Как положено, девочек и мальчиков отдельно купали и сушили им волосы с помощью мягких лоскутков. Девочек тщательно расчёсывали с розовым маслом. Это же душистое масло наносили и на всё тело. Мальчикам же в этот раз досталось розмариновое. Одеяния для них уже были готовы, осталось дождаться ночи.

Редкая тень от облаков ложилась на дом старейшин, окутывая его гнетущей тишиной. Внутри, в ритуальном зале, было царство серого гранита. Стены, пол, семь дверных проёмов, завешенные серыми шторами, – всё сливалось в единый мрачный ансамбль. Лишь по бокам входов висели разноцветные гобелены, а символы Повелителей, вышитые шёлком, угадывались в полумраке. Окна отсутствовали, но над головами, словно небо, простирался стеклянный купол, разделенный на треугольные сектора. В зале стояли торшеры разной высоты с толстыми серыми свечами, их тень ложилась на стены и пол. Сами они не горели, но центр зала был залит холодным лунным светом.

В этой тишине, пропитанной ожиданием, стали слышны звуки шагов. Из разных проёмов в зал вошли кандидаты – дети, уверенно ступающие босыми ногами по холодному граниту. На мальчиках были только светло-серые брюки, из лёгкого и струящегося шёлка, а на девочках, из той же ткани, облегающие сорочки до середины бёдер. У некоторых в глазах уже читалась решимость, готовность встретиться с судьбой, а кто-то с любопытством разглядывал зал, в котором оказался впервые.

За ними, из своих входов, вошли все старейшины. Их фигуры, окутанные в ритуальные плащи из тёмного серого сукна, казались почти безразличными. Лишь омофоры, длинные широкие ленты в цветах Тёмных богов, контрастировали с мрачной гаммой. В руках каждого была серая чаша, наполненная восковыми кусками серо-чёрного цвета. Воск мягко горел, распространяя аромат амбры – сладковатый земляной запах с оттенком мускуса и южного моря. 

Атмосфера в зале сгущалась, в воздухе витала не только амбра, но и предчувствие чего-то великого, неизбежного. Ритуал выбора вот-вот должен был начаться.

– Ещё мгновение, и луна будет в зените, – забасил старейшина Ритрогор, глядя на полнолуние, – кандидаты, встаньте немного левее от центра.

 Дети, перестав осматриваться, сделали несколько шагов назад от центральной части зала. Первой справа встала младшая девочка, за ней блондин. Шатенка встала рядом, и за ней второй мальчик. Последней стояла брюнетка. Кандидаты выстроились в одну линию, как их учили ранее, и между ними было примерно с метр расстояние.

 Утвердительно кивнув, старейшина Пирра, с охровыми омофорами и терновым венком, объявила о начале.

  Мальчики, положив правую ладонь на середину груди, левую заложили за спину. Оба учтиво склонили головы и наклонились корпусом, держа ноги прямо. Девочки тоже положили правые ладони себе на грудь, но левые просто отставили в сторону, будто держали длинную невидимую юбку, и, как одна, одновременно присели в реверансе.

 Старейшины стояли вплотную к входам, склонив только головы, обеими ладонями удерживая чаши на уровне солнечного сплетения.

Видлена, старейшина с серебристыми омофорами и вышитой лунницей, начала первая распевать на шипящем, гулком языке Богов. Ей стали вторить другие женщины, и потом присоединились голоса мужчин. Весь зал был уже окурен терпкой амброй, и, словно тысяча откликающихся эхо, мелодичная молитва, казалось, то звучала в самой голове, то вкрадчиво шипела где-то вдалеке.

Лунный свет сместил тени. Ночное светило наконец встало в зенит. В зале дунул по кругу откуда-то взявшийся морозный ветер, по коже кандидатов сразу пробежались мурашки. Несмотря на ветер, все свечи моментально сами загорелись. Вразнобой какие-то стали светить сиреневым пламенем, другие почти чёрным, что мало походило на реальность.

В центре зала стали появляться чёрная вязкая лужа и молочно-сиреневый густой туман. Кандидаты замерли, боясь пошевелиться, а старейшины стали тише петь.

