернись, а то дыру во мне прожжёшь! И, вообще, я тебя бешу – не забывай!

           Гангстер рассмеялся и, выдыхая дым, перевёл взгляд на входную зону – но Дофламинго всё ещё не появлялся.

           - Что-то он долго, чёрт побери, - задумчиво выругался мужчина, сверяя время с карманными золотыми часами.

           Эль, начиная волноваться, что не успеет на корабль к отплытию, тоже посмотрела на циферблат. Как это часто бывало в минуты переживаний, она навязчиво прикоснулась к нижним ребрам справа – туда, где под черным шелком красовалась гематома – и слегка надавила, вызывая боль.

           - Слушай, Крокодайл… Я хочу кое-что у тебя спросить – только ответь честно, пожалуйста, - внезапно вспомнила девушка вопрос, который беспокоил её с того самого дня, когда она получила свою ненавистную травму. Со дня, когда она оказалась слабой, - Тогда, в Алабасте - Михоук… Он же просил не причинять мне вред, так? А твои люди… Им ты тоже говорил про это? Говорил, чтобы они не трогали меня?

- А что? – не понял гангстер.

- Понимаешь, я победила твою подчинённую… Я не знаю её имени – у неё шипастый дьявольский фрукт. Это была моя первая серьёзная, настоящая победа – я вышла против реально сильного бойца, и вышла победительницей. Я одолела дьявольский фрукт – понимаешь, что это для меня значит?! Эта победа вселила в меня уверенность – вселила мысль, что я что-то могу и чего-то стою… Что я не просто так изнуряю себя тренировками, от которых иногда сдохнуть хочется. Но… Недавно, я просто с позором продула сражение. Я была через чур самоуверенной – и бросила вызов слишком сильному сопернику – я не оценила ситуацию и повела себя, как дура… За что и поплатилась. И, теперь мне кажется, что та моя победа – в бою с твоей подчинённой – что она была подстроена. Я не одолела её – ты приказал ей поддаться…

- Чтобы Паучиха поддалась? Мисс Даблфингер? – рассмеялся Крокодайл так искренне, будто ему только что сказали самую несусветную чушь, - Ты её не знаешь… Она никогда в жизни бы никому не поддалась – не в её характере!.. Детка, я действительно говорил своим людям не убивать тебя. Избить – да пожалуйста! Но не до смерти. Но Даблфингер – упрямая сука! Уверен, она специально вышла против тебя – назло. Её такое только бы раззадорило.

- Ты меня утешаешь… - не поверила Эль, но Крокодайл так раздраженно на неё посмотрел, что девушка вжалась в диван.

- Делать мне больше нечего! - строго ответил он, - Эль, тебе просто надо научиться выбирать себе противников – твоё безрассудство и глупая самонадеянность тебя когда-нибудь добьют. Кто-то всегда оказывается сильнее тебя – это закон природы. Я тоже тяжело переживал свои провалы – я ещё больше загонялся, чем ты, уж поверь. Однажды я почти приблизился к вершине мира – я мечтал о троне Короля Пиратов, и меня ничто не могло остановить!.. Но гребанный Белоус! Сука!.. Так что не жалей себя – я-то знаю, о чём говорю - я слишком много времени убил на жалость к себе. По опыту – лучше сразу перейти к делу, а не наматывать сопли на кулак. Бери от жизни всё – слишком уж она коротка!..

           - Хорошо. Спасибо, - тихо откликнулась Эль, смущаясь внезапному откровению мужчины.

«Уж лучше бы он был говнюком – теперь я сочувствую ему, и это неловко» - подумала она.

Крокодайл, казалось, подумал о том же.

- Все мы люди. Даже нелюди, - процедил сквозь зубы он, - Но не надо никого жалеть – каждого, кто меня жалел, я убил - не колеблясь. Жалко у пчелки – вот, что тебе пора усвоить - раз и навсегда. Иначе – не выжить.

- Хорошо, я это усвоила, - нарочито весело хихикнула Эль.

- Да если бы, - с сомнением усмехнулся гангстер, выпуская дым, - И Дофламинго тебя не пожалеет – не сомневайся. Ты несерьёзно относишься к нему! Он опасен для тебя, втолкуй это в свою башку!.. Дофламинго может заставить тебя делать всё, что захочет – ты даже не представляешь…

Внезапно голос Крокодайла замолк на полуслове. Ведь в этот самый момент в помещение вошел человек, о ком шла речь – высокий, манерный блондин. Он величественно шествовал в окружении своих людей – но, заметив знакомые лица, мужчина жестом попросил всех удалится и уверенно, с легкой ухмылкой, шагнул к дивану, на котором сидели Крокодайл и Эль.

- Реально – помяни чёрта, он и появится, - тяжело произнесла девушка. Внутри всё похолодело – что-то в словах гангстера заставило её задуматься – они всё-таки произвели на неё впечатление, поселив в теле страх.

- Всё будет хорошо – только будь паинькой, - прошептал Крокодайл ей на ухо, покровительственно приобнимая её левой рукой, лежащей на спинке дивана у плеч девушки.

- Крокодайл! – хищно улыбаясь, нараспев произнёс Донкихот, усаживаясь в кресло напротив, - И … Как там тебя? Элис?

- Да. Элис, - ответил за девушку гангстер, поглаживая её по плечу пальцами правой руки.

Блондин диким взглядом уставился на руку мужчины — желваки заиграли на его симметричном, красивом лице.

- О чём ты там хотел поговорить? - задумчиво процедил Дофламинго, не отрывая глаз от руки Крокодайла - точно загипнотизированный медленными движениями пальцев по женскому плечу.

Эль почувствовала, как напряглось тело гангстера. Он осторожно убрал руку, скрывая от наблюдателя тыльную сторону с разбитыми костяшками.

- Мы хотели бы наладить поставки фруктов «SMILE» - через нас ты сможешь распространять их по всему Гранд Лайн — мы станем просто неприлично богатыми...

           - А зачем кому-то фрукты? - резко перебил блондин, - Ты в курсе, что большая их часть — мусор?!

           Крокодайл на мгновение растерялся.

           Донкихот горько усмехнулся. Воспользовавшись паузой, он подозвал своего человека и быстро что-то ему сказал. Коротко стриженный брюнет в черных очках молча кивнул и удалился.

           - Мы в любом случае сможем их реализовать, - снова заговорил гангстер, пытаясь сохранять ледяное спокойствие и непоколебимость.

           - Не сомневаюсь, - насмешливо отозвался Дофламинго.

           Пока Крокодайл что-то говорил, убеждая, блондин слушал его вполуха — он перевел взгляд на девушку — злой, деспотичный, изучающий взгляд. Эль стало не по себе.

- Кто, говоришь, твой отец? - обратился он к ней.

- Свою фамилию я уже назвала, - резко бросила Эль, - Джек Манганьелло поставляет тебе дурь и оружие на два континента. Внимание он не любит — так что не удивлена, что ты о нём не слышал…

- Ты ведь тоже используешь кодовое имя, Джокер, - пришел на помощьКрокодайл, довольный, что как нельзя кстати вспомнил этот факт.

Донкихот посмотрел на него и улыбнулся одним уголком губ — но, через мгновение, снова повернулся к Эль.

- А ты, получается, папочкина дочка? - нахально ухмыльнулся он, - Так, Кроки?..

           Свой холодный тон блондин сопроводил таким красноречивым, тяжелым взглядом, что Эль ясно подумала — речь идёт вовсе не о родственных связях.

           - Зря ревнуешь, - тихо хмыкнула она.

           Донкихот рассмеялся — ответ ему явно понравился. Сверкнув стеклами очков, он резко наклонился вперед, к девушке, и, облокотив локти на колени, быстрым движением взял её за руку.

           - Что-ты ты темнишь… Чую, что-то в вашей истории не сходится… - задумчиво произнёс он, изучающе глядя Эль в глаза и снимая с её руки тонкую, черную перчатку.

           Эль передернуло от отвращения, когда губы блондина прижались явно не целомудренным поцелуем к оголенной ладони. Не отводя наглого взгляда от глаз девушки, мужчина оторвал губы от её руки и провел кончиком языка по её коже.

           Невероятным усилием воли Эль, стиснув зубы, удержалась от того, чтобы не зарядить мужчине по лицу. С чувством омерзения она дернула руку, но блондин удержал её, не дав освободится от цепких пальцев.

           - Не похожа ты на белоручку, - ухмыльнулся он, опуская взгляд на костяшки пальцев девушки и легко проводя по ним.

           «Шрамы! Ох, черт, как я могла позволить ему снять перчатку?» - в панике подумала Эль, с трудом унимая дрожь. Это провал. С какой стати у избалованной богачки могут быть разбиты кулаки?..

           - А кто сказал, что я белоручка? - придав голосу угрожающее выражение, Эль улыбнулась так же, как до этого улыбнулся сам Донкихот - одним уголком рта; и с достоинством выдержала взгляд исподлобья.

           Она бросила вызов Дофламинго — бросила вызов самой себе. Была ни была — пан или пропал. Не понятно, что поставлено на кон, но она не проиграет. Она победит в этой игре — блефовать сегодня уже научилась. Внутри неё — страх - но, как же она устала бояться!.. Всё отчетливее внутри нарастали, грозясь вырваться наружу, гнев и протест. Балансируя на грани (возможно на грани жизни и смерти), играя с огнем и выигрывая, она чувствует, что чего-то стоит.

           Пусть Крокодайл говорит, что хочет — она устала бояться.

           После Эниес Лобби всё, что она ощущала долготе время — это страх. Апатию, боль и свою собственную никчемность. Но теперь — ха! Теперь она снова сильна. Сегодня она победила одного гангстера, и победит другого. Она никому не позволит себя обыграть… Надоело получать от жизни пинки! Надоело соглашаться с кем-то, принимать чужие условия. Она возьмёт свою жизнь в свои руки — и никто ей в этом не помешает!..

           Эль ещё раз дернула руку, уже с большей силой, и освободила ладонь. Забрав перчатку, она натянула её и откинулась на спинку дивана, празднуя в душе свою маленькую победу.

           Крокодайл, напряженно наблюдая за происходящим, одобрительно улыбнулся.

           - Хорошо, - Дофламинго несколько опешил от уверенности девушки, - пусть так.

           - Отстань от неё, Дофламинго — ты беседуешь со мной! - устало заявил гангстер, но блондин жестом попросил его замолчать и продолжил:

           - А ты явно не так проста, как кажешься… Кто ты?

           - Я уже сказала, - грубо отозвалась Эль.

           - Дочка криминального босса часто разбивает кулаки? - насмешливо спросил блондин, с интересом наклоняя голову.

