По поляне разносился весёлый детский смех. Девочки разных возрастов собирали пёстрые цветы в большие букеты, чтобы позже сплести яркие и ароматные венки. Приятный тёплый ветерок развевал разноцветные ленты, заплетённые в их волосах.

Рядом с ними озорничали мальчишки, они затеяли охоту на ящериц и мелких лягушек с жуками в высокой траве. Дети дурашливо дразнили друг друга, периодически убегая и прячась в зарослях. Какая-то из девочек испуганно запищала от резко выпрыгнувшего перед ней мальчика с пойманным крупным рогатым жуком. Возгласы ребят были слышны даже на окраине деревни Биклэн, находящейся недалеко от резвящихся отпрысков.

 На всю округу прозвучал гулкий, утробный, мелодичный звук. Подняв головы, ребятня увидела, что по чистому голубому небу, словно по воде, пошла рябь. Защитная завеса, что стояла над Биклэном и частью земель, оповестила, что границу пересёк кто-то из своих. С радостным визгом, в ожидании встречи с гостем или даже гостями, младшие дети выпустили всю пойманную животину и побежали в сторону деревни. Старшие же напряглись. Молча переглянувшись, они пошли в ту же сторону.

 Оказавшись на центральной площади, у дома семи старейшин, дети встали к остальным ребятам. Все, кто был моложе семнадцати лет, стояли по левую сторону от террасы. С противоположной стороны находились другие жители, все те, кто уже отметил совершеннолетие. Только совсем малышей родители держали на руках. 

На широкую террасу вышли старейшины. Трое мужчин и четыре женщины были уже преклонного возраста и, несмотря на седовласость, имели почтенный и благородный вид. Все старейшины всегда носили одежду тёмно-серого цвета, но у каждого на шее был круглый кулон со своим символом и цветом. И с малого возраста все заучивали, что это символика их семи Повелителей – Тёмных Богов греховного пантеона.

 Собравшиеся ожидали появившихся вдалеке двух гостей, одетых в походные плащи из чёрной матовой ткани, словно поглощающей дневной свет. Некоторые старейшины нахмурились: кто-то сцепил руки перед собой, кто-то иначе проявил настороженность из-за их наряда.

Остановившись в центре, гости скинули капюшоны. Это оказались двойняшки Бадьян и Пион. Своим избранникам Повелители давали долгую жизнь и нестареющую внешность, поэтому брату и сестре на вид было не больше двадцати лет. Однако они стали избранниками Тёмных более тридцати лет назад.

 Бадьян был улыбчивым светлым шатеном с раскосыми ореховыми глазами. Пион с такими же взором, но подкрашивала волосы розовым отваром из дикой розы. Оба высокие и стройные, очень похожие друг на друга с одной разницей, не считая длины и оттенка волос: у брата были шире плечи, у сестры — бёдра.

 Все заметили на их лбах чёрные отметки. Амир, старейшина с золотым кулоном и символом дракона, сделал шаг вперёд:

– Приветствуем избранников Повелителей. Кто погиб?

– Приветствуем, – первый заговорил Бадьян, – увы, в дуэли проиграли Гвоздика и Зира.

 – Так что в это полнолуние будет проведен обряд Выбора для Повелителя Урсулы и Повелителя Селены, – закончила за брата Пион.

Среди остальных жителей прошлись шептания: кто-то негодовал, кто выражал сочувствие родственникам, а кто-то перемывал косточки светлым из-за участившихся дуэлей. Рослый Ритрогор, старейшина с красным оскалившимся кулоном, рыкнул, и гомон жителей затих. 

 – Дети, выйдите те, кто отметил уже своё пятнадцатилетие, – с грустью, но ласково заговорила Альма, старейшина с зелёным кулоном со змеёй.

 Из толпы детей вышли пятеро самых старших, те самые, что играли с малышами на поляне. Двое мальчиков, и три девочки. Двойняшки подошли к ним. Мальчишки, один высокий сероглазый блондин и второй брюнет с карими глазами, встали с гордо поднятыми головами. Самая младшая, голубоглазая блондинка, пыталась не расплакаться, и Пион снисходительно погладила её по щеке:

– В слезах нет ничего плохого, можешь не сдерживаться. Все понимают, что Зира была твоей любимой тётей. Возможно, Повелитель Урсула завтра тебя выберет, и ты тогда сможешь превзойти родственницу и одолеть её противника.

Младшая утвердительно кивнула, вытерев кулачками слёзы.

По традиции стать избранником мог только тот, кого выбрали Сами Повелители. Но только если кто-то из имеющихся тёмных избранников погиб в дуэли со светлым. У каждого старшего Бога было только семь избранников. Регулировало это между Богами семи грехов и Богами семи добродетели древнее правило.