Чёрная жижа, бурля как густой горячий сироп, начала формировать облик Тёмного Бога, поднимаясь все выше. Туман тоже клубился вверх, но медленно, с непостижимой грацией, будто пританцовывая.

Жижа с каждой секундой больше напоминала очертания мужчины и в конце концов сформировала почти трёхметровую, словно обсидиановую, статую. Через её глянец стал проступать облик Повелителя Урсулы. Широкоплечий мужчина с тёмным цветом кожи и с чёрными короткими волосами был одет в белый костюм. Заложив руки в карманы брюк и дёрнув немного заострёнными ушами, Тёмный Бог чревоугодия широко раскрыл сюртук, продемонстрировав голый подтянутый торс. Начиная от ярёмной впадины и ниже, почти до паха, по коже тянулся разрез с торчащими из него клыками. Так же всё Его тело украшал чёрный линейный рисунок.

Туман к этому моменту уже начал рассеиваться, показывая такую же высокую женщину с серебристо-серой кожей и такого же оттенка прямыми волосами, длиной почти до пят. Из под прядей выглядывали более длинные и острые уши. Тёмный Бог луны Селена имел тонкую талию и пышную грудь, под стать округлым бёдрам. Бюст прикрывали только пряди волос, а снизу Бог был одет в сиреневые шаровары, на манер танцовщиц из восточных легенд. Повелитель похоти скрестил руки под грудью. На серебристой коже Его так же имелся линейный рисунок, выполненный в сиреневых красках, а на лбу три основные сиреневые фазы луны.

Общее во внешности у обоих Богов: полностью чёрные глаза, без белков.

Повелители направили Свой взор на кандидатов. Зеленоглазая вовремя успела снова опустить голову.

Селена улыбнулся, приставил к губам указательный палец и обратился к собрату:

– В этот раз Я уступаю Тебе первый выбор.

– Как скажешь, – ухмыльнулся Урсула.

Голоса их походили на шелест листвы в ветреную погоду или умиротворяющий шум дождя.

Повелитель чревоугодия снова посмотрел в сторону кандидатов, и глаза Его побелели. Он принялся внимательно рассматривать каждого, начиная с блондинки. Когда взгляд Его упал на шатенку, Повелитель удивлённо поднял брови:

– Хм, как любопытно.

Он близко подошёл к девочке и встал перед ней на одно колено. Опираясь на согнутую ногу одной рукой, указательным пальцем другой руки Урсула аккуратно потянул голову кандидатки за подбородок. Шатенка выпрямилась и смело посмотрела в глаза Повелителя. Тут Его взгляд снова заволокло тьмой.

– Ты будешь Моей, – Урсула растянул губы в улыбке, сверкнув белоснежными зубами, и протянул ей руку.

Девочка без малейшего промедления дала свою ладонь Повелителю чревоугодия. Тот, не разрывая зрительного контакта со своей новой избранницей, поцеловал её руку. В этот момент их обоих обволокла чёрная субстанция и, растекаясь с таким же бурлением, начала испаряться. Спустя мгновение ни шатенки, ни Повелителя Урсулы уже не было.

– Какую карамельную милашку увёл, Ненасытный, –  засмеялся Повелитель похоти, продолжая держать руки под грудью, будто намеренно привлекая внимание к этой части тела. – Ну и кто остался?

Селена сделал пару плавных шагов к оставшейся четверке кандидатов. Теперь и Его глаза побелели. Посмотрев на мальчиков, Он неудовлетворённо скривил губы и резко перевёл взгляд на зеленоглазую.

– Ты! – Глаза Повелителя вернули себе черноту.

С кошачьей грацией, одним выверенным движением Бог пересёк разделяющее их расстояние. И точно так же, как это делал Урсула, Он встал на одно колено. Пальцами, прохладными как камень, Селена больно взял девочку за подбородок и заставил поднять голову. Зелёные глаза расширились от осознания неизбежности, а по телу кандидатки пробежались мурашки.