           - Люблю, знаешь ли, причинять людям боль. Люблю видеть кровь на их лицах, - не моргнув глазом, соврала Эль, опуская голос до вкрадчивого, угрожающего тона — точно такого же, каким до этого говорил с ней сам Донкихот.

           Блондин тихонько рассмеялся.

           - Какую интересную малышку ты мне привёл, - облизал губы Дофламинго, мимолётно бросая на Крокодайла пытливый взгляд с издевкой. Но, увидев, что мужчину это никак не трогает — не заметив ревности на его спокойном, равнодушном лице - блондин в досаде поморщился.

          - Отдашь мне её? - с провокацией спросил Донкихот.

           - Я не вещь, чтобы мной распоряжаться! - возмутилась Эль, скрещивая руки на груди.

           - Лучше не лезь к ней — тебя потом убьёт её отец! - ты его не знаешь…

           - Мне плевать на него!

           - А на меня тебе не плевать?! Она здесь под моей защитой — ты её не тронешь! - сурово повысил голос гангстер.

           Дофламинго, оскалив зубы в злой улыбке, посмотрел на мужчину исподлобья — однако, в его глазах мелькали порочные, озорные огоньки — Крокодайл заметил это даже через стекла очков.

           - Почему ты её опекаешь, Кроки?

           - Я обязан её отцу. Он скрыл меня от дозора, - легко солгал гангстер, выпуская дым в лицо блондину.

           Донкихот с сомнением покачал головой, щуря глаза.

           - И часто ты бьёшь людей? - издеваясь, спросил блондин.

           - Только тех, кто меня выводит из себя. Как ты сейчас, - не удержавшись, пробормотала Эль.

           Дофламинго округлил глаза и зло рассмеялся.

           - Я к нему обращался, не к тебе, - насмешливо указывая взглядом на гангстера, блондин снова наклонился вперед, к девушке, уперевшись локтями в колени, и облокотил голову на руку.

           Крокодайл похолодел.

           «Сукин сын заметил мой разбитый кулак! Блядь… Он знает, что на мне кайросеки — иначе с чего бы мне атаковать голыми руками — я — логия, я - песок, твою мать!» - пытаясь оставаться внешне спокойным, в панике подумал гангстер.

           Дофламинго, тем временем, всё ещё прожигал взглядом Эль.

           - Я расскажу тебе одну историю. Жила-была девочка… Звали её, кстати, так же, как и тебя – Элис. Так вот. Была эта девочка слишком дерзкой. Говорили ей мама с папой – будь скромнее, дочка, Элис!.. Но Элис не слушалась – ха-ха-ха!.. Она не понимала, когда нужно промолчать. И однажды забрела она в опасное, тихое место…

- И там её убили? – с сарказмом усмехнулась Эль.

«Как же он меня достал! – раздраженно подумала она, - Будет ещё меня жизни учить – придурок!..».

           - Хуже, - ледяной, манерный смех разнесся по всему помещению – боковым зрением Эль заметила, что некоторые присутствующие второго этажа испуганно вздрогнули, - Её наказали.

           «Урод!».

           Девушка, намеренно копируя манеру поведения мужчины, подалась вперед – она смело взглянула в черную бездну стекл вытянутых очков. Зрачков за ними она так и не увидела.

           - Пошёл ты! – милым голосом произнесла Эль, вызывающе усмехаясь и смеряя блондина полным презрения взглядом.

           Крокодайл выпрямился и завёл руку за спину девушки, предостерегая.

           Дофламинго облизал губы.

           - Ненавижу таких, как ты, - цинично, криво улыбаясь, он уверенно положил свою руку на колено Эль – на оголенную, из-под выреза от бедра, ногу. Его пальцы обожгли холодом и одновременно жаром – будто множество мелких игл впились в чувствительную кожу.

           - А мне кажется, что обожаешь, – холодно возразила Эль, едва сдерживая гнев, - Убери. Руку!

- А то что? – с усмешкой спросил Донкихот, провоцируя.

- Руку убери! А то врежу! – не шутя, ледяным тоном пригрозила девушка.

Блондин в ответ на угрозу лишь рассмеялся – его ладонь властно заскользила выше, заставив Эль испуганно вздрогнуть. Длинные пальцы вжимались в бедро девушки так, будто хотели оставить синяки – будто ничего прежде не желали сильнее – только бы причинить ей боль. Только бы показать свою власть.

Эль схватила огромную ладонь Донкихота и попыталась остановить – но рука мужчины была несравненно сильнее.

Бессильные слезы обиды и унижения выступили на глазах.

- Убери руку, Дофламинго. Я же сказал – она здесь под моей защитой – отстань от неё, - устало произнёс Крокодайл, напрягаясь всем телом – он уже приготовился применить силу – но Эль справилась сама.

Гнев и отчаянье застилали ей глаза – и, дойдя до края, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что делает, она с яростью влепила блондину пощечину – вложив в удар столько силы, сколько смогла.

Время, казалось, застыло…

Её ладонь горела. От боли. От прилившей крови. Но не только ладонь – так же ярко горела щека обескураженного, разъяренного мужчины.

Эль с мрачным удовлетворением смотрела, как раздуваются ноздри Дофламинго – вот он поправляет очки, которые она почти снесла с его лица. На секунду она увидела ледяные, бездонные, невероятным образом пугающие небесно-голубые глаза. Глаза акулы.

Донкихот явно не ожидал удара от девушки – интересно, когда в последний раз кто-то вообще позволял себе бросать ему вызов?..

           - Чокнутая сука! – наконец, взорвался блондин, ошарашенно потирая щеку. Той самой рукой, которой совсем недавно сжимал колено девушки.

           Эль рассмеялась с мрачным удовлетворением – пришла её очередь смеяться!.. Может и недолго – но она посмеется…

           Блондин, будто не веря своим ушам, потрясенно уставился на девушку, качая головой.

- А что ты хотел?! Ты сам виноват – получил, что заслужил, - ехидно высказался Крокодайл, не без гордости в голосе. Он по-свойски приобнял девушку за плечо, успокаивая – её трясло.

           - Она провоцировала меня! – истерично воскликнул Дофламинго, всё ещё растерянно трогая щеку.

           - Ну конечно, у насильника всегда виновата женщина!.. - разозлилась Эль, поражаясь инфантильному и эмоциональному поведению Донкихота — в этот момент он был похож на капризного, упрямого ребенка, которому не только не дали поиграть с чужой игрушкой, так ещё и отругали, - Что, бедного мальчика обидели? Иди поплачься мамочке!..

           Мужчина вскочил на ноги, побелев от ярости.

           - Ах ты, сука! Закрой свой рот — иначе, клянусь, я сам тебе его закрою!.. - завопил он, угрожающе возвышаясь над Эль.

           - Не сильно-то ты страшный, - дрожа, упрямо произнесла девушка, сжимая кулаки, и изо всех сил пытаясь сохранить на лице непринужденное, ехидное выражение.

В попытке успокоиться и погасить страх и тревогу, от которых бешено колотилось сердце, Эль незаметно, на секунду, через ткань, прикоснулась, как к спасательному кругу, к кинжалу, пристегнутому к ноге. Она, всё же, защищена.

           - Сядь, Дофламинго! Хватит уже — взрослый ты или нет?! - осадил Донкихота Крокодайл, встав и закрыв Эль собой. Он настойчиво положил правую руку на бицепс Дофламинго и насильно усадил его обратно, в его кресло.

           Мужчина послушно сел, на мгновение замерев, парализованный осознанием внезапно произошедшей тактильности. Он оторвал горящий ненавистью взгляд от девушки и перевел его на гангстера. Встретившись с темно-синими, почти фиолетовыми глазами, блондин задумался о чём-то, постепенно успокаиваясь. Уголки его губ дрогнули, непроизвольно складываясь в подобие легкой улыбки, пока он смотрел, как гангстер садится обратно, словно хозяин — уверенно кладя руку на спинку дивана, а ногу закидывая на ногу.

Крокодайл затянулся сигарой, насмешливо глядя блондину в глаза, и медленно выпустил дым.

           - Пора бы научить девчонку манерам, как ты думаешь, Кроки? Если сам не можешь, давай научим вместе, - хриплым голосом предложил Донкихот, быстрым движением похотливо облизывая губы. Он подался вперед – к мужчине - и, многозначительно глядя на Крокодайла, картинно вдохнул дым от его сигары.

           - Жаль, что я не врезала тебе посильнее и не разбила губу! - злостно сверля блондина взглядом, сквозь зубы сказала Эль, скрестив руки на груди.

           Дофламинго с неохотой оторвался от гангстера и пристально, будто взвешивая что-то в голове, посмотрел на неё. Затем нагло ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла, развалившись.

           - А что, если я позволю тебе это? Попробуешь на вкус мою кровь? - издеваясь, он поднял одну бровь.

           - Не люблю пресное, - с презрением отозвалась Эль, едва держа себя в руках. От отвращения и холодного ужаса её бросало в дрожь — когда она уже сможет уйти?.. Как же ей всё это надоело!..

           - Сучка, - ухмылка сползла с лица Донкихота: её сменил недовольный оскал.

           Ко всеобщему облегчению, в этот момент Дофламинго отвлекли – вернулся его подчиненный, с которым он говорил ранее. Мужчина шёл, оставляя на паркете мокрые, грязные следы – в руках он держал длинный, черный зонт, с которого стекали влажные капли.

           Блондин поджал губы, нервным кивком позволяя своему человеку подойти. Коротко стриженный мужчина в черных очках наклонился к Донкихоту – их разговора слышно не было.

           Крокодайл, поморщившись при виде воды, стекающей с зонта, воспользовался моментом и наклонился к девушке, гневно шепча:

           - Эль!! Начерта ты его провоцируешь?! Прекращай!..

           - Ничего не могу с собой поделать! Ну, не умею я по-другому разговаривать с такими, как он! Не могу я такое стерпеть! - с досадой ответила девушка, насупившись, как ребенок, и исподлобья бросая уничтожающий взгляд на блондина.

           - Проклятье! - выругался гангстер, - Теперь я понимаю, почему Дракуль над тобой так трясется: с тобой просто невозможно быть спокойным! Ты постоянно лезешь на рожон! Я что тебе говорил?! Быть паинькой!!..

           Эль грустно усмехнулась.

           - Он меня лапал – а ты позволил!..

           - Ничерта – я собирался сам убрать его руку – ты просто успела первая!..

Эль обиженно промолчала. Крокодайл глубоко вздохнул, и, покачав головой, будто не веря, что он это говорит, с гордостью и мрачным удовлетворением произнёс:

- Правильно ты его отделала. Было за что.

Эль почувствовала, как тяжело далась мужчине эта скупая похвала – она поняла, что он, хоть и опасается гнева Донкихота, в то же время гордится ей. Капелька доброты в этом ужасном, отвратительном капкане. Она оценила.

