— Так всё-таки ты его наложница!

Роуз буквально заорала во всё горло, едва Рей шёпотом закончила рассказ о поездке за киберкристаллом. Она в панике зашипела на подругу, когда в приоткрытую дверь кладовки заглянули два штурмовика. Увидев Рей, они тут же ретировались.

Она высунула голову, проверяя коридор слева и справа, но больше никого не обнаружила. От резкого движения, с каким она плотно захлопнула дверь, кристалл на шее качнулся.

— Не надо… кричать про такое! — возмутилась Рей. Чувствуя, как пылают щёки, она отвернулась и скрестила руки на груди.

— Я просто хотела сказать, что бывают вещи и похуже. — Роуз наморщила нос. — Ты с ним спишь?

— Что?! Нет!

— Фух, ну ладно.

Рей терзали сомнения, стоило ли делиться этим с Роуз, но прошло несколько дней, и её грызло желанием хоть с кем-нибудь поговорить. Переварить всё в голове. Найти смысл.

Но Роуз считала Кайло «старым» и твердила, что он «похож на мокрую кошку», поэтому толку от неё было мало.

Возвращаясь в свои покои, чтобы подготовиться к медитации, Рей дотронулась до губ кончиками пальцев, вновь погружаясь в грёзы. Сейчас уже не верилось, что всё произошло наяву — размытые детали той глупости ускользали из памяти. Случившееся казалось нелепым и лишённым всякого смысла… Он бы не стал её целовать.

Увы, в этом плане Виейла была ещё более бесполезной. Рей не осмелилась бы спрашивать о таком, да и опекающая её послушница не допускала пустой болтовни во время занятий, всегда держась немногословно и строго. И наверное, всё ещё негодовала из-за поездки…

Но на очередной медитации, пребывая не в духе после разговора с Роуз, Рей решила выяснить, что всё это значит. Даже если Виейла побесится ещё какое-то время…

— Виейла, почему мне нельзя оставаться наедине с Императором?

Брови послушницы поползли на лоб, но опущенные ресницы не дрогнули. Наблюдая за ней одним глазком, Рей заметила, как на бледной щеке сначала вздулись желваки, а потом изящная фигура заёрзала на подушке. По заведённому обыкновению они сидели на полу, скрестив ноги. Рей ничего не имела против медитаций, но не понимала, ради чего этим заниматься, поэтому чаще всего мирно дремала в процессе.

Она вопросительно склонила голову набок, когда один глаз Виейлы всё-таки уставился на неё. Послушница хмыкнула и взмахнула запястьями, освобождая руки от окутавших их длинных белых рукавов.

— Не в моей компетенции это объяснять, — коротко сообщила она.

— Но…

— Почему ты спрашиваешь, Матерь? Есть что-то, о чём тебе следует мне рассказать?

Рей знала, что, скорее всего, покраснела, поэтому быстро отвела глаза и покачала головой. Сверлящий взгляд Виейлы ощущался кожей.

— Н-нет, — заикнулась она. — Мне просто любопытно.

— …Ясно. Ты исчезала на некоторое время с Императором, что беспокоит меня.

— Мы просто осматривались. И только.

Вряд ли Виейла поверила, но она не стала развивать эту тему. После паузы она отвернулась, и комната вновь погрузилась в молчание. Рей сглотнула вставший в горле ком.

После занятия, когда они вышли в коридор, их встретили двое штурмовиков. Виейла выставила руку перед Рей, но убрала её, прежде чем кто-либо успел заметить, напустив вид, будто поправляет на ней платье. Рей, сдвинув брови, покосилась на спутницу.

— Император… — начал один из них.

— Сегодня Рей необходимо отдохнуть, — резко перебила его Виейла. — Возможно, он сможет увидеть её завтра.

— Это приказ, а не просьба.

Виейла сжала губы в тонкую линию. Она слегка склонила длинную, изящную шею и сомкнула ладони, позволяя Рей пройти. Штурмовики встали строем, переключая всё внимание на неё, отчего ей сделалось не по себе.

— Я уверена, что он не против подождать, — сказала Рей и ухватила запястье Виейлы. — Правда?

— Нам должно подчиняться приказам, Матерь, — послушница наградила её редкой улыбкой. — Но верю, что мы с тобой увидим друг друга завтра. Благоденствуй.

С этим напутствием Рей отправилась дальше в сопровождении штурмовиков. Оглянувшись, она увидела, что Виейла всё ещё смотрит ей вслед. Челюсть женщины была крепко сжата.

Рей доставили к её комнате, позволив переодеться в зелёное платье с длинными рукавами, на высоком вороте и на подоле которого сверкали зелёные драгоценные камни. Его ткань едва касалась пола, пока она следовала с провожатыми до покоев Императора. Мягкие сандалии приглушали шаги, заставляя чувствовать себя почти что невидимкой.

Дверь открылась, впуская Рей. Штурмовики остались позади.

На длинном столе был накрыт ужин. Блюда радовали глаз сочными красками, и каждое отличалось от того, чем она лакомилась в прошлый раз. Здесь Рей никогда не ела одно и то же дважды. Она сделала несколько робких шагов вперёд, и Кайло поднялся со своего кресла в дальнем конце стола. Он снял шлем, как только выпрямился.

Рей наклонила шею, как учила Виейла. После поездки они не виделись, если не считать вручённого ожерелья, предназначенного для киберкристалла… А сейчас было страшно даже подумать, как заговорить о поцелуе с ним.

Кристалл пульсировал на коже, словно второе сердце… Чем тоже нервировал.

Кайло наклонил голову. Ужин проходил при свете свечей, поэтому казалось, что фигура мужчины сливается с мраком, крадущимся из углов комнаты, невольно порождая вопрос: не умеет ли он плавать сквозь него, наводняя порой глубокие тени в углу потолка её спальни?.. Рей незаметно потёрла шелковистую ткань платья двумя пальцами. При мысли об этой у неё вспотели ладони.