– Не хочешь, да? – Селена ещё сильнее приблизил своё лицо к ней, обдав холодом своего дыхания,  – ты передумаешь, а позже скажешь Мне ещё спасибо.

Лицо и тело хищно улыбающегося Повелителя стало обволакиваться туманом.

Девочка, ошарашенно смотря на Его трансформацией, запоздало вспомнила, что все Тёмные по сути своей двуполые.

Приняв полностью мужской облик, атлетично сложенного танцора, Повелитель Селена резко коснулся своими губами губ девочки, забирая первый поцелуй, хранимый для такого случая с её рождения и до сегодняшнего шестнадцатого лета.

 Вокруг вновь поднялся молочно-сиреневый туман, и Повелитель похоти с избранницей растворились вместе с ним. 

 ***

Тьма.

 Избранница стала моргать и пытаться разглядеть хоть что-то. К пониманию, что ничего не видит, добавились глухота и отсутствие осязания с обонянием. 

– Здесь не работают земные правила. Нужно иначе воспринять всё, – зашелестел шёпот Селены в голове.

  Вздрогнув от неожиданного совета, избранница после стала глубоко дышать, успокаивая сердце и дыхание. По спине пробежал уже знакомый холодок, и тело стало ощущаться легче. Открыв глаза, она увидела себя в пару шагах от вальяжно сидящего Повелителя. Хоть их тела и было хорошо видно, всё вокруг было черно.

– Быстро сообразила, – довольно улыбнулся Селена.

– Где мы? – избранница озиралась.

– В Моём пространстве. Здесь Нам никто не помешает, – оскалился в ехидной улыбке Бог.

От Его тона избранница поёжилась.

– Ха! – Селена засмеялся, – что в шутку наговорила Пион, что ты Меня таким монстром представила.

 Избранница подозрительно посмотрела на смеющегося.

– Да, Я читаю твои мысли. А мучаем Мы вас в первый раз не ради забавы. От того, сколько вы вытерпите, вбирая Нашу силу, будет зависеть ваша неуязвимость к обычным ранениям, перепадам температур и другим вещам, от чего обычное человеческое тело сломается, заболеет и умрёт. 

 Одарив новую избранницу заинтересованным взглядом, Селена продолжил:

– Вот на балу, в ночь Миланта, став никаторами, вы познаёте, какими Мы ласковыми бываем на самом деле.

 Нахмурившись, избранница одарила Повелителя скептическим взглядом. Селена рассмеялся громче, но быстро замолчал и выдохнул:

– Довольно разговоров. Хоть здесь время течёт иначе, Я уже заждался. Снимай.

 Повелитель, по кошачьи щурясь, наблюдал, как избранница скинула с себя сорочку. Поманив пальцем, Он дотронулся до девичьей щеки и провел ладонью от скул до уже налившихся грудей и опустился дальше, ниже бёдер. Красивое лицо Селены исказила странная улыбка:

— И не скажешь, что тебе только в этом году исполнилось шестнадцать. Ты станешь соблазнительной женщиной для многих. Похоть тебе к лицу.

***

 Под утро, в одной из гостевых комнат при доме старейшин, заклубился туман. Возле кровати появился серебряный Повелитель с бессознательной избранницей на руках. Аккуратно положив её на спину, Селена ещё раз осмотрел тело. Раны уже практически полностью зажили, дыхание выравнивалось.

— А ты оказалась выносливее, чем Я предположил. И регенерация быстрее идёт, — Бог довольно улыбался и затем положил Свою ладонь чуть ниже её солнечного сплетения. — Отдыхай, Моя юная избранница.

 Следом, не убирая ладони, Повелитель произнес короткое, на шипящем языке, слово. Не приходя в сознание, девушка глубоко вздохнула, выгнув спину и снова погрузилась на перины. Убрав ладонь, Селена с удовольствием рассматривал Свою метку — серебряную лунницу на светлой коже. Дотронувшись до Своего подбородка и ещё раз оглядев новоявленную избранницу, Тёмный Бог склонился к её уху:

— Мелисса.