Дворец Шёлковой Королевы в стране Ледяных Ветров был прекрасен. Это здание немало повидало на своём веку, о нём ходило множество слухов. Долгими зимними вечерами под вой ветра и шёпот метели люди, сидя у камина в тёплой комнате, любили рассказывать друг другу страшные сказки.

Раньше, в стародавние времена, страна Ледяных Ветров являлась могущественной магической державой, и её Королеву во всех уголках мира считали великой чародейкой. Но постепенно древняя магия обветшала так сильно, что теперь в неё уже почти никто не верил. Однако говорили, что Королева до сих пор хранит в подземном зале дворца сердца своих преданных слуг. Эти сердца бьются в стеклянных колбах, запечатанных заклинаниями, даруя своей владычице вечную жизнь и вечную молодость. Впрочем, никто на самом деле не знал, существует ли в Шёлковом дворце такой зал, это были всего лишь легенды…

Граф Камю принадлежал к роду, с незапамятных времён служившему Шёлковой Королеве. Члены этого рода были богатыми землевладельцами и обладали в стране почти неограниченной властью — настолько широко распространялись их привилегии. Молодые парни из этого рода служили в личной гвардии Королевы, мужчины постарше занимали ключевые государственные посты, а старики входили в Совет старейшин — главный орган управления государством.

Хотя Камю едва исполнилось двадцать, Шёлковый Дворец уже стал для него вторым домом: с самого детства он часто приходил сюда с разными поручениями от родителей и родственников, в раннем отрочестве служил пажом в свите Королевы, а несколько лет назад поступил в гвардию и занял своё место среди охранников Дворца. Это была его официальная должность, но существовало и ещё кое-что, что выделяло Камю среди своих сверстников, давая ему особый статус.

Однажды услышав, как он, ещё ребёнком, поёт в церкви во время богослужения, Шёлковая Королева настояла, чтобы мальчик стал обучаться музыке. Пригласив для него самых лучших учителей, она лично присутствовала на этих занятиях, и даже иногда сама давала ему уроки игры на виолончели. А когда мальчик вырос, то Королева стала звать его в свои покои затем, чтобы он услаждал её слух пением. Голос Камю действительно был прекрасен: глубокий и чистый, словно наполненный древней магией, идущий из самой глубины страстного юного сердца, ещё не познавшего любви. Королеве нравился этот юноша, она приблизила его к себе и осыпала почестями. В народе говорили, что любовь Шёлковой Королевы ещё никому не приносила ничего хорошего, но Камю даже не задумывался об этом: он считал, что служить Королеве — это его долг и призвание, и исполнял свои обязанности в армии и при дворе настолько хорошо, насколько это возможно.

Но однажды Шёлковая Королева позвала Камю к себе не ради музыки.

Отпустив фрейлин, Королева осталась наедине со своим верным слугой. Она всё ещё была молодой и прекрасной — эта женщина, у которой, как гласили слухи, вместо сердца в груди магический кристалл. Заперев дверь спальни изнутри, Королева сказала:

— Граф, вы давно служите во Дворце, и за всё это время ни разу не дали мне ни малейшего повода для недовольства.

Камю поклонился: похвала владычицы польстила его самолюбию, но всё-таки он был достаточно скромен, чтобы не дать этим чувствам захватить себя. Долг и честь были для него превыше всего. А Королева продолжила, улыбнувшись лёгкой, таинственной улыбкой.

— Вы мне преданы, не так ли? И исполните всё, что я прикажу?

— Да, ваше величество, — ответил Камю без колебаний.

— Тогда идёмте со мной.

Королева приложила перстень к одному из мраморных цветов, украшавших её покои, — и одна стена бесшумно отъехала в сторону, открывая потайную дверь на лестницу, ведущую вниз. Как только они вошли в проём, вдоль стен сами собой зажглись ряды светильников. Камю удивлённо озирался по сторонам: светильники загорались при их приближении и гасли сразу за их спиной, но было не похоже, что сюда подведено электричество. Неужели ему посчастливилось прикоснуться к настоящей магии Шёлкового Дворца?

Они спустились вниз по крутой лестнице, вьющейся вокруг центральной колонны, и, миновав сеть извилистых коридоров, вошли в большой сводчатый зал. Там стояли длинные ряды хрустальных ваз, сиявших изнутри тёплыми красными огоньками, непохожими на мертвенно-холодный свет остальных светильников. Однако приглядевшись внимательнее, Камю невольно вздрогнул: это были не лампы, а живые сердца, бьющиеся внутри магических кристаллов.

— Значит, легенда не врёт… — взволнованно пробормотал он.

Шёлковая Королева рассмеялась хрустальным смехом и, протянув руку, погладила длинные светлые волосы Камю, а затем нежно коснулась его лица. Её рука была прекрасной — тонкие мраморно-белые запястья, изящные пальцы, словно созданные для игры на фортепиано, и мягкие ладони, холодные, как лёд.

— Я управляю этой страной так долго, и так давно стала Королевой, что почти забыла, как приятно быть легкомысленной, — сказала она. — Граф, прошу, не сердитесь на меня за эти глупые сказки, которые люди пересказывают друг другу на досуге! Женщинам позволительно иметь свои маленькие слабости.

И она поведала ему правду о древней магии страны Ледяных Ветров. Камю слушал, затаив дыхание. Давным-давно, в незапамятные времена, на тёплом острове, омываемом ласковыми водами океана, жил народ, поклонявшийся Музам — богиням музыки. Эти люди строили великолепные города и разводили колдовские цветы, их мелодии были так прекрасны, что даже птицы и звери со всех концов земли собирались, чтобы послушать новую песню. Но настала эпоха войн, и те, кто не желал убивать своих сограждан, решили уйти на север. Они унесли с собой магию музыки, и чтобы она не исчезла, запечатали её в кристаллах. А чтобы волшебные кристаллы не достались злым завоевателям, старейшины решили поместить их в самое надёжное место — в сердца избранных.

— Это было страшное и жестокое время, — говорила Королева. — Я хорошо помню его, ведь я стала одной из тех немногих, кому выпала честь носить в себе магический кристалл. Сила музыки была такова, что позволила нам создать огромное процветающее государство на этой бесплодной земле, окружённой глыбами льда. Но на это ушло всё тепло, заключавшееся в наших мелодиях, до последней капли. Песни нашего народа продолжали оставаться такими же яркими, как северное сияние, и такими же чистыми, как звёзды в небесной глубине, однако их ледяная красота больше не прельщала богинь. Музы отвернулись от нас, и магия постепенно стала уходить из наших песен. Когда меня избрали управлять этой страной, я велела построить Шёлковый Дворец и собрать здесь осколки магических кристаллов, один из которых по-прежнему хранится в моём сердце. И теперь иногда, когда рождается избранный, я дарую ему кусочек древней магии нашего народа в обмен на тепло его живого горячего сердца. Благодаря тем преданным слугам, чьи сердца бьются в этом зале, наш народ всё ещё жив, и наша страна процветает. Граф Камю, ваш голос прекрасен, словно мелодия Муз. Готовы ли вы послужить своей стране и своей Королеве?

Бросив взгляд на ряды хрустальных ваз, излучающих тёплый красноватый свет, Камю почтительно склонил голову перед своей Королевой. Он не колебался ни секунды.

— Да, ваше величество. Я готов отдать вам своё сердце ради процветания нашей страны.

Шёлковая Королева приблизилась к нему и, обняв нежно, как мать, и страстно, как возлюбленная, коснулась холодными губами его горячего лба…