На лице девушки расцвела мягкая, но измученная улыбка.

- Ты, всё-таки, не плохой человек, Кроки. Я не забуду твоей помощи сегодня, правда. Только выведи меня отсюда – мне уже тошно, честно…

Крокодайл вздрогнул, выпуская дым, в крайнем удивлении. Услышать эти слова в свой адрес он явно не ожидал. Мужчина посмотрел на девушку по-другому - с некоторой жалостью и сожалением – заметил, как она сгорбила свои худые плечи, заметил её грустные, опустошенные глаза – она устала. Впервые за вечер он подумал, какая же она, всё-таки, юная – за что ей всё это… Сердце мучительно сжалось.

           - Иди, - с чувством вины прошептал он, вынимая сигару изо рта, - Уходи, я всё улажу…

- Куда-то уходишь? – жестко вмешался Донкихот, жестом отсылая своего человека прочь.

Ответить Эль не успела – в этот момент густую тишину второго этажа нарушил веселый, громкий звонок – дэн дэн муши.

- Извините, - пробормотала Эль и быстро отошла к перилам холла, спеша ответить.

Блондин хищно проводил девушку взглядом, следя, чтобы она не скрылась из виду, и укоризненно, поджав губы, уставился на гангстера.

- Спал с ней? – прямо спросил он, прожигая собеседника взглядом.

- Нет! – раздраженно рявкнул Крокодайл, - Что за чушь!..

- Почему?

- Я же говорил - у неё влиятельный отец, которому лучше не переходить дорогу!

- С каких пор ты кого-то боишься, Кроки?..

- Ты издеваешься? Её отец скрыл меня от дозора, думаешь, я насколько неблагодарная мразь? Тем более, я знаю её с детства, - легко соврал, не моргнув глазом Крокодайл, выпуская в лицо блондину дым, - И ты её не тронешь – и, вообще, мы ей, считай, в отцы годимся!

- Ой! А ты, хочешь сказать, только ровесниц трахаешь, ха-ха-ха-ха! – разразился холодным смехом Дофламинго.

           Крокодайл слабо улыбнулся, затягиваясь.

           - Отстань от неё, - устало попросил он, - И, вообще, пока ты забавлялся, мы почти не поговорили о главном вопросе – фрукты «SMILE». Что ты можешь о них рассказать? Ну, так - чтобы мне понять, с чем мы можем работать…

Дофламинго ничего не ответил – он медленно вздохнул, с грустью уставился в одну точку и нахмурился. Разочарование промелькнуло в его глазах. Он застыл – на мгновение гангстеру даже показалось, что блондин не дышит.

           - Эй, ты слушаешь? – нервно позвал его Крокодайл.

Блондин молчал.

«Он знает…» - обреченно подумал гангстер, ощущая, будто внутри что-то оборвалось, - «Он точно знает… Что ему сказал этот его человек? Что-то обо мне?! Они точно меня раскусили…»

Донкихот перевел тяжелый взгляд на собеседника.

- Присоединяйся ко мне, Кроки! – наконец, произнёс Донкихот мертвенным, усталым голосом – как же сильно отличался этот голос от его привычного манерного, вечно саркастичного и издевающегося голоса! - У нас ведь общая цель – править морями, свергнуть мировое правительство - мы с тобой так похожи!..

- Я никогда ни к кому не присоединяюсь, Дофламинго. И ни с кем не делюсь успехом и властью, - несколько опешил Крокодайл, ожидающий обвинений, угроз – да чего угодно! - но совсем не предложения о сотрудничестве с семьёй Донкихот.

- Не упрямься! – горько попросил его блондин, заглядывая мужчине в глаза – настойчиво, с просьбой и искренней, заразительной надеждой, - Давай править этими морями вместе!..

           Крокодайл покачал головой, не совсем понимая причины перемены поведения Дофламинго, и, потушив почти истлевшую сигару, поджег новую.

- Я сказал – нет, - жестко ответил он.

- Почему ты отвергаешь меня?.. – голос мужчины был переполнен обидой и досадным раздражением от отказа – но прозвучал до странности тихо.

Совсем непривычно слышать Донкихота таким.

Крокодайл промолчал – не зная, что ответить.

- Вместе мы одолели бы Белоуса, Крокодайл! – зная, на что надавить, уже увереннее и холоднее произнёс Дофламинго.

Что-то в лице гангстера дрогнуло - на секунду оно исказилось в гримасе боли.

- Вместе мы бы смогли что угодно - весь этот мир был бы наш - ты ведь тоже этого хочешь!.. Мировому правительству пришел бы конец. Мы - новое мировое правительство!.. – напирал Донкихот. Не добившись никакой реакции от Крокодайла, блондин понизил голос и с надрывом проговорил: - Я подарил бы тебе трон - надел бы на твою голову корону! - если бы ты мне только это позволил...

Крокодайл, опешив, с отрицанием покачал головой.

- И с чего бы это тебе делиться властью, Дофламинго?

- А ты... не понимаешь?.. – осторожно спросил блондин.

Гангстер гневно фыркнул и нервно, судорожно закурил.

- Нет.

- Всё ты понимаешь, Кроки, - со злостью произнес Донкихот, - только боишься признаться себе. Притащил эту девчонку - зачем? Позлить меня? Заставить ревновать?

- Думаешь, всё крутится вокруг тебя?! Да нужен ты мне был!.. – в раздражении воскликнул Крокодайл, снова затягиваясь сигарой.

- А я вот думаю, что нужен, - упрямо заключил блондин, - Знаю, что нужен. Ты так запутался, Кроки - и даже сам этого не замечаешь... Ну ничего - я подожду. Тебе, по-видимому, необходимо время - но, по итогу ты придёшь ко мне. Помяни моё слово - по итогу, ты придёшь ко мне, Крокодайл. Сколько бы времени на это не потребовалось - ты придёшь...

Крокодайл с яростным сомнением, возмущённо хмыкнул, но промолчал - ведь отвечать на столь очевидную глупость - ниже его достоинства!..

И, всё же...

- Чертов ублюдок... – с ненавистью прошептал гангстер, - Ты всегда добиваешься своего, да? – Крокодайл, наконец, посмотрел на блондина – исподлобья. С непонятным, новым сомнением.

Блондин тихо рассмеялся.

- Вижу, что до тебя начинает доходить суть нашего разговора. Я рад.

- Боюсь тебя разочаровать - но меня такое не интересует. Ты меня не интересуешь.

- Повторяй себе это почаще, - улыбнулся Дофламинго, - Повторяй как мантру, перед сном - глядишь, и поверишь, - улыбка из легкой превратилась в хитрую, похотливую, - Повторяй это перед тем, как будешь дрочить, думая обо мне...

- Мечтай, - с отвращением, искренне расхохотался Крокодайл.

- Мечтаю, - мягко согласился блондин, - Ты верно сказал, Кроки - я всегда добиваюсь своего. И я не успокоюсь, пока ты не будешь моим.

- Тогда я просто убью тебя – потому что этому никогда не бывать! Никогда, ты понял?! – разозлился гангстер, - Какие вообще могут быть об этом разговоры!... Идиот!

- Я тебя даже из могилы достану, - рассмеялся Дофламинго и облизал губы, - или из тюрьмы. Хотя, Импел Даун, вроде как, считают неприступным…

Крокодайл застыл. Внутри всё похолодело. «Чёртов шантажист!».

- А на улице идёт дождь… Знаю, ты не любишь воду, - задумчиво произнёс Донкихот, поднимая мокрый зонт, лежащий у его ног – черный, длинный зонт с острым наконечником, забытый человеком Дофламинго, - Возьмёшь? – с насмешкой спросил он, протягивая зонт гангстеру, и лукаво наклоняя голову на бок.

           - Я лучше пережду непогоду, - подозревая неладное, отказался мужчина.

- Ну, как знаешь, - усмехнулся блондин, небрежно бросая зонт на диван рядом с мужчиной, - А вот твои друзья – дозорные не могут переждать в помещении – ты же в курсе, Кроки - они окружили казино.

- Они мне не друзья! – со злостью рявкнул Крокодайл. «Он знает!» - окончательно понял мужчина.

- Я ничего тебе не скажу о моих милых «SMILE», - с чувством превосходства откинувшись в кресле, как приговор, произнёс Дофламинго, холодно улыбаясь, - Скажи, Кроки – ты действительно думал, что за информацию о моём скромном бизнесе дозорные отпустят тебя? Серьёзно?! Ха-ха-ха, ну ты и глупец!..

- Что тебе известно? - обреченно спросил гангстер, внешне сохраняя спокойствие и непоколебимость.

- Всё, что не было известно, ты сейчас подтвердил, - ледяным голосом ответил блондин.

Крокодайл глубоко вздохнул. Затянулся сигарой. С наслаждением выдохнул горячий дым и снова затянулся, полной грудью. Эх, вот чего ему не хватало в тюрьме больше всего — так это сигар. Никотиновая ломка — как не же хочется снова её переживать… Обидно.

- Точно ничего не скажешь? - не веря особо в успех, спросил с досадой гангстер, щурясь.

Дофламинго рассмеялся.

- Я сразу понял — с первой минуты — что ты — дозорная крыса. Ни капли не поверил в вашу историю. Ты же знаешь, Кроки, что делают со стукачами…

- Да плевать я хотел на твои угрозы! - разозлился мужчина, - Все преследуют только свои интересы — мне было выгодно согласиться на сделку, и я согласился. Ты бы на моем месте сделал то же самое, не обманывай себя!

- Как же дозорных прижали мои дьявольские фрукты, раз они согласны на что угодно, лишь бы выведать информацию о них, - расхохотался Донкихот, - Но они не отпустили бы тебя. Ни за что, уж поверь. Я бы не отпустил.

- Мне плевать, что бы ты сделал, - раздраженно процедил сквозь зубы Крокодайл.

Подавшись вперед, Дофламинго вкрадчиво понизил голос, не отрывая напряженного взгляда от мужчины:

- У тебя сейчас есть выбор, и он весьма прост. Либо ты возвращаешься в тюрьму, либо присоединяешься ко мне — ты ведь понимаешь, что я предлагаю? За то, что ты пытался сделать — других бы я уже давно убил — но тебе я даю шанс, Кроки. Возможность. Всё или ничего.

Гангстер молча курил, невидящим взглядом уставившись куда-то вниз — игнорируя блондина.

Дофламинго принял молчание за знак согласия и, развеселившись, откинулся обратно на кресло.

- А Элис — кто она? - с любопытством поинтересовался он, бросая взгляд на спину девушки, всё ещё разговаривающей по улиткофону.

- Никто! - резко отрезал гангстер, - Она абсолютно не причём — просто оказалась не в то время не в том месте… И, по своей глупости, решила мне помочь.