— Что-то не так? — спросил Кайло. Его тон был деликатным, с ноткой любопытства.

— Ох… нет. — Рей помотала головой и улыбнулась, не обращая внимания на трепет кристалла, когда подошла ближе к нему. — Извините, сэр.

Он выдвинул кресло справа от себя и, подождав пока Рей сядет, возвратился на своё место. Слуга, подавший ей тарелку, ломившуюся от еды, исчез слишком быстро, чтобы она успела выразить благодарность.

Ужинали молча. Рей не знала, о чём рассказать. Целыми днями она мастерила что-нибудь с Роуз, медитировала с Виейлой, любовалась своим киберкристаллом и валялась, глядя в потолок и гадая, не померещился ли ей поцелуй с Кайло Реном… Она начала жевать быстрее, когда ощущения вперемешку с воспоминаниями вновь принялись рисовать эту картину, и, закашлявшись, виновато прильнула к стакану с водой.

Кайло даже не смотрел в её сторону, как всегда спокойный и непостижимый…

— Кажется, что-то тебя беспокоит, — произнёс он и неторопливо собрал вилкой еду в аккуратную кучку. — Не желаешь поделиться со мной, что именно?

— Ничего. Это глупо.

— Я уверен, что это не так.

Его взгляд упал на неё, и Рей не сумела удержаться — ляпнула эту невероятно вздорную вещь, пришедшую в её пустую голову:

— Я ваша наложница?

Кайло застыл, так и не пережевав следующий кусок. Его брови взлетели и чуть сдвинулись, отчего на лбу появилась еле заметная морщинка. Рей ещё никогда не видела его настолько удивлённым.

Она поспешила объясниться:

— Раз я не пленница, и раз мы целовались, это то, что… кое-кто сказал. — Он взирал на неё, не сводя глаз, как будто ожидал больше информации. — Но мы не спим вместе. Я так и сказала ей… эм… я сказала этому человеку, что мы не спим вместе. — Она старалась держаться невозмутимо, но продолжала закапывать себя глубже и глубже. — Зачем нам это, правда?

Кайло не шевелился, даже не моргал. Она вытерпела ещё секунд пятнадцать напряжённого молчания и выпалила:

— Мне всегда очень жарко! И я постоянно ворочаюсь. Думаю, это был бы сущий кошмар.

Ну почему она вообще это сказала?! Почему не ответила, что всё в порядке?

Рей ждала, ладони потели сильнее, а Кайло медленно продолжил жевать. Его кадык дрогнул, когда он проглотил пищу. А после улыбнулся, да так явно, что на его щеках проступили ямочки.

Неожиданно он показался ей симпатичным… Всё ещё молодым, человечным, а не существом из какого-то другого мира, которым виделся обычно.

Рей сплела лодыжки под столом.

— У нас нет неотложной нужды делить постель, — постановил он.

Вот и славно. Рей широко улыбнулась и вернулась к тарелке, посчитав ответ на свой вопрос удовлетворительным. Нет, она не наложница. Да и что это вообще? Где Роуз нахваталась таких глупых слов?

После еды они ненадолго сели за чтение. Кайло почти не обронил ни слова, изредка заговаривая, если требовалось подбодрить её на сложных предложениях. А после урока встал проводить её до двери.

— Спасибо, сэр, — поблагодарила Рей не оборачиваясь. — Я думаю, мои родители очень разочаруются, если узнают, что я не умею даже читать, так что это будет…

Она развернулась, но Кайло вдруг оказался так близко, что она по наитию сделала шаг назад и наткнулась спиной на дверь.

Повисла странная пауза, и Рей поймала на себе долгий взгляд мужчины. Он поднял руку, слегка помедлил и только потом очертил кончиками пальцев её щеку. От его касания кожу охватило тёплое покалывание.

— Было бы несказанно жаль разочаровать их.

Рассеянный, он невесомо обхватил её лицо ладонью, так что Рей опять не понимала, сон это или нет. Шершавый большой палец провёл по её губам, и почудилось, будто Кайло придвинулся ближе, но сознание не улавливало, не искажение ли это от игры свечей. Кристалл на груди жалобно тренькал, а глаза неумолимо притягивало к его глазам, таким тёмным, безграничным и потусторонним. Наверное, сквозь них немудрено провалиться в другое измерение…

Кайло поцеловал её — снова легко и осторожно, и она не понимала почему. Ещё раз погладив большим пальцем её губы, он опять прильнул к ним, а затем прошептал:

— Если тебе когда-нибудь станет холодно в постели, малышка… — его голос понизился, став настолько тихим и ласковым, что её щёки загорелись. — Всегда можно устроить иной вариант твоего размещения.

Глядя в его гипнотические глаза, Рей смущённо кивнула, когда он наклонился, как если запрашивал ответа. Стоило ему выпрямиться, как двери позади неё с шипением разъехались.

Рей чуть не упала на пол, но сильная рука поймала её под живот.

Перед покоями её ждала Виейла с двумя послушницами. Глаза женщин выпучились. Они обменялись взглядами, а Виейла скрипнула челюстью. Рей показалось, что старшая послушница определённо собиралась что-то сказать, но затем передумала.

— Пожалуй, не следует распахивать двери раньше времени, Виейла, — протянул Кайло. Без усилий подняв Рей, он поставил её на ноги. — Вряд ли кому-то из нас доставит удовольствие, если Рей пострадает.

Виейла недружелюбно улыбнулась.

— Разумеется.

Кайло отпустил её, а Виейла перехватила, препровождая по коридору. Его взгляд следовал за их процессией, пока та не скрылась за углом.