 Двойняшки посмотрели на оставшихся девочек. Миловидная карамельная шатенка, с карими глазами, среди девочек была среднего роста. Во взгляде читались взволнованность и любопытство. А вот третья девочка, высокая как блондин, зеленоглазая брюнетка, выглядела недовольной. Пион сразу приметила, что девочка имеет родинку под правым глазом. Улыбнувшись, Пион что-то нашептала брату на ухо. Бадьян, оценив зеленоглазую, тоже улыбнулся и утвердительно кивнул.

– Пятеро, это хорошо. Притом практически все прямые потомки нынешних, очень хорошо, – Пион довольно улыбнулась.

– Что ж, пусть тогда уже дети идут подготавливаться к обряду, а то я проголодался, – с ухмылкой озвучил Бадьян.

 К кандидатам подошли взрослые Кира и Дахи. Девушка повела девочек, а юноша мальчиков в отведенные для них домики, расположенные на окраине поселения в разных сторонах. Отведя девочек в дом, Кира учтиво поинтересовалась об их пожеланиях на обед и, выслушав, отправилась за провизией.

Младшая, как только дверь закрылась за Кирой, не сдержала снова слёз. Шатенка стала её утешать, ласково обнимая и поглаживая по голове. Зеленоглазая же, прикусив ноготь на большом пальце, встала у окна. Нехорошее предчувствие терзало её.

Она уважала традиции, с пониманием относилась к деятельности тёмных избранников, но лишь раз услышав от отца, что он не хотел бы ей такой судьбы, — долго гадала почему. Сам родитель был уже больше века одним из лучших избранников Повелителя Мидоса и никогда не высказывался о сожалении, что Тёмный Бог его выбрал.

 От раздумий девочку отвлёк скрип входной двери, но на пороге стояла не Кира, а Пион с корзинками. Избранница похоти уже переоделась с походного наряда в розовое платье с широким декольте. Настолько широким, что на левой груди было видно её метку — серебряную лунницу. Пион была избрана Повелителем Селеной и поэтому традиционно, как все, имела имя растения. Её брата в то же полнолуние выбрал Повелитель Урсула. Его метка чёрной сольпуги была на правой стороне шеи. Бог чревоугодия давал своим избранникам в качестве имени названия специй.

 Имя. Девочка опять задумалась. Дети в Биклэне не имели ни имён, ни даже прозвищ до семнадцатилетия. Это нужно было, чтобы право первого истинного имени для избранного было за Тёмным Богом. Только если до семнадцати лет отрок не был выбран Повелителем, то тот сам мог выбрать себе имя после совершеннолетия и деятельность в деревне или даже за её пределами.

 – На что ты смотришь? – шепнула Пион на ухо девочки.

Та дёрнулась от неожиданности, а Пион ухмыльнулась:

– Садись за стол к остальным.

 Девочка послушно пошла к столу, стоящему в центре комнаты. Младшая ещё шмыгала носом, а вторая озадаченно смотрела на старшую подругу.

– Милочки, я хочу с вами поговорить. Убедиться, что вы понимаете всю важность завтрашнего обряда и что с вами произойдет, если Повелители выберут кого-то из вас, – начала Пион и села во главе стола.

– Стать избранником любого Повелителя это честь для нас, – воодушевилась шатенка, переведя взгляд с зеленоглазой на Пион.

– Да, только вот договор заключается через лишение девственности, – без капли смущения, скрестив руки перед собой, резко огласила зеленоглазая.

– Кратко, но верно, – Пион хохотнула, прикрыв рот ладонью, – а у тебя острый язычок, милая. Что скажете о жатве?

– Обязательно убивать? – робко и смущаясь спросила младшая.

 Пион удивлённо посмотрела на неё:

– Разве с тобой ещё ни разу не беседовали о таком? Мы, жители Биклэна, издавна посвятили себя служению старшим Тёмным Богам. Веками все передавали от поколения к поколению древние знания, традиции и обряды. Наша главная обязанность это жатва – находить души пропащих грешников или тех, кто на грани совершения такового. Нам надо до конца их совратить, чтобы и эти очернённые души достались Тёмным Богам. Мы чистильщики, выполняющие самую грязную и не всегда благодарную работу. Нас можно сравнить с волками, что поедают старых и больных животных, не давая заразе распространиться и даруя молодым зверям больше возможности выжить. И ещё именно такими душами Тёмные Боги подпитываются, а не молитвами, как Светлые. 