Голос мужчины дрогнул. Он нервно затянулся дымом, судорожно продумывая, как поступить. Наконец, подняв глаза на Дофламинго, Крокодайл отметил раздраженный, ревнивый оскал на его лице.

- Ты же не думаешь, что я её возьму и отпущу? - жестко произнёс Донкихот.

- Отпустишь, - парировал гангстер, - Насчёт сильного покровителя я не лгал — она действительно под защитой. Тебе лучше не трогать её, поверь.

- Ни одному твоему слову не верю, - с упрямством отозвался блондин.

Крокодайл печально усмехнулся, стряхивая пепел с сигары. На мгновение задумался.

- Я, пожалуй, всё же возьму зонт, - хрипло произнёс он.

- А, может, он тебе, всё же, не понадобится? - предпринимая последнюю попытку, с нотками надежды в голосе и болью, скрытыми за отчаяньем и угрозой, спросил блондин.

- Боюсь, что понадобится, - покачал головой мужчина, - Ненавижу дождь.

Тем временем, Эль закончила разговор с мугиварами — ей сообщили, что Нами они нашли, теперь осталось отбиться от многочисленной охраны — а бойцы, судя по всему, там сильные. Эль сказала, что не сможет уйти прямо сейчас — но совсем скоро она присоединиться к ним. Условившись встретиться у корабля через час или раньше, Эль с тяжелым сердцем повесила трубку. Успеет ли она?.. Девушка быстрым движением оглянулась на мужчин — они беседовали о чём-то. Ох, как не хочется возвращаться!.. Может, взять и уйти прямо сейчас, пока они заняты разговором? Она бы могла по-быстрому улизнуть… Как же ей всё надоело — как же она устала от всего! От липких взглядов, грязных слов, от цепких, мерзких пальцев… Эль передернуло от отвратительных воспоминаний. Ей не место здесь — среди ублюдков по типу этого мерзотного Дофламинго — среди убийц, наркоторговцев, барыг оружием и… Что она вообще здесь до сих пор делает?! Одна?! Сумасшедшая, как она вообще на это решилась?.. Надо бежать…

Скользя рассеянным взглядом по толпе, Эль внезапно зацепилась за знакомое… такое знакомое лицо!

Сердце пропустило удар — неужели… Её глаза обманывают её? Только бы это было правдой…

В этом ужасном, страшном месте… Она не одна!..

Михоук… Здесь Дракуль Михоук!!

Эль захотелось расплакаться от счастья. Михоук!.. Она спасена! Как же она счастлива видеть его — о, Боже, спасибо, спасибо!.. Никого в этом мире она не желала бы видеть сейчас так сильно, как его — её спасательный круг… Ни в ком она не нуждалась в этот миг сильнее, чем в нём — всё на свете она сейчас бы отдала за то, чтобы броситься в его надежные, теплые, такие, до боли, необходимые объятия! Вдохнуть полной грудью его сладкий, успокаивающий запах… Чтобы его руки крепко обняли её — чтобы он закрыл её собой от злобы, алчности и жестокости мира…

- Забери меня отсюда! - тихо прошептала Эль, чувствуя, как слёзы подступают к горлу.

Он улыбается. Время, казалось, остановилось — есть только она и только он — и он смотрит на неё - так тепло! - и улыбается ей в ответ. Как же сильно она любит его улыбку!.. И какой же он, чёрт побери, красивый — Эль никогда в жизни не видела и даже не могла представить мужчины красивее, чем Дракуль Михоук. Вот он стоит и смотрит на неё — непривычно видеть его в строгом, шикарном черном костюме — но ему просто безумно идёт.

Внезапно, мечник резко переменился в лице. Что-то невероятно встревожило и возмутило его. В чем дело?..

- Эль, - неожиданно прошептал кто-то у её уха — голос обдал запахом сигарного дыма, - Дело плохо. Тебе нужно бежать — немедленно - я постараюсь отвлечь его…

В эту секунду, будто в противовес этим словам, Эль почувствовала, как чья-то большая ладонь властно сомкнулась на её плече — девушка дернулась, пытаясь высвободиться, но пальцы лишь сильнее вжались в кожу, причиняя боль.

Крокодайл. Дофламинго. Они здесь.

«Блин! Что подумает обо мне Михоук, увидя меня в таком обществе?! О, нет — что он подумает?!» - в панике размышляла Эль, со страхом осознав, что не переживёт, если мечник разочаруется в ней — нет, она не хочет его терять!..

Лицо Дракуля Михоука выражало искренние непонимание, возмущение, боль и… нарастающую ярость. Жажду расплаты. Ревность.

«Он сейчас бросится сюда — и Дофламинго обо всём узнает — он узнает, что я никакая не дочка наркоторговца! И Крокодайлу конец. Дофламинго поймёт, что он лжёт — и не скажет ему ни слова. Всё провалится. Блин, Михоук, пожалуйста — позволь мне уйти тихо — не врывайся сюда!».

Эль испуганно покачала головой из стороны в сторону, умоляя мечника не вмешиваться, не поднимать шумихи. Но мужчина, с яростью воззрившись на неё, стремительно бросился вперед, со злостью пробираясь сквозь толпу.

Времени нет!

- Кроки! - в отчаянье подозвала Эль мужчину — тот наклонился к ней, чтобы они могли говорить тихо — так, чтобы Донкихот не слышал, - Михоук здесь!

Крокодайл опешил. Он резко отпрянул от неё и с волнением посмотрел вниз, на толпу в зале, ища глазами мечника.

- Тебе повезло! Беги к нему — и не оглядывайся, - последний раз наклонившись к девушке, прошептал возле её щеки гангстер, обдав горячим дыханием с запахом дыма. Он перехватил руку блондина и с силой разжал её, освобождая плечо Эль.

- Эй! - возмутился Дофламинго — но Крокодайл уже встал между ним и девушкой.

- Спасибо, Кроки, - задержавшись на секунду, искренне поблагодарила Эль, и, бросив последний взгляд на мужчину, стремительно бросилась к лестнице.

- Не смей уходить! А, ну, стой! - возмутился блондин — но девушка лишь отмахнулась от него, как от навязчивого ночного кошмара — каким он и являлся.

- Оставь её! Пусть идёт! - устало попросил гангстер, преграждая Донкихоту путь — всё ещё удерживая его за руку.

- Она не уйдёт! От меня ещё никто не уходил без моего на то разрешения!! Вы пытались меня обмануть, а она — твоя пособница! Думаешь, я позволю ей уйти?! - пришёл в ярость блондин.

- Она тут не причем — она хотела помочь мне... Пыталась помочь, - с горечью произнёс Крокодайл. Он глубоко, печально вздохнул и, заглядывая в стекла темных очков, тихо попросил: - Пусть идёт, Долфи!..

Дофламинго вздрогнул. Он закусил губу и с волнением посмотрел в глаза гангстеру, из-под стекл своих очков — Крокодайл впервые увидел его ярко-голубые глаза.

Они совсем как небо, на которое он всегда так любил смотреть, лежа на спине и ощущая кожей горячий песок под собой — на ясное, спокойное, безоблачное летнее небо. На мгновение он ощутил те чувства, которые испытывал в юности, наслаждаясь ласковым солнцем и небом над головой - чувства умиротворения, спокойствия, радости — ощущение, будто для тебя нет преград — все дороги этого мира для тебя открыты. Окунуться бы с головой в это небо…

Но это — лишь мираж. В прошлое не вернуться — не стоит заниматься самообманом. Легче не станет. Его путь — это только его собственный выбор. Всё, что ему остаётся сейчас — это с достоинством закончить игру. Сэр Крокодайл уходит на своих условиях.

- Пойдём со мной, - взмолился Дофламинго, и дрожащей рукой - легко, будто боясь разрушить иллюзию — со всей нежностью, на которую был способен — невесомо прикоснулся подушечками пальцев к щеке мужчины — там, где лицо прорезал давний шрам.   

Крокодайл на секунду замер, затаив дыхание - а после резко отпрянул от прикосновения, как от огня.

- Мне пора идти, - холодно произнёс он, отворачиваясь от блондина и делая шаг.

Донкихот поймал его за руку и с ненавистью сжал.

- Почему?! - с болью, едва подавляя ярость, в сердцах спросил он.

- Не хочу быть тебе ничем обязан, - не смотря на блондина, отрезал гангстер, резким движением высвобождая руку.

Крокодайл подошёл к дивану, на котором сидел, и взял в руки черный, острый зонт.

- Ты серьезно выберешь сгнить в тюрьме, лишь бы не быть со мной?! - уже не сдерживая гнева, непонимающе воскликнул Донкихот - нетвердым, сорванным голосом.

Мужчина тяжело покачал головой.

- Не на таких условиях, Дофламинго. Я выбираю сохранить достоинство. И ухожу на своих условиях. Прощай. И... спасибо за зонт.

                                                                      ***

           Эль не ожидала такой вспышки ярости от Михоука. Закончив свой рассказ, девушка взволнованно, с настороженностью и толикой страха вгляделась в глаза мечника – остыл ли его гнев или пламя ещё бушует? Будет ли она разорвана в клочья или её помилуют?.. Он так разозлился – никто не умеет внушать трепетный ужас так, как он. Крокодайл, Дофламинго – да все бандиты Гранд Лайн, вместе взятые – никого из них она не боялась так, как Дракуля Михоука. Потому что ни перед кем она так не уязвима, как перед ним. Потому, что слишком много власти он имеет над ней. Девушка грустно улыбнулась, с досадой ощущая свою обреченность перед мечником. И наслаждаясь его присутствием – в ярости ли он, добр ли он к ней или строг… Только бы не равнодушие – это было бы самой страшной пыткой. Лучше пусть гневается – только бы не остывал к ней!.. Так, что? Она погибла или помилована? Таким разгневанным, диким, опасным она ещё никогда его не видела. И всё почему? Он ревновал! Боже, как же ей приятна его ревность! Он взбесился оттого, что к ней прикасался кто-то другой – он не отдаёт её никому.

А лицо мечника до сих пор непроницаемо – губы сжаты, ноздри всё-ещё раздуваются, глаза сверкают, пристально прожигая её, будто насквозь. Эти восхитительные глаза…

«Верь, не верь; делай, что хочешь – я с улыбкой приму любой твой приговор...» - зачарованно подумала Эль, всё ещё улыбаясь – улыбка стала шире, счастливее. Она столько думала о нём - все эти месяцы! Боже, сколько раз она успела мысленно навсегда отречься от него, клянясь ему в ненависти, и сколько раз снова мысленно возвращалась к теплой неге его объятий и его заботы… Но сейчас, видя его перед собой – настоящего, реального Михоука – сейчас девушка поняла, что все попытки ненавидеть его – лишь попытки. И все они тщетны.

Мечник, не в силах выдержать радостную, светлую улыбку девушки, закусил губу и сдвинул брови ко лбу, сожалея о своей излишней эмоциональности и вспышке ярости. Он с раскаянием покачал головой.

- Прости… - выдавил он из себя, борясь с собой, - Я… У меня проблемы с гневом… Ты мне кое-кого напомнила из очень, очень далекого прошлого… И меня будто переклинило. Это не оправдание - я просто идиот… Господи, как я мог так сорваться на тебе?! Ты теперь, верно, думаешь, что я – монстр… Прости, Эль! Я пойму, если ты сейчас уйдешь – и ты будешь права…

Эль, смотря, как искренне мучается Михоук, с каким трудом подбирает слова, ощутила знакомое до боли тянущее сладкое чувство в груди. Не удержавшись, она бросилась к мужчине и нежно, крепко обняла его, с наслаждением - почти до слёз - вдыхая его сладкий, восхитительный запах.

Соколиный глаз растерянно уставился на девушку, не сразу осознав, что она обнимает его, уткнувшись лицом в его рубашку. Волна тепла пронзила тело мечника.

- Михоук, - прошептала Эль, заставляя взволнованное сердце мужчины щемить ещё сильнее.

- Я обезумел, когда увидел тебя в компании этих ублюдков, - обнимая девушку в ответ и целуя её волосы, понизил голос мечник, - Как они смотрели на тебя – как шакалы – готовы были наброситься… Они касались тебя! – это выше моих сил, Эль…

- Прости, - тихо попросила Эль.

- Никогда больше не позволю их грязным пальцам прикасаться к тебе, - с гневом выдавил Михоук, стуча зубами.

           - Никогда больше не подойду ни к кому из них… Ты ревнуешь, Михоук? – мягко улыбнулась Эль и разорвала объятия, с хитринкой заглядывая в желтые глаза.

           Мужчина слабо рассмеялся, польщенный послушанием.

           - Безумно, - коротко отозвался он.

           Эль счастливо цокнула и покачала головой, довольно улыбаясь.

           Михоук наслаждался, любуясь той, кто не шла из его головы уже много месяцев – как бы он не гнал мысли о ней, как бы не глушил чувства – вином, мимолетными связями, сражениями – всё было тщетно. Теряясь в самой красивой, самой желанной улыбке на свете, мужчина застыл, борясь с чувствами. Так хочется забрать её и не отпускать – никогда не выпускать её из рук!.. Покрыть бы всё её тело поцелуями – ох, что он будет делать с её телом!.. Хочется раствориться в ней – слиться воедино – навсегда! Не только телами - душами…

Но… Всё имеет начало и у всего есть конец. Внезапная мысль пронзила разум мечника – на его лице мимолетно отразилась мука. «Что я делаю?.. Что я говорю? Я обнадеживаю её – но я ведь не смогу с ней остаться…».

           - Ты не должна была играть в эти игры, - холодно отстранился Соколиный глаз, - Ладно Крокодайл – он ещё не совсем потерян; но Донкихот!.. Хуже его, поверь, ещё поискать – гребанный психопат… Ни за что, никогда не приближайся к нему! Ты поняла?!

- Насчёт Дофламинго всё ясно. Но Крокодайл очень сильно помог мне, - вздрогнув, упрямо возразила Эль, раздосадованная резкой переменой в мужчине - она уже видела нежные искорки счастья, играющие в легкой улыбке и доброте глаз, когда на смену им пришли ледяные отчаянье и отчуждение.

- И затащил в логово шакала ради собственной выгоды, - недовольно скрестил руки на груди мечник.

- Он защищал меня! Он не позволил бы Дофламинго ничего мне сделать!..

- Всё равно — он подверг тебя опасности — всё это мне не нравится, - сухо заключил Михоук, осуждающе глядя на девушку.

Эль, не понимая, чем она вызвала такую перемену в поведении мечника, сжалась под этим взглядом.

- Ты опять? – с обидой произнесла она.

- Что – опять?

- Отталкиваешь меня.

Михоук глубоко вздохнул и с грустью покачал головой, удивляясь проницательности девушки. Боясь посмотреть ей в глаза, он произнёс:

- Не хочу, чтобы ты слишком сильно привязалась ко мне.

Внутри Эль будто что-то оборвалось.

«Ну зачем ты всё испортил, дурак? Ну зачем?!» - с болью подумала она, ощущая себя падающей куда-то глубоко в бездну – зачем он так с ней?..

- Да я вообще к тебе привязываться не буду, не переживай! – уязвлено вспылила Эль, - Я вообще к тебе никак не привязана – доволен?..

- Они домогались тебя? – строгим голосом перебил её мечник, игнорируя ответ, словно несусветную глупость.

- Что?.. Нет! – опешила Эль и непонятно зачем соврала, растерянная полным безразличием к её словам.

- Ты лжёшь, – холодно заключил Михоук. Его ноздри снова начали раздуваться, а голос приобрел угрожающую интонацию - Не смей мне лгать, Эль…

- Не смей меня запугивать! – дрожа от обиды и испуга, разозлилась девушка и сжала кулаки.

- Я видел, как они смотрели на тебя – ну же, скажи правду - они приставали к тебе?! – повысил голос мечник.

«Не скажу ему ничего – пошёл он к чёрту!» - упрямо подумала Эль, скрестив руки на груди.

Соколиный глаз, будто прочитав её мысли, мрачно ухмыльнулся.

- Защищаешь этих ублюдков? С чего бы это?..

- Не хочу, чтобы ты свой меч марал. Ради девчонки, которая не должна к тебе привязываться, - едко ответила она, с вызовом глядя ему в глаза.

- Эль… Я просто хочу тебя защитить.

- Мне не нужна твоя защита! Лучше защити меня от себя самого и отстань, пока я не привязалась к тебе слишком сильно, - хоть голос девушки и звучал ехидно, это не скрыло боль, которую она пыталась утаить.

- Они домогались тебя? – понизив голос, повторил Михоук, пытаясь скрыть свою ярость.

Этот внешне спокойный голос пробрал Эль до мурашек – он пугал намного больше, чем искреннее негодование, которое она слышала до этого.

«Крокодайл был добр ко мне – он не такой уж плохой человек. Про него я ничего не скажу» - мелькнуло в её голове.

- Дофламинго. Он клал руку мне на колено – но что-то мне подсказывает, что он просто мерзкий и такая вот у него манера общения. Я его за это ударила по лицу – он очень сильно разозлился – так орал, ха ха… Предложил Крокодайлу меня наказать – но там, скорее, было что-то между ними двоими – такое чувство, что Дофламинго подкатывал именно к Крокодайлу… Я в этом уверена.

- Сукин сын, - выругался Михоук и с угрозой двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж.

- Пожалуйста, останься — мне скоро нужно будет уходить! Разберёшься с ним позднее!.. - взмолилась Эль, повисая у мужчины на локте — ей дико не хотелось, чтобы минуты, которые, возможно, у неё остались до звонка дэн дэн муши, он провёл где-то не с ней — пусть даже заступаясь за неё — это не то!.. Так редко выпадает возможность видеть его — ценность каждой секунды их встречи просто невероятно высока…

Мечник, казалось, подумал о том же. Он мягко посмотрел на неё и слабо улыбнулся.

«В ней нет ни капли злобы или жажды отмщения - доброе, великодушное, чистое создание… Как я мог сравнивать её с жестокосердной, порочной Анной?» - с теплотой поразился мужчина.

- Хорошо. Разберусь с ним позднее, - нехотя согласился он.

Оглянувшись, мужчина посмотрел на пары, вышедшие на середину зала — музыканты заиграли невероятно красивый вальс. Он опустил взгляд на девушку — её глаза блестели - казалось, с первых нот скрипки и фортепиано у неё защемило сердце.

- Давай потанцуем? – тихо позвал Михоук. Он протянул ладонь к Эль – но та сощурила глаза и с обидой, упрямо скрестила руки на груди.

- Я не хочу.

- Пойдём потанцуем, - настойчиво повторил приглашение мечник.

- Я сказала – не хочу! - дрожащим голосом повторила Эль, - А то ещё привяжусь к тебе...

- Мы потанцуем! – мечник властно повысил голос, видя детское упрямство на лице девушки; его ледяной, не терпящий возражений тон обжег Эль, вселяя в её тело дрожь и… страх.

Её действительно так не пугали опасные, жестокие гангстеры за весь сегодняшний вечер, вместе взятый, как два слова, сказанные мужчиной, который, казалось бы, не причинит ей боль.

«Что за безумие вызывает во мне его близость?! - с обидой подумала Эль, в досаде прикусывая губу, - Я так с ума сойду… Я уже схожу с ума — а ему это даже не нужно!..».

           Мягко, но настойчиво взяв девушку за запястье, Михоук вывел её на танцпол и крепко обнял за талию правой рукой; левой же взял её дрожащую ладонь. Эль рассеянно положила левую руку на плечо мужчины и, обиженно поджав губы, позволила вести себя в танце.

- Не собираюсь я играть в твои игры — то горячо, то холодно, - надув губы, поделилась она.

- Ты боишься меня, - вместо ответа осторожно произнёс Михоук, внимательно вглядываясь в опущенное, упрямое лицо девушки – губы сжаты, чтобы не выдать того, как они подрагивают – она вся дрожала в его руках, вызывая у мужчины дикое желание сжать её всю в своих объятиях и, вдыхая упоительный, цветочный запах её волос, не отпускать, пока она не успокоится. А, может, и дольше. Но нельзя – нельзя…

- Ты пугаешь, - пожала плечами Эль, всё еще обиженно не смотря в лицо мечника.

- Боишься - а всё равно не уходишь. Маленькая храбрая девочка... Ты забрела в змеиное логово, а боишься меня? – ласково журя, будто неразумного ребенка, насмешливо спросил Михоук, с нежностью глядя на то, как подрагивают ресницы девушки.

Эль улыбнулась – но глаз не подняла.

«Уйти от тебя… Хотела бы я это иметь на это силы» - подумала она, ощущая, как ток проходит между их ладонями, между их сплетенными пальцами.

Никогда бы не отпускала эту руку…

- Тебе действительно стоит бояться, - задумчиво произнёс мечник, думая о чём-то своём - чувствуя, как от их близости накатывает волна возбуждения.

- Почему?

- Ох, малышка… - с мукой протянул низкий, бархатный голос. Эль, всё ещё опасаясь попасть под опасное, подчиняющее влияние желтых глаз, не увидела, как улыбка Михоука из ласковой превратилась в хищную, темную – и на мгновение на его лице отразилась такая животная страсть, что правильнее было бы назвать это похотью.