Замолчав, Пион оглядела всех девочек. Младшая сидела с поникшей головой, шатенка напоминала прилежную ученицу, заглядывающую в рот учителю, а зеленоглазая отвела недовольное лицо опять к окну.

– Без души тело словно кукла, – Пион продолжила, опершись на край стола, – тело, что имеет только основные инстинкты, потерявшее разум – ему уже нет смысла жить. Да и всё равно тело умрёт, просто не сразу. 

Начав разгружать корзинки, доставая оттуда хлеб, крынку молока и иную снедь, Пион привлекла внимание зеленоглазой. Избранница ласково улыбнулась и продолжила свой монолог, напоминая девочкам истину:

– Мы то обязательное зло, что держит мировые чаши весов в равновесии. Добра нет без зла, как и наоборот. И так как наша деревня Биклэн на тёмной чаше весов, ей в противовес – аббатство Добродетели, где Покровителями являются старшие Светлые Боги. И естественно, мы со светлыми избранниками как давние враги, что столкнувшись – дуэли, скорее всего, не минуем. И если сойдутся противоположные грех и добродетель – слабейший проиграет.

 Младшая снова захныкала. Вздохнув, Пион взяла девочку за руку:

– Милая, утешит только время. Могу сказать только, что аббатство в этом году уже потеряло троих своих светлых. И кстати, одного одолел твой папочка, – Пион уже обратилась к зеленоглазой.

 Девочка потупила взор.

 – Что ж, вернёмся к разговору об обряде, – Пион умиляло поведение высокой девочки, – как и было сказано, договор заключается через дарование Повелителю своей чистоты. Но учтите, Повелители не будут нежными любовниками — это не в Их природе. Ваш первый опыт будет равносилен истязанию. И только наигравшись, Они дают нам истинное имя.

 Пион снова внимательно оглядела девочек:

– А теперь честно, вы невинны?

Младшая испуганно округлила заплаканные глаза, но закивала головой. Шатенка тоже кивнула. Пион подозрительно зыркнула на уже фигуристую зеленоглазую девочку.

– Мне отец в красках рассказал, что произошло, когда на обряде Повелитель Уотан обнаружил девочку, что уже отдала только свой первый поцелуй. Я не идиотка, чтобы подвергать опасности свою жизнь и своих родных. Так что да, я девственна везде как подобает, — отчеканила девочка.

– Умницы, – довольно улыбнувшись, Пион встала из-за стола. – Ладненько, кушайте и отдыхайте до ужина. Завтра вас ждёт волнительный день.

– Пион, – к ней обратилась шатенка, – получается, вы будете наставницей, если Повелитель Селена выберет из нас?

– Верно. И завтра, скорее всего, придет ещё и Лотос, на случай если выбор падёт на мальчика.

 Младшая и шатенка встрепенулись. Лотос был красавчиком, блондин с серыми глазами, и к тому же старшим братом одного из нынешних мальчиков в кандидаты. Став избранником Селены только десять лет назад, Лотос прилежно обрёл славу сердцееда за пределами Биклэна под своими не настоящими именами.

 Зеленоглазая фыркнула. Она признавала Лотоса красивым, но не понимала, отчего всех девушек и женщин к нему тянет. Что-то в этом избраннике её интуитивно отталкивало.

***

День пролетел быстро за разговором у девочек. Ночёвка в домике кандидатов и завтрак прошли без происшествий. Младшая успокоилась, и все девочки послушно выполняли требования взрослых.

 К обеду купол снова оповестил о приходе гостя – это на самом деле оказался Лотос. Избранник пришёл в темных брюках с белым широким поясом и в чёрной сорочке. Учтиво поздоровавшись со старейшинами, он подошёл к встречавшему его брату. К ним присоединились и Пион с Бадьяном.

– Приветствую вас, – сказал Лотос и, как более молодой избранник, первый предоставил ладонь для рукопожатия Бадьяну и потом поцеловал протянутую Пион кисть.

– Приветствуем, – двойняшки по обыкновению ответили одновременно.

– Решил прийти только из-за брата? – полюбопытствовала Пион.

–  Не только, – Лотос подмигнул младшему и потрепал тому волосы, – в этот обряд попали интересные кандидаты. Очень любопытно узнать одним из первых, кого выберут Повелители.

 Вместе с шатенкой зеленоглазая девочка искала Пион. Увидев избранницу, зеленоглазая ощутила на себе взгляд. Повертев головой, она пересеклась взглядом с Лотосом. Тот внимательно смотрел на неё своими серыми глазами. Девочка почувствовала мороз на коже. Столь цинично-оценивающего взгляда она на себе ранее не ощущала.

– Что ж, пора начинать подготовку, – донёсся голос Бадьяна.