Это длилось лишь несколько секунд – а после мужчина поборол наваждение. Черти до поры до времени вернулись на цепь.

- Ты поступила безрассудно и смело, спасая подругу. Слишком безрассудно и смело, Эль, — с упрёком покачал головой мечник.

Обнимая девушку, он, сглотнув, осторожно прикоснулся пальцами к обнаженной спине, покрытой мурашками — так вот зачем платью такой глубокий вырез...

- Слышу об этом весь вечер. Хватит нравоучений на сегодня! - взволнованно попросила Эль, чувствуя, как от его прикосновения к её коже подкашиваются ноги — надо же, он так близко, а говорит совсем не о том… Девушка вцепилась в плечо мужчины, чтобы ненароком не упасть.

«Какой твердый бицепс!» - дурашливо пронеслась мысль в её мозгу — совсем не подходящая по настроению ситуации мысль, - Как уверенно он меня ведёт — какие сильные руки… Боже, я сейчас упаду — я наверное вся покраснела...».

Боясь поднять на мечника взгляд, Эль закусила губу и уставилась на непривычную белую рубашку.

           - Неожиданно видеть тебя в костюме. И даже все пуговицы на рубашке застегнуты, - не выдержав, с хихиканьем поделилась она.

           - Ну, так я же не знал, что встречу тебя, - лукаво улыбаясь, смягчился Михоук.

           «Моя забавная девочка — краснеет — снова все мысли на лице» - с умилением подумал он, не видя, куда ступает – видя только её опущенные ресницы и розовеющие щеки.

           Эль улыбнулась – и впервые за время их танца подняла на мужчину глаза.

           - Спасибо… За кинжал. И за оружие. Они прекрасны. Я даже описать не могу, как они прекрасны, Михоук… Спасибо, - отрывисто проговорила Эль, ощущая, как тонет в желтом омуте – её личном океане.

- Я рад, что тебе понравилось, - улыбнулся в ответ Михоук, на мгновение теряясь от её взгляда.

- Кинжал… Он напомнил мне твой меч, - поделилась Эль мыслями. И, не удержавшись, она добавила, - Твоя душа такая красивая…

           Михоук опешил. Он растерялся – не понимая, как реагировать. Ещё никогда ему такое не говорили – с чего она такое ему говорит?! Что за ребячество… Что за романтический бред?!..

- Ты не знаешь, что у меня в душе. Какова моя душа! – оборонительно, сам не зная почему, резко возразил мужчина. Брови поползли вверх, дыхание отчего-то участилось – а во рту пересохло.

Эль с хитринкой заглянула в глаза удивленному мужчине:

- Теперь ты испуган, - лукаво прошептала она и рассмеялась.

Михоук, ничего не понимая, с сомнением сощурился.

- Кинжал, который ты мне подарил, до боли прекрасен. Он идеален. И в нём частичка твоей души – я знаю. А, значит, твоя душа ещё более прекрасна, чем этот кинжал, - спокойно пояснила девушка, слегка наклоняя голову набок.

- Ну, и логика! Ничего глупее в жизни не слышал! – искренне рассмеялся мечник.

И, всё же – эти слова сильно зацепили его – поселились забавной, милой, сладкой занозой в мозгу. Он уже давно забил на свою грешную, израненную, ожесточившуюся со временем душу – а она считает её прекрасной. Не его тело – не его лицо – не его голос, даже не его стиль боя – а нечто незримое – но самое ценное. Глупая, глупая девчонка – сама не понимает, о чём говорит…

- Ты меня не знаешь, - сурово бросил Михоук.

- Как и ты меня, - с улыбкой парировала Эль.

- Резонно, - сухо хмыкнул мужчина.

- Опять ты закрываешься от меня, - со вздохом закатила глаза девушка.

Мечник тоже вздохнул – глубоко и печально - набираясь смелости сказать то, что, возможно, навсегда оттолкнёт от него самую необходимую – но он должен быть честен с ней. Обязан.

- Ты ведь понимаешь, что я не смогу дать тебе то, чего ты… чего ты ждёшь от меня, - мужчина хотел сказать «чего ты заслуживаешь», но в последний момент не решился.

Эль обиженно поджала губы – улыбка сползла с её лица.

- Тогда что тебе от меня нужно?! – тихо спросила она, укоризненно глядя в желтые глаза.

- Ты знаешь, - так же тихо проговорил Михоук.

- Секс? И, всего лишь? – горько спросила Эль.

Михоук промолчал - сам не зная, что ответить. Понимая, что это не так. Что не сможет её отпустить.

- Я не хочу тебя обижать, Эль, - наконец, грустно отозвался он, - Но, я просто уверен, что я - не то, что тебе нужно…

- Мне вообще от тебя ничего не нужно!! Я почти помолвлена, вообще-то! – упрямо ощерилась девушка.

«Какого чёрта меня так ранят его слова… У меня есть Эйс!» - с отчаяньем подумала Эль, пытаясь отрезвить себя от боли душевной болью физической – она со злостью прикусила губу.

Но нет – она не уйдёт. Не сможет уйти.

- Плевать мне на твоего жениха, - уязвлённый, в раздражении парировал мечник.

«Так бери меня!» - хотела выпалить Эль, но, побоявшись, стиснула зубы и промолчала.

- Как и тебе, очевидно, - фыркнул тем временем мужчина.

- Не надо так, Михоук!.. – укоризненно предупредила девушка.

- Тебе же было плевать, когда ты целовала меня в Алабасте...

- О, как ты смеешь! – не веря своим ушам, возмутилась Эль, задетая за живое.

Михоук, глядя в полные обиды и непонимания любимые зеленые глаза, невольно вздрогнул.

«Что я за чудовище!» - с невероятной мукой подумал он. Но, не в силах сдержаться, с сарказмом продолжил истязать себя и её:

- Жаль твоего жениха!

- Что? Почему?.. – непонимающе пробормотала девушка.

- Танцуешь - то ты сейчас со мной…

Эль резко дернулась, пытаясь вырваться из властных рук мужчины. Михоук только ещё сильнее прижал её к себе, не позволив разомкнуть объятия и остановить танец – снова заставляя девушку трепетать всем телом. Их губы так близко друг от друга… Так какого чёрта они теряют время на разговоры?!..

«Ты - жестокий, холодный клинок!..-подумала Эль, не в силах оторвать взгляда от завораживающего лица мужчины, так низко склонившегося над ней, - А я – глупая смертница… Как же ты красив!..».

- Ну, так что, сказала ты своему парню о нашем поцелуе? – насмешливо спросил мечник, продолжая вести девушку в такт музыке.

- Да, представь себе, сказала! – с вызовом глядя в желтые глаза, горячо отозвалась Эль – ощущая, как растёт желание, поселившееся внизу живота и накрывающее своими теплыми волнами - против воли.

- И как он отреагировал? – крайне удивился Михоук.

- Спросил, значит ли это для меня хоть что-то, - ехидно сощурилась девушка, - И я сказала, что совершенно ничего не значит!..

- И давно ты врёшь своему жениху? – усмехнулся мужчина.

- Я не вру! Для меня это действительно ничего не значило! – возмутилась, кривя душой, Эль.

- И давно ты врёшь себе?– бросая пристальный, пронизывающий взгляд, вкрадчиво спросил Михоук, снова наклоняясь к девушке – наблюдая, как расширяются зрачки её прекрасных глаз.

Эль сглотнула. Желание уже накрыло её с головой – и не только её – она почувствовала возбуждение мужчины, обнимающего её так крепко, как она и мечтать не смела.

Ноги стали ватными – о, Боже!.. Как колотится сердце – как колотятся сердца их обоих! – Эль чувствовала биение сердца Михоука, грозящего вырваться из его грудной клетки. Дыхание участилось – оба дыхания.

- Не отпускай меня… - шепотом взмолилась Эль, зачарованная желтым омутом – погружаясь в него с головой.

Мечник вздрогнул. Это прекрасное, идеальное создание – подарок небес! – просит его не разжимать объятий! Как же хочется отдаться страсти и никогда больше её не отпускать – никогда в жизни, пусть даже против её воли… Хотя нет – если она действительно откажет ему – искренне, по-настоящему откажет – если он будет не нужен ей – он отпустит. Но пока – пока она желает его. А он желает её. Как никого никогда не желал!..

С невероятной мукой на сердце, поддаваясь порыву, Михоук сдвинул брови ко лбу и прошептал:

- Ты – моя.

- Ты - чертов гипнотизёр! Нет, ты - дьявол, демон - искуситель! – не отрывая взгляда от губ мечника, точно в трансе, поделилась мыслями Эль, всей душой желая снова ощутить сладость этих губ.

Мечник довольно усмехнулся.

- Меня по-разному называли, но такого я ещё не слышал, - польщенно произнёс он, ловя взгляд девушки – намеренно временя с поцелуем – только ни здесь, не сейчас… Рано.

От волнения и всего пережитого во рту Эль пересохло. Она стала искать глазами официантов, проворно снующих среди гостей, разнося напитки. Михоук, заметив ищущий взгляд девушки, сразу понял, чего она хочет.

- Шампанского? – легким движением он перехватил у ближайшего официанта бокал и протянул девушке.

- Я уже достаточно пьяна на сегодня, - зачарованно пробормотала Эль, беря в руки напиток.

Спасаясь от жажды, она сделала глоток и поморщилась – что за дрянной алкоголь они здесь сегодня подают?!

- Кислый, - прокомментировала она, возвращая бокал мечнику.

Мужчина легко улыбнулся и, затуманенным взглядом глядя в зелёные глаза, медленно поднёс шампанское к губам. Повернув бокал той стороной, из которой только что отпила Эль - на губах мечника остался след от её темно-бардовой помады, отпечатавшийся с бокала.

Сердце девушки при виде этого, казалось, пропустило удар. «Как интимно – хочу сделать так же!» - взволнованно подумала она. Ей стало внезапно невыносимо жарко.

- Можно? – тихо попросила она, зачарованно глядя на отпечаток кроваво-бордовой помады на нижней губе мечника. Жаль, что она не оставила его лично…

Михоук, всё ещё улыбаясь, отдал ей оставшийся напиток.

Эль, сглотнув слюну, с наслаждением припала губами к бокалу и, словно ненароком, быстро провела к стеклу языком. Там, откуда только что отпил он.

Каким сладким на этот раз показалось ей шампанское!..

Михоук, наблюдающий за девушкой, довольно, хищно улыбнулся. Он понял, что так взволновало её – и это было приятно.

Эль, отдав пустой бокал проносящемуся мимо официанту, снова подняла взгляд на Михоука. Милый, милый Михоук!.. С ласковой улыбкой она протянула к нему руку и, затаив дыхание, прикоснулась большим пальцем к его нижней губе – с трепетом проводя по мягкой, до боли желанной коже, стирая свою помаду.

Мечник, взволнованный, нежно поймал её руку и, с упоением прижав тыльную сторону её ладони к губам, на секунду прикрыл глаза. Стянув перчатку с её руки, он снова поцеловал её – губы жадно припали к коже - долго и чувственно.

У Эль закружилась голова. Как же приятно! Боже, как же приятно… В мире нет ничего приятнее, чем его поцелуи…

Наконец, будто очнувшись, Михоук оторвался от руки девушки и бережно надел на неё перчатку.

Эль, тяжело дыша, ещё раз провела пальцем по его губам – до конца стирая остатки следов своей помады. Так неправильно оставленных… Девушка зачарованно уставилась на любимые губы – как же хочется…

Внезапная мысль пронзила разум Эль – и на сердце стало невыносимо тяжело.

- Сколько губ ты целовал, Михоук? – задумчиво спросила она.

- Так, как тебя - никого, - глухо, хриплым голосом ответил Соколиный глаз, прожигая девушку взглядом.

Эти слова заставили нахлынуть на Эль новую волну возбуждения – но она, упрямо прикусив губу, собралась с мыслями и взволнованно сказала:

- Мне рассказали о тебе. Ты никогда не заводишь ни с кем отношений. Ты добиваешься женщины, словно добычи, и теряешь интерес, переспав с ней…

- Кто тебе такое сказал? – поражённо спросил мечник, искренне опешив от такой характеристики.

- Не важно. Такое про тебя мнение. Оно верное? – затаила дыхание Эль.

Михоук, колеблясь, молчал - не зная, что ответить.

Время для Эль снова застыло. Секунда, две, три…

Наконец, мужчина тяжело вздохнул и, собравшись с силами, ответил:

- В целом – да.

Пять, шесть, семь… Девушка отсчитывала в уме, чтобы не впасть в панику - но не была уверена, что считает верно – хаос накрыл её с головой. Хаос и отчаянье.

- Ну, что же. Хорошо. Спасибо, что сказал, - медленно проговорила она, опустошенно прижимаясь к мечнику. «Хотя бы честно» – отрешенно подумала она.

Больно уже не было – по ощущениям, сердце вырвали из её груди три секунды назад.

- А тебе разве нужны отношения? У тебя же, вроде как, есть жених, - тихо спросил Михоук, не лишая себя возможности добавить в тон последней фразы сарказм и отвращение.

- Нет! Не нужны! – обиженно отрезала девушка.

- И в чем тогда проблема?

- Ха!.. – грустно усмехнувшись, Эль остановила танец и, собираясь с духом, произнесла, - Я не собираюсь быть очередной из твоего длинного гребанного списка! И не позволю выбросить себя, как ненужную вещь! Я не одна из твоих девушек на одну ночь, Михоук!.. – с яростью закончила она, упрямо разрывая объятия – но мужчина снова взял её за руку и, настойчиво обняв на талию, снова повёл в танце.

- Тебя задевает, когда ты думаешь о том, что я могу потерять к тебе интерес?.. – слабо улыбнувшись, предположил мечник.

- Заткнись! Мне вообще плевать. Отпусти меня! Я хочу уйти, - от разочарования у девушки досадно защипало глаза.

Даже когда ублюдок Дофламинго вжимал свои мерзкие пальцы в её колено – это было менее унизительно и больно, чем признание Михоука, что он может потерять к ней интерес…

- Эль, - устало произнес мечник, видя мучения на лице девушки, - Я не создан для отношений. Я такой, какой есть. Я сам пытаюсь в себе разобраться, если честно, и это сложно. Но я - не похотливый монстр, каким, судя по твоим словам, меня видят - я не теряю интерес к женщинам после близости. Я не позволяю интересу возникнуть в принципе.

Я уважаю женщин. Но для меня единственная близость, на которую я способен — это близость физическая. На короткое время, на ночь или две - ведь, иначе, могут появиться чувства, а я не могу позволить этому случиться. Я всю жизнь один - я не жалуюсь на одиночество, я сам его избрал, но, Эль... У меня нет ничего. Женщины – единственная отдушина от вечного один на один с собой. Единственный доступный мне вариант человеческого тепла. Так - я что-то чувствую на короткое время. А, иногда, даже так ничего не чувствую… У меня нет семьи, нет близких мне людей, нет друзей. И я этим доволен, правда. Единственный человек, которого я могу назвать другом - мой давний соперник по сражениям – понимаешь, о чём я? Я – воин. И воюю я в первую очередь с самим собой – а эта война заранее проиграна... И даже от единственного друга я бегу, боясь привязаться сильнее, чем могу себе позволить - чтобы не зависеть ни от одной живой души… Ты понимаешь, Эль?.. Мне не нужны женщины из похоти. Я просто не знаю, как жить иначе. И меня это устраивает, правда. Но ты… Ох, Эль… - невероятная мука в голосе мужчины заставила девушку вздрогнуть. Михоук, с болью глядя на неё, грустно продолжил:

- Ты - не очередная из моего гребанного списка. А лучше было бы именно так!.. Лучше бы мы просто переспали и разошлись - а мы играем в кошки-мышки - то ближе, то дальше... И я всё это заварил – я сам виноват. И не знаю теперь, как… распутать… Но скоро это закончится! – глаза Михоука загорелись фанатичным, безумным огнём, - Ты будешь моей – моим мучениям настанет конец!.. А после – после я хотел бы уйти, ничего не чувствуя - ох, как хотел бы...

Эль замерла, боясь пошевелиться – она слушала внимательно и жадно, впитывая каждое слово – сердце колотилось в бешенном ритме – его снова вернули ей в грудь.

- Почему ты боишься близости? Почему отталкиваешь людей? – осторожно спросила она.

- Нет.... – мрачно усмехнулся мечник, - На сегодня и так многовато откровений... И, что тебя вообще так задело, что отношений у нас не будет?

- Ничего меня не задело!.. – обиженным голосом соврала девушка, - Мы с тобой совершенно разные. Ты всю жизнь бежишь от близости, а я эту близость всю жизнь ищу! Близость родных, друзей, близость любимого человека... Меня часто оставляли, слишком часто я чувствовала себя отвергнутой. Брошенной. Не нужной… Даже мой собственный парень ищет близость на стороне, и мне это позволяет!.. Можешь себе такое представить?! – с болью протянула она, вглядываясь в желтые глаза – ища в них утешение и поддержку, - А я всю жизнь мечтаю о большой, огромной, всепоглощающей любви!.. Я слишком сильно нуждаюсь в ней. Если не сможешь мне этого дать - пожалуйста, Михоук, не рань моё сердце... Я безумно хочу тебя и безумно боюсь. Я боюсь влюбиться… - тихо, почти беззвучно закончила Эль, опуская голову - не решаясь смотреть в глаза своему страху.

Михоук тяжело вздохнул и, останавливая на мгновение танец, нежно поцеловал девушку в лоб. Но отступать он не будет – выше его сил…

- Абсолютно аналогично. Всё честно. Так что рисковать будем оба, - жестко ответил он голосом, не терпящим возражений.

- О, Михоук... – грустно, но в то же время с облегчением протянула Эль, наслаждаясь отголосками его мимолетного поцелуя в своём теле.

«Что-то мне подсказывает, что я рискую больше тебя…» – подумала она.

«Поверь, мне будет намного тяжелее - я иду на этот осознанный риск, как на эшафот – понимая, чем для меня всё закончится, - мысленно признался мечник, на мгновение обреченно закрывая глаза, - Но иначе не могу…».

           Эль, наслаждаясь близостью, о которой мечтала с самой Алабасты, глубоко вдохнула любимый запах и осторожно прижалась щекой к теплому Михоуку. В груди болело – она обдумывала всё, что он только что о себе рассказал, и сердце начало в жалости щемить. Пусть! Пусть он боится сближаться – она и так это предполагала. За миг его тепла она готова…

В голове всплыл сон – тот самый ночной кошмар, после которого она столько времени убеждала себя, что испытывает к нему ненависть – тщетно пытаясь обмануть своё сердце.

- Ты снился мне, - тихо сказала она, прижимаясь к белой рубашке – ощущая его тепло под плотной тканью.

- Правда? - глаза Михоука загорелись торжествующим огнем, а голос прозвучал довольно.

- Да. Ты предостерегал меня. Просил держаться от тебя подальше. Сказал, что… Что ты меня погубишь.

Повисла пауза, нарушаемая лишь звуками вальса.

- В твоих снах я намного мудрее, чем есть на самом деле. Хотел бы я быть таким же мудрым, чтобы сказать тебе это, - наконец, медленно отозвался Михоук.

- Ты настойчиво просил меня бежать от тебя, - продолжила Эль, слушая, как сильно заколотилось сердце мечника.

- Так я и должен был бы сказать тебе сейчас. Но я этого не скажу, нет. Это было бы правильно - но это выше моих сил - я всего лишь человек!.. Прости, Эль, - явно борясь с собой, тяжело произнёс мужчина, - Тебе от меня не убежать. Даже если бы ты этого захотела, я бы не позволил тебе скрыться от меня. Я везде найду тебя. Ты неизбежно моя.

Не получится держаться подальше - лишь в одном случае я остановлюсь - если ты всем сердцем, всем своим существом не захочешь меня. Если не будешь испытывать ко мне то, что испытываешь сейчас. И даже в этом случае - честно скажу, я буду добиваться тебя...

- Не вижу в этом ничего плохого... - смущённо пробормотала зачарованная словами мужчины Эль, ощущая, как кожа покрывается мурашками; и как желание снова пронзает её тело.

Михоук посмотрел на девушку и с болью покачал головой. Мука и чувство вины читались в его взгляде.

- Знаешь, почему в ту нашу встречу на пирсе, я просил тебя тренироваться день и ночь? Пугал тебя ублюдками с Гранд Лайн, которые будут смотреть на тебя, как на добычу?

- Сказал, что "даже ты меня захотел..." - процитировала Эль – слишком часто она вспоминала эти слова, чтобы забыть.

- Да, всё верно, Эль. Я тебя захотел. У меня у самого возникало тогда желание взять тебя - грешная мысль взять силой, если не пойдешь добровольно. Понимаешь? И я так и сделаю, не сомневайся. Не сделал до сих пор, потому что пытаюсь сохранить в себе остатки человечности и морали. Но, поверь, тогда - в первую встречу - у меня было дикое желание так поступить. Взять тебя. И, уверен, такое желание возникает не у меня одного. Я смотрю на мир без прикрас - вижу то, какие люди на самом деле - человеческая натура слаба... А я всегда старался быть сильным, пытался быть выше инстинктов, которые двигают животными – двигают слабыми. И, если в моих силах не приумножать зло и ненависть в этом мире, я постараюсь быть лучше. Но, тебя я предупреждал о похотливых ублюдках потому, что сам чуть не стал таким. Не стал бы, но очень хотел. И одновременно ревновал – ко всем! - не позволительно, чтобы тебя кто-то трогал... Без твоего на это желания. Кроме меня.

Я уже тогда чуть с ума не сходил от мысли, что тебе кто-то может причинить боль... Поранить. Покалечить. Убить... Такая юная – такая красивая – такая… Моя. Нет, боль тебе никто не причинит. И не притронется к тебе против твоей воли. Только я могу это сделать. Только я могу тебя взять... Я - лицемерный ублюдок, Эль. Я признаю это. Ты будишь во мне всю похоть, что только может вместиться в человеческом теле... Поэтому тебе следует действительно бояться меня. Поэтому ты должна уметь защититься ото всех – и от меня в том числе. Поэтому в твоём сне более мудрый и владеющий собой Михоук просил тебя держаться подальше. И мне жаль... Но я тебя об этом просить не буду. Я тебя в любом случае возьму. И я знаю - я вижу - что ты тоже этого хочешь. Но мне жаль – безумно жаль! – что больше я тебе ничего предложить не смогу… Прости.

Эль пораженно молчала. Замкнулась в себе, переваривая услышанное. Сердце дико щемило – но уже не от жалости к одиночеству мужчины – а от знакомой сладкой боли.

Хотела бы она, чтобы он её любил – как же, наверное, сильно он может любить…

Михоук взволнованно ждал ответа – он уже частично пожалел, что так откровенно излил всё, что было на душе. Вдруг она испугается? Возненавидит его?..

- Мне ничего не нужно, - прошептала наконец Эль, пытаясь сдержать эмоции, - Я не влюблюсь. У меня есть дорогой мне человек – я люблю его.

- Который позволяет тебе и себе спать с другими, - вспомнил мечник её слова и с возмущением покачал головой, - За что ты его любишь, Эль?! Он не достоен тебя!..

- А ты достоен? – тихо ощерилась, задетая за живое, девушка, - Ты ничего мне не можешь предложить.

- Как и он – он предлагает тебе любовь только на словах – не в поступках!..

- Ты ничего не знаешь! – возмутилась Эль, злясь – понимая, что правды в словах мужчины больше, чем ей хотелось бы.

- Я знаю, что, когда любишь, не растрачиваешь себя на других! Это – не любовь! – с жаром возразил мечник.

- Что ты знаешь о любви?! – в сердцах бросила Эль – но тут же пожалела, видя, как остолбенел Михоук с выражением искренней, застаревшей боли на лице.

Ей стало стыдно.

- Прости, прости! – девушка снова уткнулась лицом в рубашку мужчины, боясь его гнева, и с искренним жаром произнесла, - Конечно, ты знаешь… Тебе разбили сердце когда-то – тебе изменили?..

- Не важно. Всё – не важно, - выдыхая, произнёс Михоук.

«Я её запугал – о, Господи, как она дрожит, думая, что разозлила меня – я ужасный человек!..».

- Прости… - повторила Эль тихо, наслаждаясь осторожным прикосновением мечника к своей спине.

Михоук нежно прижал её к себе и ласково поцеловал в макушку.

- Ты меня прости. За всё, что я тебе сегодня наговорил. За всё, что тебе из-за меня приходится переживать. Прости.

Эль улыбнулась – в объятиях Михоука она даже забыла, где она находилась – что вокруг неё – враги – убийцы, жестокие пираты, последние из последних – в его объятиях ей ничего не угрожает, кроме самого страшного – его самого.

- А, скажи, - пытаясь разрядить обстановку, хихикнула девушка, - Ты всем, за кем бегаешь...

- Видит Бог, ни разу в жизни я ни за кем не бегал! – возмутился Соколиный глаз.

- ... даришь кинжалы с драгоценными камнями? И всех ты оберегаешь от беды, заступаясь за них?

- Только тебя, - улыбнулся мечник.

- Значит, я особенная? - хитро сощурилась Эль.

- А ты ещё не поняла? – не видя смысла это скрывать, признался мужчина, - И, как я уже сказал, всё это чистой воды мой эгоизм - я не хотел, чтобы тебя убили раньше времени - на тебя у меня, как-никак, планы… - развеселился он, ведя девушку в танце.

Эль расхохоталась. На душе стало немного легче – ну и пусть у них ничего не будет серьёзного – она особенная для него! Этого ей уже больше, чем достаточно.

- Ты серьёзно? Не врёшь?

- Да если бы…

- Но почему я? – задала Эль давно волнующий её вопрос.

- Долго объяснять… Да и не бывает такому объяснения, Эль.

- Постарайся объяснить, потому что мне как-то слабо верится, - хихикнула девушка, качая головой.

- Эль!..

- Михоук!

- Потому, что ты - моя!– наконец, не выдержал мечник.

Эль непонимающе уставилась на мужчину – это не ответ.

- Я не пытаюсь быть твоей, Михоук, - медленно проговорила она, борясь с желанием признаться, что безумно хочет именно этого.

- Тебе не нужно для этого ничего делать, - обреченно усмехнулся мечник, неосознанно ещё сильнее прижимая девушку к себе, - Ты всегда была моей.

- Что?.. Что это значит? Что это значит, Михоук?!.. – опешила девушка.

Мечник на мгновение задумался, пристально глядя на неё.

- Пойдем!.. – внезапно позвал он, разрывая объятия и останавливая танец.

Взяв девушку за руку, он уверенно потащил её куда-то. Они шли, лавируя между танцующими парами – высокий, властный Михоук, от вида которого большинство уважительно расступались; и едва поспевающая за ним, хрупкая Эль. Она смотрела на его спину, пока он тянул её за собой, крепко держа за руку, и ощущала, как в сладком, слишком сладком волнении подкашиваются колени. Куда он её ведёт? Явно в какое-то тихое, укромное место… Возбуждение теплой негой заполнило тело, заставляя пульсировать низ живота – ему даже не нужно ничего делать, ничего говорить, чтобы вызвать в ней такую реакцию – что за мужчина… Нет - что за глупая, глупая дурочка так сильно ведётся на него!..

           Наконец, они остановились. Михоук распахнул дверь – девушка поняла, что они пришли на небольшую террасу на открытом воздухе, обросшую по периметру вьющимися цветами. Ночь, луна, благоухание – какая романтическая атмосфера!.. Эль взволнованно сглотнула.

На террасе кто-то разговаривал – но резкого слова Михоука хватило, чтобы незнакомцы в испуге выскользнули за дверь, предоставив мечнику уединение.

Соколиный глаз завёл девушку на террасу и закрыл за ней дверь.

- Ты знала сегодня, куда шла – знала, что в безопасности не будешь - неужели ты не взяла с собой ничего из оружия? – неожиданно для Эль, уже настроившейся на романтический лад, почему-то напряженно спросил мечник.

- Эм… - растерялась девушка, от неожиданности так и застыв возле двери.

- Эль! Отвечай, пожалуйста! – со странным нетерпением, обеспокоенно напирал Михоук, прожигая Эль напряженным, пристальным взглядом.

Девушка инстинктивно попятилась – спиной она уткнулась в дверь.

- Эль! Не томи – взяла ты с собой хоть что-то?! – настойчиво повысил голос Михоук, опирая руки в дверь над головой девушки и нависая над ней.

Эль снова сглотнула. Дрожащими руками она достала из крепления на бедре кинжал – тот самый подарок мечника – и, ужасно смущаясь, протянула ему клинок.

Михоук на секунду остолбенел. За это мгновение на его лице отразились сильные эмоции – удивление, чувство облегчения и радости, переросшие в счастье – счастье, заполнившее всё его существо - как только он осознал, что девушка носит с собой именно его клинок.

- Он… успокаивает меня, - дико краснея, пролепетала Эль.

Михоук просиял – его глаза заблестели страстью и не скрываемой, бесконечной нежностью.

- И ты говоришь, что ты - не моя?.. – возликовал мечник, наклоняясь к девушке – торжествующе, с восторгом заглядывая ей в глаза.

Рассмеявшись, он в радостном порыве обнял девушку за талию – прижал её к себе – другую же руку ласково запустил ей в волосы, в моменте ничего не желая сильнее – только бы поцеловать её…

Эль задохнулась от желания – наконец-то!.. Наконец-то она снова ощутит пьянящий, восхитительный вкус его губ – утолит зависимость, которая терзала её с самой Алабасты…

- Дилинь-дилинь-дилинь-дилинь! – неимоверно громко прозвенел дэн дэн муши, прерывая так и не случившуюся близость.

Эль вздрогнула и, доставая улиткофон, от растерянности и досады чуть не выронила его из рук. Поспешно ответила, желая поскорее приглушить орущий звон, окончательно развеявший интимную атмосферу.

- Эээль! – заорали в трубке, - Ты где, на корабле?!

Девушка узнала голос Луффи.

- Блиин! – виновато протянула Эль, вспоминая, что они доваривались встретиться через час – прошло уже явно больше времени, - Нет, Луффи; но я скоро буду…

- ОНА ЕЩЕ НЕ НА КОРАБЛЕ?! – заревел в трубке голос Зорро.

- Милая Эль! Срочно на корабль! Мы отчаливаем через пять-десять минут… - произнёс Санджи.

- Мы можем, конечно, задержаться и раскидать погоню, - услышала девушка голос Фрэнки, - Но их много, Эль – лучше давай поскорее на корабль – уплывём, да и чёрт с ними!.. Совершим скачок – в жизни нас не догонят!..

- СРОЧНО! – завопил в трубке Усопп, - Ты не знаешь, сколько их – пожалуйста, Эль, возвращайся поскорее!.. Что-то я не хочу с ними драться…

Его голос потонул в хохоте Луффи – судя по звукам, он уже начал потасовку.

- Чёрт! - в досаде выругалась девушка, отключаясь.

С сожалением посмотрев на разочарованного мечника, она виновато покачала головой.

- Мне пора! – опустошенно бросила она и, чтобы было легче уйти, поспешно отвернулась от мужчины.

Уже в дверях, в последний момент Михоук поймал её руку – и, насильно повернув к себе, с жаром заглянул ей в глаза. Низкий, властный голос произнёс, заклиная:

- Тренируйся! Совсем скоро я найду тебя – и мы сразимся.

Эль не знала, что ровно через две недели, в это же самое время, она будет стоять перед зеркалом, практически обнаженная, и с приятной досадой разглядывать своё тело. Ведь оно почти полностью будет покрыто ярко-бардовыми следами от его жадных губ и небольшими, но многочисленными тёмными синяками от его властных, сильных пальцев.

Зато ненавистная жёлтая гематома над ребрами - свидетельство её слабости, её провала - к тому времени полностью исчезнет.